Клад Королевы Драконов: Гринест в огне | ходы игроков | «Родник Дхарвы»

Как и в любом уважающем себя городе, в Гринесте была таверна, причём была она с самого основания. Местная легенда гласит, что массивное двухэтажное здание выстроила сама Дхарва Скаттерхарт, несостоявшаяся Королева Зелёных Полей, причём, если послушать трактирщика, то именно это здание появилось первым, и от него уже разросся весь остальной Гринест. Так это или нет, сейчас уже никто не скажет наверняка, поскольку история не сохранила даже первоначального названия таверны. Сейчас она называлась «Родник Дхарвы» (или просто «у Дхарвы», если спрашивать у местных), и её особенностью был бесплатный холодный эль, который бесконечной струйкой бил из каменного фонтана посередине зала. Если верить всё тому же трактирщику, то сама Дхарва установила этот «магический родник», зная, чем лучше всего привлечь уставших с дороги путников. Правда, заурядная проверка на «Обнаружение магии» не обнаружит в этом фонтане ничего волшебного, так что единственной магией было то, что трактирщик до сих пор не разорился.

В «Роднике Дхарвы» было шесть больших круглых столов, за которыми сидели самые разные люди, от проезжих купцов средней руки до местных крестьян, зашедших после рабочего дня в поле. Кто-то был уже давно знаком друг с другом, кто-то ещё нет, но бесплатный эль и простой вопрос «А ты откуда?» быстро исправлял этот момент. Точно так за одним из столиков и оказалась довольно типичная по авантюристским меркам компания из пары людей плутоватого вида, тифлинга, эльфа, немного хмурой воительницы, и жутковатого варвара . Приятный летний вечер, даровой эль, умиротворяющее бренчание барда где-то в углу, и вот уже весь столик вдруг обнаруживает себя втянутым в игру в кости. Эль или общая усталость после целого дня путешествий, но теперь уже сложно было сказать, кто предложил идею, и откуда появились кости, только все уже поставили по золотому (даже Бран, у которого при себе не было и медяка), и пришло время узнать, кто станет богаче.

Бран слыл опасным посетителем для заведений подобного рода. Бесплатная выпивка, красивые женщины и азартные игры собирались для варвара в такую мощную комбинацию соблазнов, что дело обычно заканчивалось дракой. Именно поэтому он поклялся себе держать себя в руках, не злоупотреблять и не бить морды первым. Хотя бы не сегодня и не в этой компании.

На кону была колоссальная по меркам тулнея сумма, поэтому он смотрел во все оба, чтобы никто за столом не вздумал жульничать. К счастью для остальных, Бран был рассеянным парнем, пропускавшим мимо ушей и глаз любые попытки его облапошить.

Наконец-то добравшись до Гринеста уставший Лорас первым делом направился в местную знаменитую таверну, чтобы отдохнуть и справиться о местных мудрецах, способных помочь ему узнать новые тайны и секреты Искусства.
Он уже заказал у официантки небольшой, но сытный ужин, отказавшись от местного эля, предпочтя обычную воду, и ждал когда ее принесут.
Незаметно для себя (не иначе как опять в обдумывании очередной интересной мысли) он оказался втянут в игру в кости и уже поставил на кон целый золотой.
Справедливо решив, что потеря золотого по глупости или невнимательности того не стоит, Лорас пристально стал следить за каждым игроком, разумеется, сделав для начала свой бросок.

В отличие от многих других посетителей "Родника Дхарвы", Велию не столь сильно прельщала возможность пить прохладный эль столько, сколько влезет. Это, безусловно, позволило бы ей сэкономить пару лишних монет, но не более того. Что её заинтересовало значительно сильнее, так это чуть менее очевидное применение местного фонтана - он позволял ей не только насладиться прохладным элем во время нахождения в таверне, но также сэкономить на закупке припасов. В конце концов, это был бесплатный эль. Так какая разница выпьет она его сейчас или неделей позже?

Вероятно, именно эта возможность сэкономить на тратах и стала причиной согласия девушки поучаствовать в игре в кости. Впрочем, нежелание быть белой вороной тоже сыграло свою роль - никто из остальных людей и нелюдей, что делили с ней стол, не стал воздерживаться от участия. Оставалось лишь следить за тем, чтобы никто из её новых знакомых не решил схитрить.

Что может быть лучше кружки хорошего эля, да еще и бесплатно? Пожалуй, только две кружки! А чем плохи две кружки эля? Бездумными поступками! Кайл сидел за столом таверны "Родник Дхарвы" и участвовал в том, в чем точно не хотел бы участвовать в данной ситуации - в игре в кости. Нет, конечно азартные игры были Кайлу не чужды, тем более выигрывал в них он намного чаще, чем проигрывал. Но только для игры всегда нужно было следовать двум правилам: не играть там, где собираешься задержаться, и - главное - выбирать подходящих для игры соперников.

А сегодня соперники были самыми не подходящими. Кампания из опытных вооруженных воинов, магов и чародеев - тут уж сто раз подумаешь, а нужен ли тебе вообще выигрыш. Конечно, деньги на кону были не малые, да и свой золотой, потерять было бы жалко. Но разум твердо говорил, что сейчас абсолютно не та ситуация, чтобы испытывать судьбу и мухлевать - здоровье и целые зубы стоят дороже. Решив следовать голосу разума, и положиться на голую удачу Кайл бросил кости... но руки сами по привычке сделали все по-своему.

Дэймон сидел, погруженный в свои мысли, в углу "Родника Дхарвы" на небольшой импровизированной сцене. Его пальцы, словно сами по себе, ловко скользили по грифу лютни, выводя незатейливую, умиротворяющую мелодию.

Он знал это свое мелонхоличное настроение, обычно столь нетипичное для того, к кому за неукротимый задор, бесконечную энергию и головоломные акробатические номера в цирковом братстве прилипло прозвище "Пружина".

Точно такое же настроение у него было около трёх недель назад, когда он распрощался со своей старой труппой(и вовсе не потому, что жёны распорядителя и одного из ведущих артистов, две самые прекрасные девушки в цирке, стали слишком часто упоминать его в разговорах, ведь вопреки распространенному среди артистов мнению, его не связывало с ними ничего кроме дружбы и его извечно вежливого и трепетного отношения к леди) и осел в этой таверне.

Просто эта чрезмерная задумчивость всегда означала, что Дорога опять зовёт его. Призывает сделать очередной поворот. Чтобы вновь бурлила кровь и жизнь играла новыми красками. Видимо права была тётушка Тилли, что кашеварила на всю труппу, называя его бродячим кошаком. Он легко улыбнулся тёплым воспоминаниям.

Что пришла пора двигаться дальше, Деймон понял ещё пару дней назад. Поэтому вчера подошёл к хозяину таверны и сказал, что сегодня будет давать завершающий концерт. Хозяин, все это время по доброму относившийся к барду, был опечален и попробовал убедить его остаться, но полуэльф был непреклонен. Комната в этой таверне была чиста и тепла, еда вкусна, а эль холоден и бесконечен, но пришла пора двигаться дальше.

Пружина поймал себя на мысли, что уже довольно продолжительное время наблюдает за столом, за которым устроилась довольно пестрая компания. Он смотрел на них уже несколько минут и чем дольше делал это, тем больше понимал, что, похоже, в этот раз Тимора решила сама показать ему направление его нового поворота.

"Что ж.." - пронеслось в его голове - "Кто я такой, чтобы противиться воле богини?" Дэймон задорно усмехнулся.

Кости с бряканьем полетели на стол. Карен смотрела, как они катились по столешнице, размышляя, насколько же глупа суть этой игры. Вот драконьи шахматы-- дело другое: там нужно думать. Там нужно просчитывать ходы. Даже карты и то более умная игра. А здесь... Чистая удача.
Или неудача.
Из груди паладина вырвался вздох. Увы, жизнь куда больше похожа на игру в кости. Рассчитывать можно сколько угодно-- а выпадут глаза змеи, и протянешь ноги.
Тифлинг глотнула прохладного эля из кружки. В кости играть она села, чтобы разогнать навалившуюся меланхолию. Получалось плохо.

Приятно после тяжёлого пешего пути наконец-то добраться до города, а в городе -- до таверны. Последние дни были насыщены на события, так что отдых был просто жизненно необходим Штефану.

Прибыв в Гринест он первым делом направился в "Родник Дхарвы", свою любимую таверну в этом городе. Набрав кружку эля прямо из "родника" аферист уселся прямо за ближайший столик, хоть он и был уже занят. Никто, правда не стал возражать против его компании. И скоро в собравшейся компании воцарилась тёплая и непринуждённая атмосфера. Штефан настолько расслабился, что забыв о своей професси даже назвал настоящее имя и довольно легко согласился на партейку в кости. И как он умудрился поставить целый золотой?

Но делать было нечего, нужно играть. А шесть золотых на дороге не валяются. Смухлевать, как обычно? Пожалуй, можно схлопотать от того громиллы или высокой воительницы, если обман заметят, или от инфернального вида дамы в доспехах. Тогда, может, попробовать расположить их к себе уже со старта? Все воины любят говорить о битвах.

-- Много нынче бандитов развелись на дорогах. Только в окружении крепких телом и, конечно, духом ребят можно чувствовать себя в безопасности. Вам не встречались разбойники на пути в Гринест? Карен? Бран? Велия? Вы выглядите закалёнными в бою воинами. Вам точно есть, что рассказать.

Говоря это Штефан уже бросал кости привычным, но ещё до конца не отработанным кручёным движением.

-Уважаемый Бран, мы все ждем только Вашего броска, бросайте уже и давайте прекратим эту бессмысленную игру!

- И куда запропастилась эта официантка? Я умираю с голоду, да и во рту пересохло! - Лорас озадаченно оглядывается по сторонам в поисках официантки со своим ужином. Теперь ведь можно и отвлечься - почти все свои броски сделали, особенно те два человека, которые изначально не вызывали доверия, очень уж внешность у них, так сказать, специфическая.

А вот суровый варвар может быть интересным, все-таки явно не из этих, да вообще любых знакомых Лорасу, мест. Может, он знает какие-то секреты и тайны, неведомые волшебнику? И воинственного вида тифлинг (кажется, ее зовут Карен... точно, Карен, память не должна подводить в таких простых вещах) с человеческой женщиной тоже могут быть полезны, ведь Лорас был бы не прочь потренировать и, возможно, подтянуть свои навыки фехтования, тем более, что у них наверняка найдется оружие для такой тренировки. Свой-то привычный короткий меч он потерял в той пещере... Но что-то Лорас отвлекся.

- Официант! - уже отчаявшись найти ее самому, громко позвал Лорас.

- Что-то многовато народа тут, - поворачиваясь к компании за своим столом, произнес он. - Это нормально в это время или что-то происходит?

Совершив бросок Кайл полностью расслабился и наблюдал за остальными. От него не скрылся подозрительный взгляд эльфа, что, впрочем, только развеселило. Люди, эльфы, гномы - все были одинаковы в одном, в своем стремлении оценивать других по внешности. С другой стороны, это много раз и выручало Кайла, поэтому он дружелюбно улыбнулся соседу и поднял кружку в его честь:

- Терпение, уважаемый эльф. Удача не любит суеты. А нам ведь точно не хотелось бы стать причиной плохого броска господина Брана, - ухмыльнулся Кайл и сделал большой глоток.

Получатели: Карен Диас, Арлорасил `Лорас` Этилос, Бран Костеголовый.

Бран, оказывается, уже бросил, причём самым первым. Эльф упустил этот момент, пока высматривал официантку. Тем временем, между Лорасом и Карен оказалась ничья, броски обоих игроков в сумме дали ровно десятку. Вдруг все осознали, что не договорились о том, что делать на такой случай: разделить выигрыш поровну или перебросить кости между лидерами, чтобы определить единоличного победителя.

В этот момент к ним подошла официантка, пышная дама лет сорока-пятидесяти, в грязном фартуке и вспотевшим от постоянной беготни лбом.

— Ну, что вам? — спросила она эльфа в лоб, не трятя время на всякие там реверансы вежливости или даже просто профессиональную улыбку.

-- Может, решим исход партией в драконьи шахматы? -- оживившись, предложила Карен.
-- Разбойники встречались, -- ответила она Штефану. -- Человек семь. Четверых мы с Эйлом убили, трое сбежали. К сожалению, эти ублюдки убили наших лошадей. Сразу по ним и стреляли, похоже, надеялись, что мы переломаем ноги и станем лёгкой добычей, -- девушка глотнула эля и хищно усмехнулась. -- Ну... Они ошиблись. Не знаете, где здесь можно найти более-менее приличного скакуна?

— Жулик! — поднялся из-за стола Бран и всей своей могучей фигурой навис над Штефаном. — Я видел, как ты подкручивал кости после того, как они упали. — Жилы на шее варвара налились кровью, он вот-вот готов был перевернуть стол, или ещё что похлеще.

— Все перебрасывают! — потребовал он. — Все кроме тебя, мошенник. — Бран ткнул пальцем в хитреца, едва не касаясь его носа. — И пусть хоть кто-то попробует мне смухлевать. — Не терпя возражений, тулней сгрёб в кулак два костяных кубика и стоя швырнул их на стол.

— Твою мать! — вскинул он от досады руки, увидев выпавшие ему змеиные глаза. — Неси бочонок вашего пойла, мне сегодня везёт как утопленнику, — буркнул он застывшей официантке и горестно плюхнулся обратно на табурет.

-- Ты уверен? -- поинтересовалась Карен у Брана. Обернулась к Штефану с презрительным блеском в глазах.
-- Вот ещё почему я люблю шахматы-- там так просто не смухлюешь, -- сказала она. Затем достала из кошелька золотой и бросила его Штефану. -- Видимо, ты очень беден, раз идёшь на жульничество в игре. Считай этот золотой подаянием-- начни на него новую, честную жизнь.
Затем снова бросила кости, даже не посмотрев на результат.

- Это ж кем нужно быть, чтобы пытаться мухлевать в такой замечательной компании..., - Кайл театрально закатил глаза и покачал головой. - Не понимаю я таких людей, ведь куда приятнее выиграть честно, - и бросив быстрый взгляд на Штефана тут же добавил: - Впрочем, лично я готов простить нашего друга. Видимо его путешествие было долгим, а эль очень вкусным. Полагаю, в этом не было ничего кроме приятельской шутки. Тем более что если бы он хотел действительно смухлевать, то конечно бы выбросил побольше. А так...

