Клад Королевы Драконов: В дороге | ходы игроков | Фестиваль

  Храмом Огмы оказалось старое, почтенное здание, чем-то напоминавшее пыльную стопку древних книг на столе рассеянного учёного. Внутри храмовники пожертвовали всем — уютом, удобством, пространством, украшениями, ради одного — книг. Столы для чтения были сделаны под наклоном, чтобы занимать как можно меньше места, которое можно занять очередным томиком с исписанными страницами. Книгами были завалены даже оконные проёмы, из-за чего в Храме Знаний царил полумрак, рассеиваемый роем парящих сфер, что излучали магический свет. Здесь хранилось всё, от полных сплетен мемуаров до уходящих в древность родословных, от официальных законов до фроттажа нацарапанных на уличных стенах граффити, от народных пословиц до ежегодных цен на пшеницу за последние сто пятьдесят лет.
  Среди бесчисленных рядов книг, вороха свитков, карт, и стопок указов и писем, Ноль и ведомая им компания отыскали дежурного служителя — молодого мужчину по имени Сергор, но которого все знали по прозвищу «Чётки». На вопрос о верховном жреце он своим голосом типичного зануды ответил:
  — Вообще-то сейчас конец недели, и все ушли праздновать на Янтарную площадь. Господин Миррортор сейчас тоже там. Только вы его не узнаете, он ходит там инкогнито. Впрочем... думаю я могу вам помочь, пойдёмте.
  Чётки прошёл к одному из столов, на котором была открыта книга, подсвеченная парящей сферой. Книга была не дописана, и последняя строчка гласила: «Паггеция из Доходного Дома Свифтвиклов тоже говорит, что гоблины из племени Каменных Пастей снова активизировались на дороге в Скорнубель. Племенем теперь явно руководит опытный и хитрый бандит».
  Чётки остановился перед этой книгой, и стал читать эти строки. Судя по тому, как долго он смотрел на страницу, читал он явно по слогам, однако жрец Огмы предупредил ожидавших его гостей поднятым вверх пальцем:
  — Ждите! Ждите, ждите, ждите... О!
  Вдруг под строчками о нападениях гоблинов начала появляться новая, будто кто-то писал её невидимым пером: «Маргер опять торгует поддельными языками слаадов».
  — Да, Брандсалдин всё ещё на рынке на Янтарной площади. Сейчас он в ходит в северной его части, если поспешите, сможете его застать возле лавки Маргера. Ищите лысого гнома с пышной рыжей бородой, что притворяется путешественником и не может толком связать двух слов на Всеобщем.

===========
  Лорас не нашёл библиотеку, зато быстро нашёл частный книжный магазин, называвшийся «Избранные страницы Ондраера». К счастью, избранные страницы были представлены в составе всей остальной книги, а не вырванными из переплётов, как делают некоторые варвары с книгами рецептов. Хозяин магазина собрал здесь небольшую, но действительно очень качественную коллекцию книг на самые разные темы (включая путеводители по Королевствам за авторством, кхм, самого Ондраера). Здесь были и относительно недавно сшитые книги в обложках из плотной бумаги, и старые тома, высотой с халфлинга и оббитые драконьей кожей, но не было ни одной книги дешевле двенадцати золотых. Хозяин книжного сегодня отсутствовал, а вместо него здесь работали три его сына, готовые подсказать и дать посмотреть любую книгу.

===========
  Когда Майя дошла до площади, уже и правда немного распогодилось. Дождь перестал моросить, а сквозь тучи стали пробиваться первые лучи, подсушивающие мостовую. На площади оказалось полно народу. Торговцы здесь разбили свои палатки, торгуя в основном едой да выпивкой, а в центре площади устраивали весёлые конкурсы и состязания. Ещё не перевалило за полдень, а народ уже начинал праздновать.
  Возле лавки с бочковым элем поставили столы для борьбы на руках. Пока что там мерились силой разные случайные мужики, но скоро должно было начаться соревнование за небольшой призовой фонд, в котором уже было тридцать золотых.
  Чуть дальше организовывалось ристалище, где подсыхающую мостовую засыпали опилками. Тут собирались драться на деревянных мечах, однако пока не было понятно, что именно здесь можно было выиграть кроме почётного звания «Чемпион Бердаска на эту неделю».
  На другой стороне площади отгородили место для самого зрелищного действа: конного турнира. Здесь готовились лошади, проверялись копья и ставились скамейки для зрителей. Призовой фонд здесь был целых шестьсот золотых и не имеющим копьё и коня их могли выдать бесплатно... но тут был взнос за участие размером в неподъёмные двести золотых монет.
  Люди говорили, что ближе к вечеру здесь ещё будут и более мирные соревнования по танцам, чемпионат на приготовление самого вкусного десерта, и конкурс на лучший рассказ о своих приключениях. Тут обещали и классические развлечения вроде соревнования на на поедание пирогов и на «кто больше выпьет».
  В большинстве мест помощь Майи не требовалась, и единственная работа, которую она нашла, была торговля златозвёздами. Это было такое известное Бердаское лакомство в виде треугольных булочек с колбаской, овощами и куриным соусом. Они стоили по одному серебряному за штуку, и её отец всегда покупал их ей и Аарону, когда доводилось оказываться в этом городе. За день работы Майе пообещали целых два золотых.

— Спасибо, брат Сергор, — Ноль кивнул. — А скажите-ка, откуда я могу послать бесплатного гонца в Гринест и кто может перечислить нам входивших и выходивших из Бердаска в последние сутки? Речь о преследовании бандитов, напавших на владения губернатора Найтхилла.

Он ненароком тряхнул пелериной, открыв приколотую к груди плаща инсигнию Альянса Лордов: корону с пятью зубцами.

Говорят, на сытый желудок и помирать легче. А уж насколько легче работать — ни в сказке сказать, ни пером описать. Даже искус втихаря слопать булочку был не настолько велик, чтобы ему нельзя было противостоять. Куда сложнее было противиться желанию посмотреть, кто кого заборет, зарубит и затопчет. Ведь это очень важно, даже если претенденты совершенно незнакомые тебе люди!
К несчастью, взрослая жизнь налагает свои обязательства. Тем более, когда предлагают сумасшедшие деньги за совершеннейшую ерунду. Потому Майя быстро взяла себя в руки и с готовностью заняла место Повелительницы Золотых Звёзд!
Втянулась она быстро. И в отличии от скучных разочаровавшихся в жизни продавцов, не бродила с унылой миной, а наоборот, по примеру торговцев задорных и успешных, сопровождала продажу всевозможными шутками, несуществующими цитатами и острословными замечаниями (в том числе на гномьем, драконьем и ломанном дварфийском), благо караванов через Гринест ходило немало, и наслушаться всякого она успела с детства.

  — Бесплатного в четыре дня пути? Это только с торговцем каким, да только в вашу сторону теперь никто не поедет, после слухов о драконах, да о полчищах бандитов. Видимо, Сильным Мира Сего всё же придётся раскошелиться, — Сергор указал глазами на ненавязчиво блеснувшую печать Альянса у Ноля.
  — О входивших и выходивших можете на вратах справиться. На всех шести ведут книги учета, указывают всех за номером и росписью. Если конкретное имя ищете, то подскажут, а всю подряд полистать, естественно, не дадут без разрешения Высшей Леди.

Магазинчик оказался не совсем тем, что ожидал эльф, но как говорили люди "на безрыбье и рак рыба". Шансов найти здесь древние эльфийские секреты было немного, но ведь могли быть какие-то намёки! Троица сыновей отсутствующего хозяина магазина пока были готовы помогать возможному покупателю, так что следовало попытаться вызнать как можно больше как можно скорее. Хотя вряд ли у них здесь много клиентов, так что можно будет и на этом сыграть, когда совсем уж все пойдет плохо.
- Приветствую вас. Мое имя - Лорас, так проще запомнить, - эльф улыбнулся, придавая себе благостный вид. - Я ищу сведения, связанные с эльфийской историей, магией. Возможно, таких серьезных трудов у вас и не окажется, но все же может быть, верно? Давайте посмотрим, что у вас есть из книг, написанных эльфами или, если повезёт, даже самим Эльминстером. А там уже сможем сократить круг поисков. А если найдутся какие-нибудь свитки или книги с заклинаниями, то это будет отличным дополнением!

  Парень, к которому обратился Лорас, встретил его с улыбкой, но улыбка медленно сползла с его лица после оскорбительно-скептического заявления, что в их магазинчике вряд ли есть серьёзные книги. И это рядом с огромным фолиантом, обитым драконьей кожей! Тем не менее, оскорбление продавец проглотил, и лишь уточнил на всякий случай:
  — Но Эльминстер не был эльфом, сэр.

Бран чувствовал себя неуютно в затхлом нагромождении книг. Он ожидал от храмов чего-то более просторного и светлого.

— Я подожду у входа, — кивнул он остальным и отправился на свежий воздух.

Выйдя наружу, тулней сел на ближайшую лавку, взгромоздил мешок на колени и принялся ждать.

- Не был, но он был почетным гостем и специалистом в предмете моих изысканий, - парировал Лорас. - И, надеюсь, я не оскорбил вас. Ведь за годы поисков, в том числе в куда больших городах, я так и не нашел искомого. Так что это, скорее, самоуспокоение, чтобы не просто ложных надежд.

— Мне будет легче вам помочь, если вы уточните, что вам нужно, — сухо ответил продавец. — По эльфийской истории у нас как минимум две антологии, а заклинаниям посвящена добрая треть книг.

- Значит конкретика, отлично, - опешил немного Лорас, но быстро собрался. - Сведения об эльфийских мифалях, особенностях сотворения, слабостях, путях усовершенствования. Либо сведения о том, где подобная информация может быть найдена. Это в первую очередь, остальное пока подождёт!

- Эта книга связана с другой? Или магическое перо? Как надпись появилась тут? Это удобно, - сказала эльфийка, наблюдая подобное явление. Как же ей хотелось задержаться, да поспрашивать местных жрецов о законах здешних земель... Но на самом деле цель она себе сформулировала ещё в поездке. Найди редкую книгу и преподнести ее в Кендлкип, чтобы получить доступ к их библиотеке. Жаль только они собирались отправиться не в те места, где водились книги...

— Это пишет сам господин Миррортор, через сеть заклинаний собственного изобретения, — пояснил Чётки.

— Интересные у него заклинания. Да и новости хорошие, — протянул Ноль.

Сразу видно, большой город. В Гринесте-то главным заклинанием было трактирное меню. Пиво тёмное, месмерическое, да пиво светлое, гипнотическое. А здесь — вон как. По правде сказать, если бы не Чиара, Нолю захотелось бы ночевать в храме. Столько информации! Столько законодательных инициатив!

Но дела не ждали.

— Что же, спасибо. Если честно, брат Сергор, некоторые из этих бандитов уже прошли через ваш город, а иные — могли задержаться здесь. Они опасны. Я советовал бы довести мои слова до Высшей Леди. В Гринесте мы имели дело с большой и хорошо слаженной бандой, а не случайными налётчиками. Они напали внезапно, действовали жестоко, не боялись отпора. Возможно, что они и сюда принесут свой, э-э, криминал. А также мотивы религиозной вражды, — припомнились перитоны, — …а то и межрасовой розни. Я уведомлю об этом мастера Брандсалдина, но предупреждаю и вас.

Вежливый поклон счетовода мог стать завершением беседы.

Хьюго четвертый час бродил по ярмарочным рядам с видом праздного зеваки: там перекинулся парой слов с продавцом, тут приценился к какой-то безделухе - ничего такого, что выделяло бы его из толпы. На самом же деле праздность была лишь необходимой маской. Ровно сейчас он делал, пожалуй, самую важную часть своей «работы». Когда знаешь где, как и что слушать — подобные ярмарки становятся бесценной кладезью всякой информации. А главное, о том какие товары проходят через местных торговцев и куда направятся в дальнейшем. Работенка не пыльная, но опыта и внимания требуют «мама не горюй».

Сегодняшний день был успешный. Удалось получить много достоверных слухов, что через пару дней от сюда в Скорнубель повезут кое-какую контрабанду – то что ему и было нужно. Поэтому довольно хлопнув в ладоши, Хьюго решил что вполне себе заслужил подкрепиться чем-то вкусненьким, перед возвращением в обрыдлое логово Кларга. И он даже знал, чем именно хотел себя побаловать. Не было дня, если Хьюго посещал Бердаск, чтобы он не съел парочку знаменитых бердаских златозвезд.

Благо, торговку лакомством искать особо не приходилось. Рыжая девчонка распылялась в рекламе своего товара чуть ли не на всю ярмарку, и найти ее в толпе по звонкому голосу не составило труда.

— Эй, ты, - подозвал он ее, как только заметил в толпе, — Ты-ты, со златозвездами. Подь ка сюды, малая.

Манера Хьюго хоть и оставалась привычно грубоватой, но глаза излучали абсолютное добродушие в предверии ожидаемого самоугощения. Разбойник, как тот ребенок, чуть ли не руки потирал от радостного предвкушения.

 Когда делегация Ноля дошла из храма до площади, уже и правда немного распогодилось. Дождь перестал моросить, а сквозь тучи стали пробиваться первые лучи, подсушивающие мостовую. На площади оказалось полно народу. Торговцы здесь разбили свои палатки, торгуя в основном едой да выпивкой, а в центре площади устраивали весёлые конкурсы и состязания. Ещё не перевалило за полдень, а народ уже начинал праздновать.
  Возле лавки с бочковым элем поставили столы для борьбы на руках. Пока что там мерились силой разные случайные мужики, но скоро должно было начаться соревнование за небольшой призовой фонд, в котором уже было тридцать золотых.
  Чуть дальше организовывалось ристалище, где подсыхающую мостовую засыпали опилками. Тут собирались драться на деревянных мечах, однако пока не было понятно, что именно здесь можно было выиграть кроме почётного звания «Чемпион Бердаска на эту неделю».
  На другой стороне площади отгородили место для самого зрелищного действа: конного турнира. Здесь готовились лошади, проверялись копья и ставились скамейки для зрителей. Призовой фонд здесь был целых шестьсот золотых и не имеющим копьё и коня их могли выдать бесплатно... но тут был взнос за участие размером в неподъёмные двести золотых монет.
  Люди говорили, что ближе к вечеру здесь ещё будут и более мирные соревнования по танцам, чемпионат на приготовление самого вкусного десерта, и конкурс на лучший рассказ о своих приключениях. Тут обещали и классические развлечения вроде соревнования на на поедание пирогов и на «кто больше выпьет».
  Тем временем книжный червь Лорас оставался в магазине, придирчиво листая страницы книг заклинаний. Продавец привёл его к шкафу, где была нужная эльфу школа магии, но большинство книг были записаны Торасстой, включая пояснения к нюансам заклинаний, и (о боги, почему вы так беспощадны?) чудовищный транслит с Драконика на Всеобщий, так что потребуется несколько часов, чтобы переписать нужное заклинание. Продавец тем временем пошёл шерстить тома по эльфийской истории, чтобы найти тот, где были нужные Лорасу сведения.

- Вот полезное заклинание, - отметил Лорас интересующее его в той книге, что изучал, - я бы его скопировал в свою книгу заклинаний, если Вы, разумеется, не против. Есть ли у Вас все необходимые компоненты для этого? Думаю, вот этого камня хватит, чтобы покрыть оплату всех материалов и Ваших услуг.
Эльф достал из кошеля один из добытых в укрытии Фрулам Мондрат драгоценный камень. Будет весьма иронично обратить ее бывшую собственность против ее товарищей по культу. Пусть и косвенно.
Волшебник понимал, что копирование заклинания в свою книгу потребует немало времени, ведь малейшая ошибка могла привести к кражу всего мероприятия, но он был готов к этому. Празднество его не слишком интересовало, ведь альтернативой было увеличение его мощи и возможность отыскать хоть какие-то крупицы нужной информации о мифалях древности. Лишь бы о нем не забыли его спутники за это время.

Ярмарочная площадь показалась Брану слишком бестолковой и суетливой. Все здесь что-то выкрикивали каждый на свой лад, мотались из стороны в стороны и норовили всучить бедному варвару какой-нибудь свой бесполезный товар, да подороже. В круговороте мелькающих диковинных нарядов горожан и пёстрых шатров торговцев, взгляд тулнея зацепился за лавку с элем и деревянный стол подле нее.

— Ноль, а чего эти мужики держатся за ручки и корчат друг другу рожи? — поинтересовался он вдруг у счетовода. Костеголовый где-то слышал о том, что среди эльфов распространены интимные отношения между мужчинами, но у этих двоих уши были нормальной формы. Значит, это явно была не эльфийская свадьба, а нечто иное.

— Меряются силой! — бодро отозвался Ноль, с которого слетели остатки серьёзности. Он весело улыбался в тон ярмарке. — Вам надо поставить локоть на стол, вот как они, и, не отрывая локтя, прижать к столешнице руку соперника. Рожи можно не корчить. Пользоваться другой рукой или топором нельзя. А когда во-о-он тот толстяк в фиолетовом объявит, что соревнования начались, за победу над всеми соперниками дадут тридцать монет золотом. Прямо на руки! Никаких гадальных карт, налогов и прочих векселей.