Пожав плечами Кайл взял кости и метнул снова. Раз уж один из победителей решил переигрывать, было бы глупо не воспользоваться еще одной попыткой.

- Кто этот Эйл? - поинтересовался он у Карен - Ваш друг, знакомый, товарищ по несчастью?

Не повезло так не повезло. Ну что ж, кто не рискует, тот не пьёт эльфийского вина, как говорится. В данном случае придётся довольствоваться дармовым элем.

А Штефан всё-таки чуть не словил в зубы от громилы. Следует извиниться перед оппонентами. Всё-таки репутация дороже денег.

-- Прошу прощения за своё недостойное поведение. Просто подвернулся удачный случай испробовать новый трюк. Не смог удержаться. -- Поспешил оправдаться Штефан. -- И от денег я, пожалуй, откажусь, мисс Карен. Всё же я мухлевал не ради одной золотой, а ради шести. Да и жить мне есть на что.

Неудачливый шулер отхлебнул из своей кружки.

-- Так говорите, семеро разбойников? -- Вернулся к прошлой теме Штефан. -- Торговый караван, с которым я путешествовал, разграбили какие-то головорезы. Я еле остался жив. А отвечая на ваш вопрос, Карен. В каждом уважающем себя городе должна быть конюшня. Правда ведь? -- Обратился он уже к официантке.

— Мне повезло больше — на пути к Гринесту я не повстречала ни одного бандита. Впрочем, по своему опыту могу сказать, что разбойники в таких местах чаще нападают на торговые караваны, чем на одиноких путников, — ответила Велия, подозрительно осматривая Штефана. По тому, как мужчина подмасливал её и кое-каких других своих собеседников, у воительницы складывалось ощущение, будто бы он норовил вот-вот напроситься в компаньоны к кому-нибудь из них.

Как оказалось, комплиментами Штефан действительно сыпал не просто так. Похоже, он надеялся, что за разговорами его попытки смухлевать останутся незамеченными, но просчитался. Впрочем, прежде чем Велия успела хоть что-нибудь сказать, Бран уже взял ситуацию в свои руки.

— Что же, мистер фон Баттенберг, — усмехнулась девушка, перебрасывая кости вслед за остальными, — быть может, вы и не бандит, а простой жулик, но можете считать себя первым криминальным элементом, что повстречался мне в окрестностях Гринеста.

— Конюшни на другой стороне города, как мимо ратуши пройдёте, да там по-над оградкой и сразу упрётесь, — ответила Штефану официантка.

Затем она повернулась к Брану, чуть не упершись ему в затылок своей массивной грудью.

— А тебе какого пойла, горластенький? Ежели Дхарвский эль, так за ним все сами к роднику ходят, а ежели нашего стаута или сидра хошь, так ты определись!

— Того, что само льётся, — пояснил Бран грудастой разносчице яств. — На платное у меня монет не наскребётся, всё вот таким жуликам отдал, — кивнул он в сторону извиняющегося шулера. — Ладно, пойду сам схожу. Ты не знашь, мать, где тут подзаработать можно-то? Может, вождь ваш ищет воинов для защиты поселения?

- Воды в чистой кружке, отварных овощей, пару куриных ножек и лепешку, пожалуйста, - ответил Лорас официантке. И почему людям в таких местах все приходится повторять по несколько раз? Эта мысль постоянно завладевала эльфом в тавернах.
- Эх, а я уж надеялся, что эта игра закончилась, но как же я ошибся, - обратился он к партнёрам по столу, - этот бросок точно мой последний, и я выбываю из игры, прошу меня извинить.
Лорас взял в руку явно часто используемые кости и бросил их ближе к противоположному краю стола, как будто стараясь убрать их из своего пространства.
- Уважаемая, - обратившись снова к официантке, - а нет ли в вашем городке каких-нибудь мудрецов, магов, колдунов или хранилища старых книг, свитков и записей?

Карен даже стало стыдно за свой порыв. Однако извиняться она умела хуже, чем махать мечом, поэтому просто сказала:
-- Извинения приняты, -- и откинулась на спинку стула.
- Кто этот Эйл? - поинтересовался он у Карен - Ваш друг, знакомый, товарищ по несчастью?
-- Оруженосец, -- коротко ответила она. -- Совсем ещё мальчишка, -- добавила она уже мягче. И этот мальчишка сейчас как раз ходит по деревне, узнавая, где можно купить коней. Полуэльф находил с людьми язык куда лучше, чем Карен, что поделать. "Надеюсь, он не влип в неприятности..." -- подумала она. Скорей бы все уже бросили кости, она отдала свой золотой и отправилась по своим делам...
Брошенная ей монета так и осталась лежать на столе.

Дэймон как раз заканчивал очередную мелодию, когда девушка тифлинг поднялась из-за стола и отправилась куда-то по своим делам. Пожалуй, это будет наиболее удачный момент, чтобы прощупать обстановку. Да и время передохнуть как раз подошло.

Он доиграл мотив и поднялся с табурета, отложив лютню в сторону. Привычным движением разгладив костюм, он направился к столу, по пути захватив со стойки пустую кружку и наполнив её элем из родника.

Подойдя к столу, он с задорной полуулыбкой подмигнул официантке и уселся на свободный стул.
--Добрый вечер, господа! - он кивнул сидящим за столом мужчинам.
--И леди.. - приветливая улыбка в сторону чуть хмурой девушки.
--Сегодня в Роднике Дхарвы яблоку негде упасть. Впрочем, как и всегда. Надеюсь, приятная компания не будет возражать, если в неё вольется один уставший бард, чтобы промочить горло? А я, в качестве благодарности, развлеку вас разговором! - продолжил он с вежливой улыбкой.
---Позвольте представиться: Дэймон. В театральных и цирковых кругах больше известен как Дэймон "Пружина". Музыкант, певец, поэт, акробат и человек.. То есть, кхм, полуэльф мира.

В соперниках Кайл ошибся, что его весьма обрадовало. Опасаясь ожесточенной игры с внимательными и наблюдательными оппонентами, да еще и с вероятным мордобоем под конец, он и надеяться не мог, что из партии в кости получится такая легкая прогулка. К его удивлению, некоторые из соперников не только не желали выигрыша, но даже напротив играли так, будто всячески стремились поскорее проиграть. Что ж, это их личное дело. Здраво рассудив, что игра окончена и его бросок оказался сильнейшим, Кайл потянулся за выигрышем. И вместе с тем вопросительно посмотрел на Штефана, указывая на лежащую возле него монету гордой краснокожей: "Заберешь себе или можно и это прихватить?".

- Столы общие, садись, - пожал он плечами на слова подошедшего музыканта. - Я Кайл. Ты ж сам тут как-то развлекаешься или только публику веселишь? - добавил он, намекая на лежащие в стороне кости. - Может по паре серебряных за бросок для знакомства?

Карен поприветствовала кивком подошедшего и пошла к выходу. Наверное, её уход был не слишком вежливым... А, какая разница! У неё свои дела, у них-- свои. Нужно найти Эйла. Нужно купить коня и и покинуть деревню... Уехать куда-нибудь.
Кажется, тоска, которая грызла её во Флане, преследовала её по пятам, не желая отставать.

— Не забивайте мне голову своими вопросами о том о сём! У меня своих забот хватает! Так, воды, отварных овощей, пару куриных ножек, лепешку. Ничего не забыла? Ещё кто-то что-то желает? Ну раз нет, то всё, я пошла.

И резко развернувшись, официантка устремилась на кухню, предоставляя компанию за полупустым столом самим себе. За столом, на котором всё ещё лежали кости, но уже исчезли все шесть золотых (пять плюс подаяние от Диас).

Едва Карен коснулась двери, как она резко открылась, чуть не сбив паладина с ног. В дверях был Эйл, красный с перепуганными глазами и в одежде, перепачканной в дорожной пыли. Его лук был при нём, но он куда-то подевал лютню, хотя плевать на эту чёртову лютню! Он бежал через весь город и теперь судорожно хватал ртом воздух, пытаясь говорить и отдышаться одновременно, а вместе с ним в дверной проём ворвался запах гари.

— Миледи!.. Весь город... бандиты... город в огне! На город напали!!! — прокричал он, пытаясь перекричать царивший в таверне гвалт. Отчасти, у него даже получилось, и два ближайших стола его услышали.

В эту секунду в дверной косяк рядом с головой Эйла вонзилась стрела, отчего эльф вздрогнул, вбежал внутрь и захлопнул за собой дверь.

— На город напали!!! — повторил он, и теперь его услышали уже все.

Следом за этим послышался звон разбитого стекла — кто-то запустил камень в окно таверны.

- Судя по всему, поужинать не удастся, - вздохнув, сказал Лорас. - Во имя всех богов, что тут происходит?! Юноша, сколько их там?
Волшебник поправил свой браслет, повернув так, чтобы кристалл на нем смотрел вверх, вынул из ножен на поясе верный кинжал и направился к вбежавшему эльфу.
- Сам-то ты в порядке? Прикрыть сможешь?
Возможно, никто в таверне и не ожидал от эльфа такой воинственности, но Лорасу это было неважно, опыт и выучка показывали, что если не брать инициативу в свои руки, то битва может быть легко проиграла, а это может быть чревато потерей жизни. И жизнь маг терять никак не готов, ещё слишком много осталось неизведанным.
Кристалл на браслете начал слабо мерцать, верный признак того, что Лорас решил обратиться к Искусству.

--Вот тебе и 2 серебряка за знакомство! - бробормотал Дэймон, вскакивая с места, подлетая к сцене и подхватывая лютню. Его пальцы пробежали по струнам, извлекая мелодию и волосы зашевелились словно от лёгкого бриза, которого не могло быть в помещении. - Возможно, вместо доброй игры в кости, знакомство нам придётся скреплять кровью, господа и леди.
Он проверил, насколько легко выходит из ножён рапира и пружинистым шагом быстро вышел из таверны.

— Чтооо?! — вскочил с места варвар. Он неплохо знал, как выглядят подобного рода нападения: следующим в окно наверняка полетит факел. По крайней мере, имено так сам он вместе с соплеменниками выкуривал южан из их уютных домов в те славные времена, когда ходил в налёты. Бран не стал дожидаться развития событий, вместо этого он схватил свой прислонённый к стене двуручный топор, накинул на спину колчан с дротиками и побежал на выход.

— Велия Шей... — хотела было представиться воительница, но её слова были заглушены ворвавшимся в таверну эльфом. В другой ситуации она могла бы нелестно высказаться в отношении последнего, но сейчас его было сложно винить.

Девушка поднялась из-за стола одной из первых и, быстрым движением, сняла со спины глефу. Выбегать на улицу первой она, однако, не торопилась. Для неё было предельно ясно, что у подобного смельчака шансы оказаться утыканным стрелами были на порядок выше.

-- Чудесно! -- с сарказмом крикнула Карен. Надо заметить, в глубине души она даже радовалась возможности размяться. Когда крушишь чужие черепа, тоска по погибшим друзьям отступает. Она скинула с плеч мешок с вещами и швырнула в руки Эйла. -- За сохранность отвечаешь. Держись неподалёку и прикрывай спину!
Прикрыв глаза, она коснулась священного символа. Тир, даруй защиту своей слуге, ради того чтобы она могла свершить правосудие.
И, обнажив меч, выскочила на улицу.

Внутри все похолодело. Первые несколько секунд Кайл не мог сообразить, что означают слова "на город напали". На какой город? Не на Гринест же? Он пришел сюда как раз от того, что город слыл спокойным и процветающим. Завтрашний день он планировал проснуться в хорошей комнате, может быть даже в компании симпатичной аборигенки. Затем нужно было прогуляться по городу, узнать поднаготную, кто чем живет, за что отвечает. После - завести правильные знакомства. А дальше... может быть дельце другое и в путь. А может и осесть здесь на постоянку...

Звук разбитого окна вернул Кайла в реальность. Он так же сидел на стуле с кружкой пива и смотрел на остальных. Все они, как опытные бойцы, быстро среагировали на опасность и приготовились. Но он не был боец, и потому боялся. Погибнуть было действительно страшно. До жути. И как только Кайл признался в страхе самому себе, тогда же и начал действовать.

Нет уж, сегодня он не умрет. Сначала он наклонился над своим рюкзаком и отстегнул тяжелую веревку, железный ломик и выбросил один из свертков сушеного мяса - это все можно купить в другом городе, а в попытке спасти свою жизнь рюкзак не должен замедлять движение. Закинув оставшиеся пожитки за плечи, Кайл вооружился скимитаром в одну руку и кинжалом в другую.

Нужно было попытаться выскочить из таверны как можно незаметнее, а там уже искать путь к спасению.

Это был явно не его день. Сначала оглушительное поражение в игре, а потом ещё и нападение на город. На Гринест! Один из самых спокойных городов Побережья Меча.

В обычной ситуации Штефан попытался бы сбежать, спасая свою жизнь. Но теперь он был связан контрактом. Чего же хотел тот голос? Чтобы аферист спасал город от бандитов? А при чём тут тогда Драконий культ? У Штефана даже не было возможности разузнать про всё это поподробнее.

Но времени долго думать не было. Таверна, скорее всего окружена и бежать некуда. Времени на маскировку под врага нет. Значит, сейчас самое безопасное место -- около новых знакомых, как видно, закалённых в боях авантюристов. Стоит идти за ними.

Бросив взгляд на выбитое окно, Штефан воззвал к своим новым силам. Держа рукой тёмнозелёный кристал на шее, он представил себе образ очередной иллюзии: закрытые изнутри ставни. Через окно могли влезть или бросить факел, а это было сейчас нежелательно.

Выбравшись из таверны через чёрный выход, Кайл увидел путь к спасению, пролегавший через дыру в каменном заборе, окружавшем таверну. Тем временем выскочивший через парадный Бран столкнулся с тремя людьми в оккультных масках. Они были вооружены скимитарами и спешили к калитке в заборе, окружавшем здание таверны и прилегающую к ней территорию. Поддержку им составляли три кобольда с пращами, два из которых прятались за деревом и за небольшим сараем. А там, за кобольдами творился настоящий хаос разрушения: горели здания, люди в панике бегали по улицам, ища спасения, пока другие кобольды, бандиты и люди в масках грабили всё, что могли унести, и убивали невинных жертв просто ради забавы.

Дэймон быстро смещается к пристройке.
Его рука ударяет по струнам и он нараспев произносит хорошо поставленным тенором:
--Во тьме ночной, при свете дня, вам не укрыться от меня!

Перед Штефаном стояло трое человек в масках и несколько карликовых ящериц на задних лапах. Видимо дрессированные.

Быстро оценив ситуацию, он решил скрыться за заборчиком и атаковать. Пришло время испробовать наконец новоприобретённые силы.

С протянутой руки Штефана сорвался синий луч потрескивающей энергии в направлении одной из фигур в маске.

-- Бейте по людям в масках. Их питомцы сами разбегутся.

-- Эйл, стреляй по тем, кто в укрытиях! -- рявкнула Карен, надеясь докричаться до оруженосца. -- И не попади в наших!
Сама она сделала то, чего желала её душа, точнее, её демоническая часть: обрушила свой гнев на ближайшего культиста.

Оказавшись на заднем дворе Кайл остановился. Запах гари бил в нос и заставлял морщиться. Из-за забора доносились крики умирающих, стоны раненых, плач женщин и детей. И в данную секунду он был один на один со всем этим ужасом.

Сзади послышались звуки начинающегося сражения. Что-то прокричала краснокожая, заиграла мелодия музыканта, Штефан выкрикнул какой-то призыв. Битва у его недавних знакомых будет не простой. Для кого-то может и последней в жизни. Он же имел возможность незаметно юркнуть в дыру в заборе и исчезнуть. Исчезнуть... а затем остаться в одиночестве навсегда...

- Безумие какое-то, - прошептал Кайл. - Они же мне никто!

И он побежал. Но не к дыре в заборе, не к немедленному спасению. А от своего одиночества и от своего страха. Резкий рывок вдоль восточной стены таверны, разгон перед забором и, с лёгкостью перемахнув через тот, затаился на внешней стороне, перед сараем. Искренне надеясь что темнота и начавшаяся битва не позволили врагам заметить этот маневр.

Оценив ситуацию, Бран не стал церемониться, это был один из тех классических раскладов, когда либо ты их, либо они тебя. Лихо перемахнув через забор, он полез в рукопашную. Один из уродов в масках особенно приглянулся варвару.

— Уаррр! — взревел он, занося топор над раненным культистом.

Бросив взгляд на свой рюкзак в нише у входа, куда ему порекомендовали поместить поклажу сотрудники таверны, Лорас вышел на улицу.
Увидев творящуюся там картину, маг пришёл в ужас. Огонь, дым, крики несчастных наполняли этот, такой уютный городок, что было не только ужасно, но и как-то неестественно, что ли, по мнению эльфа. Теперь речь шла уже не только о собственной жизни, но и выживании целого города. Что ж, решение тут может быть только одно, и любые средства оправдают цель.
Посему Лорас решил прибегнуть к достаточно жестокому из своих заклинаний. Сойдя с крыльца, минуя Велию, он переместился к забору слева от входа, коснувшись на ходу своего кристалла. Тот вспыхнул мертвенно-голубым светом.
- Аэралис верина орто аскар, - вскринул в боевом раже Лорас, направив свою левую руку в сторону отдельно стоящего кобольда.
Призрачный силуэт костлявой руки появился над кобольдом, пытаясь коснуться его указательным пальцем.

Ещё один враг пал, и осталось только один культист и два самых хитрых кобольда, что спрятались перед началом боя. Выстрелив из своих пращей, оба кобольда бросились наутёк, прячась за другие дома. Культист же, несмотря на свои чорные-чорные одежды и страшную-страшную маску решил, что ему одному шесть бойцов явно не по зубам, и тоже устремился прочь.

К удивлению Велии, вместо хоть сколько-нибудь внушающего угрозу отряда, осаждающая таверну группа даже не имела даже малейшего численного преимущества. Более того, она наполовину состояла из кобольдов, представлявших настоящую угрозу лишь в больших количествах или родных тоннелей. И, как если бы подтверждая мысли воительницы, незадачливые налётчики лишились половины своего состава за считанные секунды, она даже не успела ничего предпринять. Выжившие же, вполне ожидаемо, попытались отступить.
Устало вздохнув, Велия прислонила к стене таверну глефу, пробежала чуть вперёд и, выхватив арбалет, прицелилась в прятавшегося за левым зданием кобольда. Угнаться за отступающим противником она всё равно бы не смогла, но может хоть удастся подстрелить кого-нибудь из них.

Но не удалось.

Дэймон срывается с места, в пару мгновений добегает до забора и легко перепрыгивает через него.
--Лучше бы твои хозяева из такого труса, как ты, сделали себе кожаный абажур! - звонко кричит он вслед улепетывающему кобольду.

А этот синий луч, как видно, мощная штука. Чуть не убил одного человека. Враги были повержены за считанные секунды. Правда, опасность ещё не миновала. Город под нападением, очевидно, целой армии.

А вот головорезы в масках подозрительно похожи на каких-то культистов. Может вот он, Драконий Культ? Следовало убедиться.

Приближаясь к убитым культистам, Штефан стал внимательно всматриваться в их одежду и экипировку -- где-то там должна быть драконья символика.

-- Кто эти персоны в масках? И что это за ящерки были с ними? Никто не знает? -- стараясь говоритбь быстро, спросил Штефан у товарищей.

А Карен попалась за убегающим культистом. Она не собиралась его просто так отпускать, о нет. Кинувшись за сараи, едва не столкнулась с Кайлом, но не он был ей нужен; глядя вслед убегающему культисту, она гаркнула:
-- Стоять!
В её голосе было нечто -- металлические нездешнее эхо -- которое заставляло мышцы ослушаться разума.

Враги бежали. И только сейчас Кайл понял как сильно его трясет от всплеска адреналина. Еще секунду назад он готов был ринуться в обход нападавших, чтобы скрытно зайти тем в тыл, и дать шанс спастись всем остальным. Но какой же он глупец, если думал что хоть чем-то может помочь этим сильным и уверенным в себе воинам. Без тени сомнений они вышли на встречу смертельной опасности, и за считанные секунды отправили к богам половину бандитов. А остальных распугали лишь одним своим грозным видом.

-- Что я вообще тут делаю, - шептал себе Кайл, пытаясь успокоить дыхание и остановить дрожь в руках. -- Это не моя битва. Я не как они, я не готов к такому.

Фигура в черном одеянии и в маске выскочила из-за сарая прямо перед Кайлом. Культист бежал прочь, не заметив спрятавшегося в тени человека. Было совершенно ясно, что вряд ли кто-от из своих сможет догнать бандита. И было ясно так же, что в осажденном городе у того найдется достаточно приятелей, чтобы вернуться с подкреплением и завершить битву в свою пользу. Кайл не стал мешкать. Скимитар с кинжалом еще летели на землю, а он уже держал в руке короткий лук и накладывал снаряд. Враг бежал прямо перед ним, не ожидая выстрела в спину. Это был шанс. Мир вокруг затих. Удар сердца... Железный наконечник стрелы плавно приблизился к древку. Еще один... По виску потекла капля пота. «Стоять» - голос краснокожей совсем рядом... Задержка дыхания... Удар... Кайл закрыл глаза и отпустил тетиву...

Получатели: Эйл.
Стрела Кайла попала точно в спину убегающему врагу. Тот споткнулся и кубарем полетел вперёд, от чего застрявшая в спине стрела переломилась, когда культист переворачивался через спину. Он был мёртв, и теперь из банды оставалось только полтора кобольда, в которых осталось ноль желания продолжать схватку.

Бран не собирался так просто отпускать кобольдов из поля боя. Все равно они перегруппируются и нападут вновь, пока налёт на город продолжается. Варвар побежал вслед за одним из мелких гадёнышей, но, поняв, что не достанет топором, перехватил его в одну руку, выхватив другой метательный дротик из заплечного колчана.

— Ннна! — выдохнул он, швыряя копьё в кобольда.

А его случайные соратники оказались совсем не промах - пришло в голову Лорасу. Возможно, путешествовать исключительно в одиночестве была не самая лучшая его идея. Стоит об этом поразмыслить на досуге. А сейчас есть дела поважнее. Мелкие ящерицы явно пытаются убежать. А они очень-очень редко не перемещаются, и уж тем более нападают, маленькими группами. Где-то рядом наверняка есть подкрепление. И нельзя, чтобы хоть один до него добрался!
Горько вздохнув, кинув взгляд на таверну, где лежал его рюкзак с пожитками, Лорас все-таки предпочел сиюминутную безопасность.
Заметив, что Бран кинулся к одному из кобольдов, маг, убирая бесполезный сейчас кинжал в ножны, переместился практически на прежнее место варвара, туда, откуда было видно второго кобольда.
Прежние, леденящие душу, слова вырвались из его горла, кристалл вспыхнул тем же мертвенно-голубым светом. Заговор не должен его подвести, Лорас был уверен.
- Не дайте ни одному уйти! - крикнул эльф остальным, - иначе они приведут подмогу!

Судьба последнего недобитого кобольда висела на волоске и можно было уже праздновать победу, как вдруг в сторону Кайла обрушился град выстрелов из пращей. Ещё один отряд, обошедший таверну с другой стороны, пробрался сквозь дыру в заборе и напал сзади!

Если Велия и могла что-то сказать про атаку налётчиков на таверну, так это то, что та была очень плохо скоординированна. Заходящий с фланга отряд противника подошёл лишь тогда, когда от фронтового отряда практически никого не осталось. Впрочем, воительнице сложно было жаловаться на подобную нерасторопность противника — ей это было только на руку. Убрав арбалет обратно и вновь взяв в руки глефу, девушка кинулась наперехват новоявленной угрозе, минуя изучавшего трупы в масках Штефана.

      

Вопреки ожиданиям Дэймона, заклятие эльфа не возымело ожидаемого эффекта, бежавший вприпрыжку кобольд лишь замер, как вкопаный. Одновременно с этим в тот участок забора, из-за которого несколько мгновений назад, как чертик из табакерки, выскочил Кайл со своим луком, застучали какие-то снаряды и бард с удивлением понял, что этот бой не закончится так легко, как показалось на первый взгляд.

Ну что же, он всегда готов станцевать ещё пару па..

--О, Светлые Боги! - восклицает Дэймон в сторону остолбеневшего кобольда. - Ты, выкидыш болотного дракона, забейся уже в какую-нибудь канаву и тихо сдохни!

После этого, он рывком уходит с места и приникает к стволу дерева там, где раньше прятался этот незадачливый драконий выкормыш, ожидая развития ситуации.

Сзади послышались звуки какой-то возни. Полетели камни. Новый отряд врага зашёл с тыла. Уже не было времени разглядывать трупы.

Штефан пока не видел, кто там, но уже приготовился отразить новую атаку. Мимо побежала Велия. Это хорошо, воительница закроет своим телом его и внезапно появившегося Кайла от выстрелов неприятеля.

Быстро оценив ситуацию, Штефан стал оббегать забор, планируя снова использовать тот как укрытие. В руке у колдуна слабо замерцал синий огонёк. Он не видел врага, но когда тот появится, то сильно пожалеет, что связался со Штефаном.

Пробормотав проклятие на инфернальном, нелестно характеризующее кобольдов и их родословную до седьмого колена, Карен приступила к смене позиции-- а именно, переместилась поближе к той мелочи, что швырялась камнями. На пути стрел Кайла и магии Штефана ей вставать, однако, не хотелось.
"Надо бы раздобыть щит", -- подумала она.

Когда культист упал замертво, вместо радости Кайл испытал чувство легкой тошноты. Только что он сам лично убил человека. Конечно, это случилось в бою, и тот напал на таверну первым. Но все же он переступил черту, которую переступать было нельзя. От того и было тошно. Неожиданная атака сзади моментально привела в чувство. Когда на волоске собственная жизнь, сомневаться в своих действиях чревато. Убил, значит убил. И если так нужно, снова убью.

-- В таверне черный ход, нас могут окружить, - сказал он не громко, но так чтобы ближайшие союзники могли его услышать.

Действовать нужно было быстро. Наклонившись и подняв свой скимитар (искать кинжал времени не было), Кайл рванул вдоль забора, через ворота, мимо парадного входа и остановился на углу небольшой пристройки, стараясь вновь спрятаться в тени. Если враги обнаружат второй вход и ломануться через таврену - он сможет устроить им сюрприз.

Прикончив второго на сегодня противника, Бран не собирался останавливаться. За одним из строений он мельком видал ещё одного кобольда, чья наглая морда та и просила дротик прямо в глаз. Вернувшись чуть назад, он швырнул второе копьё.

Услышав шум откуда-то из-за спины и увидев, как соратники явно перестраиваются навстречу новой опасности, идущей с тыла, Лорас оставил последнего кобольда на ярость и умения Брана, а сам...
Стоп! Шум же идет из-за таверны, а значит они могут войти и в саму таверну, а там... О нет! Во имя всех богов и кругов Бездны, Асмодей их всех побери, там же рюкзак, а в нем... Нееет, начало величайшего труда всей жизни мага так просто не пропадет! А его соратники справятся и без него! Они уже хорошо себя зарекомендовали!
- Я обойду их через таверну! - проговорил Лорас ближайшим спутникам, - удара с тыла нам не надо, может, и их обману, зайдя уже им в тыл.
Фух, вроде бы не заметили истинного мотива. Надо спешить, благо рюкзак лежит недалеко от входа, а не около их стола, как у некоторых. К тому же озвученный план вполне может и исполнится, заодно будет повод проверить в действии новые умения.

Вторая волна камней обрушилась на бедную Тифлинга, причём хитрые кобольды прятались, едва метнув свой камень. Этой подлой тактики решил придерживаться и дрейк, когда они подозвали его к себе на драконском наречии, так что теперь вся их ящерская банда плотно засела за таверной.