Майя с готовностью подбежала к сластолюбцу и окинула его придирчивым взглядом. На вид бандит бандитом, а всё туда же, булочек ему подавай! Но клиентов не выбирают.
Она на секунду задумалась. Драконик тут не годился. И притчи. И про любовь тоже. И юмор у бандитов свой, особенный — пятки пленникам на костре жгут и ржут, как гоблины. Что остаётся? Вино! Тема беспроигрышная! И о тщете сущего, но в особой, бандитской вариации, чтобы безысходно, но лихо. Но со счастливым концом, потому что если он в свои сорок булочки лопает, значит ребёнок в душе!
Майя задумалась ещё на секунду и продекламировала:
"Да пребудут с тобою и фарт, и вино!
Будь что будет: погони, острог — всё равно.
Чему быть суждено — неминуемо будет,
Но не больше того, чему быть суждено!"
Она продемонстрировала корзинку и закончила:
"Монетка штучка,
Три монетки — кучка!
В кучке три штучки!"

– Гыыы, - Хьюго оскалился своей «очаровательной» щербатой улыбкой, — Да ты, малая, прямо как эти барды самые… Эк складно... Ну и даешь…

Смысл стихов до него не то чтобы дошел, но «фарт, вино и острог» звучали близко и по-свойски. Он даже подумал, что работа певцов и лицедеев не такая и бесполезная. Если правильные вещи поют, конечно.

— Дай ка мне… - и тут улыбка на лице превратилась в озадаченную гримасу, а разбойник забормотал, — …Монетка штучка, а кучка это…, значит, больше. Выгоднее, получается… Значит, надо две кучки брать. Три монеты делим на две кучки… это монета и еще пять медяков сверху. Хм, всегда ж только монету стоило…, - лицо Хьюго приняло серьезный вид:

— Эт ты меня, малая, за дурака что ли держишь? Всегда одну монету стоило, откуда пять медяков сверху? Вот же, мелкая такая, а уже честной народ обдуривает, ты посмотри ка на нее. А ну по серебряку мне продавай, а то еще как стражу позову, - возмущенно заголосил Хьюго, – Придумала же эти свои кучки, разбойница эдакая.

— Тридцать монет, говоришь, — почесал бороду Бран. — Погоди-ка тут, — и тулней направился широким шагом к указанному Нолем толстяку.

— Тару, — поприветствовал он распорядителя состязаний. — Мне нужно тридцать монет, чтобы сесть на лодку. Чью руку надо прижать к столу?

— Это я среди нас разбойница!? — Майя была поражена до глубины души. — Одна звезда — одна монета. Три звезды — три монеты. Чего тут непонятного? Хотите есть — платите, а не хотите — как хотите! А будете хулиганить, я вас без всякой стражи разгоню. А то повадились мельницы сжигать...

– Какие ещё мельницы? Что ты голову мне морочишь, девочка? Я ни одной мельницы пальцем не тронул, так и знай, - возмутился Хьюго. Затем покачал головой, и уже совсем миролюбиво добавил: – Дай ка мне две свеженькие, а лучше три.

Покопавшись в кармане, он извлёк золотой, зачем то протер его об куртку и протянул торговке.

Конюший был найден довольно быстро и замотивирован серебрушкой, так что их небольшая компания теперь могла с головой отдаться разгорающемуся в городе веселью. После безумия и крови событий в Гринесте и его окрестностях это было столь.. Нормально.. Словно не стояли сейчас посреди побережья мечей обгоревшие остовы домов, а выжившие люди не пытались справится со страхом и болью, не знали, что теперь делать со своими судьбами, растоптанными чужой злой волей.

Жизнь текла в Бердске своим чередом и Дэймону это нравилось. Впереди их ещё ждут погони, кровь и смерть, но сегодня.. Сегодня есть лишь ярмарочные огни, приправленными ароматами свежей выпечки, музыка и ладонь красивой девушки, привычно лежащая на сгибе его руки. Акробат был в своей стихии. Он умело лавировал в толпе, рассекая её, как лёгкая ладья рассекает озёрные волны. Неполного часа им хватило, чтобы полностью решить свои дела и теперь оставалось лишь найти остальных и погрузиться в атмосферу ярмарочного балагана. Впрочем, одно другому не мешало.

Задорно поблескивающий глаз Дэймона высматривал в толпе знакомые лица и интересные места. С лицами пока что всё было не очень, с местами же - совсем наоборот.

-Ну что, куда в первую очередь? - Спросил он, обращаясь к Чиаре и Кейну. - Всё самое интересное начнётся позже, а пока что самым занимательным лично для меня выглядит "круг" фехтовальщиков.

— Птицы с человеческими тенями! Ха! — продолжала изумляться Розальда истории Ноля, — Наслушался ты сказок и честного эльфа запугал. Бедняга теперь поди голубей шарахается, — дварфийка с хохотом ткнула локтем в бок юноши, мол шутки все это.

Суета и гул торговой площади нарастал, от мостовой парило теплым прошедшим дождем, и солнце уже начало пробиваться сквозь расползающиеся тучки. День сулил быть жарким, решила Розальда. Значит жди хмельного зловония меж брусчатки, драк вне ристалища, и мелких краж у прилавков и рассеянных прохожих. Одним словом праздник. И Розальда в свою очередь тоже собиралась повеселиться на славу.

Пестрые вывески и зазывали приглашали помериться силой, размерами желудков, или красивым словцом. Розальда к своему сожалению не нашла лавки со стрельбой по тарелочками, ее любимое развлечение на ярмарках в Гринесте. Но зато здесь в скором времени должен был пройти чемпионат на приготовление самого вкусного десерта, и тут то дварфийка могла помериться умениями с местными кудесницами.

Однако время до начала конкурса еще было и Розальда могла понаблюдать за соревнованиями. Особенно ей было интересно снова посмотреть на работу мышц тулнея, который отправился бороться на руках. Пожелав Брану удачи, дварфийка протолкнулась сквозь толпу вокруг борцов и забралась на высокий стул у лавки, где продавался эль и был хороший обзор на происходящее веселье. Место было выбрано удачно, рядом продавец уже наливал ей пинту игристого, не хватало только одной детали.

— Ноль, поди сюда дружочек! — вдруг позвала дварфийка юношу, — Дайка мне бумаги да перо, тут дельце наклевывается, — попросила она, бегая возбужденным взглядом по толпе.

Стукнув пинтой по столешнице, Розальда приподнялась на перекладинке стула и подобно зазывалам звонко закричала:

— Ставки! Принимаю ставки! Эй народ, кто хочет поставить на победителя? Честный выигрыш! Чего просто так глазеть, подходи, сделай ставку! Два золотых на победителя! Ставки, народ!

- Ах, вот оно что... Ясно... - смешалась Чиара. Она было взгрустнула из-за того, что столь опрометчиво и горячо развесила ярлыки, сделав неверные выводы из неоднозначных доказательств, но взгляды барда, пусть и изуродованного, вскоре вернули ей расположение духа. Да и на ярмарке и правда было интересно.

Чиару заинтересовали конкурсы танцев и историй. Она даже загорелась поучаствовать. Не столько из-за денег - в ее кошельке звенело достаточно монет, - просто... хотелось заняться чем-то, не связанным с Культом, заговорами, поисками. Отвлечься, проветрить голову и пожить жизнью нормальной жрицы любви.
- Хочу танцы! И истории порасказывать!.. - ее щеки розовели, а глаза блестели в предвкушении развлечений, - И надо подыскать красивое платье для танцев! Конечно, сунитское жреческое, с лентами, я вряд ли тут найду, но все равно!.. А ты запишись в фехтовальщики, это же так интересно! Даже если не победишь!

Она окунулась в праздничную суету, чувствуя себя совсем молоденькой, вроде Майи, будто бы и не было смертей и пожаров в Гринесте, мрачного Культа и его не менее мрачных ритуалов, долгой утомительной дороги впереди и чего-то неизвестного, но наверняка опасного, ждущего их во Вратах Балдура.

Хмыкая с очень бухгалтерской интонацией, Ноль немедленно снабдил мадам Розальду требуемым: красивым листом белой бумаги, чернильницей и аккуратным пером с держателем из затейливого амнийского стекла. Было видно, что за своей канцелярией владелец ухаживает.

Он некоторое время совещался сам с собой, определяясь, допустимо ли по законам Побережья организовать тотализатор и не потребуется ли платить налог на азартные игры. В конце концов он припомнил строку из Статута о Лунноморье, где оговаривалось право устроителей лотерей устраивать лотереи — блестящая юридическая лазейка. На радостях Ноль даже пристукнул по земле тростью и забубнил под нос: «бум-бум-бум-бумтс…»

Вслед за зычным голосом Розальды над ярмаркой раскатился весёлый бой несуществующих барабанов.

Заметив в толпе Чиару и её компанию, Ноль помахал им рукой, на время прекратив бубнить.
— Хе-хей! Не хотите на конный турнир?!

Майя ещё раз с крайним подозрением посмотрела на покупателя и подтвердила:
— Три лучше.
Рассчитавшись, она выдала мужчине булочки и вернулась к торговле.

Жулики и не жуликами оказались вовсе. Что ж, тем лучше, меньше проблем, меньше злых людей. Добравшись до ярмарки, драконорожденный весьма быстро продал свой топор и прикупил некоторые припасы, после чего продолжил молча следовать за Чиарой и Дэймоном, сквозь толпу. Проблем с продвижением, у воина не было, люди просто обходили огромного ящера, как мелкие рыбешки держаться поодаль от акул.
Вскоре, Ноль заметил Кейна и остальных, да предложил поучаствовать в конном турнире. Драконорожденный отказался, так как в седле держался он еще не так уверенно как на ногах, да и вообще он не очень понимал всех этих конкурсов, ведь у них, в обители клана ничего подобного не было и никогда не было стольких толп народа, так что воин больше заботился тем, что бы на них внезапно не напали из толпы, нежели отдыхом.

  Торговца одеждой Чиара на ярмарке не нашла, но участливая женщина из числа местных жителей подсказала дом портного, что шил наряды на любой вкус. Он был на Ржаной улице (в пяти минутах от рынка), и, к счастью для Чиары, всё ещё был открыт.

=======

  Заклинание Пылающего шара, которое копировал Лорас, было записано с подробными отсылками к источникам... и все источники были подозрительно человеческими. Уже с первых строк автор не забыл сделать почтительный кивок в сторону Незерильских достижений, и далее были упомянуты ещё несколько арканных исследователей, судя по именам чондатанцы... и как-то ни намёка о об эльфах. Эльфийские достижения в арканной магии благополучно забылись людьми, то ли из тщеславия, то ли за ненадобностью.
  Пока Лорас переводил заклининие с «Просторечного» на «Подобающий», записывая его в свою книгу, торговец раздобыл ему «Перечень чудес Западно-срединных Земель». Среди множества справочных записей (большинство из которых носили характер слухов) было упоминание безумного архимага Халастера, который создал в Подгорье мифаль «сравнимый с эльфийскими, если не превосходящий их».

=======

  На ристалище всё только начиналось. Организаторы проверяли инвентарь, состоявший их всамделишных доспехов и затупленных мечей, а в это время ватага пацанов и девчонок лет десяти сражалась стенка на стенку на свободном пока ринге, используя деревянные мечи. Парочка ребят использовало крышки от кастрюль в качестве щитов, но в основном каждый просто старался ударить первым.

=======

  — Проходи, здоровяк, это ты правильно зашёл! Но только у нас одно условие: кто не пьёт, тот не участвует! А ну-ка, налейте гостью иноземному!
  Довольный пузатый мужик с пеной на пшеничных усах приветливо похлопал Брана по плечу, приглашая к бочке с хмельным напитком. Тут несколько мужиков уже активно «готовились» попивая из деревянных кружек и обсуждая прошедшую неделю. Где-то в полголоса мелькнуло слово «Гренест»... и тут же затерялось.
  Тем временем народ начинал потихоньку собираться вокруг Розальды, расспрашивая как поставить, чтобы выиграть. Большинство почему-то хотели поставить на Мать, уверенные, что именно она сегодня выиграет.

Отказываться от бесплатной выпивки и еды было не в правилах Брана. Так можно и хозяина обидеть, поправ законы гостеприимства. Поэтому он с благодарностью принял из рук усатого мужика пенную кружку, сгрузил весь свой скарб на пустую лавку и принялся похлёбывать. Мешок, как обычно, восседал у варвара на коленях, придерживаемый свободной рукой.

Небрежно ссыпав сдачу в карман - в кошель с полными руками было сыпать неудобно - довольный Хьюго стал оглядываться, где бы поудобнее примоститься. Есть на ходу было делом привычным, но только не в случае со златозвездами. Их нужно откусывать аккуратно, по самым краям, чтобы весь соус попал в рот. Ни единой капли вкусняшки не должно упасть на мостовую. И только после этого нужно есть остальное, но обязательно подставив снизу руку - мало ли все-таки капнет, так хоть пальцы облизать можно.

Народу вокруг было много, и пару минут Хьюго ходил в толпе, в поисках незанятого места: либо скамейки, либо бочки, да хоть ступеньки - что угодно, на что можно уместить свой зад. Он побродил еще пять минут, как метрах в двадцати торговец овощами бросил у палатки пустой ящик - ну вот же, то что нужно. Быстро глянув по сторонам, нет ли других охотников присесть, Хьюго моментально рванул туда. Желудок благодарно заурчал.

И тут под ногами возмущенно гафкнуло, затем болезненно взвизгнуло, …замешкалось… засуетилось… Ноги разбойника заплелись о пробегающую шавку, потеряли привычную опору, и со всего размаху Хьюго долбанулся о мостовую, а купленные только что златозвезды шмякнулись точнехонько в грязную лужу.

— Да как же так, екараный ты бабай, - заорал разбойник, сопровождая уматывающую с места происшествия собаку отобрнейшими ругательствами. — Да что же за на фиг то, в натуре.

Хьюго поднял одну из златозвезд и попытался обмакнуть ее рубахой. Хреновая идея, если честно. Хотя, что теперь вообще могло помочь? Разве что новые купить… Выискивая торговку глазами, разбойник автоматически засунул руку в карман за ссыпаной туда сдачей, и сердце его остановилось: вместо семи серебряных монет пальцы нащупали широченную дырень.

— Любить дракона в пасть! - вновь выругался разбойник, с силой стукнул ладонью по мостовой и, понурив голову, побрел «обратным путем» искать утерянные деньги.

В таком состоянии Хьюго безнадежно бродил по ярмарке, когда обратил внимание на собирающихся у пивных бочонков людей. «А что, попытать счастье в борьбе на руках, выиграть главный приз, и вернуть что посеял», - грамотно рассудил разбойник: «А на остальное купить не только три златозвезды, а целых три кучки. Пусть даже кучки и выходят дороже на пять медяков. Да, да, если выиграю, так прямо кучками и возьму», - и расталкивая собравшихся зевак, Хью прогудел:

— Эй, хозяин, и меня записывай!

  — От молодец! — Усач вновь хлопнул Брана по плечу, приглашая к первому поединку. — Ну что, готов? Правила просты: прижми руку соперника к столу и ты победил. Победишь три раза, и кубышка твоя.
  Первым соперником Брана оказался поджарый, жилистый фермер чуть старше него. Он уже со знанием дела разминал кисти, перемотанные льняными бинтами в ожидании Брана. Бран тем временем почувствовал, как от бархатного хмеля его мышцы наполняются силой.

Бран сел напротив фермера и водрузил локоть на стол.
— Готов? — спросил он у соперника, заключая его ладонь в стальные тиски своих пальцев. Когда тот кивнул, тулней обрушил руку землепашца о столешницу, будто тот и не сопротивлялся вовсе.

— Следующий! — провозгласил Костеголовый, провожая взглядом свою первую жертву.

  — Не спеши, дай другим побороться! — сказал усач, подзывая тех, кто ещё не участвовал ни разу.
  Как пошли настоящие всамделишные бои, народ стал гораздо активнее участвовать в аукционе Розальды. Чем меньше оставалось участников, тем больше были шансы угадать, начался хаос и неразбериха, а кучка золотых рядом с Розальдой и Нолём росла так быстро, что Ноль едва успевал высчитывать и записывать «огранизаторский процент» с внесённых сумм. Но большинство азартных игроков всё же продолжали ставить на какую-то Мать...

— Чтобы выиграть, нужно просто сделать ставку! — продолжала дварфийка, упруго хохоча, — Два золотых хоть на мать, хоть на батю, хоть на троюродного деда! Если они участвуют в борьбе, конечно. Ставки, народ! Поспешите сделать ставки! Наши победители уже разминают кулаки! Честное состязание, честная игра!

Столбики на листке лихо заполнялись закорючками. Кто на кого, раз, два, шесть, пятнадцать, умножить на два, процентик не забыть.. итого! Взгляд Розальды оторвался от листка, когда борцы уже уперлись в стол, и женщина звонко огласила: "Ставки приняты! Ставок больше нет!" И тут же от себя добавила импровизированный удар в гонг, продолжая удачную идею Ноля со звуковым сопровождением. В следующую секунду под собственным итого в виде двух лебедей, Розальда вдруг провела черту и добавила: "Ставлю все на Брана!"

— Э-эх! Гулять так гулять! Давай, богатырь! Уложи на лопакти этих куропаток! — прокричала женщина и звонко засвистела сквозь пальцы.