Хотя Велии и был знаком драконий язык, для понимания плана кобольдов не было особой нужды знать о чём именно они говорят. Не желая лезть на рожон, мелкие паразиты ожидали что противник сам придёт к ним. Воительница не стала их разочаровывать и, спрятав рюкзак в кустах рядом со стеной таверны, ринулась на встречу опасности. Пробегая мимо Карен, девушка молча кивнула тифлингше, полагая что та и сама поймёт что ей делать.

Дэймон увидел, как в тифлинга один за одним прилетело два снаряда из пращи. Ей явно было больно, но она не подавала виду. Одновременно с этим, вторая девушка, схватив свою глефу наперевес, рывком устремились за угол таверны, навстречу неизвестному противнику.

Он не мог позволить, чтобы леди, будь они хоть трижды воинами, сделали за него всю работу. Кроме того, он никогда не прощал тех, кто посмел сделать девушке больно, пока они не понесут заслуженное наказание.

Дэймон в гневе сузил глаза и рванул вперёд. В считанные мгновения преодолев расстояние до угла таверны, он приник к стене, на ходу убирая висящую на перевязи лютню за спину и извлекая из ножен рапиру.

-Держись, подруга, я рядом - мягкой, тёплой волной покатился голос барда в сторону раненой девушки. - Давай размажем этих ублюдков!

Из-за угла так никто и не появился. Даже наоборот. Похоже, противник решил укрыться за таверной. Выбора не было. Придётся обходить их и выкуривать из укрытия.

-- Дэймон! Бран! Обходите их с другой стороны! -- Крикнул Штефан, оббегая забор по периметру.

Окружить неприятеля было самой тактически выгодной идеей. Велия и Карен, кажется уже знали что нужно делать. Девушки смело ринулись в бой.

А вот и враг. Перемещаясь вдоль забора, Штефан увидел ящерку, прячущуюся в дровянике.

-- Ну, сейчас ты у меня попляшешь, цирковая зверюшка. -- Сказал про себя Штефан. Синий огонёк в руке разгорался всё сильнее.

Щенки больно кусались. И, да, Карен однозначно нужно было подумать о покупке щита. К счастью, у неё оставалась пара козырей в рукаве. Она держалась поближе к стенке, уходя с линии обстрела, и, прижав руку к разбитому камнем лбу, прошептала слова молитвы. Жаль, что пришлось использовать свой резерв так рано, но умирать от пары камней девушка не планировала.

Выглянув из-за угла, Кайл застонал. Враги были повсюду. Но хуже всего, он заметил Велию.

-- Зачем-зачем-зачем?! - вырвалось у него. Велия выскочила в одиночку против всей шайки, и тем ничего не мешало расстрелять ее как легкую учебную мишень. Посмотрев назад, он понял что Бран и Дэймон слишком далеко, чтобы помочь. -- Да ну нет, - простонал он.

Но делать что-то было нужно. "Ты тупой идиот", - сказал сам себе со злостью Кайл, убирая скимитар. Натянув лук, он сделал шаг из укрытия и, отвлекая на себя кобольдов громким криком "Эээй!", выстрелил в одного из них. Не дожидаясь их ответной реакции он прыгнул обратно за стену здания. "Сдохнешь тут - не жалуйся!" - добавил Кайл, ощущая как мокрая от пота одежда прилипла к спине.

Оборвав третью на сегодня жизнь, Бран развернулся и побежал в сторону звуков битвы. На трёх смертях варвар не собирался останавливаться.

Шум за дверью черного хода явно указывал на то, что его соратники уже вступили в бой с новоприбывшими ящероподобными бестиями. Тем лучше, значит эти мерзкие кобольды не будут ожидать атак с другой стороны! Самое время вспомнить приобретенные навыки и знания, не зря же столько лет на это было потрачено.
Лорас выпустил из руки рюкзак (похоже, это уже судьба, чтобы он оставался в таверне. Лишь бы никто не догадался ее поджечь), вынул левой рукой из ножен кинжал. "Эх, жаль все-таки, что меч я не сохранил, но сам виноват!" - подумал волшебник.
Пинком ноги распахнув дверь, Лорас вышел на улицу и практически столкнулся с ящером в компании с несколькими кобольдами. С жутковатой ухмылкой эльф вошел в кольцо тварей, вскинул вверх правую руку и продекламировал: "Аэлариен мелло". И тут вихрь призрачных клинков, похожих на воздушные эльфийские мечи, закрутился вокруг Лораса, рубя и полосуя окружавших его существ.

Перепуганные посетители таверны ахнули, когда внутрь ворвался варвар с окровавленным топором. Но, к их великому облегчению, он пролетел сквозь помещение прямиком к чёрному выходу. Сквозь открытую дверь чёрного выхода Бран увидел, как эльфийский маг с отважностью берсерка бросился в центр отряда врагов, а в следующую секунду вокруг него взметнулись стальные бабочки волшебных лезвий. Но эти лезвия не причинили вреда кобольдам, и кобольды тут же ответили магу своими клинками, после чего дрейк с яростью цапнул подкравшегося сзади мага. Схватив Лораса, дрейк стал яростно трепать его и пару раз даже ударил об землю.

Тем временем в скрывающийся за дровами кобольд достал-таки Велию камнем из пращи.

Велия полагала, что своим манёвром она отвлечёт кобольдов на себя, дав союзникам возможность зайти в тыл. Чего девушка никак не ожидала, так это что один из её союзников, Арлорасил, ещё более безрассудно забежит в толпу, в наивной попытке убить всех противников одним заклинанием. Результат оказался плачевен не только для эльфа — произошедшее заставило воительницу замешкаться и та не успела вовремя среагировать на атаку кобольда стоявшего поодаль от основной группы. Доспехи не спасли Велию — выстрел ящера отозвался резкой болью в области рёбер.
— Ну уж нет, так просто вам меня не взять! — переборов боль, взревела воительница и вновь занесла глефу над дрейком.

      

Бард увидел, как девушку-тифлинга окутало сияние и она ринулась на врага. Похоже, она вполне может за себя постоять и на этом участке боя всё в порядке. Девушки очень хорошо справляются с отвлечением внимания на себя. Пожалуй, ему стоит воспользоваться этим и ударить во фланг.

Он плавным движением развернулся и вбежал в таверну через дверь, краем глаза успев заметить, как эльфийский волшебник бросается в безрассудную атаку. "Стой, глупец!" - хотел было крикнуть Дэймон, но опоздал. Заклятие не нанесло противникам видимого урона, зато их кинжалы нанесли его эльфу. А уж когда в дело вступил дрейк, не очень крепких на желудок посетителей таверны могло и замутить.

"Черт возьми" - пронеслось в голове барда, он собрал в кулак свою волю и коротко, тихо, но очень внушительно выдохнул:

-Живи!

После этого подскочил к варвару, который уже был готов устремиться в атаку и сказал:

-Я смотрю, здесь есть достаточное количество материала для нескольких пар отличных кожаных сапог!

А, чёрт! Заклинание Штефана лишь слегка зацепило мелкого уродца. Ну ничего, у колдуна в запасе ещё оставалась магия.

А тем временем соратники уже начали окружать врага. Не видя, что происходит за таверной, Штефан лишь надеялся, что никого из его товарищей не отправят сегодня к праотцам. Единственное, чем мог сейчас он помочь партнёрам, это пытаться убить того мелкого ящера в дровах.

Синий луч снова сорвался с его руки в направлении диковинной зверушки.

Достаточно промедлений -- Карен кинулась в атаку. Краем глаза она заметила лежащего на земле эльфа. Раненому -- умирающему? -- надо было помочь, да, но на пути стоял дрейк. И, честно сказать, убивать Карен сейчас хотелось больше, чем лечить...

Очередная стрела заняла место на тетиве. Какое-то внутреннее напряжение мешало сосредоточиться. Кайл максимально собрался и откинул все чувства, которые могли помешать в бою. Плавно он вышел из укрытия, мгновенно оценил обстановку и не останавливая шаг отправил стрелу в цель, тут же укрывшись за пристройкой перед собой.

      

Полностю поглощённый боем, Бран даже не заметил, что Деймон ему что-то говорил. Он вылетел из трактира и со звериной грацией заскочил за спину одного из кобольдов. Мгновение — и его огромный топор уже со свистом опускался на мелкое тельце.

Клинки кобольдов порезали неприкрытые руки Лораса, но не слишком сильно, чтобы об этом переживать, а вот дрейк потрепал изрядно, следы от его острых как бритва зубов явно останутся надолго. Маг уже практически потерял сознание, как буквально краешком сознания уловил слова барда, а затем некая сила удержала его в сознании. Однако, в результате своей атаки и ответа от супостатов, он оказался на земле.
"Ну что, доволен собой? - мысленно корил себя эльф. - Решил доказать всем, что ты лучший? Или возомнил себя Джозидайей Старим? Ты никогда им не станешь, даже близко не будешь похож, особенно такими темпами! Куда ты вообще сунулся, твоя задача еще только начата, а ты уже так бездарно распоряжаешься собственной жизнью". Стыд, чувство вины, легкая депрессия захватывали эльфа, лежавшего поверженным у ног каких-то кобольдов, он даже не представлял себе, как будет после этого "подвига" смотреть в глаза действительно достойным бойцам.
Пожалуй, лучшее, что он может сейчас сделать - это убраться с пути настоящих героев, и остаться рядом со своим рюкзаком. Лорас очень аккуратно поднялся, и медленно, постепенно, спиной отошел от кобольдов в сторону двери в таверну. Ощутив позвоночником дверь, он аккуратно отворил ее и скрылся в таверне.
Задуматься о том, что он удивительно легко отделался, у него не было времени из-за самоедства.

Получатели: Эйл.
Увидев, как очередной кобольд распадается на две половинки, разрубаемый Браном, оставшиеся два кобольда решили, что пришло время спасать свои чешуйчатые шкурки, пока их не пустили на ремни и сумки. Практически синхронно они рванули сквозь дыру в заборе, убегая прочь.

— Стоять! — рявкнула Велия, завидев как подстреливший её кобольд стремительно убегал с поля боя. И хотя девушку сложно было назвать особо мстительной, позволить этому произойти она никак не могла.

Но не могла Велия и угнаться за шустрой ящерицей, по крайней мере, в своём текущем состоянии. Боль регулярно давала о себе знать, пускай до текущего момента воительнице и удавалось её перебарывать. Так что, чем гнаться за обидчиком невесть куда, она вновь отложила глефу в сторону и извлекла из-за спины арбалет, надеясь что сможет подстрелить убегающего противника, несмотря на полученную рану.

Дэймон с облегчением выдохнул, увидев, как эльфийский волшебник начинает подниматься. Если быть до конца честным с самим собой, он не был уверен, что у него получится. Он не так давно осознал эту свою силу и пока она была не очень стабильна.

Но практика, воистину, лучший учитель. Одновременно с начавшим подниматься эльфом, оставшиеся кобольды осознали, что их дело труба и рванули наутек. Отпускать их просто так было бы ошибкой, похоже, что в этом городе у них все ещё осталось большое количество друзей.

Бард выскочил на улицу, разминувшись в дверях с Лорасом. На бегу извлек из поясных ножен кинжал и перехватил его правой рукой. Кобольды успели отбежать на слишком большое расстояние, чтобы бросок кинжала наверняка поразил цель. Посмотрим, насколько Госпожа удачи сегодня благосклонна к нему. Он прикоснулся губами к холодной стали клинка и коротким замахом метнул его.

Кинжал по изящной траектории устремился в спину одному из убегающих кобольдов.

-- А ну, стоять! -- прокричал Штефан вслед удирающим ящерицам.

Он уже перелез через забор, когда в руке у него засиял огонёк тайной магии. В спины удаляющимся фигуркам полетел очередной смертоносный синий луч.

-- Тр-русы чешуйчатые! -- с презрением выкрикнула им вслед Карен. И, сделав рывок вперед, метнула висевший на поясе кинжал. Это было скорее такое "прощай", казанное на языке железа и стали, чем атака.

Вот уже второй раз враги проявили истинную мудрость и бежали с поля боя. И в глубине души Кайл очень им завидовал. С какой радостью он сам бы сейчас дал деру из этого злополучного города! Знать бы только куда бежать. Судя по крикам и панике вокруг - город был захвачен. А шнырять в одиночку по переулкам, рискуя в любую минуту попасть в западню - ну уж нет. Да и новые соратники, стоило признаться, начинали ему нравиться.

Так размышлял Кайл, убирая лук за спину и следуя мимо окровавленных вражеских трупов к черном ходу в таверну. Предательское чувство тошноты вновь подступило к горлу. Зайдя внутрь, он первым делом подошел к источнику эля, налил полную кружку и, жестом приглашая присоединиться к попойке раненого эльфа, проследовал на порог главного входа:

-- Штефан, дружище, - отпивая большой глоток, крикнул он чародею, стреляющему магией по убегающим кобольдам, -- Ты там под ногами мой кинжал не захватил? А вообще предлагаю немного выпить! [...для успокоения нервов... и совести...]

Последние несколько слов Кайл произнес тихо, скорее самому себе, нежели Штефану.

Бран тоже любил выпить. Бесплатный эль южан, хоть и уступал по крепости тулнейской водке, с лихвой выигрывал у неё во вкусе. Но в данный момент варвара наполняла другая жажда — жажда крови. Пока кобольды не убежали слишком далеко, у него ещё был шанс воткнуть одному из них между лопаток свой дротик.

Видя, что остальные не стали обращать внимание на его постыдный провал, и уж тем более не стали корить его за это, Лорас решил, что должен все-таки помочь всем, сделав то, что в его силах.
- Не время сейчас для эля, - громко, но с заметной дрожью в голосе, как будто успокаивая и ободряя самого себя, сказал эльф, - выпьем, когда победим.
Глубоко вздохнув и чуть понурив голову, Лорас вышел на крыльцо чёрного хода. М-да, кобольды были далековато, но для прикосновения холода смерти не достаточно далеко.
Маг, как на упражнениях по стрельбе из лука, тщательно прицелился, на несколько мгновений задержал дыхание, затем шумно выдохнул и произнёс слова заговора, нацелив его в спину убегающему врагу. И будь что будет!

Последние кобольды кончились быстрее, чем все герои успели попрактиковать свои навыки в метании и стрельбе. Но это была лишь победа в битве, а не в войне. Пока они сидели в шумной таверне, улицы города окрасились в чёрно-красный от пламени и дыма. Мирных жителей уже не было видно, и только иногда между домами мелькали небольшие банды по четыре-шесть человек, которые вышибали двери домов, били окна, поджигали соломенные крыши. А в порозовевшем от пылавшего города небе на мгновение промелькнул силуэт парящего дракона.

Получатели: Бран Костеголовый.

Получатели: Штефан фон Баттенберг.

Из-за двери таверны показалась ушастая морда Эйла. Он, конечно, держал в руках лук, но что-то в бою поучаствовать так и не решился.

— Моя леди, — обратился он к Карен, — они все мертвы? Скорее, нам надо спешить! Город окружён, наше единственное спасение — это городская крепость!

Сама таверна тем временем начала гудеть, словно рой бешеных пчёл. Здесь было человек двадцать, и каждый имел что сказать, но все вместе голоса сливались в сплошной гул, из которого можно было вычленить лишь отдельных, самых горластых ораторов.

— Нужно бежать из города! Пытаться прорваться в крепость — самоубийство чистой воды! Придётся прорываться через пол-города!

— Ты что, не слышал, что сказал этот парень? Город окружён, а у нас даже нет оружия! Нас перебьют, едва мы выйдем за ограду этой таверны!

— Ты болван, Готтфрид! По пути к крепости нас перебьют ещё быстрее!

— Я побегу в крепость, там есть солдаты и стены от волков, а в лесу я прятаться не готова!

Споры продолжались, но никто никуда не двигался, слишком страшно было бежать одному, а всем вместе было не договориться...

Едва враги в его зоне досягаемости закончились, ярость Брана постепенно начала уступать место отрешённости. В этом состоянии он был особенно подвержен совершению поступков, о которых впоследствии ему самому и его окружающим приходилось глубоко сожалеть. Варвар пошёл выдёргивать свои дротики из щуплых тушек кобольдов, и когда последний из них с чавканьем оторвался от тела, он поднял косматую голову вверх. Отвесив челюсть — вернее, обе челюсти: свою и медвежью, прикреплённую к голове кожаными ремешками, — тулней глядел на величественный силуэт дракона, парящий в небе. Он впервые в жизни видел настоящего дракона. Но дело было не только в этом.

— Это он, — указал Бран пальцем в небеса. — Он являлся в моих видениях.

— Эй, лети сюда! — заорал он на дракона, сложив руки рупором, но было слишком далеко. — Не слышит. Нужно подобраться к нему поближе.

Страх, нет, животный ужас сковал своими ледяными объятиями всё тело Штефана... Дракон... Настоящий дракон... Здесь, рядом. Летает неподалёку. Казалось, он уже ищет себе жертву. Словно хищник рыщет в поисках свежего мяса... И этим мясом будет Штефан.

На что же он подписался? Это стоит того? Не быть истыканым копьями бандитов, а взамен -- быть съеденым чудовищем?! ЭТО честная сделка?! Рука сама рванулась к шее чтобы сорвать и выкинуть во тьму злосчастный кулон...

Но что-то его остановило. Как будто разум снова просветлел. Неожиданно трезвая мысль в момент паники. Без Силы стать чьим-то кормом ещё проще. Отказаться? Нет. Раз уж судьба подарила шанс, стоит им воспользоваться. Цена полученного могущества -- жизнь. Отказ от силы оставит за собой должок. А по долгам рано или поздно приходится платить.

Отойдя от шока, Штефан вспомнил о делах насущных. На город напал Драконий культ, сомнений не было. Но что делать дальше? Чего от него ждёт Голос?

Оторвавшись от мыслей, Штефан подошёл к одному из трупов культистов, упал перед тем на колени и стал тщательно, даже с некоторым остервенением, потрошить карманы убитого. Могло пригодиться всё, что угодно: письмо, регалия или даже просто монетка с изображением дракона -- любая вещь, дающая хоть толику информации, такой ценной сейчас. Нужно узнать, чего же хочет Драконий культ...

Легкая улыбка озарила лицо полуэльфа. "Благодарю тебя за то, что ты благосклонна к скромному барду, о, Тимора" - мысленно вознес он молитву, чуть приподняв глаза к небу.
В этот момент над ним пронеслась огромная тень и улыбка застыла на его лице. Он всегда знал, что у Леди Удачи достаточно специфическое чувство юмора, но чтобы так..

Все эти культисты, кобольды и разбойники, что шныряли сейчас по городу, внезапно показались барду меньшей из его проблем.

Нужно спешить. Их спасение сейчас в скорости, решительности и единстве. Об этом недвусмысленно говорили горящие дома и шныряющие между ними грабители. Нужно что-то решать скорее или их просто задавят числом. Растерзают, откусывая в каждой стычке по маленькому кусочку.

Он быстро преодолел расстояние до упавшего кобольда, выдернул кинжал и вытер его о плечо мёртвой твари. Его соратники все ещё отходили от горячки боя, каждый занимался своим делом. Дэймон вошёл в таверну, отодвинув с пути молодого оруженосца. Посмотрел на испуганные, ошалевшие лица посетителей таверны, до которых только сейчас начало доходить, что это не сон и не страшная сказка на ночь. Похоже, если бы не группа авантюристов, что собралась сегодня за одним столом в Роднике Дхарвы, они нашли бы в этой таверне свой последний приют.

Сейчас с ними будет бесполезно разговаривать. Полуэльф спешно поднялся по ступеням на второй этаж. Прошёл до своей комнаты и забрал рюкзак. Тот был уже собран, ведь сегодня он должен был двинуться в путь.

Когда он вернулся в общий зал таверны, там как раз разгорался спор. Бессмысленный и громкий. Все эти, наверняка неплохие и даже в чем-то умные люди, вместе превратились сейчас в одержимую страхом толпу, замершую в нерешительности. Дэймон умел работать с толпой. В конце концов, это была его специальность. И он прекрасно понимал, что не бросит этих людей здесь. Не может бросить..

Несколько секунд бард смотрел на истерично спорящих посетителей таверны, после чего медленно подошёл к столу, взял с него пустое глиняное блюдо и с размаха шарахнул им об стену. Наступила тишина. Глаза людей, находящихся в зале, уставились на него с испугом и настороженностью.

Спустя пару мгновений под потолком зазвенел голос Дэймона, источающий уверенность.

-Слушайте внимательно! Гринест в огне! В небе парит взрослый дракон, а улицы кишат разбойниками! Я не знаю, что лучше: двигаться к крепости или попытаться порваться из города, но я точно могу сказать, что бесконечные споры - верный путь к гибели. Единственный более-менее надёжный способ спастись для вас - это двигаться вместе с вооружённым отрядом. И в шаговой доступности у вас таковой имеется только один - мы! Те, кто отбили нападение на таверну.

Я не собираюсь никого уговаривать и переубеждать, я лишь констатирую факты. Тем, кто считают, что лучше справятся в одиночку, я пожелаю удачи. Те же, кто решит отправится с нами.. Вы должны будете беспрекословно следовать нашим командам и время на сборы у вас есть лишь пока мы определяемся с направлением.

Думайте, люди. И решайте.

Дэймон перевёл дух. В таверне висела тишина, которую разбавляли только долетающие снаружи отзвуки агонии умирающего города. И тут эту тишину разорвал рев Брана:
"Эй, лети сюда!" - в исступлении орал варвар.

Дэймон моментально понял, кому был адресован клич и это ему очень не понравилось. Он схватил с одного из столов почти полный кувшин с элем и устремился в сторону соратника, крепко сжимая пальцами одной руки горлышко, а другой - навершие рапиры, чтобы незаметно было, как подрагивают руки.

Подскочив к Брану, он попытался по-товарищески приобнять его за плечи(что не очень получилось из-за разницы в габаритах) и сунул ему под нос кувшин.

--Эта крылатая ящерица от тебя никуда не денется, друг мой - произнёс бард - давай лучше сейчас, как подобает истинным воинам, отметим нашу победу добрым элем!

Всучив задумавшемуся варвару кувшин, Дэймон двумя руками вцепился в него и с силой попытался потащить в сторону таверны.

Бран перевёл взгляд с дракона на Дэймона, затем на кувшин. Вновь на Дэймона. И вновь на кувшин. В глазах варвара читалась отстранённость, будто всё происходящее с ним здесь и сейчас не имело никакого значения.

— Ты кто такой? — поинтересовался он у барда, отпивая из кувшина. Тащить силой могучего тулнея было неподвластной задачей для людей с телосложением Дэймона, но, к счастью, варвар не сопротивлялся рукам полуэльфа и сам начал переставлять ноги в сторону таверны.

Полуэльф был несказанно рад тому, что ему удалось наладить контакт, и ещё больше его радовало, что варвар не сопротивлялся, позволяя вести его, так как сдвинуть силой эту гору мышц представлялось бы для него задачей эпического масштаба.

--Как я уже говорил, меня зовут Дэймон. Я бард! Кхм.. Скальд, по-вашему, вроде.. И я тот, кто сегодня пил с тобой за одним столом и стоял плечом к плечу в бою! А вот твоего имени мне так и не посчастливилось узнать, воин.

Начавшиеся было паника и шум в таверне были Кайлу безразличны. Тем более, только сейчас он начал понимать, что за внутреннее напряжение преследовало его всю битву. Пока от его действий зависела жизнь, он старался не обращать внимания на все что могло отвлекать, но сейчас игнорировать это чувство уже было нельзя. Спустившись с порога, Кайл прошел вдоль забора, зашел за ближайший сарай и, постаравшись стать как можно незаметнее, развязал тесемку штанов. С чувством огромного удовлетворения весь выпитый за сегодняшний вечер эль был выпущен на свободу. Жить становилось легче.

Окончив незатейливый ритуал, Кайл проследовал далее и, стараясь не смотреть в сторону валявшегося неподалеку убитого им культиста, нашел в траве свой кинжал. Перепрыгнув через забор он вернулся к месту последнего сражения, чтобы извлечь стрелы из тел ящериц. Обтерев об одежду врага наконечник единственной уцелевшей стрелы , он вновь зашел в таверну, куда с заметным усилием затаскивал варвара Даймон.

— В городах полно тайных лазеек, о которых мало кто знает, - сказал Кайл союзникам. — Если будем выбираться от сюда, могу провести коротким путем. Мое мнение - из города нужно валить. Пока враг занимается грабежом, проскочим незаметно, а там разбежимся на все четыре стороны. — В крепости же мы будем в полной заднице, - закончил Кайл, недвусмысленно показывая пальцем вверх, с намеком на летающего в небе дракона.

— А, да, Дэймон, — Бран сделал вид, что вспомнил имя барда, и тут же забыл его вновь. — А ты ничего. Не струсил против этих мелких. Я Бран Костеголовый из рода Чёрного Вепря.

Здоровяк сжал в своей мозолистой лапе нежную ручку музыканта и пару раз встряхнул её вместе с остальным полуэльфом.

— Пойдём, накатим по кружке и вернёмся. Мне нужен этот дракон.

Методично осматривая тело за телом, Штефен не обнаружил никаких писем или инструкций, но зато каждый из людей под одеждой носил значки, на которых была изображена пылающая маска над когтистой лапой. Маски на самих культистах пытались повторить эти языки пламени с помощью кривых шипов, уходящих вверх и в стороны.

Получатели: Штефан фон Баттенберг.

"Кобольды, дрейки, теперь еще и дракон! Что тут творится, о Коррелон?!" Лорас вернулся в таверну, подтащил свой рюкзак к столу, где уже вновь начали собираться его невольные соратники, и, взяв первую попавшуюся кружку (теперь уже не до контроля ее чистоты), набрал эля и практически залпом осушил ее. Со второй кружкой он подошел к столу и присоединился к обсуждению.
- Значит идем в крепость? Пожалуй, мудрое решение, - эльф благодарно кивнул Дэймону, за лечение, за принятие бремя лидерства, - Вот только что мы будем делать со всеми ними?
Маг обвел рукой помещение таверны, где уже начиналась легкая паника среди посетителей.
И, потупив взгляд, Лорас обратился ко всем: "Простите за тот всплеск эмоций, что на меня нашло, я не знаю. Я постараюсь дальше никого не подвести!"
Затем тряхнув головой, как бы сбрасывая с себя путы вины, он громко спросил у окружающих: "Кто-нибудь знает, как защищена крепость? Какое оружие там есть, средства обороны? Катапульты, баллисты, магические сферы? Может, у вас там пара рухов есть или на чем летают ваши воздушные патрули? Какие-то средства против атаки захватчиков же должны тут быть?"

— Я видал баллистру у них на стене, мабыть из неё можно будет пристрелить ентого дракона... — неуверенно сказал один из крестьян.

— «Баллисту», дубина. — тут же его поправил крестьянин помоложе, — Из неё ещё иди попади, а ты даже не заешь, как она правильно называется!

— Дракон? — завопил третий. — Так там правда дракон? О боги, мы все умрём!!!

Снова начался шум, гвалт и споры куда лучше бежать.

Карен выдернула из спины кобольда свой кинжал и обтёрла его о самого же кобольда.
-- Без паники, -- сказала она Эйлу спокойно. Она узнала эти маски. Культ дракона... Те самые, кто убил Сэл. Губы Карен скривились, то ли в яростном оскале, то ли в хищной улыбке.
-- Спасибо, Тир, что даёшь шанс отомстить, -- прошептала она-- и быстрым шагом направилась в таверну. Там опрокинула в себя кружку эля, почти не почувствовав вкуса. Все что-то говорили, спорили... А она размышляла. И крепость, и побег из города-- по-своему опасно. В крепости собрались все уцелевшие силы-- но там их могут прихлопнуть одним ударом. За городом, в лесах, они смогут затеряться, как иголка в стоге сена-- но кто знает, что их ждёт там: может, основные силы культистов только подходят. Что так хреново, что так... Карен нахмурилась, пытаясь понять, какой вариант менее хренов.
-- Крепость, -- в итоге сказала она громко. -- Нужно пробиваться в крепость. Почему? -- она глотнула эля ещё раз. Её голос звучал спокойно и даже равнодушно; по её расчётам, это должно было успокоить жителей, находящихся на грани паники. -- Потому что, во-первых, все, кто выжил, и все, кто может держать оружие, наверняка уже там. Во-вторых, там могут найтись те, кто знает, что происходит. Культа Дракона накопил силы и решил завоевать мир, они ищут что-то, что хранится в Гринесте, или просто решили напустить страху? Узнаем это там. И в-третьих. Крепость дракону сжечь будет тяжелее, чем поджечь лес, -- она поправила меч на поясе. -- Итак-- кто в крепость?
-- Кайл, если ты сможешь довести нас незаметными лазейками до крепости, то окажешь неоценимую услугу миру, -- обратилась она к ловкачу.