Ярмарка оказалась праздничной, а не торговой - продавали здесь больше сувениры да вкусняшки, так что максиму, что смогла обнаружить Чиара - это расписные платки. Но ей все же хотелось красивое платье, раз уж собралась танцевать. Так что она решила воспользоваться советом одной из торговок и отправиться в лавку, надеясь, что в ней найдется готовое платье ей по размеру. Времени на подгонку или шитье нового уж точно не было.

Она также попросила Дэймона:

- Ты не мог бы сходить со мной. В покупке одежды всегда нужен взгляд со стороны, а у тебя хороший вкус на красивые вещи, - улыбнулась она ему.

-И не только на вещи.. - Ответил бард с улыбкой, выбирая направление в сторону обозначенной лавки. До вечера, что всегда знаменует собой начало самого интересного, оставалось ещё порядочно времени. Кроме того, не настолько же он безумен, чтобы упускать удовольствие всласть поглазеть на красующуюся перед ним в различных нарядах девушку. Бровь Дэймона слегка иронично изогнулись, а сам он добавил в голос немного трагизма и произнёс, - Однако.. Ты ведь понимаешь, что услуги столь опытного консультанта просто не могут оказываться безвозмездно.. Так что ближайший вечер тебе придётся провести в качестве моей спутницы..

Он вздохнул с некоторым сожалением, но не выдержал и расплылся в улыбке.

  Чиара и Дэймон ушли с рынка и через несколько минут оказались у быстро отыскавшегося дома портного высотой в четыре этажа, два из которых были отведены под магазин. Портным оказался очень худой и высокий мужчина по имени Фион, с цепким взглядом и тонкими пальцами. В его двухэтажном магазине, посвящённом исключительно женской одежде, действительно оказался неплохой выбор платьев, однако большинство из них действительно надо было или шить на заказ, или как минимум подгонять по фигуре. Из уже готовых у Фиона на фигуру Чиары нашлось только три платья на выбор.
  Первым было платье на шнуровке, с открытыми плечами и просторной многослойной юбкой. Края верхней юбки можно было смело поднять над головой так, что кружась в танце, она сложится в яркий диск, а в складках нижних юбок были зачем-то сделаны несколько неприметных карманов.
  Второе платье Фион выкроил более чопорным, с закрытой до самой шеи грудью и уходящим в пол шлейфом. Тем неожиданнее было обнаружить у этого платья полностью открытую спину. Под юбкой к талии были приточены подвязки из тонко выделанной кожи (признаться, они довольно странно сочетались с летучестью ткани самого танцевального платья).
  Последнее платье было... как выразился сам Фион, «очень смелым». Тонкий материал прилегал плотно по фигуре, декольте было настолько глубоким, что платье будто грозило слететь с плеч при малейшем неверном движении, а два разреза по бокам поднимались почти до самой талии. К нему полагалась остро заточенная стальная заколка-спица длиной в полторы ладони, украшенная бумажным цветком в тон самому платью.

Нолю очень хотелось посмотреть на местную Мать и её битву с Браном, но и за ним имелось дело. Когда Розальда окончательно увлеклась аттракционом, стюард перестал бубнить под нос как барабан и зашагал сквозь цветастую, яркую, поющую и пьющую толпу. В чёрном плаще и шляпе Ноль выглядел здесь как пока ещё смешной птенец вороны.

Он искал первосвященника-который-не-похож-на-первосвященника, следуя наставлению брата Сергора…

Дэймон старался держать лицо. Демонстрация определённо произвела на него несколько ошеломляющий эффект. Он не знал, намеренно ли Чиара красовалась перед ним, демонстрируя столь соблазнительные ракурсы или у жрицы Огневолосой это получалось интуитивно, однако взгляд барда скользил по прикрытым(и не слишком) лёгкой тканью изгибам женской фигуры со вполне читаемым вожделением. Он и не пытался этого скрыть, просто не хотел выглядеть со стороны деревенским мукомолом, впервые увидевшим красивую девушку. Однако, когда подошла очередь последнего, "смелого" платья.. Акробат не удержался и нервно сглотнул. Усилием воли взяв себя в руки, он улыбнулся и произнёс:

-Что ж.. Это.. Ошеломительно. Все три платья весьма хороши, однако последнее, на мой взгляд.. Оставляет слишком мало места для полёта фантази.. - Его глаз вновь пробежался по фигуре Чиары, слегка задержавшись в нескольких местах. - Мой фаворит - второе, однако для танца оно выглядит не слишком пригодным, просто я всегда питал слабость к точеным девичьим спинкам. Логичнее всего будет взять первое.. Мне кажется в нём ты сможешь отдаться ритму на полную катушку. Впрочем, если длинный подол для тебя не большая проблема, то..

Он указал взглядом на висящее рядом с девушкой второе платье.

- В нём ты смотришься сногсшибательно.

  Тем временем мужчины, мужики и мужичьё продолжали бороться на руках по очереди, и постепенно круг участников уменьшался по одному выбывшему за раз. Среди общего поголовья бердаскцев появилась ещё одна голова, которая плыла над толпой как айсберг над морской рябью. Это был мужчина в самом расцвете сил, безбородый, с огромными залысинами, и коротко остриженными волосами по бокам. Ширины его плечей хватало, чтобы на каждое посадить по халфлингу, и они смогли бы с комфортом попить пивка на его макушке. Одетый в кожаный фартук на голый живот, он приближался к столу с Браном, разминая свои большие и розовые как свиные бока руки.
  — ...мать! — послышалось из толпы.
  — А вот и наш чемпион прошлого месяца! Гренвертор Кашевар! — поприветствовал усач нового старого участника, приглашая его к поединку, где уже стоял Бран в ожидании соперника. Мать посмотрел на диковинного гостя города, только хмыкнул и поставил необъятную руку на стол.

Чиара ушла с Дэймоном, а Драккейн остался с Нолем и остальными, наблюдать за интересной борьбой на руках. Благо рост драконорожденного позволял смотреть поверх голов. Он бы и сам мог бы поучавствовать, на первый взгляд ничего сложного в этом действе не было, но он не был уверен как его участие, победу или поражение расценят люди, все же его действия влияют на репутацию клана Баанаар.
Новый старый участник был поистинне огромным, даже больше Брана, но кажется не больше Кейна. Теперь, действо обещало быть действительно интересным.

Костеголовому пришёлся по нутру местный эль, от которого ощущалась необычайная лёгкость в голове и теле. В перерыве между поединками он заказал себе еще одну кружку, и теперь встречал своего нового соперника слегка расфокусированным взглядом. Когда усач дал команду начинать, тулнею пришлось немного поднапрячься. Могучие мышцы варвара взбугрились, на лбу выступила испарина. Но вскоре рука Кашевара оказалась накрепко припечатанной к столу.

— Вставай, Мать, — похлопал он по плечу поверженного чемпиона. — В этот город пришёл Отец.

Чиара наслаждалась примеркой. Так давно она просто не ощущала себя жрицей Суни, казалось, вечность назад!.. А тут! Выбор красивого платья - удивительно, но хоть городок был и небольшой, выбор даже готового платья оказался вполне неплохим! Да, для ее размеров было лишь три, но все три по-своему замечательные. Жрица не забыла отпустить несколько небольших, но приятных комплиментов мастеру. Возможно, это скажется на цене наряда, и по-хорошему, стоило бы их хаять, но... Чиаре не хотелось портить настроение ни себе, ни окружающим. Так что она сияла, активно раздаривая улыбки всем, кто заглядывался на нее. Был тут один особенный..

- Ох, Дэймон, скажешь же!.. - молодая женщина профессионально стрельнула глазками, чуть наклонив голову так, чтобы выбившаяся прядь легла на декольте, - Благодарю!.. Твои комплименты как всегда изысканы, а мне, как жрице Суни - очень важны, ведь касаются моей веры. Думаю, ты прав, лучшее платье - второе. Но, боюсь, не для танцев на городской ярмарке. В нем хорошо пить вино на балконе городского здания, глядя на закат и рассуждая о философии, - она рассмеялась, посылая еще один "интересный" взгляд Дэймону.

Чиара не была бы женщиной, если бы не терзалась муками выбора еще с полчаса. Одела одно, покрасовалась перед зеркалом (и бардом), одела второе... Находила плюсы и минусы в каждом из них. Тут лопатки торчат, как крылышки у курицы! Что?.. У меня прелестные лопатки? Ох, спасибо!.. Ммм... а цвет подходящий к глазам?.. Может, пуговицы надо бы сюда другие, эти как-то простоваты. И украшение для волос!.. Карманы - это прекрасно! Можно столько всего положить, а то вечно не знаешь, куда все девать, а с рюкзаком же на ярмарку не пойдешь!

В общем, Чиара была настоящей женщиной, потому измучив и себя, и окружающих, в конце концов взяла оба платья.

  Здоровяк Мать на проверку оказался состоявшим больше из жира, чем мяса, и сгустку стальных мышц по имени Бран он проиграл. Это было большим шоком для очень многих зрителей, однако факт оставался фактом, Мать был сражён и Бран вышел в финал. На своё поражение Мать отреагировал очень флегматично. Он только пробасил: «Нормально», после чего развернулся и спокойно пошёл куда-то по своим делам. Видимо, победы ему уже настолько приелись, что упустить ещё одну для него не было чем-то особенным.
  После такого здоровяка Бран ожидал, что сейчас из толпы выйдет чудище никак не меньше совомеда... но тут напротив него перед столом встал какой-то плутоватый мужик с рассечённой губой. Он не выглядел каким-то особенным силачом. По правде сказать, он и на бойца-то похож не был, а по внешнему виду больше напоминал тех самых типов без определённого рода деятельности, с которыми лучше не садиться играть в карты. Борьба на руках не была азартной игрой, однако каким-то чудом ему и тут подфартило дойти до финала через серию поединков.
  — Финал, уважаемые дамы и господа! Вот он, поединок, которого мы так ждали! С синей стороны стола гость нашего города из дальних земель, сокрушительный борец без единого поражения, победитель прошлого чемпиона Гренвертора Кашевара, человек, способный выпить две пинты нашего эля и всё ещё придумать шутку... несокрушимый как камень Тааарууууууу!!! С красной стороны стола ему противостоит... эм... а ты точно не продул прошлый бой? Странно... Ну ладно... Противостоит Большоооой Хьююююююю!!! Борцы, поприветствуйте друг друга, и... начали!!!

Хьюго буквально рухнул на свое место за столом. В попытке поставить недопитую кружку с элем, он не рассчитал и стукнул ее об угол. С гулким звоном кружка раскололась, а чудесный напиток разлился прямо разбойнику на штаны. Впрочем, тот даже не заметил казуса, а вклинил свой взгляд в соперника напротив, стараясь произвести грозное впечатление. Если, конечно, можно произвести грозное впечатление заплывшими от переизбытка выпитого глазами.

Как только здоровяк занял свое место, Хью приподнял свой зад и подтянулся как можно ближе к сопернику:

– Вот ты послушай, друг, - сказал он заплетающимся языком, так будто продолжал давно начатый разговор, – Я Малышу говорю, какого ты с этим магом красноперым скентовался, все равно же кинет, зуб даю. Вот Хью, посмотри, никого не кидал, он с понятиями, ясно тебе да?

Затем, шмыгнув носом, добавил:

– Вот давай забьемся ща, ты короче руку свою положишь, ну типа все, проиграл. А я такой тебе потом половину выигрыша отсыпаю. Тема железная, говорю... – тут разбойник заговорщицки посмотрел по сторонам, затем приложил палец к губам и многозначительно произнес: – Только тссссссссс... никому вообще... понял да?

Бард проводил взглядом скрывшуюся в примерочной в последний(вероятно) раз девушку и усмехнулся. Казалось бы, мужчине положено скучать при подобных мероприятиях, однако происходящее доставляло ему эстетическое удовольствие, а общее настроение зарождающегося вечера обещало сделать его незабываемым. Даже среди огромного количества прочих ярмарок и фестивалей, в которых Дэймону доводилось принимать участие.

- Мастер Фион, ваша работа оказала бы честь любой лавке на побережье, просто присутствуя в её ассортименте. - Он подошёл к прилавку и улыбнулся портному, практически не польстив. Барду за свою жизнь довелось видеть бесчисленное множество платьев и сценических костюмов, так что он знал, о чём говорил. - У меня одна небольшая просьба. Я буду сопровождать леди на фестивале, так что мне понадобится повязка или платок для головы, чтобы не смущать народ.. Вы понимаете..

Глаз его вильнул в сторону не совсем аккуратно наложенной повязки.

- Ткань, желательно, в тон первому платью.

Небольшой отрез материала, оставшийся от изготовления оного платья у мастера как раз остался и использовать его в качестве банданы не составило никакого труда. Дэймон скептически глянул на себя в зеркало, многозначительно хмыкнул и расплатился. Встретил бард выходящую из примерочной девушку восхищённой улыбкой и разведёнными ладонями.

- Ты не поверишь! - В уголках губ полуэльфа обозначилась лёгкая хитринка. - Мастер Фион сказал, что категорически отказывается принимать плату от столь приятной, во всех отношениях, гостьи. Так что, если ты готова, то можем сбросить лишние вещи в моей комнате в "Олене", чтобы не тратить время на беготню по городу, и вернуться, наконец, к празднику.

Из-за хмеля Костеголовый не был в той кондиции, чтобы оценить красоту и элегантность плана Хьюго. Тулнея уже проинструктировали приложить три раза руку соперника к столешнице, и он был твёрдо намерен сделать именно это.

— Готов? — спросил он у разбойника и поставил локоть на стол.

Дварфийка сделала пару глотков эля, чтобы смочить горло, и стукнула пустой кружкой по столу, встряхнув горку золотых, лежавших рядом под ее присмотром.

— Давай, Бран! — вновь закричала Розальда поверх толпы, — Уложи его! Остался последний противник! — голосовые связки женщины уже начинало саднить, дварфийка аж прокашлялась, — Чего вы там шепчетесь? Взялись за ручки и вперед! Вперед! Выиграй, Бран, озолоти нас! — на пике орала азартная Розальда, раскачивая стул.

– О, молодец, сразу к делу - это правильно. Я то людей знаю, сразу понял, что ты мужик понимающий, - Хьюго уселся на место и подмигнул здоровяку, – Ты только вид сделай, что тебе тяжело...да? Все... тссс... давай.

Он с готовностью схватил руку соперника и приготовился как бы тянуть.

Сделать вид, что ему тяжело, у Брана не вышло бы, даже если бы он захотел. Почти не почувствовав какого-либо сопротивления, варвар вмял кисть Хьюго в столешницу, после чего поднялся из-за стола и в победном жесте воздел обе руки вверх.

— Тулней! — выкрикнул он боевой клич своего племени. Да, его соплеменники не сильно заморачивались с выбором фирменного возгласа.

Размахивая руками над головой, Бран обнаружил, что забыл выпустить из своей хватки ладонь последнего соперника, отчего тот теперь болтался в воздухе, не в состоянии коснуться ногами пола.

— Ой, извини, — милостиво спустил он Хьюго обратно с небес на грешную землю и разжал тиски своих пальцев.

– Да ты ж... Ну все попутал... Это ж я тебя... Договорились же... Да отпусти... , - растерянно бормотал Хьюго, пытаясь вырваться из крепких лап нового чемпиона.

Оказавшись, однако, на земле он крепко о чем-то задумался. Постояв так и почесав репу, он что-то с трудом вспомнил и подошёл к хозяину пивной. Махнув в сторону победителя, совсем тихо перекинулся парой слов.


Получатели: Майя Найт, Ауриэлия, Чиара, Розальда, Ноль из Кловерли, Хьюго, Арлорасил `Лорас` Этилос, Баанаар Драккейн, Дэймон `Пружина`, Скамос.

И тут же, шатаясь и не особо соображая, направился к здоровяку, улыбаясь тому как старому другу:

– Дай я тебе под...здравлю, по-братски.

Но вместо того чтобы просто пожать руку, крепко обнял бывшего соперника и, прямо указав пальцем на хозяина, добавил:

– Воттт там твой призз, с хозяином дгворился, отсчитает ... все путееем, друг.

Развернулся, махнул рукой на прощание и, не оглядываясь, пьяной походкой пошел прочь в толпу.

Чиара была достаточно проницательной, чтобы понять, какое именно "благородство" заставило портного "не взять денег". К тому же, в отличие от Дэймона портной врал посредственно, сделав лишь непроницаемое лицо. С таким только "Вас это совсем не полнит..." матронам говорить!.. Но девушка простила эту маленькую ложь барду, более того - одарила его восхищенным взглядом из-под густых ресниц и, мило попрощавшись с портным, отправилась в комнату барда.

Будь это место чуть более... порядочным, а служащие - вышколенными, она бы отправила свои вещи в стирку. Но учитывая как их накормили, шансов получить на утро чистую и сухую одежду почти не было, так что Чиара махнула рукой на обыденные вещи, привела себя в порядок и, одев новое платье, сообщила Дэймону, что она готова. Конечно, без пары поцелуев, обещавших большее чуть позже тоже не обошлось...

  — Э! Эээ! А ну-ка мужики тормозните вот ту красную шапочку!
  Продавец эля ткнул пальцем в Хью, натравливая на него ближайших выпивох. Его маленькая хитрость бухнуть за чужой счёт была провёрнута с наивностью пятилетнего ребёнка, и уже через секунду за должником была отправлена погоня.

=====

  Тем временем Дэймон и Чиара уже вернулись с обновками, как раз к начинающимся танцам и конкурсам рассказчиков. Какой-то отдельной танцевальной сцены тут не было, народ просто собирался в стихийный круг, куда выходили танцевать все желающие, пока остальные общались по краям, сделили за своими детьми или перекусывали златозвёздами. В это же время возле одного из пивных латков, где ещё оставался эль в бочках, гудели разношёрстные компании, и успешный торговец в вельветовом жилете не чурался тереться плечами с обычным крестьянином. Народ здесь свободно переходил от одной группы к другой, в дружеской атмосфере не боясь вставить в разговор свои пять медяков, а затем пойти дальше. Где рассказчик был поинтереснее, там и толпа собиралась побольше, а наиболее предприимчивые сказочники клали пред собой шляпу, или ставили кружку, ещё мокрую от выпитого эля, чтобы зрители могли убедить продолжать и продолжать историю.
  А в танцевальном круге тем временем не менее стихино начала складываться конкуренция между танцующими девушками и парнями. В веселье добавились нотки азарта, и танцы в парах стали походить на поединки, где вместо клинков метались взгляды, а вместо щитов защищали улыбки. Каждый старался показать своё преимущество, кто в наряде, кто в пластике, кто в чувстве ритма и спонтанности. Самые стеснительные отсеивались поближе к палаткам с алкоголем, чтобы набраться смелости, и скоро стал вырисовываться круг наиболее талантливых танцоров, которых зрители стали поддерживать аплодисментами. Чем ярче удавалось перетанцевать других, тем громче раздавались свистки и овации, а сражённый танцор или танцорка сходили со сцены, чтобы поучиться у тех, кто превосходил их в мастерстве и харизме.

Стоя на самом краю круга, провожая единственным глазом пёстрые волны танцевальных юбок, что покачивались в едином ритме, Дэймон улыбался. Душа его ликовала. Сердце отстукивало барабаном в такт льющейся музыке. В груди барда клокотала жгучая, неудержимая энергия, от жара которой, казалось, можно зажечь небольшое солнце. Последние недели старательно утаскивали его в пучину.. Огонь, кровь и смерть висели на ногах тяжёлыми гирями. В какой-то момент он и сам был уверен, что не споёт больше ни одной песни. И вот..

Маленький фестиваль небольшого провинциального города сейчас значил для него больше, чем все карнавалы мира. Льющееся вино, смех людей, музыка и женская ладонь на сгибе локтя широкими мазками стирали с его души густые и тёмные маслянистые пятна, и открывали то, что акробат позабыл какое-то время назад.. Напоминали ему главную заповедь лицедея: твоё сердце разбито и грим потёк - наплюй и улыбайся! Ведь спектакль продолжается! И жизнь тоже продолжается..

Втянув полной грудью пряную атмосферу праздника, Дэймон почувствовал, что просто лопнет, если немедленно чего-то не сделает. Он хотел сперва найти Аурэлию, Майю и Лораса, посмотреть на реакцию Брана, но почему бы ему не заявить о возвращении несколько ярче.. Кроме того, Чиара была так хороша в своём новом платье, что отложить её танец было бы сущим преступлением.

Музыканты заиграли некое подобие джиги, пары слегка замешкались, спеша приноровиться к новому ритму. Медлить дальше было нельзя.

- Сегодня мы покажем, что такое жить по-настоящему - пробормотал полуэльф себе под нос, повернулся к своей спутнице и добавил: - Пожелай мне удачи и не заставляй слишком долго ждать.

После чего аккуратно приподнял подбородок девушки, ожег её губы коротким поцелуем и, не говоря больше ни слова, прыгнул в круг как стоял, спиной вперёд. Пусть у него сейчас всего один глаз.. Но чтобы ориентироваться на сцене, глаза ему вообще не нужны. Местные танцоры весьма неплохи, но все они - любители. Сейчас же пришло время писать новую легенду.

Короткий вдох и ноги привычно бросают вверх натянутое струной тело, закручивая его винтом. Едва коснувшись земли одной ногой, Дэймон вновь оттолкнулся, переводя инерцию в боковое маховое сальто, чтобы, погасив движение обратным бланжем, утвердиться точно в центре круга. Задеть танцующих бард не боялся. Он буквально чувствовал их. Музыка на мгновение сбилась, чтобы тут же вернуться в прежнее русло, утягивая его за собой. Оставалось лишь следовать. Вдох. Пируэт. Ещё один. Бурлящая кровь гнала его вперёд. Сапоги базжалостно отбивали возмущённо отзывающуюся брусчатку. Он никогда не был особо хорошим танцором(по меркам профессионалов этого дела), однако сегодня ему было плевать абсолютно на всё, кроме музыки, ночи и партнёрши. Впервые за последнее время он ел жизнь полной ложкой и не думал ни о чём, кроме этого. Время исчезло. Растворилось. И акробат наслаждался этим жарким "безвременьем".

В какой-то момент(минута или десять?) музыка замедлилась. Замедлился и танцор. Стараясь удержать внутри рвущиеся на свободу лёгкие, он убрал на место выбившуюся из под плотной банданы прядь волос и обвёл взглядом ошеломлённые лица, остановившись на одном очень конкретном. Заложив одну руку за спину, Дэймон изобразил некое подобие реверанса и приглашающе протянул руку в сторону Чиары. Сейчас он готов был стать оправой, которая поможет этому бриллианту сиять нынешней ночью ярче звёзд.

Как бы ни был пьян бандит, но рефлексы на погоню работали мгновенно и неосознанно: приметная шапка моментально уползла в карман, открывая свету грубо обрубленную копну волос, а из горла покатились привычные в таких случаях фразы:

– Да, держи его, мужики... Стой, падлюка... Иж, что удумал... Туда побежал, туда...

И тут же метнулся в сторону, где было больше всего народа.

С победным криком Розальда чуть не выпала со стула. Женщина сумела удержаться за стол, на котором лежала приличная горка выигрыша её и нескольких пришлых по видимому, так как все местные сделали уверенную ставку на победу Матери.

Розальда горящим взглядом пробежалась по листку с каракулями. Толстыми пальцами с алым маникюром дварфийка отсчитала выигрыш каждому победителю ее импровезированного тотализатора. Построив золотые монеты в стопки, дварфийка с солидарной улыбкой двигала их к новообладателям уже собравшимся вокруг нее. Свои же горстку золотых она в это время прикрыла рукавом, а после аккуратно смахнула себе в карман, который приятно потяжелел.

— Поздравляю вас, господа! — огласила она тем из игроков, кто еще не разбрелся, — Это была честная игра, победитель стал неожиданностью для многих да. Но вечер продолжается! Всем желаю поймать свою удачу за хвост. Увидимся!

Тяжело выдохнув, Розальда спрыгнула со стула и после вручения награды подошла к тулнею, которому она была обязана выигрышем.

— Бранчик! Тулнеюшка! Ты красавец! — искренне поздравляла Розальда, меж тем подойдя ближе она сразу же заметила мутный взгляд Брана, но посчитала это за последствие потери сил в нелегкой борьбы, — Все как надо сделал, чистая победа! Я сейчас тебя прямо расцелую, подставляй щеки! — добродушно потянулась к нему женщина, сложив губы бантиком.

Перед тем, как приступить к переписыванию заклинания Пылающего шара к себе в книгу, Лорас просмотрел те книги, что ему принес лавочник. Ожидаемо в них оказалось не слишком много полезных сведений, что было неудивительно для города, стоящего в стороне от крупных трактов и городов. Но пара вещей все же привлекли внимание эльфа. Упоминание Халастера и созданного им мифаля, "лучше, чем эльфийский". Про безумного мага из Глубоководья слушали многие, а вот то, что он создал копию, причем наверняка бледную, несмотря на всё восхваление в книге, мифаля, было новостью. Жаль, что сейчас их путь пролегает мимо этого, как он слышал, роскошного города на Побережье Мечей. Что ж, нужно будет запомнить этот факт, а потом проверить сведения в тех же Вратах Балдура, куда должна привести их эта погоня за культистами.
- Благодарю за помощь, любезнейший, - поблагодарил он хозяина лавки, - жаль, что искомого не оказалось. Позвольте все же заняться заклинанием. Спасибо.

Отсутствие Ауры было вызвано, возможно, тем, что тяжёлые мысли прорицательницы вызывали у нее резкое неприятие веселья и шумных мест. Сторонясь всего этого, девушка, однако, понимала, что терять время понапрасну попросту преступно, а потому решила заняться делом.
Ноги сами вели ее к зданию гильдии. Понимая, что едва ли у нее выйдет выбить идеальные условия для группы, девушка то и дело прикидывала, скольких она сможет провезти на имеющиеся средства. ..
В гильдии, узнав о ее поездке, согласились оплатить ее проезд, но, увы, сопровождение сказали обеспечивать из своего кармана. Упорствовать эльфийка не стала, лишь попытавшись узнать, кто мог бы перевести полученные ей в Глубоководье камни в более понятный золотой эквивалент.
Встреча с капитаном баржи снова не принесла ей ничего экстраординарно полезного. Цену тот держал железно, лишь согласившись скинуть, если пассажиры помогут загрузить и разгрузить баржу. Разумеется, и это она приняла к сведению. О количестве пассажиров она умолчала, потому что смутное чувство подсказывало ей, что знает она не все.
И только расправившись со всеми делами, эльфийка решилась вернуться к группе. Рассказывать ей было особо нечего, новостей хороших не было. Можно сказать, что она облажалась по полной...
И первые, кого нашла она, были Чиара с Деймоном. Тем самым, о чьей гибели она слышала от товарищей. За их выступлением Ауриэлия наблюдала хмуро, сузив глаза и ещё больше задрав подбородок. Хотя, едва ли те ее заметили раньше, чем закончили.

- Удачи! - шепнула Чиара, коснувшись символа Огневолосой в одном из кармашков. В легкий поцелуй было вложено чуточку силы - как раз столько, чтобы это была удача, а не мухлеж в конкурсе.

Неизвестно, то ли поцелуи, то ли радость встречи, то ли та самая удача так раздухарили Дэймона, но глядя на его выступление, Чиара ощущала, как ее сердце заходится от восторга. Боги, какое счастье, что он жив! Еще бы помочь вернуть красоту... Впрочем, сейчас Чиара выбросила эти мысли из головы - иначе как отдаться веселью? Цоканье каблуков по брусчатке, яркие пируэты, гибкие движения, полные жизни... Все это разогревало кровь не хуже красного вина. Чиара почувствовала, как ее тело начинает поддаваться этому, двигаться само в такт музыке, в такт дыханию Дэймона, в так жизни! Ее щеки были розовыми, глаза блестели, дыхание чуть участилось - она была прелесть как хороша, взбудораженная, слегка возбужденная.

Так что когда Дэймон утянул ее в танец, в его руках оказался огонь жизни. Платье - не самое необходимое для танца, но все же подходящая одежда дает больше возможностей. Одна рука Чиары - в ладони барда, вторая - выписывает юбкой замысловатые кренделя. Пируэт, кружение, хлопок, взмах изящной ножкой вверх, так, чтобы на мгновение мелькнули щиколотки, крутой поворот плеча, откидывание назад - полностью доверяя себя крепкой руке партнера на талии. Взмах ногой так, что юбка коснулась уха Дэймона, перекрещивание ног, дыхание, улыбка в улыбку, глаза в глаза, а грудь чуть касается его груди, позволяя ощутить мягкость. Мгновение - и они разошлись в вихре юбок и цокоте каблуков, чтобы вновь сойтись.

Чиара танцевала, как дышала, позволяя музыке и Дэймону уводить себя за грань. Ее разум "поплыл", тело само демонстрировало максимум гибкости, желанности, грации. Так что когда танец завершился, Чиара была счастлива. Она так давно не была счастлива, а тут... Взгляд, полный признательности и желания продолжения, каким бы оно ни было, ожег Дэймона.

Поддавшись энтузиазму Розальды, Бран поднял её с земли так, чтобы та могла беспрепятственно расцеловать его порозовевшие щёки.

— Глупые, надо им было вместе втроём против меня выходить, — пожал он плечами, опустив дварфийку обратно на мостовую. — А они решили лезть по очереди. Понятное дело, что так я выиграю.

Костеголовый и так знал, что южане слишком мягкие и слабые по сравнению с тулнеями. Но то, что они не догадались выставить против него три руки одновременно, утвердило его ещё и в том, что южане не слишком-то умны. Ссыпав честно заработанные монеты в нагрудный кошель, Бран потихоньку начал собирать все свои пожитки и приноравливаться к дальнейшей транспортировке яйца.

— Ну что, топаем дальше к плотоводам. — сказал он Розальде, когда готов был отправляться дальше. — Деньги на проезд у нас уже есть. Где Аура и наш законник? Они должны были с нами идти, верно?

Вдруг сильные руки тулнея обхватили Розальду и оторвали от земли. Это случилось так неожиданно, что дварфийка вдруг сдавленно заохала, а мыски ее сапог закружили в воздухе, пытаясь нащупать под собой любимый камень. Щеки Брана оказались прямо пед ней, но вот не задача, большую их часть закрывала старая неприглядная челюсть какого-то животного, которую мужчина носил видимо как трофей. Розальда ничего не имела против такого вида украшений и всегда уважала вкус каждого, но прикасаться все таки побрезговала, поэтому просто чмокнула Брана в нос и расхохоталась, пальцем стирая бордовый след помады.

— Да сплошные артисты, — согласилась женщина, — Ставлю на то, что и втроем у них ничего не получилось бы, — заявила она с улыбкой.

— А вы собрались дальше на лодке отправиться? Это ж как мне на ней с конем и повозкой уместиться то, — задумалась дварфийка, — Вряд ли. Да и не люблю я воду если честно, холодно и комары повсюду. Но я прогуляюсь с вами до реки, все равно конкурс десертов уже пропустила, — к своему неудовольствию заметила она, — Ноль махнул шляпой и ушел искать жреца, а вот ... вон там наша красавица Аура.. — разглядела она серебряную макушку эльфийки в толпе, окружившей танцующих.

А как там танцевали! По пути к Ауриэлии женщина невольно засмотрелась на пару в центре круга. Энергия исходившая от них поразила сердце и прожженной дварфийки. Танцовщица извивалась с грацией кошки, а ее партнер, порхал вокруг как воркующий голубь.


— Во дают голубки, — подивилась Розальда, подойдя к Ауре и не в силах оторвать взгляда от танцоров, — Мои соседи в Гринесте тоже как голубки были. То он, то она в окно вылетали. — не к месту пошутила Розальда, насупилась, но ели дыша продолжала смотреть танец.

  — Сама настреляла?
  Высокий голос раздался откуда-то из-за плеча. Обернувшись, Майя увидела гномку на голову ниже неё ростом, одетую в чёрную кожаную куртку, что была поизящнее, чем у Майи... и почище. Гномка кивнула на лук за спиной девочки, а потом на златозвёзды.
  — Это в каком лесу водятся такие зверьки? Дай-ка мне один на пробу. И себе возьми, а то уж больно ты бледная.
  Из замшевого кошелька гномка достала одну серебряную монету и одну золотую. Получив взамен златозвёздочку, гномка откусила уголок, глядя на то, как окружённые толпой, Чиара и Дэймон танцуют танец такой же яркий, как и их наряды. Зрители выражали им своё восхищение возгласами, свистками и хлопками в ладоши, но, по виду гномки можно было сказать, что, хотя танец ей и нравился, для неё это не было из ряда вон выходящим зрелищем. Откуда она? Точно из какого-нибудь большого города, где все ходят в бархате и парче, а танцам учатся в специальных школах.
  — Хорошая пара... Ну а ты у нас одинокий волк? Или вернее сказать лисица? — намекнула она на рыжие волосы девочки.

  Хьюго было легко затеряться, особенно когда начались танцы, и Чиара с Дэймоном постепенно перетянули на себя внимание чуть ли не всей рыночной площади. Уж очень славно они танцевали, и их танец пылал ярче, чем закат, заалевший над городскими стенами. Люди радовались зрелищу, аплодировали пируэтам, кидали восхищённые взгляды, хотя не обошлось и без пары завистливых.
  «Как он ловко, а! Ну хорош же парень, хорош!..»
  «Ну конечно, в таком платье и я могла бы...»
  «А повязка, думаешь, настоящая?.. Ух, смотри что делает!..»
  Соревновательный дух был спалён дотла, и после выступления Чиары и Дэймона (о котором потом в провинциальном Бердаске будут вспоминать ещё не одну неделю), люди сначала смутились, но потом расслабились: лучше них всё равно не станцуешь, а потому можно спокойно танцевать как вздумается в своё удовольствие! Юноши и девушки, мужчины и женщины, эльфы и дворфы — все продолжили пить и танцевать, дожигая свободный день в праздничном веселье.

Драконорожденный чувствовал себя чужим, на этом празднике жизни. Ему все это было чуждо и он не мог проникнуться духом общего веселья. Еще бы, ведь в крепости клана, никогда не веселились, не пели песни и не танцевали. Там были лишь тренировки и службы. Конечно за время проведенное в людских землях, Кейн несколько очеловечился, но все равно, он продолжал быть белой вороной, словно не от мира сего.
Посмотрев на победу Брана и зажигательный, словно сражение, танец Чиары и Дэймона, драконорожденный отправился прочь. Быть может ему повезет найти какую-нибудь быструю работенку, хотя вряд ли, но а коль нет, то он вернется в таверну, где будет ждать остальных.