-- Я хочу жить, Карен. - произнес Кайл пристально глядя ей в глаза. На долю секунды ему показалось, что она выберет правильное решение и согласится покинуть город. Но только лишь на долю секунды. Сейчас в глазах Карен читалась спокойная уверенность. Похоже их отряд собрался бодрой походкой двигаться в мышеловку, да ещё и в качестве обузы прихватить с собой кучку запуганных жителей. Что ж…

В очередной раз Кайл наполнил кружку, но сам пить больше не стал. Он подошёл к одному из паникующих крестьян и отдал тому свою чашу.

-- Ты не умрёшь, приятель, на этот счёт будь спокоен, - говорить нужно было громко, чтобы слова услышало как можно больше народа, -- Видишь вон того громилу? -- Кайл указал на Брана. -- Он чемпион своего племени по убийству драконов. Я слышал, что от его рук пало восемнадцать взрослых особей. Но вот что я тебе скажу, друг, чушь это собачья - он убил не восемнадцать, а сто восемьдесят этих тварей, точно тебе говорю! Так что держись рядом с ним и сможешь своими глазами увидеть, как сдохнет сто восемьдесят первый. Лично я так и поступлю. - Кайл похлопал бедолагу по плечу и бодро улыбнувшись пошел на выход. Вряд ли кто-то поверит в такую чушь, но это уже их дело. Убеждать кого-то следовать туда, куда сам идти не хочешь - было глупо.

Проходя мимо Карен, Кайл сказал ей: -- Не знаю на сколько мои лазейки незаметны и безопасны в таких условиях, но уж точно путь срезать мы сможем. Я проведу вас. -- пожав плечами Кайл вышел из таверны и пошел к дыре в заборе разведать обстановку.

Подойдя к тем, крестьянам, что говорили про баллисту, Лорас, спросил: "Вы точно видели там баллисту? Она рабочая?"
И уже повысив голос, обратился к остальным: "Вы ведь все тут видели, как присутствующие тут славные воины расправились с нападавшими! Они разберутся с любой проблемой! Поэтому быстро собирайте свои пожитки и следуйте за героями в крепость, где вы будете в безопасности и где есть средства для борьбы с любым противником! А кто посмелее и половчее возьмите ножи со столов, будете помогать пробираться в крепость".
- Карен, Велия, Бран, ведите нас!

Дэймон сидел и слушал, как один за одним высказываются его соратники. Похоже, большинство склонялось к тому, чтобы двинуться в сторону крепости. Не самый плохой вариант.
--Я присоединяюсь к мнению леди Карен и Лораса. Возможно, безопаснее было бы затеряться в лесах, но если позволить культу творить, что им вздумается в своем доме, рано или поздно он настигнет тебя и в другом месте. Эти люди - он указал рукой в сторону жителей Гринеста - должны сражаться за свои кров и землю, а для этого им нужно попасть в крепость. А я.. Моя честь не позволит мне отпустить благородную леди в столь опасную прогулку без достойного сопровождения. - закончил бард с улыбкой, отвесив полупоклон в сторону Карен.

--Кстати, хочу предложить хитрость. Если мы не слишком испортили одежду погибших культистов нашим железом, я и ещё кто-нибудь могли бы переодеться и отправиться чуть впереди основного отряда. Если мы наткнемся на патруль врага, то постараемся заговорить им зубы, чтобы остальные смогли подобраться поближе и неожиданно напасть. Тогда у на будет больше шансов уцелеть. Кроме того, стоит подобрать оружие поверженных противников и раздать его людям, чтобы они могли хоть как-то постоять за себя.

Сказав это, Дэймон оглядел сидевших за столом, в ожидании их реакции.

Когда последний кобольд испустил дух, Велии наконец выдалась возможность собраться с мыслями. Оставив своих союзников заниматься своими делами, девушка забрала глефу и побрела обратно за рюкзаком, попутно размышляя, что же ей делать дальше. Нападение на город стало для неё крайне неприятным сюрпризом, а полученная травма делала ситуацию лишь хуже. Стоило воительнице подумать об этом, как в небесах тут же, как если бы в насмешку, раздался низкий драконий рык. Ещё один аргумент в пользу того, что она умудрилась вляпаться в крайне дерьмовую ситуацию. Сомнений не было, что в одиночку ей даже и пытаться не стоит выбраться из города — её сложно было назвать неприметной личностью. Впрочем, не было и никаких гарантий того, что подобное удастся большой группе. Кроме того, воительнице было интересно, чем же именно Культу Дракона так приглянулся Гринест.

Слова юного полуэльфа, что всё это время отважно прятался в таверне, опасаясь шайки кобольдов, подтвердили догадки девушки — город окружён, и последняя надежда на спасение заключалась в городской крепости. На пути туда, по крайней мере, был шанс наткнуться и на других жителей, дающих отпор чешуйчатым захватчикам. Оставалось надеяться, что остальные посетители таверны разделяли её взгляды. Хотя бы та их часть, которая вместе с нею отражала атаку налётчиков. Желая удостовериться в этом, Велия направилась в таверну.

— Возможно, со стороны кого-то раненого в битве это прозвучит эгоистично, но я тоже считаю вариант с крепостью более разумным. Как уже сказал трусоватый полуэльф, — Велия кивнула в сторону Эйла, — все пути отступления из города контролируются противником. И, если никто из нас не знает ни о каких тайных выходах, не способах срезать путь, то разумнее двигаться к крепости. Там, по крайней мере, есть шансы встретить кого-нибудь, дающего отпор неприятелю. А значит и шансы добраться всем составом у нас выше. Впрочем, если кто-то захочет прорываться через оцепление — останавливать не стану.

Бран был в целом согласен с тем, что наилучшим решением будет взобраться в крепость. Там соберётся куча народу, чем, наверняка привлечёт внимание дракона. Там-то он его и встретит.

— Мы идём в крепость! Кто не идёт с нами — погибнет, — коротко и ясно объявил он на всю таверну.

Как-то слишком много событий для одного дня. Лорас внезапно почувствовал как сильно он устал, да ещё и раны от зубов дрейка стали его беспокоить. А может, это эль начал давать о себе знать, или голод, он ведь так и не дождался своего ужина.
А тут ещё этот марш-бросок до крепости намечался. Нет, он не против крепости, даже наоборот. Более безопасного места, чем башни границ Эверески эльф не знал, наверняка местная крепость хоть чуть-чуть напоминает их. Во всяком случае, хочется на это надеяться. Вон даже баллиста, говорят есть, а это уже что-то.
Геройствовать Лорасу уж точно больше не хотелось. Пусть их ведут воины, а он постарается прикрыть их, чем сможет.
С горечью осмотрев окружающий люд, маг подумал, что вот они могут быть проблемой в пути, но и бросить их тут на совсем верную смерть от пламени дракона или клинков мародеров нельзя.
А пока присесть, перевести дыхание, подтянуть к себе поближе рюкзак, чтобы потом в спешке снова не оставить его тут. Как все пойдут, пойдёт и он.
Как же всё-таки все болит...

Дэймон легко стукнул ладонью по столу.
-Ладно. Большинство за крепость, поэтому нужно собираться - произнёс он, поднимаясь со стула. - Время работает против нас. Пусть Штефан определится в процессе сборов. Я проведу ревизию снаряжения погибших врагов и проверю состояние одеяний сектантов. Всем остальным нужно быть готовыми выйти в любой момент.

Сказав это, он кивнул соратника и вышел из таверны. Быстро, но без лишней спешки, он проверил тела павших культистов и кобольдов на наличие колюще-режущих предметов, которые можно было бы вручить людям, чтобы они могли хоть как-то постоять за себя. При осмотре культистов он так же уделил особое внимание осмотр их одежды и масок, призывая весь свой актёрский опыт и прикидывая, получится ли притвориться ими.

Обшарив трупы и забрав себе все символы веры культистов, Штефан обратил внимание и на маски. Они могли пригодиться в целях конспирации при движении через город. Ясно было одно: нужно держаться подле Культа для завершения дела. Проникнуть внутрь организации пока не представлялось возможным (там явно нет случайных людей), по крайней мере Штефан не знал внутреннего порядка драконопоклонников и принятых правил общения. Значит, остаётся только двигаться к городской крепости и напрашиваться на встречу с властями. Они могут что-то знать.

Штефан оторвался от трупов и увидел барда, с которым недавно познакомился. Дэймон, кажется, занялся тем же, чем и он только что. Колдун подошёл к менестрелю.

-- Я уже обшарил их карманы. Нашёл там только это -- он показал символы Культа. Голос его звучал как-то отстранённо, но всё же уверенно. -- Полагаю, остальные согласятся, что лучше всего сейчас идти в крепость. Там безопаснее, есть охрана и укрытие. Я также думаю, стоит замаскироваться под этих головорезов хотя бы некоторым из нас для пущей безопасности. Моего артистизма, в принципе, хватит для такой роли.

.

Внимательно изучив протянутые Штефаном талисманы, Дэймон взял себе один, после чего перевёл взгляд на собеседника.
--Знаешь.. Мы с тобой думаем примерно в одном направлении. Я думал, что части из нас было бы неплохо двигаться чуть впереди основного отряда, притворившись этими головорезами, в случае чего заговорить зубы патрулю дать остальным время зайти в тыл, чтобы неожиданной атакой быстро покончить с врагом.

Он задумался на мгновенье. После чего, уже в компании Штефана вернулся к конфискации формы у грабителей. Им она уже все равно не пригодится.

--Я сам готов пойти в разведке, думаю, мне хватит актёрского таланта, хоть это и не моя специальность. А третьим предлагаю взять Кайла. Он говорил, что очень неплохо ориентируется в городе и сможет провести нас. Чутье подсказывает мне, что он будет не в восторге от этого предложения, но вместе мы сможем его уговорить.

Осматривая что там за дырой в заборе, краем глаза Кайл заметил как со спины к нему приближаются два культиста. Стараясь не подавать виду он вынул из-за пояса оба кинжала, приготовившись к смертельному выпаду сразу же, как противник приблизиться на достаточное для атаки расстояние. Что ж за ночь то сегодня такая...

То ли культисты заметили, что сейчас может последовать атака, то ли изначально не были настроены агрессивно, но они остановились на некотором расстоянии, а один из них голосом Даймона поинтересовался, как на счёт идеи небольшого маскарада.

-- Троль вас подери, я чуть не обделался, - выругался Кайл, осознав что под масками и плащами скрылись друзья. Но отказываться от протянутой маски не стал. Если уже вляпался по полной, лучше иметь дополнительные козыри.

-- Только давайте без геройства. Мы уже достаточно повоевали за этот город, будь он не ладен, - сказал он, надевая маску. В глубине души Кайл понимал, что вряд ли эта ночь закончится без новых проблем.

Шестеро посетителей таверны поверили в героев, только что спасших «Родник Дхарвы» от отряда культистов. Остальные же решили искать другие способы спастись. Одно дело горстка кобольдов и людей, а совсем другое — дракон. Все, кто был в таверне, последовали либо за фермером Гримвортом, уводящим людей на свою ферму, либо за трактирщиком, решившим укрыться от дракона в подвале.

Отряд героев же всё-таки решился на поход до крепости. Они разделились на две части: разведка и основной отряд. Разведчики (Дэймон, Кайл и Штефан) шли футах в ста впереди, переодетые в культистов и использовали все свои таланты, чтобы сойти за настоящих злодеев, остальные же старались сильно не громыхать оружием и вообще всячески быть похожими на неодушевлённую часть ландшафта.

Поначалу всё шло очень даже неплохо, пол-городка удалось пройти без лишних приключений, но потом улочка привела к узкому месту у центральной площади, где обосновалась довольно крупная группа из шести кобольдов и трёх культистов. Обойти их было можно только через городскую площадь, которая была открыта для атак парящего в небе дракона. И хотя почти сразу за площадью была спасительная тень близко стоявших домов, любой побежавший через площадь, имел шанс не добежать до противоположной стороны. С другой стороны, можно было попытаться отвлечь зависший тут вражеский отряд, пока за их спинами прокрадываются остальные товарищи. Что было рискованнее — сказать сложно, но решать надо было быстро, пока неудачная ситуация не превратилась в катастрофическую.

Дэймон вдохнул и выдохнул. Ничего страшного. Это просто очередное выступление

--Благословение Тиамат на вас, братья! - Из-за маски его голос звучал приглушенно, что придавало ему некую таинственность. - Что у вас произошло? Вам нужна помощь?

Он подошел на несколько шагов ближе и снял рюкзак, всем видом показывая, что хочет помочь, надеясь, что союзники смогут воспользоваться предоставленным преимуществом и нанести внезапный удар.

Трудно было сосчитать, сколько раз Кайлу приходилось выдавать себя за кого-то другого. Но всегда речь шла только о сохранении своей свободы или о пополнении своего кошелька. И никогда еще на кону не стояла сама жизнь. Проследовав вслед за Даймоном, он решил не мешать тому в разговоре. Главное было вести себя как можно естественнее, что было, признаться, очень не просто. Но Кайл рассчитывал, что его легкое волнение будет воспринято врагом абсолютно логичным, особенно учитывая что на земле лежали три их мертвых "коллеги".

Культисты откликнулись на приветствие Дэймона, пока кобольды досматривали карманы трёх павших бандитов.

— О, это вы удачно зашли. В ратуше, кажись, засели бойцы, надо проверить. Если губернатор из простаков, то там же и казна будет, а нет, так всё равно что-нибудь ценное. Пойдёте первыми, а мы прикроем?

--Конечно, казна - это очень хорошо, а губернатор местный и правда, скорее всего простак - с улыбкой отозвался бард, обнажая рапиру - только уж вы как следует прикрывайте, хорошо? Не хотелось бы остаться там внутри с распоротым брюхом.