Шутка Розальды была встречена сдержанным кивком без тени улыбки.
- Ничего удивительного. Семейные конфликты слабо регламентированы законами большинства людских земель. Телегу действительно врядли возьмут... Или заберут за это немыслимую плату, - коротко вздохнув, эльфийка окинула взглядом остальных, и среди толпы вычленила взглядом Драккейна.
- Проезд на барже стоит шесть золотых. Чуть подробнее расскажу в таверне. Прошу извинить.

Белой эльфийской ладьей рассекая море из как правило более низких гуманоидов, эльфийка попыталась догнать драконида. Зачем? Чтобы молча пойти рядом, пожимая плечами на вопрос, что она хотела. Просто все эти улыбающиеся веселые люди ее немного...напрягали

Но был на фестивале человек, которому не досталось ни состязаний, ни прекрасных танцев. Впрочем, стой он в толпе, то наверняка сжёг бы одноглазого барда завистливым взглядом, а его партнёршу — мыслями. Человек этот, впрочем, присутствовал в другом месте. И работал языком.

    Законник искал Хозяина Знаний, как прозывались аббаты Огмы. Он застал этого ряженого «гнома-авантюриста» за беседой на незнакомом языке с каким-то халфлингом. Непринуждённый разговор изрядно веселил собеседников. Хоббит даже показывал жестами что-то большое, что становилось всё больше, тогда как Миррортор спорил и убеждал, что «больше» должно превращаться в «ниже».

    — Мейстер Миррортор? — тихо окликнул Ноль.

    Миррортор нахмурился и замешкался, решая, отвечать или нет. Ноль стоял спокойно, но явно не собирался исчезать. В итоге замаскированный настоятель быстро свернул пантомиму, бросив полурослику что-то по смыслу похожее на дружелюбное «пока» или «как-нибудь потом поболтаем», и повернулся к Нолю с настроением куда менее воодушевлённым.

    — Моя маскировка уже не та, что прежде, да?
    — Э-э, вовсе н…
    — Что меня выдало? — перебил жрец. — Накладной нос?
    — Да не то ч…
    — Проклятье! Я так и знал, что перестарался с ним.
    — Ваш нос чудесен как похороны судьи! — поспешно утешил его Ноль. — Нет, милорд!
    — Тогда что?
    — Просто мне велели отыскать гнома, у которого борода размером с Цимбар. Я не мог ошибиться.
    — Вот оно что… — протянул гном, запустив пальцы в рыжий шедевр цирюльника. — И кому понадобился скромный старик Брандсалдин в день, когда все празднуют конец недели: что плут, что страж?
    — Губернатору Найтхиллу, — Ноль невзначай коснулся пальцем пелерины над сердцем, приоткрыв самый край коронованной инсигнии, — я его секретарь.
    — Погоди-ка… Ты — тот самый мальчик из Гринеста, что хотел стать жрецом Огмы?
    Мальчик из Гринеста покраснел. Он-то думал, что быть внушительным с чиновниками у него выходит лучше, чем с девушками.
    — Ноль, кажется, — окончательно вспомнил Брандсалдин. — Чудно́е имя.
    — О-он самый. Да, я впустил Огму в свою жизнь, — признался Ноль.
    — Как быстро ты вырос!
    — Теперь ко мне обращаются с просьбами рассудить покражу коров. Это божественно, да.
    — Что ж. Отрадно видеть, что Огма одаривает мудростью не только стариков, но и тех, кому она гораздо нужнее. Как говорилось в старой пословице: «О если бы молодость знала, о если бы старость могла…»
    — Сегодня нам нужна и ваша мудрость, милорд, — Ноль просто не мог держаться официально с этим добродушнейшим пройдохой и заулыбался в тон музыке с фестиваля. Но улыбаться пришлось недолго: — Вы ведь слышали о нападении на Гринест?
    — Да, тревожные вести. Мы с Высшей Леди как раз думали подготовить к началу следующей недели какую-никакую помощь, чтобы отправить губернатору Найтхиллу. Понимаю, слишком поздно, но всё же нужно поддержать старика и его город.
    — Мы благодарны вам. Но…
    — Но это правда, что на вас напал синий дракон? — быстро спросил Миррортор.
    — Правда, — тихо сказал Ноль, приглашая собеседника перейти на прогулочный шаг. — Дракон и тёмное чародейство, о котором слышать не слыхивали в наших спокойных краях. Та ночь пылала. Многие погибли. А напавшие объявили себя культом. Культом… Дракона.
    — Культом Дракона? — переспросил настоятель. Стюард кивнул, вызвав удивлённое восклицание:
    — Разве он не остался в истории?
    — В каком это смысле? — опешил секретарь.
    — Неужели кто-то в здравом уме ещё готов следовать их догмам, от которых Эльминстер не оставил и камня на камне?!
    Тут Ноль и вовсе прищурился:
    — Так вы хотите сказать, что подобное уже случалось. Значит, их вера — это призыв к чему-то вроде… ну, Старых Религий?
    — Хуже, — отрезал Миррортор. — Это пример того, к чему может привести невежество, помноженное на высокомерные амбиции.
    — Вы говорите загадками.
    — Саммастер основал этот культ на древнем пророчестве, которое перевёл с ошибкой. Исправленным переводом Эльминстер выбил почву из-под его ног, разом обрушив его догмы и авторитет.
    — Очень ловко! — хмыкнул счетовод. — В духе современных течений государственности.
    — Но, как видишь, монстр снова поднял голову...

    Брандсалдин нескоро нарушил эту паузу.

    — Да, так зачем ты меня искал?
    — Как раз затем, что пожар Гринеста совсем не показался нам древней историей.
    — Работа героев никогда не заканчивается... — первосвященник вздохнул с сожалением.

    Над крышами города поднялся трескучий букет салюта. Остановившись, два странных собеседника — пожилой гном и тощий молодой секретарь — смотрели на то, как бокастые облака становятся то жёлтыми, то зелёными, то розовыми. Эхом донеслись трели рожков, объявляющих о начале конного турнира. Разноцветные блики ложились на их лица, а Ноль продолжал говорить:

    — Напавшие увели караваны с награбленным. Один из них мог повернуть с Алдунского тракта на Бердаск, и я пришёл упредить о том, что среди горожан могут скрываться эти бандиты, готовые повторить атаку. Некоторых изобличат одеяния с пятнами гари, да не всех. Также я хочу расспросить вас, не проходил ли кто подозрительный через южные ворота.
    — Высшая Леди уже позаботилась о защите, — гордо кивнул Брандсалдин. — Она удвоила стражу и количество разведчиков, так что большому отряду не подобраться к Бердаску незамеченным. О тех же кто скрывается здесь… что ж, они сильно сглупили, если решили скрываться в городе, что находится под покровительством Бога Знаний. Полагаю, Бердаск — их временное пристанище, а сами они скоро покинут его, попытавшись сбыть награбленное в более безопасном месте.
    — Каком? — Ноль с сожалением отвернулся от салюта.
    — Кормирский король? Побережье Меча? — пожал плечами настоятель. — Мы сможем вычислить это по учётным книгам, что ведём в крепостных башнях. Но, боюсь, к тому времени, когда мы поймём путь товаров, будет уже слишком поздно...
    — То есть, — уточнил стюард, — никакого подозрительного каравана, телеги или купца с многочисленной охраной через Бердаск не проходило? Речь о последних двух-трёх днях, не более.
    — В том-то и дело, что их каждый день проходят десятки! — аж притопнул Брандсалдин.
    — Проклятье.
    — Нам не хватает людей, чтобы досмотреть всех. Да и не каждый купец готов стерпеть, что копошатся в его поклаже. Тут, видишь, если действовать грубо и быстро, то торговцы начнут объезжать твой город стороной. А если медленно и учтиво, то это от зари до зари работать, и всё равно не управишься. Али ты помочь готов?
    — Сейчас они наверняка в пути на Скорнубель, — увернулся Ноль. — И мне предстоит следовать за ними. Скажите, мейстер Миррортор, можем ли рассчитывать на помощь стражи на Скорнубельском тракте? Я видел в храме, как некое заклинание предупреждало брата Сергора о гоблинах.
    — В Скорнубель? Значит, всё-таки Побережье Меча. Как интересно...

    Ноль молча ждал продолжения, но взгляд гнома затуманился от глубоких раздумий. Его даже пришлось окликнуть:

    — Кхм. Мейстер?..
    — Да-да… На тракте сейчас только наши разведчики. Они хорошо делают свою работу, и потому вы их вряд ли увидите. Караваны, идущие на север, обычно сами заботятся о собственной безопасности, нанимая охрану. Впрочем, знаешь что, Ноль? Ты ведь не один приехал?
    — Не один.
    — С тобой те воины, что защищали Гринест?
    — Это так.
    — Полагаю, среди них и тот герой, что сразил синего дракона, спася город? Как его… Драккейн Ракоши? Я слышал, он тоже служитель Огмы? О, как бы я хотел его лично обо всём расспросить...
    Ноль тихонечко хрюкнул на последних словах:
    — Не совсем, э-э, так. Со мной приехал Баанаар Драккейн. Это… это удивительный воин! Он похож на человека, обросшего чешуёй и заменившего голову на челюсти крокодилоса. Не знаю, каковы его боги, однако поклоняющиеся Дракону привели его в жуткую ярость. Я слышал, что он убил много дюжин врагов, потому как его шкура неуязвима для стрел и мечей. Но лично того не видел, — с сожалением признался Ноль. — А вот многоучёный мэтр Ракоши при всей его наг… кхм, храбрости, предпочёл иной мир.
    — Как жаль, как жаль, — огорчился Брандсалдин. — Может, остались его дневники?
    — Велите спросить об этом в доме губернатора.
    — Сейчас есть более срочные дела. Раз ты приехал не один и готов самостоятельно продолжить поиски, мы с Высшей Леди Силирией можем оформить вам дозволение Альянса на досмотр любой телеги, что держит путь из Бердаска в Скорнубель, — здесь тон рыжебородого старика сделался решительным как весенний медведь. — Также я попрошу канцелярию снять для вас копию списка торговцев, что отправились тем трактом в ближайшие два дня. Это меньшее, что мы можем сделать.
    — Я вам признателен, — Ноль прижал руку к сердцу в искренней благодарности и доверчиво поделился: — Но мейстер… я видел, что вас привели в задумчивость вести о том, что Поклонившиеся Змию идут на север. Нам ведомо, что они условились о встрече в Воротах Балдура. Скажите, в древних историях… в них что-то говорится об их цели? О том, для чего им сокровища?

    В этот момент отблески салюта погасли, оставив лишь стук трости Ноля по мостовой. Брандсалдин покачал головой.

    — Это-то меня и страшит… — тихо признался он. — Я не знаю ничего, что могло бы манить их туда. Быть может, им нужен лишь порт во Вратах Балдура, а затем они отправятся в другие края? Не знаю, Ноль, не знаю. То нахальство, с которым напали на Гринест, не сулит ничего хорошего. Пойдём, найдём нашу Высшую Леди. Нечего откладывать в долгий ящик.

    Спустя несколько часов в руки Ноля перекочевал пергамент, обладавший волшебным свойством — позволять инспектировать любую повозку любого торговца на предмет похищенных из Гринеста вещей. Вместо Богов грамота обращалась к покровительству Альянса Лордов, хотя ни сама Высшая Леди Силирия, ни Брандсалдин Миррортор формально не состояли в Альянсе, а лишь входили в союз с Пятью Лордами. Нолю бы расспросить подробнее об этом международном моменте, но Леди и так была недовольна бумажками в её законный выходной. Хотя она понимала важность миссии, до конца унять раздражение у неё не получилось, так что терпение Высшей Леди испытывать не стали. Миррортор проводил Ноля до ворот замка, взяв на себя хлопоты по ночлегу и постою для него и его друзей, и пожелал удачи в их деле.

    — Только одна просьба, — напутствовал гном юношу.
    — Мой мейстер?
    — Будь повежливее с теми торговцами, что падут под твоё подозрение. Торговля — она как женщина: поощряет настойчивость, но не терпит грубости.
    Ноль моргнул.
    — Эх, ты слишком юн для всего этого… — гном махнул и наконец-то снял несуразно длинный нос. — Храни тебя Огма!

    Молодой стюард светло улыбнулся, принимая благословение. Когда он поднял голову и водрузил шляпу на спутанные волосы, в его глазах сиял огонёк, который можно было принять за решимость, не будь он так лукав:
    — Неважно, каков мой возраст, мейстер Миррортор. Важно, что законы губернатора и Альянса едины для всех.

    Начинало смеркаться. За разговорами он наверняка пропустил все танцы и турниры. С сожалением глянув в тёмное небо над тускнеющим фестивалем, Ноль отправился искать спутников и сообщать, что вопрос с ночлегом решён.

Эльфийка поровнялась с Кейном. Он ее не услышал, то ли такая легкая поступь у нее была, то ли шум толпы скрывал движения. Скорее он просто почувствовал ее присутствие рядом, как легкое дуновение ветра.
Посмотрев на нее, он прмзнал в ней спутницу Брана. Имени ее он не знал, потому как забыть ее было бы сложно. Она была высокой, как тулней, но все равно на две головы ниже драконорожденного.
Какое то время они шли молча и вот уже поток людей стал меньше, Кейн шумновыдохнув морозный воздух ноздрями, произнес:
- Почему ты защищаешь его? Уж ты то должна осознавать угрозу.

— Er rev fintha odin uluges!* — с готовностью поддакнула Майя, мельком глянув на толпу. Танцы её интересовали в восьмилетнем возрасте. Разменяв первый десяток, она к ним изрядно охладела, а к тринадцати годам утратила интерес окончательно. — Спасибо! Только нам во время работы нельзя есть; особенно мне. А у вас часто такое? Танцы, турниры, так что полгорода собираются?


* Лиса семерых волков проведёт (гном.).

Эльфийка немного вздрогнула, когда драконорожденный заговорил с ней. Этот голос чем то напоминал то, что мучило ее по ночам, лишь издалека, но все же.
- Твое беспокойство понятно. Однако яйцо - это приманка. Ты же не думаешь, что они это так оставят? Потеряв несколько пешек, они пойдут офицером. Возможно уже пошли...
Аура на миг прикрыла глаза, а затем повернулась к дракониду.
- То, что защищает Бран, куда опаснее того, что двигается за этим. Что до опасности ... я не берусь объяснять бессмысленность попыток того, что он хочет сделать. Но у меня такое чувство, что эта вещь не доедет целой...- девушка поморщилась, словно от головной боли.

Он не ошибся, она не потакает глупым заблуждениям варвара, просто следует рядом, что бы предотвратить опасность. Удовлетворившись ее ответом, голос его стал мягче и теплее:
- Бран будет против, но я хотел бы поехать с вами. Я предпочту отрубить гидре пару голов, чем рубить ей хвосты, - подыграл воин, завуалируя речь, что бы случайные уши не выцепили что то важное. Внезапно, то ли меняя тему беседы, то ли больше запутывая невидимых соглядатаев, Кейн спросил, - Играешь в обычные шахматы или драконьи?

- Драконьи. Обычные не так интересны.
Драконид все понял и поддержал. Хорошо. Когда оба говорящих знают, о чем речь, называть все своими именами вовсе необязательно.
- Сыграем как нибудь? Путь нас ждёт неблизкий, и как мне кажется, довольно неожиданный.

- С удовольствием, - склонил голову воин и слегка прикрыл янтарные глаза.

По пришествии в таверну, ему еще предстояло узнать, что Чиара и Ноль, не спешат нагнать Культ, а собираются ловить мелких контрабандистов. Но была и хорошая новость, эту ночь они проведут в замке, а значит не придется соседствовать с теми пьяными и наглыми людьми.

Закончив свои труды по копированию заклинания, что, к слову, оказалось весьма нелёгким делом, ведь Арлорасил впервые делал копию неизвестного ранее заклинания в свою книгу, попутно занимаясь переводом, волшебник попрощался с лавочником и покинул магазинчик. Будь он чуть внимательнее и больше разбирался в психологии людей, то мог бы понять, что одним своим присутствием испортил человеку столь долгожданный праздник. Про потраченное время и вовсе стоило молчать. Хотя, даже если бы он это знал и понимал, то все равно посчитал бы это равноценной расплатой за вас те сведения о мифалях, на которые он так рассчитывал, а получил лишь слухи, к тому же щедро приправленные превознесением человечества и их достижений на ниве магических искусств. Да и вообще с их быстро парой жизнью люди могли чуть больше времени уделять познанию мира, в котором они жили, а не тратить его на праздные занятия.

На ярмарке он как раз успел застать Ноля, который объявил, что договорился о ночлеге в замке, а на следующее утро собирался в путь по дороге, куда могли уйти культисты. Но не просто так, а с официальным разрешением на осмотр поводок и телег. Это существенно упрощало поиск украденного из Гринеста, так что Лорас предложил свою помощь. Да и этот паренёк был куда умнее многих. И знания его интересовали поболее некоторых, что не могло не вызвать уважения у волшебника. Так что дальнейший путь был для эльфа выбран.

  — Это смотря кого спрашивать. Если простой люд, то скажут, что можно было бы и почаще, а если их лордов, так те ворчать будут, что фермы пустуют, одни танцоры в стране. Ты ведь не местная, верно? Свежим взглядом всё видишь, всё подмечаешь. Не видала чего особо странного? Торгаша какого, который свой товар упрятал, вместо того, чтобы на весь базар нахваливать? Или кто-нибудь, кто из толпы выделяется, как вон те танцоры-полуэльфы? Мне про такое всегда интересно послушать.
  Гномка с намёком положила маленькую ладошку на свой кошелёк.

— Да у них всегда всё не так. То фертильность не удалась, то волатильность повысилась. — Майя с видом большого знатока махнула рукой, как частенько делал дед Эскоберт.
Задумалась.
По всему выходило, что народ в Бердаске ушлый через одного. Надо было этим немедленно воспользоваться!
— Был тут один. Мелкий жулик. В красном капюшоне, рот щербатый, нос картошкой, от губы шрам. Сначала у меня три штучки купил, а потом где-то напился и сбежал не расплатившись. За ним потом все рынком гонялись. Но его, наверное, и так поймают, он дурачок, до 10 считать не умеет.
Ещё в Бегущем Олене сегодня странные типы остановились. Четверо. По виду типичные душегубы, хоть сейчас на плаху, но наглые, ничего не боятся, будто самого Тира за бороду ухватили. Даже удивительно.
Ещё на дороге к городу нас четверо на лошадях обогнали. Полуэльфийка с эскортом. Вся такая расфуфыренная, говорит, будто с востока родом, кричала, что для неё десять тыщ не деньги вообще. Хотя трезвая. С ней два бугая с саблями и девка мелкая с ножичками. Вроде охранителей. Сейчас уже в городе должны быть.
Майя ненадолго задумалась, а потом мстительно добавила:
— А ещё тут драконид ходил. Здоровенный такой, с двух мужиков ростом. Морда страшная, со шрамом, будто палицей залепили. Всё хотел кого-то найти и отомстить. Или порешить. Жуткий. Я бы ему точно ничего продавать не стала!

Раскрасневшийся Дэймон тяжело дышал, шею акробата покрывала лёгкая испарина, глаза, глядевшие на партнёршу, блестели несколько лихорадочно. Похоже, он и сам не ожидал, что выступление выйдет настолько ярким. Когда в его руках оказалась Чиара(которую он не очень то спешил отпускать), бард почувствовал себя так, словно бросился с разбегу в реку чистого пламени. Оставалось только два варианта: сгореть или принять весь этот жар и позволить течению нести себя. В подобном танце за мгновения пролетает целая жизнь. В нём рождаются, любят и умирают, так что теперь Дэймон мог с уверенностью сказать, что знает стоящую перед ним женщину значительно лучше, чем несколько минут назад.

Стоя в центре круга под ошеломлёнными взглядами толпы, он чувствовал себя наполненным энергией по самую макушку. Отходящее от нагрузки тело буквально пело, воспринимая как дар столь приятное и привычное напряжение. Голова была практически пуста.

- Лучшим танцовщицам побережья есть, чему у вас получиться, леди - Произнёс полуэльф первое, что взбрело в голову и, многообещающе улыбнувшись, добавил: - Уверен, что этот вечер станет одним из тех, что называют незабываемыми.

Он обвёл взглядом круг, отвесил восхищённой публике поклон и, приобняв Чиару за талию, увлёк её за пределы площадки, на ходу подхватив из рук распорядителя кошель с глухо позвякивающим призом и ограждая жрицу от слишком ярких проявлений восторженности её талантами.

Вдруг что-то в толпе резануло взгляд. Резко повернув голову, Дэймон обнаружил на расстоянии буквально нескольких метров донельзя знакомую светлую шевелюру. Коварно ухмыльнувшись, он кивком указал Чиаре в сторону Лораса(шедшего по своим делам и совершенно не замечавшего приближающуюся угрозу), после чего заложил небольшой вираж, в конце которого они двое вынырнули из толпы прямо позади волшебника.

- Эй, сэр, огоньку не найдётся? - Достиг ушей эльфа знакомый голос. Лорас замер и очень медленно, как то механически, обернулся. Словно опасался увидеть то, что находилось позади, либо наоборот, опасался не увидеть того, на что рассчитывал. Иронично улыбаясь, Дэймон несколько мгновений наслаждался окаменевшим выражением изумления на лице эльфа, с которым прошёл пылающий Гринест и мрачные пещеры культа и ехидно добавил: - В чём дело, Лорас? Ты, как будто, покойника увидал!

– Драконорожденный или полудракон? – уточнила гномка. – У него был хвост? А ещё что-нибудь драконовское видела? Может, кто пытался продать драконий клык, или носил драконские эмблемы?

Идущего по ярмарочной площади Лораса внезапно отвлек вопрос. Совершенно неожиданный, странный и, в какой-то мере, глуповатый вопрос. Вот только задан он был до боли знакомым голосом. Боли реальной, боли утраты. Голос, который не должен был звучать вообще, а уж тем более здесь, в Бердаска, далеко от той пещеры. Эльф медленно обернулся и увидел того, кого никак видеть не ожидал. Шуточка про покойника была слишком уместной, ведь перед ним стоял тот, чье тело оставалось лежать в ядовитом облаке, вызванном ловушкой в сундуке с награбленным в Гринесте добром. Лицо Дэймона, а это был он, во что все ещё верилось с трудом, было обезображено, один глаз закрывала повязка, но это был он. Другого такого обладателя этого голоса и улыбки быть просто не могло.
- Как ты.., - дыхание Лораса перехватило, и он не смог завершить вопрос. Несколько мгновений понадобилось прийти в себя. - Дэймон, ты выжил! Но как? Я пытался, честно, но не смог. Но я поверить не могу, что ты стоишь тут, целехонький, - взгляд эльфа невольно упал на изуродованную половину лица барда, показывая, что не так уж и цел был тот. - Неужели Фрулам решила воспользоваться-таки своими заклинаниями? Но ведь ты тогда... Скажи, что ты не служишь ей и Культу! Что тебя не послали шпионить за нами. Ты ведь ее обманул? Ох... - эльф вздохнул. - Прости, я что-то не то говорю. Я ужасно рад тебя видеть. Куда направляетесь?
Лорас только сейчас заметил Чиару, ведь какое-то время видел только одного полуэльфа. Если уж жрица была с Дэймоном, то он точно не мог служить Культу, иначе та, которая дважды прикидывалась его служителем, легко бы распознала шпиона. Да и не мог Дэймон дать клятву верности этим бесчестным людям. А значит, проверенный товарищ снова с ними. Приключения продолжаются!

По дороге к танцевальной площадке Костеголовый приметил лавку оружейника и вспомнил, что ему нужно продать свой двуручный топор. Слишком уж неудобно было нести на себе эту громадину одновременно с драконьим яйцом. Тем более, что у него теперь был меч, о котором может мечтать каждый тулней. Он попросил Розальду помочь ему с продажей и, после того, как негабаритное оружие было конвертировано в горсть золотых монет, варвар уже почти налегке отправился дальше.

Следующей встречей был счетовод, чью смешную шляпу тулней обнаружил в толпе.

— Ночевать в замке, говоришь, — пробормотал Бран, когда Ноль озвучил своё предложение. — В замках обычно высокие каменные стены. Это хорошо. Пойдём туда.

— В этом ещё и Высокие Леди, — согласился счетовод и показал на отовсюду видимую башню. — Скажете у ворот, что вы с Нолём: вас впустят и дадут горячий ужин, если не забуду…

Посмотрев сперва на Брана, потом на Розальду, Ноль поправился:

— Они не забудут, ага. Так, вас я нашёл, Лораса нашёл, а Лорас найдёт Чиару… ох Огма, осталось найти молодую леди Вуд, пока она не сбежала опять.

— Хвоста не было. Кажется. И клыков на продажу я не видела. Они же огромные должны быть? Если драконьи?
Сочинялось так складно, что Майя даже как-то поверила в собственную историю.
— А застёжка у него на плаще была. Такая, знаете, как лапа когтистая...
Майя вдруг смутилась. Откуда эта заколка у Драккейна она сообразила сразу, а вот почему он напялил её себя на грудь... Как трофей что ли? Ну и пусть расхлёбывает теперь!
— ...но он же драконид, — закончила она. — Они, наверное, любят своё родство из гордости подчеркнуть!

Ощущения после танца переполняли Чиару, так что жрица легко позволила себя увести. Она была словно тонкий бумажный фонарик, что иногда запускают на ярмарках со свечкой внутри - ее распирало изнутри приятное чувство, а тело будто плыло по воздуху. На слова Дэймона она лишь улыбнулась. Дело было не в качестве танца, ведь жрица не была большим профессионалом в этом, дело было в страсти. А страсть не любит обыденности, так что ожидать ее от танцовщицы, что занимается танцами каждый день бессмысленно. Это как ждать искренней любви от шлюхи - в лучшем случае она хорошо притворится.

Прятки были восприняты Чиарой как еще одна игра, в которую она весело включилась. Да и вид у Лораса, надо сказать, получился презабавный, добавив еще пару монет в копилку хорошего настроения жрицы. Правда эльф тут же забрал их обратно - его подозрения по поводу возможного шпионства не понравились Чиаре. Вот надо же было подпортить вечер!.. Но все же Чиара вежливо ответила и эльфу, и заодно обратилась к Дэймону:

- Я бы хотела рассказать историю на конкурсе. Поддержите меня доброжелательным лицом? - она широко улыбнулась и, взяв волшебника за локоть второй рукой потянула обоих мужчин в нужную часть площади. Похоже, вопрос был риторическим и возражения не принимались.

Дождавшись своей очереди, Чиара выступила на сцену для рассказчика. Перед этим она поцеловала два пальца, коснувшись эмблемы Огневолосой, а затем вновь тронув свои губы. Пусть богиня направит ее слова. И история ее была, разумеется, про любовь.

- В Сембии умение торговать ценится больше, чем поцелуи красоток, - цветисто начала она, - Я расскажу вам историю о том, как влюбленный юноша завоевывал бойкую торговку, и как Суни, Огневолосая Леди, помогла ему добиться любви гордой девушки. В Ордулине живет прекрасная Лилин, дочь потомственных торговцев, обладающая не только лишь деньгами своего дома, но и умениями, чтобы их зарабатывать. И красива Лилин!.. Слов я не найду, чтобы передать ее красоту - волосы цвета спелого каштана, тронутая загаром кожа, черные глаза, чей взгляд загадочен и чуть насмешлив, полные губы, будто созданные для поцелуев... Стройная, как газель, начитанная и умная со своей торговой хваткой она была одной из самых желанных невест Ордулина. И одной из самых богатых. Многие к ней сватались, но всех женихов Лилин высмеивала, отправляя восвояси, считала она, что сватаются они к ней лишь из-за денег. Но один юноша, Сарел, из семьи лоточников, что разносят пирожки на улице, влюбился в Лилин так, что его сердце заходилось лишь от одной мысли о ней. И жалел он лишь о том, что она не так же бедна, как и его семья, ведь иначе никак им не быть вместе. Но однажды в чайхане встретил Сарел одну молодую послушницу Суни, - Чиара низко поклонилась, - И та, воодушевившись, решила с помощью богини Любви помочь Сарелу и научить Лилин любить.

Жрица воодушевленно рассказывала историю, ловя взгляды слушателей. О том, как они дарили маленькие тайные подарки Лилин, разжигая ее интерес, о том, как выясняли ее мечты и желания, вкусы и предпочтения. И о том, как на последние сбережения Сарел с подачи Чиары нанял крепких ребят разыграть нападение, из которого он героически спас Лилин. А уж потом покорил ее сердце тем, что знал ее желания и интересы, слушал ее и говорил с ней, а не о ее деньгах...

Под конец Чиара даже слегка охрипла - в горле пересохло. Так что закончив историю коротенькой ремаркой о силе любви и Огневолосой Леди, она, наконец, сошла со сцены, счастливая, но уставшая.

В поисках Майи, Бран заметил сцену, с которой вещала Чиара, и решил остановиться, чтобы послушать. История Брану понравилась. Когда жрица закончила, он энергично похлопал вместе с остальными слушателями и, внезапно для себя, решил тоже подняться и рассказать какую-нибудь тулнейскую байку. Видимо, действие чудного хмеля уже прошло, оставив после себя лишь лёгкий задор в голове. Он протолкался сквозь толпу зевак и без очереди влез на помост.

— Жил у нас в племени кузнец, — начал Бран, воткнув острие меча вертикально в деревянный пол и вальяжно положив локоть на гарду. — Крегором его звали. Кстати, кузнецом он стал сразу после того, как его учитель, предыдущий мастер-кузнец, как-то сказал ему: «Когда я выну полосу металла из огня и положу её на наковальню, я кивну тебе головой. В этот момент бей по ней молотом.»

— Так вот, у этого Крегора был во дворе глубоченный такой колодец, — показал Костеголовый руками, почему-то вширь. — Забыл он, значит, накрыть колодец крышкой, ну и туда упал соседский козёл. Начал этот козёл со дна так жалобно блеять, что сбежались все соседи и давай головы чесать, что теперь делать. Крегор говорит: «Козёл уже старый, а колодец все равно уже пора было засыпать в любом случае.» Так что взялись они забрасывать землю внутрь. После нескольких брошенных порций земли, хозяин осла решил заглянуть вниз, проверить, чего скотина перестала визжать. Смотрит он, значит, и видит, что козёл-то каждую лопату земли отряхивает со спины и становится поверх. Ну, стали они дальше засыпать, а козлик — дальше отряхиваться и утаптывать землю. Когда, наконец, они набросали столько земли, что до козла осталось буквально рукой подать... он и подох, зараза, от голода и слабости. Потому что надо было, наверное, ему и травы кидать, а не только землю.

Тут Бран развёл руками и протянул: «Тут, наверное, должна быть мораль, но я так и не уловил». И сошел со сцены.

  — Как когтистая лапа, говоришь? Это интересно. У тебя хороший глаз на детали, это дорогого стоит.
  Гномка достала ещё один золотой и вручила Майе.
  — Если вдруг заметишь что-то на тему драконов, запоминай хорошенько. Nokko veiði til rev fintha!
Получатели: Майя Найт.
  Распрощавшись с Майей, гномка скрылась в толпе, держа в руках купленную булку. Позже Майя увидит эту едва надкусанную златозвёздочку в куче мусора, что останется после фестиваля.


Получатели: Майя Найт.

  Чиара и Бран запомнились публике, хотя их колоритная, экзотическая внешность вызвала больший интерес, чем истории, которые они поведали. В кружки им накидали медяков, но победу в конкурсе рассказчиков одержали не они, а группа путешествующих героев, называвших себя «Головокружительная Четвёрка».
  Их история была об охоте на троллей, и свой рассказ они превратили в целый спектакль, по ролям воссоздавая события своих невероятных приключений.
  Лидер Четвёрки, дворф-заклинатель Зундо «Ужасный» вёл повествование, тогда как остальные изображали самих себя и своих врагов троллей. Чернокожая девушка Акачи с крашенными в белый волосами показала себя невероятно ловкой воительницей, продемонстрировав свои навыки фехтования в постановочном поединке с закованным в доспехи здоровяком Арчибальдом, исполнявшим комедийную роль глупого и злого тролля. На стороне Акачи так же сражался халфлинг Симитри «Остроглаз», который прижигал тролля факелом, чтобы тот не заживлял раны. А в конце Зундо «Ужасный» облапошил самого короля троллей, Могучего Чиха, заставив выпить алхимических огонь, будто то был элексир божественной силы. Когда изображавший короля Арчибальд выпил «элексир», он стал будто раздуваться с каждым вздохом, и в конце он «взорвался» фейерверком из конфетти. Этот простой сюжет без особого смысла, но с кучей спецэффектов, собрал самую большую кассу в Бердаске тем вечером.
  Гулянья закончились, народ стал расходиться. Ноль вместе с остальными нашёл Майю, которая получила свои честно заработанные два золотых, продав все пирожки. Добытые деньги даже не пришлось разменивать на серебро, ведь Ноль выбил из власть имущих право поужинать, поспать и даже позавтракать совершенно бесплатно. Она ночевала в замке, как настоящая баронесса, пусть и не на баронесской кровати, а в комнате для гостей, но всё равно очень изящной, а перед этим ей и другим гостям даже очень настойчиво разрешили принять ванну с фиалковым, или еловым маслом на выбор. В Гринесте такими ваннами себя вряд ли баловал даже сам губернатор. Жизнь потихоньку налаживалась.