-- Я здесь не ради ценностей, - буркнул Кайл культисту и медленно поднял лицо к небу, где парил дракон. Он хотел добавить так же "Иди сам первым, брат, я умею прикрывать"... Но Дэймон абсолютно не оглядываясь на союзников достал рапиру и с улыбочкой принял предложение ворваться в здание Ратуши.

"Убью, сволочь" - пронеслось в голове. Постаравшись не выдать свою злость, Кайл вооружился скимитаром с кинжалом и, повернувшись к музыканту так чтобы другие не видели, прошипел:

-- Ты что творишь? Героем сказок себя почувствовал? - не дожидаясь ответа он сделал несколько шагов в сторону Ратуши. Как ни хотелось избежать проблем, но Дэймон одним махом поставил на кон все. Если союзники не заметят, что здесь начались проблемы, а решат скрытно пробраться дальше... Кайлу даже думать не хотелось о таком раскладе.

Ну а если даже решат помочь, то что они смогут? Быстро убрать культистов? Пока пять или шесть оставшихся ящеророжих будут кромсать тела неудавшихся разведчиков... Кайл искал выход из ситуации и не находил. "Если выберемся целыми, набью Дэймону морду" - решил он наконец, приготовившись начать схватку.

Дэймон проигнорировал прошептанную Кайлом фразу. Но когда тот сразу после этого сделал несколько шагов в сторону ратуши, внутренне застонал.

"Светлые боги, что за торопливый идиот!" - пронеслось в его голове. Конечно, они знакомы совсем недавно и их команде ещё далеко до того, чтобы без слов понимать намерения друг-друга, но он не думал, что Кайл считает его таким тупицей. Чтобы он собрался лезть в здание на клиники засевших там воинов, когда спины подпирают культисты? Отменный бред.

Он грубо сказал в сторону Кайла командным тоном, подражая сложившемуся в его голове образу командира отряда грабителей:
--Стоять! Ты куда полез поперёк батьки в пекло? - и, дождавшись пока Кайл, чуть вздрогнув, остановится, повернулся в сторону культиста. - Я готов рискнуть ради золота, но никогда не был идиотом. Я готов пойти впереди. Вот только сперва расскажите мне, что вам вообще известно о засевших там людях? Почему трупы наших товарищей лежат снаружи, тогда как противники заперлись в ратуше. Не логичнее ли врагам было уйти отсюда после боя? Вы вообще видели кого-нибудь?

Он плел словесные кружева, пытаясь выиграть для союзников чуть больше времени на приближение. Надеясь, что правильно просчитал своих товарищей и они не упустят возможности раскроить пару вражеских голов.

Лишь бы Карен или кому ещё удалось удержать импульсивного Брана от немедленной атаки и они догадались обойти ратушу и ударить вражескому отряд в тыл.

"Треклятый дрейк, треклятые кобольды и эти... в общем, в масках. Мало того, что рюкзак итак нелегкий, так еще и раны сделали его, кажется, совсем неподъемным" - вертелось в голове Лораса. Тяжелый рюкзак, боль и усталость от ран не способствовали ни хорошему настроению, ни, самое главное, скорости. Изо всех стараясь не отставать от остальных, периодически негромко окликая остальных, чтобы не спешили, он в составе их небольшого отряда продвигался к крепости.
Где-то впереди стали слышны голоса. Возможно, их замаскированные разведчики наткнулись на кого-то. Главное, чтобы это были не местные или пришлые войска и герои. Тогда уж точно беды не миновать. А если это нападавшие, то Лорас надеялся, что хорошо подвешенного языка Дэймона хватит на то, чтобы заговорить их и отвлечь достаточно, чтобы был шанс на благополучное завершение их маленького марш-броска.
Практически шепотом, но так, чтобы его услышал кто-нибудь из своих Лорас спросил: "Ну что там? Какие-то проблемы или все пока спокойно? Кто-нибудь видит?"

— Щас посмотрим, — шепнул в ответ Бран и, перехватив топор поудобнее, начал красться вперёд. Сердцебиение варвара после схватки успокоилось, а вместе с ним вернулась и рассудительность. Идея выбегать на середину площади и вызвать дракона на себя теперь не казалась тулнею такой уж удачной. Разумнее было, всё же, добраться до ратуши.

-- Тихо, -- прошептала Карен, зыркнув на эльфа. -- Если вдруг начнётся бой, -- это она обратилась к горожанам, -- бегите к ратуше, пока мы их отвлекаем. Но не через площадь.
Интересно, она переживёт огненное дыхание дракона? Пару мгновений Карен боролась с искушением попробовать, но преодолела его. Показав горожанам знаком следовать за ней, она начала красться в сторону ратуши. Надо заметить, скрытность не была коньком Карен, да ещё красное неплохо заметно почти на любом фоне...

А идея с маскировкой сыграла. Даже лучше, чем планировалось. Штефан даже не успел рта открыть, как его союзники уже успешно одурачили бандитов. Кажется, Дэймон начал тянуть время для того, чтобы товарищи успели напасть и разделаться с культистами. Что ж, стоит ему подыграть. Но прежде, у Штефана родился небольшой план.

Обходя культистов, колдун стал тихонько нашёптывать слова заклинания, знание, дарованное патроном. За ратушей стояло несколько ящерок. Штефан помнил, как они могут быть опасны в группе. Скоро мелочь будет выведена из строя.

Скрытное передвижение по городу, несмотря на всю прилагаемую осторожность, давалось Велии с трудом. Сказывалось как отсутствие особого опыта, так и звенящая при каждом движении кольчуга, вместе с заработанной в прошлом бою травмой. К счастью, производимый парящим над городом драконом шум, вместе с авангардом в лице её товарищей, изображавших из себя культистов, несколько сглаживали подобные недостатки. Тем не менее, воительница всё ещё довольно часто озиралась по сторонам, опасаясь, что она или кто-либо из её спутников привлекли к себе ненужное внимание.

Когда идущая впереди группа наткнулась на заслон из налетчиков и начала о чём-то с теми говорить, Велия быстро поняла что к чему. Несмотря на численное преимущество, отряд Культа Дракона явно был не в лучшем состоянии — трое культистов бездыханно лежали на земле. Вероятно, последствия неудачной попытки вломиться в стоящее рядом здание. По крайней мере, воительница хотела так думать, так как никаких других трупов поблизости видно не было. Следовательно, неожиданная атака имела неплохие шансы застать противника врасплох и увенчаться успехом.

"Судя по тому, что все явно начали готовиться к бою, бой неминуем. А с моими ранами боец из меня, прямо скажем, так себе. Хотя... Кажется, я знаю выход!" Лорас прокрутил в памяти запомненные на сегодня заклинания. "Точно, есть средство хотя бы на время вернуть мне подобие боеспособности!"
Учитывая, что он немного подотстал от остальных, да и не особо пока рвался в бой в первых рядах, скрываться и прятаться смысла большого не было. Судя по всему опасность была где-то впереди, а значит есть и время, и расстояние, чтобы осуществить задуманное.
- Варалис мортис верним, - произнес маг. Кристалл на браслете слабо мигнул мертвенно-зеленым цветом, а рядом в переулке внезапно завял цветок, как будто иссохнув в одно мгновение. И тут магическим образом силы и выносливость вернулись к Лорасу. "Вот теперь повоюем, главное помнить о времени действия заклинания и не лезть на рожон, как в прошлый раз"
Оружие вынимать Лорас в этот раз не стал, трезво рассудив, что его магия будет гораздо более полезным подспорьем соратникам, нежели размахивание кинжалом у них под носом, что только будет отвлекать.

— Видели, конечно! Что ты думаешь, мы жалкие трусы, которые бояться собственной тени? Мы видели, как губернатор и его свита вышли из этой ратуши и положили троих наших. Среди них был маг, который нас усыпил, так что по-любому они спрятались обратно в ратушу, сечёшь? Куда они тут побегут, вокруг всё горит...

Культист протянул руку, демонстрируя Дэймону горящий город за ним, как вдруг сам посмотрел куда показывает, и увидел странную картину из четырёх прогуливающихся приключенцев.

— Э! Э-э-э, вы там! А ну-ка стоп!

В эту же секунду рапира Дэймона метнулась в сторону слишком внимательного культиста.

Да.. Все стройные планы Дэймона полетели псу под хвост. Пожалуй, не стоило ожидать от закованых в сталь воительниц, варвара и раненого волшебника хороших умений маскировки.

Ну что же, когда нет гербовой, пишут на простой. Бард поймал момент, когда говорящий с ним культист отвлёкся на появившихся воинов и без замаха вскинул руку с рапирой, метя в сердце. Классический "полёт дрозда".

Ублюдку должно хватить.

Пять! Пять кобольдов! Все перед ним! Еще секунда и они поймут что происходит! Как спастись? КАК?
Мысли галопом скакали в голове. Должен быть выход. Должен!!!

Краем глаза Кайл видел как молниеносным движением Дэймон ударил одного из членов культа. Теперь они точно засвечены. Или нет? Ведь он по прежнему под маской культиста. Решение пришло само собой. Идея была идиотская, но своим идиотизмом могла сработать. Да и времени дальше раздумывать не было. Кайл плавным движением убрал Скимитар за пояс и...:

-- ИЗММЕЕЕЕННАААА!!!! - заорал он изо всех сил на кобольдов. -- Мы все умрем! Спасайся нахрен от сюда!

И продолжая что-то кричать побежал за угол ближайшего здания, каждый шаг ожидая получить удар в спину. "Только бы получилось, только бы получилось, только бы получилось!" - стучало в висках.

Получатели: Эйл.
Культист даже не успел вскрикнуть, он даже не успел понять что произошло, когда всё уже было кончено. Он слегка покачнулся и упал под ноги барда.

Ублюдку хватило.

"Теперь нужно на секунду отступить," - думал Дэймон, "пока враги не опомнились и не нарезали меня на ремни своими железяками, а потом атаковать вместе с подошедшими товарищами".

— Ну, погнали! — выкрикнул Бран, доставая из-за спины окровавленный дротик. — За мной!
Варвар побежал вперёд и с разгону швырнул свой снаряд в ближайшего противника.

Пользуясь тем, что Бран отвлёк на себя внимание опешивших культистов, Велия настолько быстро, насколько ей позволяло текущее состояние, подобралась поближе к противнику и, отложив в сторону глефу, взялась за арбалет, намереваясь подстрелить стоящего рядом с культистами кобольда.

Карен бросилась вперёд с мечом наголо; глаза у неё вспыхнули алым пламенем.
-- Я сожру ваши души! -- прорычала она, надеясь напугать культистов.

Не успел Штефан до конца произнести заклинание, как бой уже начался. Он не ожидал, что соратники окажутся такими заметными. Ну что же?Договорив слова волшебной формулы, Штефан направил всю его мощь на группу кобольдов за ратушей.

-- Детям пора спать -- с хитрой улыбкой на лице сказал колдун.

Получатели: Эйл.
Ближайший к Карен культист посмотрел на неё, потом на разъярённого варвара, потом на Дэймона, уложившего своего противника одним метким выпадом, и принял осознанное, взвешенное решение бежать нахрен.

— Сам с ними дерись, — крикнул он своему дружку, — а я пойду украду что попроще!

— Погоди, я с тобой!

И оба культиста побежали через простреливаемую драконом площадь.

— Йип! — закричал стоявший рядом с ними кобольд и, запустив по Карен камнем, тоже побежал прочь. Если бы у Карен был щит, увернуться от камня было бы гораздо проще, а так он больно ударил её в кольчугу. Ничего критичного, но синяк останется.

Кобольд внезапно оказался из этих ребят самым смелым. Карен даже думала метнуть ему вслед кинжал, но раздумала: всё равно не убьёт с одного удара, а кинжал может застрять в кобольде, или придётся бежать на площадь, его подбирать. Цель была достигнута... Хоть и ценой синяка, который в планы не входил.
-- Ну что, все целы? -- спросила она для порядку; и так было ясно, что все. -- Вперёд -- точнее, в обход. Может, в ратуше есть те, кто к нам присоединится.
И у одного из них есть щит, добавила она про себя.

Хоть его товарищам и не удалось спрятаться, зато у них отлично вышло нагнать на противников жути. Стоило только пылающему яростью варвару девушке со сверкающими глазами сорваться в атаку и культистов как ветром сдуло. Слабоваты они оказались в коленках.

У Дэймона оставалось странное чувство незавершенности. Он не собирался отпускать этих мародеров так просто. Сделав несколько шагов вперед, на ходу вынимая из ножен кинжал, бард движением кисти послал его в спину удирающего кобольда.

После этого он повернул голову и с сомнением посмотрел на видящих уже десятый сон кобольдов. Рапира плавно покачивалась в его руке. Не в его правилах было резать спящих, совершенно не в его.. Вот только сколько боли еще принесут городу эти чешуйчатые твари, когда проснутся?

Услышав голос Карен, он повернулся к ней и спросил, указывая рапирой на кобольдов.
- А что будем делать с этими недомерками? Оставим так, чтобы они выспались, и потом с новыми силами взялись за оставшихся в городе мирных жителей?

Сказав это он подошел к своему рюкзаку и поднял его, затем отправился к убитым культистам и осмотрел их на наличие чего-то полезного. В особенности его интересовало оружие. Рапира хороша для благородных схваток, но неплохо было бы иметь ещё что-нибудь для более грубой работы.

Варвар решил не догонять бежавших с поля боя противников, потому что поближе к нему на земле валялись обездвиженные кобольды. Подскочив к ближайшему ублюдку, Бран широко замахнулся топором и со свистом опустил его вниз.

Велия порывалась было пустить в спину убегающему противнику очередной болт, но полученное ранее ранение именно сейчас вновь дало о себе знать. Оставалось лишь радоваться, что этого не случилось во время нажатия на спусковой крючок — иначе бы очередной болт пролетел мимо цели.

— Не думаю, что запугивать культистов и давать им возможность отступить было такой уж хорошей идеей. Они могут рассказать своим товарищам про наш маленький план с маскарадом, — заключила воительница, проигнорировав вопрос тифлингши, по мере того как укутанные в чёрные одеяния фигуры удалялись всё дальше и дальше от группы. — А ратушу проведать действительно стоит. Но необходимо соблюдать осторожность — засевшие там люди будут скорее ожидать очередную волну налётчиков, нежели подмогу. Особенно если эта самая подмога сама одета под неприятеля.