ДОРОГА НА СКОРНУБЕЛЬ

  На следующее утро их покормили сырниками со сметаной и пожелали хорошей дороги и успехов в расследовании. Но, расследование расследованием, а часть путешественников из Гринеста всё же отправилась в обход опасностям, решив добраться до Скорнубеля на торговой барже. Остальные же, вооружённые бумагой Ноля и наточенными клинками, поехали верхом на конях, выяснять кто честный торговец, а кто не очень. Ехать приходилось быстро, чтобы успевать нагонять караван за караваном, и работать с торговцами тоже надо было быстро.
  У Ноля с собой был целый ворох торгово-бухгалтерских свитков из Бердаска и Гринеста, которые он постоянно перечитывал, стараясь выработать оптимальную стратегию и не тратить время на очевидно законопослушных предпринимателей, везущих законный товар, могущих объяснить происхождение своих средств и уплативших все подати. У него так же были свидетельские показания потерпевших из Гринеста, и, хотя они состояли в основном из описаний типа «Обычный бандит. Лохматый и небритый», это помогло, например, быстро отпустить зеленоволосого гнома с пятью лысыми дружинниками.
  Ноль верил и своему чутью. Он испытывал довольно мало подозрений к тем, кто ехал один, и избегал допрашивать разнополые пары путешественников. Почти не останавливаясь, он проезжал мимо тех караванов, где ехали дети. Чутью Ноль верил и в буквальном смысле: если от какого путешественника попахивало давно не мытым телом, то спина писаря настороженно выпрямлялась, а глаза начинали внимательно изучать каждую деталь. Один раз, уже поздним вечером, он даже сколдовал заклинание Зоны Правды, потому что его не убедили объяснения, почему на оси телеги налипли комья чернозёма, тогда как земля вдоль тракта была в основном из жёлтой глины. К счастью для торговцев, они не были бандитами, но досмотр им очень не понравился, так что той ночью они разбили лагерь в стороне от вооружённых до зубов инспекторов, и не испытывали никакого желания ни принимать гостей, ни самим ходить в гости.
  Второй день Ноль, вроде бы стал поспокойнее... или погрустнее? Оказалось, вычислить бандитов на тракте не так-то просто. В охрану караванам торговцы часто нанимали искателей приключений, которые были необычного (а порой и довольно мутного) типа. Тут не были редкостью ни полуорки, ни плутоватые халфлинги, ни зловещего вида маги с маленькими чёрными книжками на серебряных цепочках. Вот и гадай, кто из них каким богам служит. За весь прошлый день отряд не нашёл ни одного культиста или наёмного бандита, везущего хабар из Гринеста. Второй день тоже обещал быть пустым, как вдруг...
  Дорога сделала очередной крутой поворот, укрываясь между двух холмов. Деревья здесь близко подбирались к дороге, и с обеих сторон были крутые склоны, заросшие кустарником. После очередного поворота, по проходящей через подлесок дороги на дороге шагах в тридцати впереди вдруг обнаружилась телега, стоявшая у обочины. На другой стороне обочины была ещё одна телега, разломанная и с перебитыми лошадьми, трупы которых всё ещё лежали прямо перед ней, утыканные стрелами. Возле первой телеги сидели два торговца, сжимая арбалеты в руках. Их товарищам с другой телеги не так повезло: оба были мертвы и лежали на земле, рядом с лошадьми. Выжившие торговцы уже перегрузили товары с первой телеги на вторую, в надежде, что запряжённые в телегу две тягловых лошади утащат поклажу, и теперь чего-то ждали.

Ванна, сон в безопасном замке, прекрасно сказывались на самочувствии и настроении. А завтрак, так и вовсе привел в восторг обычно сдержанного драконорожденного. Сырники со сметаной настолько понравились воителю, что он рассыпался в благодарностях и попросил рецепт сего угощения, дабы отнести его в Морозную Обитель, в библиотеку клана.
Дальнейшая дорога, была уже более оживленной и богатой на события, им то и дело попадались иные караваны, некоторые из которых пришлось досмотреть, но все тщетно. Сам же, Драккейн, считал это пустой тратой времени, ибо нужно не бандитов ловить, а культистов, но пойти наперекор большинству он не мог.
На второй день случилось еще кое что и это было похоже на засаду. Дабы не терять времени, Кейн сказал:
- Будьте здесь, я выясню что случилось, - воин спешился, что бы коня не подвергать риску, взял щит в левую руку и не доставая оружия, пошел к паре вооруженной арбалетами, - Что здесь произошло?

  Торговец смерил взглядом подошедшего здоровяка, покрытого белой чешуёй, и как можно более небрежно махнул в сторону дороги:
  — Всё нормально, банальная гоблинская засада. Езжайте, езжайте, там дальше всё спокойно.

Ноль славно потрудился, пока кто-то корпел над книгами, а другие развлекались как могли. Ужин, настоящая ванна, которой сам Лорас не видел уже давно, ночь в замке на приличной кровати, пусть и уступающей по комфорту эльфийским, а после ещё и простой, но сытный завтрак - вот результат трудов писаря. Какое счастье, что губернатор Найтхил отправил с ними этого паренька! Все это было весьма кстати, учитывая цены в Бердаске на постой и еду. А Лорас поиздержался, зато получил новое заклинание, которое вместе с рядом других заучил на этот день. Не зря же он столько времени и денег на него потратил!

Дорога, да ещё и вместе с проверенными боевыми товарищами, была в радость. Дэймон, вернувшийся с, казалось, того света, Чиара, которая светилась от внимания барда и Ноля, сам писарь, который, похоже, слишком серьезно отнёсся к роли инспектора торговых караванов, Баанаар Драккейн, воинственный драконорожденный, который уже спасал ему жизнь, да Ауриэлия, слегка надменная эльфийская же волшебница, которую он видел при битве у ворот крепости Гринеста. Вот последняя пока вызывала больше всего вопросов, поскольку Арлорасил с ней и парой слов до этой дороги не обмолвился. А та держалась слишком уж высокомерно, даже для эльфа. Но и без нее забот хватало - Ноль твердо решил досматривать почти каждую подозрительную телегу, но это было ожидаемо, просто задерживало. Хотя это было явно лучше, чем гонки с перитонами на хвосте! Каким-то чудом, благодаря то ли дипломатии и бумагам Ноля, то ли угрожающему виду Драккейна, то ли в целом впечатлению от их компании, но проблем от досматриваемых у них не было.

Ровно до того момента, как им на пути попались две телеги: одна разбитая и с мертвыми лошадьми, а вторая с двумя неприятного вида людьми. Хотя бы потому, что почему-то сидели с арбалета и в руках посреди тракта с полной телегой. И с разбитой другой по соседству. Уж не арбалетные ли болты сразили бедных лошадей? Пока Баанаар подходил и завязывал беседу с торговцами, Лорас постарался подъехать поближе к разбитой повозке, чтобы рассмотреть ее повнимательнее, а также понять от чего погибли лошади. Мало ли что. Тут как раз прозвучал ответ от одного из торговцев, но уж как-то больно просто все выходило. Да и вряд ли гоблины настолько осмелели, чтобы на тракте нападать. Либо эти врут, либо тут куда серьезнее опасность, чем думалось. Может эти гоблины и другие караваны атаковали!

Драконорожденный сузил янтарные глаза и спросил:
- Почему Вы в таком случае дальше не едете? Вам нужна помощь?

За время пути, Ауриель лишь изредка перебрасывалась с кем-то парой слов, держась так же отстраненно, но тем не менее присоединяясь к молодому парнишке каждый раз, когда им доводилось встретить кого то "подозрительного". В таких случаях, без предупреждения она отходила в сторонку сотворяла заклинание Чтения Мыслей. А затем просто наблюдала за допросом, добавляя некоторые наводящие вопросы (как опытный юрист, девушка знала, что нужно спросить, чтобы вызвать у возможного преступника лихорадочную мысль "нет, она не может знать..."), А после пересказывала Нолю то, что узнала. В общем она пыталась быть полезной, хоть невысокий парнишка и мог подумать, что та смотрит на него как на распластавшуюся на дороге перееханную телегой лягушку. Холодноватый тон голоса только ухудшал впечатление.
В спокойное время она пыталась заговорить только с Драккейном, напомнив ему про обещание сыграть с ней. Лорас, который был, как и она, магом, к ней на контакт не шел, а она, откровенно говоря, стеснялась заговаривать с довольно таки привлекательным молодым эльфом "не по делу".
Деймон и Чиара были довольно дружелюбны, но их она немного сторонилась, испытывая чувство вины за шрамы Деймона, так как не пошла с ними тогда. Ну а Чиара после танцев в Бедраске у нее четко ассоциировалась с полуэльфом.

На второй день встретив место явного нападения на караваны, Аура сколдовала чтение мыслей и присоединилась к опросу свидетелей, несмотря на предупреждение Драккейна, ненавязчиво читая поверхностные мысли торговцев.
- А что вы везли ? Знаете ли, что везли другие, менее удачливые? - задала она вопрос, указав на другую телегу.

«Ох!..»

Ноль остановил кобылу, которую успел прозвать Святой Кристиной за по-ильматериански красивые глаза. Из седла он неподвижно наблюдал, как спутники сближаются с выжившими. Его рука нервно перебирала поводья. Погибших лошадок и кучеров стало донельзя жалко.

Пока Чиара вела свой рассказ, пальцы Дэймона, сидевшего рядом, мягко перебирали струны лютни, вплетая в слова девушки мягкий шум сембийского базара, разгорающейся пламя любви и торжество удачи. Впрочем, как выяснилось, жители Бердска были не слишком настроены сегодня на романтический лад. Им хотелось смешных басен и легенд о героях, что им и предоставила "Головокружительная четвёрка". Насколько искусными воинами они были - это ещё нужно проверить, но вот своего брата лицедея акробат вычислил на раз. Постоновочка, откровенно говоря, не хватала звёзд с неба, однако была битком набита спецэффектами, а именно это народу на фестивалях и нужно в первую очередь.

Полуэльф посмотрел на расстроенное лицо Чиары и украдкой улыбнулся. Женщины.. Изменчивы, как вода, текущая в горной реке. Несколько минут назад она излучала удовольствие и не шла, а буквально плыла над землёй и вот уже вечер почти что считается провальным. Отложив в сторону свой инструмент, Дэймон подошёл и, дождавшись момента, когда жрица отвлеклась на выступление, осторожно извлёк выигрыш за их великолепный танец из кошеля и осторожно, так, чтобы не дай бог не издать звона, вложил его в кружку, стоящую перед девушкой, и растолкал пальцами так, чтобы монеты не смотрелись положенными единым движением, и замер рядом с совершенно невинным видом.

После того, как "Головокружительная четвёрка" закончила свой спектакль, бард ласково провёл ладонью по спине своей спутницы и сказал:
- Что ж.. Похоже, люди сегодня алчут больше эпичности, чем романтики и любви. Но не все.. Один благодарный слушатель у тебя точно есть. - После чего улыбнулся и сказал, кивнув головой на чашку. - Да и далеко не один, насколько я могу судить. У тебя наверняка в горле пересохло, а я поблизости видел интересный бочонок и слышал аромат прекрасного вина. Традиция гласит, что фестивальный выигрыш необходимо обязательно прокутить на этом же фестивале. Составишь мне компанию?

--------------------------------------------------------------

В общем, в вечер фесииваля Дэймон так и не встретил на площади ни Брана, ни Маю. Узнав же на следующий день, что они решили отправиться на пароме прямиком к Вратам Балдура, бард слегка расстроился, впрочем быстро пришёл к выводу, что это будет даже забавно, несколько растянуть весть о своём возвращении с того света.

Леди Аурэлия приняла его воссоединение с отрядом довольно спокойно. Ему даже показалось, что она знала, что он явится. Юный же законник из Гринеста произвёл на Дэймона весьма благоприятное впечатление своей целеустремлённостью.

Когда на дороге показался ограбленный обоз, Дэймон, как раз более менее пришедший в себя после бессонной ночи, тронул коня, двинувшись следом за Драккейном, и, спешившись, спросил:
-Сколько их было?

  Второй купец был заметно здоровее и угрюмее своего товарища. Он не спешил вступать в разговор, а только зыркал глазами, разглядывая подошедших.

Получатели: Ауриэлия, Скамос, Хьюго, Майя Найт, Розальда, Бран Костеголовый.

  — Слушайте, всё в порядке, нам не нужна ваша помощь. Наша охрана уже разбирается с проблемой, и она вот-вот должна вернуться и принести обратно всё то, что успели утащить эти маленькие зелёные паршивцы. У такого серьёзного отряда как вы наверняка есть дела поважнее отлова пары гоблинов? Вот и езжайте по этим своим делам.

Получатели: Ауриэлия, Скамос, Хьюго, Майя Найт, Розальда, Бран Костеголовый.

Чиара и правда расстроилась. Не столько даже из-за своего "провала" - она никогда не была идеальной рассказчицей, - просто из-за того, что победители явно рассказывали неправду. Легенду, расписывая и показывая то, что явно было скорее театральной постановкой, чем реальной историей.

- Эх, а я-то думала, что тут нужно рассказать историю про себя, причем правдивую, - с досадой заметила она Дэймону. Но танец еще гулял в ее крови, так что она сделала вид, что не заметила, как бард сложил монетки в приемную кружку, и позволила себя увести туда, где было неплохое вино, теплая атмосфера, а позже - мягкая кровать, и не пустая... В общем, это был не самый удачный день, полный побед, но... все же очень-очень неплохой!.. Главное, Чиаре удалось забыть хотя бы на несколько часов про Культ, нападения и смерти, и вообще, все плохое.

------

Утром упаковывая купленные платья, она с легкой улыбкой вспоминала вчерашний день, но уже за завтраком сосредоточилась. Рассказав Дэймону о том, что произошло после его... "смерти". До этого у них как-то не было времени на это. Встретившись с остальными после завтрака, они наконец выдвинулись.

Да, время у них еще было, и потратить его на поиски возможных свидетелей и людей Культа было отличной идеей. Так что Чиара не удивилась даже Ауре, которая решила в этот раз оставить Брана и поехать с ними. В конце концов она была провидицей, и хотя о своих видениях не распространялась, все же знала о будущем побольше их всех. Только вот как же оказалось сложно и монотонно останавливать караваны, расспрашивать, пытливо вглядываться в лица, осматривать товар в случае подозрительности, жестко давя в зародыше возражения по поводу его упакованности.

Ноль приятно удивил своей подготовленностью и подкованностью, и Чиара то и дело улыбалась ему, а под вечер первого дня открытым текстом похвалила, поддержав, что мол, не сразу же они наткнутся на культистов! Было б тех столько же, сколько честных торговцев, житья бы не было!.. Хотя, конечно, жрица понимала, что тому хочется побыстрее какого-нибудь успеха.

И вот явное нападение... Двое типов, разграбленный караван, а они - свеженькие, ни крови, ни грязи.

- Может, расскажете все же что произошло?.. - миролюбивым тоном спросила она угрюмых караванщиков. Оно понятно, что событие нерадостное, - Мы тут как раз о неприятностях на дорогах выясняем, а это, - она указала рукой на трупы, - самая настоящая неприятность. И, уж извините, мы не уедем, пока со всем этим не разберемся. Так что в ваших интересах подробно рассказать нам о произошедшем.

Получатели: Ауриэлия, Скамос, Хьюго, Майя Найт, Розальда, Бран Костеголовый..
  Миролюбивый тон Чиары не помог торговцу расслабиться. Он посмотрел на неё и других так рьяно желающих причинить добро и нанести пользу, и задумался.
Получатели: Ауриэлия, Скамос, Хьюго, Майя Найт, Розальда, Бран Костеголовый.. Поразмышляв немного, он всё же кивнул, решив пойти жрице навстречу.
  — Интересуют неприятности, значит. Ну хорошо. Гоблины устроили тут засаду. Первой телеге не повезло, вторую мы отбили, но эти морды зелёные унесли с собой часть наших товаров. Хорошо, что мы оплатили охрану, так что теперь она отрабатывает гонорар, возвращая награбленное. Если уж вам так хочется, можете пойти по гоблинской тропе, она здесь к северу, не ошибётесь. Но только учтите, мы вашей помощи не просили, и платить ничего вам не будем.

— Ваша охрана… уже с самого утра там «разбирается», мастер купец? — спросил Ноль, отмечая про себя, что на вопрос эльфийской провидицы никто не ответил.

Он пустил лошадь медленным шагом, подъезжая к убитым. Делать это стюарду не хотелось, но предстояло рассмотреть, как давно и каким образом случилось печальное. В конце концов, его же вчера похвалили!

  Купец ничего не ответил дорожному инспектору.

Получатели: Ауриэлия, Скамос, Хьюго, Майя Найт, Розальда, Бран Костеголовый.

- Итак подытожим. Я задала вам вопрос о вашем товаре, который вы проигнорировали, что означает, что вы скрываете информацию о том, что везёте. Более того, зная о нашей цели, вы продолжаете уклоняться от ответа, продолжая оценивать наши силы и высматривать возможность для отступления. Все это в совокупности, даже учитывая вашу возможную непричастность к делу, расследываемому нами, наводит на мысль, что вы нечисты на руку. Засим предлагаю вам перестать отпираться и выложить все что мы требуем. Иначе мы приступим к допросу с применением метода в, которые вытянут из вас информацию даже если вы откусите себе язык. Потому спрошу ещё раз.
Что везёте, куда везёте, почему скрываете это, что вам известно о культе Дракона и нападении на Гринест?
В этот раз лёд в глазах эльфийки светился презрением по настоящему. Приверженница закона всем нутром чувствовала - что то грязное тут творится. Но при всем при этом она так же понимала,что эти двое даже мысленно пытались сбить ее с толку, намеренно обойдя ее вопрос, вызвавший бы "ненужные мысли"

  В ответ на это здоровяк потянулся за спину и вытащил из-за борта телеги боевой топор.

Эльфийка лишь хмыкнула.
- Ясно.
В ее ладонь лег кристалл с браслета на руке, блеснув цепочкой.

— Кхм! Постойте, почтеннейший! В конце концов, нас попросту больше.

Ноль приподнял край шляпы, чтобы ясно видеть более разговорчивого купца (он где-то вычитал, что если смотреть на собеседника, тот захочет завести с тобой друзей).

— Куда резонней не убивать друг друга, ежели гоблины и так делают это за нас. Лучше объясниться, ведь вашей стражи нет уже давно и она не спешит возвращаться, а мы готовы помочь тем, кто попал в беду. Здесь даже не стоит вопрос денег. Согласитесь, что взаимная осмотрительность никому не вредит, но топор в голове повредит каждому.

Дэймон, в этот момент как раз собиравшийся стреножить лошадь, посмотрел на выхватившего топор верзилу и спокойно положил руку на эфес рапиры.

Драконорожденного такой напор эльфийки удивил, он даже отвлекся и посмотрел на нее, упустив из виду здоровяка, что вытащил топор из телеги, воспользовавшись возможностью. Глупо с их стороны, ведь как сказал Ноль, численное преимущество было не на их стороне. Да и на грозных воинов они не тянули. Тем не менее, одного из них нужно бы оставить живым, для допроса.
Драккейн, положил руку на рукоять булавы и грозно выдохнул холодом через ноздри:
- Не советую...

Чиара, правда, не ожидала столь внезапной смены... кхм... атмосферы. Нет, определенные подозрения торговцы вызывали, но чтобы вот прям так. Охнув, она потянулась к щиту, одновременно сосредотачиваясь на врагах.

"Будем надеяться, что их телохранители не вернуться в самый неподходящий момент..." - пронеслось в ее голове.

  Тощий торговец положил руку на плечо своего более крупного и агрессивного товарища:
  — Спокойно... Джо. Это не первые и не последние грабители, что мы встречаем. Мы же не хотим умереть за пару мешков с картошкой, не так ли? Пусть забирают, сколько считают нужным, мы вычтем это потом из жалования охраны, что оставила нас одних на слишком долгий срок.
  Торговец отошёл от своей телеги, освобождая место подъехавшему отряду, и сделал саркастично-вежливый жест, приглашающий их подойти.

  Джо уступил не сразу. Он ещё какое-то время смотрел в глаза Драккейна, как самого крупного бойца здесь, и смотрел не страшась, а даже наоборот с вызовом. Но его остроухий друг вынудил его всё же опустить топор и отойти, хотя и было видно, что мужик лишь на волосок от того, чтобы взорваться яростью и начать бой.

Аура закатила глаза
- Так. Ещё раз.Что везёте, куда везёте, почему скрываете это, что вам известно о культе Дракона и нападении на Гринест? И как во всем белом свете услышав эти вопросы вы смогли сделать вывод, что мы грабители? Мне просто интересна логическая цепочка.
Аура в этот момент испытывала к этим двум такое отвращение, что дерьмо гоблина на дороге, кишащее опарышами, могло на их фоне считаться уважаемой личностью. Эти двое продолжали разыгрывать сцену. Для кого? Зачем? Может они просто два кретина? Как тогда они стали торговцами? Может они напуганы, что не могут думать - нет, они довольно решительны. Может их отряд выглядит как разбойники - нет, дьявол их побери! Одна Чиара , которую они опознали как жрицу, явно не вписывалась в такой концепт! Картошка? Да, конечно, торговцы стали бы рисковать жизнью ради картошки, которая бандитам все равно не нужна. Все их поведение было череповзрывающе нелогичным!

  — Прекращайте уже этот спектакль, — раздражённо прошипел полуэльф. — Я прекрасно знаю этот сюжет. Вооружённый отряд подъезжает к каравану без охраны, находит надуманный повод полезть в телеги, затем несколько товаров «случайно» падают на землю, а, согласно древнему обычаю, «то, что лежит на нашей земле — принадлежит нам», верно? Так к чему все эти ритуальные танцы? Просто берите что вам нужно и проваливайте. А если вам нужны наши жизни... что ж, вы получите и их, но тут кому-то из вас всё же придётся заплатить за них своими.

- Ноль, бумаги.
Коротко сказала Аура.

Пальцы барда отпустили шершавую обмотку рукояти рапиры. Он коротко взглянул на Ауру, после чего спокойно и довольно дружелюбно произнёс, пока стюард Гринеста извлекал на свет запрашиваемое.

- Послушайте, всё это может быть прискорбным недоразумением. Возможно, внешне этого и не скажешь.. - Он обвёл весёлым взглядом их разношёрстную компанию, словно сошедшую со страниц дешёвого приключенческого романа, - Но сейчас вы говорите с официальными представителями властей. Мы здесь с конкретной целью и готовы закрыть глаза на некоторые возможные.. "Недоразумения".. Если вы пойдёте нам навстречу. Мы в любом случае вынуждены будем досмотреть повозки. В ваших силах выбрать лёгкий или тяжёлый путь.

Пока Лорас пытался понять, что произошло со второй телегой и лошадьми, остальные устроили прямо-таки настоящий перекрестный допрос, почти с пристрастием, этим двум торговцам. Нет, они, конечно, вели себя весьма странно, но хвататься за оружие - это было слишком! Он уже приготовился было направить в сторону зарвавшихся торговцев и их телеги новоприобретенное заклинание, но, вроде, благоразумие восторжествовало.
Оставив в стороне поврежденную телегу, Лорас подъехал к остальным, спешился и довел лошадь до ближайшего деревца, чтобы привязать ту. В разговор он не вмешивался, итак там было слишком много участников, ещё один выглядел бы совсем лишним, что усложняло бы дело. Вместо этого он направился в ту сторону, где, как сказал один из бандитов, была засада и тропа гоблинов. Кто знает, может они не все наврали, как думала Ауриэлия, судя по ее нападкам. Эльфу в лесах было привычнее, чем на тракте, даже тому, кто вырос совсем не глухой чаще. Хотя ему было далеко до настоящих следопытов и охотников, но что-то и его острые глаза могли рассмотреть. А там, возможно, получится сопоставить всю имеющуюся информацию, чтобы окончательно определить, что за люди были эти двое и что за товар они везли.

  Глядя как Ноль как раз поднял перед собой пергамент, так, чтобы была видна печать Высшей Леди Силирии, торговец аж хлопнул себя по бедру свободной рукой.
  — Так вот оно что! С этого и надо было начинать! А то подъезжает какая-то разношёрстная компания, погромыхивая оружием, ни флага, ни стяга, ни «разрешите представиться». И вместо «здрасте» сразу в телегу лезут, мол, чё везёшь, показывай. И что прикажете думать? Вы, наверное, первый день на работе? Повезло вам, что наш наймит в лес по гоблины ушёл, так бы лежали уже тут все шестеро. Вот конфуз бы был, скажи, Джо? Ха-ха-ха!
  Веселясь, торговец ударил своего друга в плечо, чтобы тот сделал чуть менее серьёзное лицо.

  Но его напарнику не было так же весело. Судя по его тяжёлому взгляду, именно это он и представил: как все шестеро подошедших лежат лицом в дорожной пыли, почерневшей от их собственной крови.

- Прекрасно. А теперь пожалуйста, ответьте на заданные вопросы. Не заставляйте повторять четвертый раз.
Здоровяку ответом был ледяной взгляд, говоривший о том, что эльфийка бы этих двоих с удовольствием бы заковал в цепи и выжала бы из их голов все, что возможно, а позже сдала бы под арест за что нибудь грязное, хранящееся в их головах

  — Мы везём зерно и овощи во Врата Балдура. Здесь была гоблинская засада, но мы отбились, и наша охрана обещала нам вернуть то, что гоблины успели утащить во время боя. Банальные гоблины, уважаемые как-вас-там. Никаких культов, никаких драконов... возможно, есть подземелья, в которых как раз и копается сейчас наша охрана.

Лорас решил, что увиденного ему было достаточно, чтобы понять, что торговцы говорили правду. Как минимум касательно произошедшего со второй телегой и нападением. А потому поспешил назад, к остальным.
- Там следы гоблинской засады, - объявил он по возвращении, - все, как они сказали. Тех лошадей с разбитой телегой убили гоблинскими стрелами. Их охрана, видимо, перебила часть засады, так что Луки и стрелы не сложно было опознать. И тропа есть. Не врут торговцы в этом, зря вы так уж. Одно меня смущает, там следы от огненных заклинаний. Вряд ли эта парочка мага себе наняла в охрану, так что может тут кто посерьёзнее гоблинов есть. Будем проверять или здесь дождемся возвращения охраны?

- Проверим. Охрана может и не вернуться, - проговорила эльфийка, повернув взгляд к Лорасу, все так же сузив глаза.
- Может это и не наше дело, но если эти гоблины грабили караваны, они вполне могли и напасть на тот, что ищем мы. Или хотя бы видеть его. По гоблински кто то говорит?

Драккейн, пока не спешил действовать, все таки дипломатический статус у него не тот и надо следить за репутацией. Поэтому он чуть отойдя в сторону, внимательно следил за торговцами, не убирая руки с булавы.

Чиара, уже было приготовившаяся защищать группу, шумно выдохнула, чуть отступив к лошади. Похоже, произошло недоразумение, а напряжение и с одной стороны, и с другой едва не переросло в ненужную потасовку!.. Она даже бросила едва заметный укоризненный взгляд на Ауру, которая, на взгляд жрицы, слишком уж жестко разговаривала с этими двумя. Да, на вид торговцы были... неприятными, мягко говоря, и, как говорит шпана, "бычили", но... У них же только что увели честно нажитое добро!.. Тут любой был бы расстроен!..

В общем, Чиара попыталась скрасить ситуацию хотя бы своей ослепительной улыбкой, чуть даже нежной и извиняющейся.

- А ваша охрана... Как давно они ушли?.. Быть может, им все же нужна помощь? И нет, оплата нам не нужна. Вы же честные торговцы, платите налоги и пошлины. Что поделать, дороги все равно небезопасны, но поможем, чем сможем, - дружелюбно сказала она. Чиара надеялась, что ее спокойный тон и улыбка все же позволят торговцам расслабиться и стать куда более славными парнями, а не хвататься чуть что за топор.

- На этом подобии языка, которым пользуются гоблины, - ответил Ауре Лорас, - и говорить-то нельзя в полном смысле этого слова. Но объясниться с ними я вполне смогу. Если понадобится, конечно. Уж слишком у них отвратительное словосложение.

Ноль неторопливо убирал пергамент в поясной кошель. В закате мертвецы вот-вот станут лишь пятнами на земле, а живые уподобятся им. Лицо счетовода тонуло в светотени, за которой укрылись сомнения. Красное небо, чёрный тракт среди таких же чёрных вечерних холмов… всё дышало близостью Леса-Который-Рыщет; леса, о котором он предупреждал Лораса в первый день пути. Сомнения в этих краях — желанный гость.

Стюард Гринеста был ещё молод. Однако на его ушах побывало столько лапши, что он умел отличать ответы от отсутствия оных в щебетании негоциантов. Сейчас он ясно чувствовал, что торговцы не ответили напористой эльфийке, отвечая ей. К счастью, у них всё ещё оставалась возможность проверить их. И эту возможность как раз уволокли гоблины.

Поэтому Ноль подхватил в тон Чиаре:

— Мы не можем остаться в стороне. Погибших следует торжественно предать пламени, но это подождёт. Дорожный разбой — злодеяние, которое надобно пресечь, и в этом следует содействовать мастеру купцу, чего бы он ни вёз, — Ноль указал на фигуру эльфийского книжника у обочины. — Кажется, у нас есть след. Идём же!

  – Мы не в том положении, чтобы что-либо вам запрещать. Если вы считаете нужным отправиться по следам гоблинов, то мы не будем стоять у вас на пути. Не так ли, Джо? Нет, не будем. Цивилизация – такая хрупкая штука, на её поддержку нужно столько сил и внимания... Это будет только разумно – избавить торговцев от напастей, что создаёт данное гоблинское племя. Мы с Джо можем только искренне пожелать вам удачи.
  Торговец зыркнул в сторону своего товарища, который до сих пор сжимал в руках топор, готовясь пустить его в ход в любой момент.

  Оставив подозрительных торговцев в одиночестве, отряд двинулся по тропе, найденной Лорасом. Тропа была проложена так, что не ошибёшься: трава тут была не просто притоптана, она была укатана десятком тяжёлых мешков, что гоблины волочили по земле, не в силах поднять. Но уже начало заметно смеркаться и потому первой в отряде пошла Чиара. Как полуэльф, она могла видеть в наступающих сумерках лучше обычного человека, так что её глаза и её мудрость должны были помочь ей разглядеть возможную засаду. Но вместо засады она нашла... картошку. Шагов через тысячу после начала пути на тропе обнаружилась самая обыкновенная картофелина. Сначала одна, потом ещё несколько штук, одна за другой, а затем возле раскидистого дуба отряд увидел уже небольшую кучу картошки и лоскуты мешковины. Трава здесь была вытоптана в небольшую лужайку, а часть картофелин была понадкусана и брошена здесь же.

А вот в Кловерли, если кто-то ронял картошку и недостаточно резво нагибался за ней, можно было пострадать. А что же здесь?! Никакого почтения к еде.

— Картофель пытался сбежать… — протянул Ноль под нос. — Но зачем его надкусывали? Могли бы съесть целиком, не такие уж они большие. Хм-м…

- Гоблины зачастую занимаются вредительством просто ради вредительства. Возможно они были сытые, а тащить было тяжело, поэтому нужно было попортить то, что бросили. Столь иррациональное вредительство с нашей точки зрения, вполне естественно для рас вроде гоблинской.
Эльфийка глянула чуть вдаль, туда, куда вел след.
- Я могу призвать слугу, чтобы тот искал возможные ловушки, но что то мне подсказывает, что это может сыграть им на руку. Какая то злая воля управляет происходящем, наказывая за любые ходы, могущие облегчить нашу миссию...
Эльфийка поморщилась и приложила руку ко лбу.
- Кх...возможно мне не стоило...кх...говорить это... Слишком все расплывчато с этим культом.

- Думаю, что тут они просто устроили привал, - вставил свои умозаключения Лорас, - перекусить. Они собственную злобность таким вот образом демонстрируют. Что самим не полезло - просто испортить, чтобы никому не досталось. Что же до слуги, то давайте сначала дальше пройдем. Вряд ли их лагерь где-то рядом, раз они тут решили поесть. Как заметим признаки лагеря, так и будем планы конкретные строить. Может, там вообще открытый городок будет, или наоборот, пещера или землянка какая-нибудь. А тут разные подходы нужны будут. Здесь мы вряд ли что-то ещё найдём, давайте дальше идти, у нас ещё основные дела есть.

Чиару в свою очередь удивляло другое.

- Картошка?.. Неужели торговцы отправили свою охрану на опасное задание в логово гоблинов ради картошки? - брови жрицы выражали крайнюю степень удивления, - Я думала, они торгуют, как минимум тканями! И что ж там за охрана такая, что готова рисковать жизнью ради картошки?.. Хотя, если у этой охраны... - никто не узнал, кстати, сколько там их? - есть хоть капля мозгов, она отсиживается где-то в кустиках, потягивая что-то вкусное из фляжки. Сколько им там платят-то? Золотых пять за перегон? Если картошка... - она помотала головой, - Что-то во всем этом как-то не сходится. По следам же там был не один гоблин?.. Какие идиоты будут лезть на малину к бандитам, где их явно немало, чтобы спасти картошку?.. Может, конечно, торговцы их сильно потрепали, раз уж сумели отбить одну из повозок. И из жадности решили вернуть остальное?.. - она задумчиво перебирала картофель, зачем-то разворошив кучу.

Размышления вслух не требовали ответа, так что Чиара двинулась было дальше, но потом до нее дошло сказанное Аурой.

- Думаю, с ловушками мы и сами справимся. Вряд ли гоблины устроили тут что-то, во что мы вляпаемся так уж легко. Главное - внимательно смотреть под ноги и не только. А если нам придется воевать, твои силы нам еще пригодятся. Тем более, если тут замешаны какие-то силы, - в голосе жрицы чувствовалось уважение. Предвидение - мощная штука, хоть и неточная.

- В общем, предлагаю двигаться дальше, - подытожила полуэльфка, вглядываясь в следы дальше.

Ноль с беспокойством взглянул на Ауриэлию.

«Злая воля…»
Некстати вспомнилось, как замолчал настоятель на ночной улице, когда услышал вопрос о будущем. По спине стюарда пробежал холодок, Ноль с трудом заставил себя выпрямиться в седле.

— Пойдём так, темнота не будет ждать. Как и этот лес…

- Согласна. Едем! - не стала настаивать на подготовлен и эльфийка, понимая, что предложить стоило. Ведь группа, чьи действия согласованны, достигает успеха на 78% чаще, чем группа сильных, но разрозненных индивидуумов. Во взгляде на Чиару было молчаливое одобрение, маскирующееся под надменный взор свысока. Жрица знала свое дело, и так же понимала, что дело НЕ МОЖЕТ быть в картошке. Правильно. Торговцы скрывали что то. Не удивилась бы Аура, если бы эти ребята по их возвращению уже сверкали бы пятками в Огме известном направлении...

  Шагов ещё через семьсот впереди послышался шум ручья и замелькал каменистый холм, заросший кустарником. Тропа уводила туда, и оканчивалась неплохо замаскированной волчьей ямой, которую Чиара успела вовремя разглядеть. Пройдя вдоль ручья, который оказавшегося глубиной примерно по колено, отряд обнаружил, что вода текла из небольшого ущелья в этом холме. Футов десять высотой, оно вполне могло служить убежищем гоблинскому племени.