Когда противник окончательно пропал из виду, девушка убрала арбалет обратно за спину и подняла с земли глефу, которой ей так и не довелось воспользоваться в этом бою.

Выйдя из-за угла, и убедившись, что бой окончен, Кайл снял с себя маску культиста и вместе с плащом бросил на землю перед Дэймоном.

-- С ним в группе я дальше не пойду, - произнес он, указывая на музыканта. -- Хочет поскорее к богам - дело его. Я же хочу только добраться живым до крепости. И у меня нет ни малейшей причины воевать за треклятый городишко.

Слегка изогнув бровь, чего, впрочем, не было заметно под маской, Дэймон посмотрел на Кайла.

- И что же, по твоему, я должен был делать? Ты сам видишь, какой караван за нами движется. Я тянул время и пытался дать нашим товарищам шанс проскользнуть или незаметно подкрасться. Как видишь - скрытность не их конек, но какие у тебя ко мне претензии? Или ты считаешь, что я такой идиот, что полез бы в ратушу на клинки неизвестных бойцов?

Несколько мгновений он рассматривал Кайла сквозь в прорези в маске, после чего вернулся к осмотру культистов.

- Не хочешь идти в разведке, не иди. Я тебе не мамочка, чтобы указывать или утирать сопли. Если ты считаешь, что я вёл себя глупо, тогда тебе, пожалуй, и правда нужно идти где-нибудь подальше от меня. Буду этому только рад.

Справа раздавался треск врубающейся в плоть секиры Брана. Дэймон был благодарен ему за то, что варвар взял кобольдов на себя. Он не был до конца уверен, что сможет заколоть спящего. Даже кобольда.

- Позже выясните все свои отношения! Сейчас есть дело поважнее: мы вроде как в крепость спешим, не забыли ещё, - подходя к барду заметил Лорас. - Некоторым из нас ещё и помощь лекаря нужна, а мы тратим время на бессмысленные пререкания.
То, что стычка закончилась, практически разу, эльф не пожалел ни разу. Бой и отвлекал их от основной цели, и тратил драгоценные минуты действия поддерживающего его силы заклинания.
Заметив, что Дэймон осматривает трупы врагов, явно ища оружие, маг попросил: "Увидишь добротный короткий меч, скажи, пожалуйста, с мечом мне как-то спокойнее. Ещё бы лук пригодился..."

-- А я всё-таки думаю, что в ратуше никого нет -- заговорил из под маски Штефан. -- Сами подумайте. Они усыпили культистов, одного убили. И это всё только для того, чтобы спрятаться назад в ратушу? Нет. Я думаю, в здании никого. Тот, кто был там, уже на пути или в крепость или из города.

Штефан подошёл поближе к Дэймону и посмотрел, что тот ищет у убитых.

-- Я предлагаю идти дальше. И в следующей стычке стоит попытаться взять хоть одного культиста в плен. Допросить его можно будет в крепости. Нам нужна информация. Вполне возможно, что драконопоклонники не просто грабят город, а ищут что-то конкретное. Всегда полезно знать планы врага.

С этими словами Штефан вопосительно посмотрел на товарищей, что стояли поодаль от ратуши. Хоть под маской и не было видно выражения его лица.

- Мне нечего с ним выяснять - спокойно проговорил Дэймон, - Просто он мог сразу отказаться идти в разведке, а если считал, что это дело обойдётся без стычкек в осажденном и разграбляемом городе, то он - идиот. А я не спорю с идиотами.

Одновременно с тем, как он произносил эти слова, Дэймон поднял с убитых три скимитара, один из которых он передал Лорасу.

- Держи, вроде бы ничего игрушки.

Он взял свои клиники в обе руки и провел короткую связку по воздуху, привыкая к балансу и примеряясь к длине.

- Балансировка, конечно, так себе, слишком смещена в сторону гарды, но это можно исправить. Позже..

После этого он подошёл к Карен, молча наблюдавшей за происходящим, и сказал:

- Эта стычка показала несостоятельность тактики с разведкой. Нас слишком много и мы слишком шумные, так что в следующий раз все может сложится не так удачно - произнёс он, стягивая с лица маску. - Дальше предлагаю двигаться плотной группой, чтобы, в случае чего, всем сразу отреагировать на опасность.

Лорас принял предложенный скимитар, попробовал сделать пару взмахов, но почти сразу же стало понятно, что опыта обращения с изогнутыми клинками у него никакого. Да и не по его руке он. Тяжело вздохнув, эльф воткнул скимитар в землю.
- Не похож он на те клинки, которым с детства обучают эльфов Эверески. Мне от него толку никакого. Может, кому другому нужен? Так не стесняйтесь, забирайте. Вот если в будущем кто-нибудь сможет поучить меня фехтовать такими клинками - буду благодарен, а сейчас в моих руках это будет скорее опасно, чем полезно. Благодарю, Дэймон, жаль, что так все вышло.
Маг вопрошающим взором окинул их группу, сопровождаемую (или сопровождающую) нескольких местных.
- Все-таки группой идем? Там ведь еще местные, они не пострадают, если мы отчаянно в очередную стычку вступим?

Кайл обратил внимание на оскорбление в свой адрес, и в иной ситуации наглый бард уже выплевывал бы свои зубы. В мире где рос Кайл каждое слово имело свою цену, а неосторожно брошенное оскорбление могло стоить слишком дорого обидчику. Тем не менее устраивать потасовку сейчас было сто процентным самоубийством, а самоубийцей Кайл точно не был. Время нести ответ придет.

-- Если идем к крепости, пошли. - сказал он всем. -- Осматривать ратушу не лучшая идея, когда вокруг бродят толпы ящеромордых.

С этими словами он посильнее запахнул свой плащ, чтобы не бликовало снаряжение и держась темной стороны улицы собрался идти в сторону крепости.

— А вот эта информация, как раз таки, мне не была известна, — кивнула воительница, в ответ на замечание Штефана, — с нашей позиции сложно было расслышать детали вашего разговора. В таком случае, соглашусь с идеей оставить ратушу в покое и двигаться дальше.

Высказав своё мнение по дальнейшим планам, Велия повернулась в сторону размахивающего скимитаром эльфа:
— Если доберёмся до крепости в целости и сохранности, а также нам выдастся свободное время, то могу помочь тебе с тренировками. Но лишь при том условии, что ты, в ответ, поможешь мне углубить мои познания в области арканной магии. И не будешь бросаться в гущу противников с мечом наголо, как пытался недавно. Даже Бран проявляет большую осторожность.

— Не думаю, что запугивать культистов и давать им возможность отступить было такой уж хорошей идеей. Они могут рассказать своим товарищам про наш маленький план с маскарадом, — заключила воительница, проигнорировав вопрос тифлингши.

-- Я надеялась просто их ошеломить на пару мгновений, -- сказала Карен, пожав плечами. -- Но сработало слишком хорошо.
То, что имела место стычка между Кайлом и Деймоном, Карен прослушала, а потом вставлять своё слово было уже поздно. Да и что бы она вставила? "Успокойтесь, сейчас не время и не место"? Но, кажется, они и без неё всё поняли.
-- Я подумала, что в ратуше, в караулке стражи, могу разжиться щитом. Но-- ладно. Давайте двигаться к крепости.

- Эта стычка показала несостоятельность тактики с разведкой. Нас слишком много и мы слишком шумные, так что в следующий раз все может сложится не так удачно - произнёс он, стягивая с лица маску. - Дальше предлагаю двигаться плотной группой, чтобы, в случае чего, всем сразу отреагировать на опасность.

Карен молча кивнула. Действительно; Кайлу идея идти в разведку разонравилась, и оставались только Штефан и Деймон. Они и втроём подвергали себя немалой опасности, а уж вдвоём...
-- Идём, -- сказала она коротко.

Услышав обещание тренировок, Лорас не применул им воспользоваться. А потому, сняв с культиста ножны, прицепил их на свой пояс, вложил найденный скимитар в ножны и присоединился к остальным.
- Я готов идти. Велия, спасибо, договорились. Как будет время на занятия.

Покончив с кобольдами, Бран вернулся к группе соратников и одарил их расфокусированным взглядом человека, пережившего все ужасы войны. Позади себя он оставил пять обезглавленных кобольдов. Те, кто наблюдали за его работой, могли отметить, что работал тулней не хуже профессионального палача: на каждого спящего ушло ровно по одному удару топора. Несмотря на беготню по полю боя и активное размахивание тяжёлым топором, варвар казался ничуть не уставшим. По крайней мере, физически.

— Всё, можем идти, дальше, — мрачно проговорил он и пошёл вслед за Кайлом.

-- Разведка не понадобится, если будем двигаться тихо, - сказал Кайл союзникам когда все решили идти дальше -- Напасть внезапно можно и без маскарада. Но как по мне, так разумнее вообще не нарываться, - тут он кинул взгляд на Дэймона и пояснил: -- Двое из нас ранены, маги наполовину истощили свои силы, а за спиной группа безоружных горожан.

- Послушай, Кайл, я понимаю, что ты хочешь мне сказать, - умиротворяющим голосом произнёс бард. - Пойми и ты, что пытаюсь сказать я. Я тоже считаю, что нам сейчас не сильно нужны бои и победы. Если бы наши товарищи решили не вступать в драку и прорвались мимо, мы бы просто распрощались с культистами, сославшись на то, что лезть в ратушу все-таки опасно и есть добыча полегче. Но пришлось действовать по ситуации.

Дэймон подмигнул Штефану и поднялся на ноги.

- Нет ничего хуже, чем идти по смертельно опасному городу с человеком, который затаил на тебя обиду. Поэтому, если я тебя чем-то оскорбил или задел, прими мои извинения - произнёс он, отвешивая учтивый полупоклон.

- Давайте двигаться.


Получатели: Штефан фон Баттенберг, Дэймон `Пружина`.

-- Ну что ж. Я согласен. Маскарад внёс некоторую суматоху в наши планы. Но не думаю, что от него стоит совсем отказаться -- заговорил Штефан поправляя маску. -- По крайней мере, такой спектакль может помочь нам захватить кого-нибудь в плен. А я убеждён, что информация сейчас ценна как никогда.

Штефан отошёл от трупов, намереваясь двигаться дальше с остальными.

-- Подумайте. Власти города увидят в нас более ценных союзников, если кроме спасённых горожан мы предложим им ещё и ценные сведения.


Получатели: Дэймон `Пружина`.

— Власти города увидят в вас нападающих, и пристрелят со стены ратуши, если вы не снимете вовремя эти дурацкие маски, — предупредил Бран.

-- Так мы их снимем. Когда придёт время. А пока, они могут понадобиться. Возьмём одного пленного и допросим уже в крепости. Я думаю: культисты медленно но верно будут приближаться к ней. Так что есть большие шансы нарваться на них вновь. А если нет -- то так тому и быть.

Штефан говорил это уже идя за Кайлом, который вызвался вести группу через город. Нельзя было тратить время зря.

Для человека большую часть жизни прожившего среди бродяг, воров, пьяниц и портовых шлюх, слова Дэймона звучали как нечто дикое. Ни разу в своей жизни Кайл не сталкивался с тем, чтобы кто-то принес кому-то извинения. Конечно, что-то такое могло звучать от тех кому приставляли нож к горлу, или разбивали нос об стол в таверне. И разумеется всегда подобные извинения звучали с интонацией "вали в зад к троллю, да поглубже". В общем, как реагировать на слова Дэймона он абсолютно не знал. И даже не знал является ли это хитрым ходом более искусного в интригах барда, или искренним желанием не продолжать конфликт. Но одно было ясно, лучше решить все сразу, нежели оглядываться при каждом шорохе со спины.

-- Скажу тебе так, Дэймон, и пусть слышат все. Ты мне не враг, но союзник. Никто никогда не скажет, что Кайл вонзил нож в спину тому кто стоял в битве с ним единым плечом. Мое слово: если ты попадешь в западню и я смогу помочь - я помогу. Но ты должен пообещать мне одну вещь. Когда дракон отвалит от Гринеста, и если мы оба будем живы, ты не откажешься прийти в "у Дхарвы", где мы скинем оружие, и устроим добротную драку, где я от души постараюсь отметелить тебя за все хорошее. Ну а после нальем по паре десятков кружек их превосходного эля, и будем пить вместе до беспамятства, разбивая посуду о голову любого, кто пожалуется что мы якобы слишком шумим.

Губы Дэймона растянулись в широкой улыбке.

- Я всегда рад поучаствовать в доброй драке.. И уж тем более в доброй пьянке! - произнес он, и глазах его плескалось искреннее веселье. - Пусть будет так. Вот тебе моё слово: при всех обещаю, что постараюсь от души отметелить тебя в Роднике Дхарвы или на его развалинах, когда этот кошмар закончится.

Он вогнал скимитары в ножны. Поправил рюкзак и приготовился идти. Перед тем, ка сделать первый шаг в направлении крепости, он хлопнул Кайла по плечу и сказал:

- И если ты посмеешь не дожить до этого момента, обещаю, я буду очень на тебя зол и в итоге найду и отметелю тебя даже на том свете. Так что гляди в оба и не расслабляйся.

Он задорно усмехнулся, оглядев взглядом их куцый и разношерстный караван, и осторожно двинулся в обход площади, призывая остальных последовать его примеру.

— Не смотри на меня так, — вновь выдал предупреждение Бран, когда обводивший весь караван взгляд Дэймона дошёл до него. — Ты не хочешь, чтобы у нас с тобой была добрая драка.

- Отчего же? Только тебе придется встать в очередь - ближайший мордобой у меня уже зарезервирован - усмехнулся в ответ Дэймон, указывая рукой на Кайла, - хотя в рукопашной с тобой, боюсь, мне ничего не светит. Больно уж ты здоров, братец.

Он поправил лютню и с притворной тоской в голосе сказал:

- О времена, о нравы.. Никакого уважения к творцам и деятелям искусства. Каждый норовит по морде съездить, а она у меня, между прочим, рабочий инструмент.

Он показательно вздохнул и закончил:

- Пошли уже, путешественнички. И так кучу времени потеряли, не дай бог недобитки с подмогой вернутся.