"Futile Gallantry" | ходы игроков | I. Behind the Mirror

Ныне Юлиан был одет в свои повседневные одежды, коими были белая рубашка, чёрные брюки, сапоги, серый камзол без рукавов и надетый поверх него длиннополый кафтан чёрного цвета с подрезанным по бокам подолом, узкими рукавами и брошью, прикреплённой на груди. Внешне было похоже, что кафтан застёгивался на пуговицы, но при более внимательном осмотре становилось понятно, что пуговицы — лишь декорация, а сам кафтан сшит так, чтобы молнию, на которую и застёгивался кафтан вдоль торса, было не видно за выступающей тканью большей твёрдости, чем в остальных частях. Интересным также были и рукава — их можно было легко отстегнуть от кафтана благодаря тем же застёжкам-молниям, спрятанным под плотной тканью. Подол же, по сути, разделялся на 3 секции: заднюю, переднюю-левую и переднюю-правую. Таким образом, кафтан можно было быстро и легко снять.
Облачаясь в этот костюм, Юлиан, как правило, надевал пояс с ножнами, кобурой и отсеками для гранат под кафтан. Сейчас же, в кают-компании и до самого выхода из шаттла на поверхность Стигматы, пояс носил с собой Александр, оправдывая своё звание оруженосца сэра Отэ.

Сам же Александр был одет несколько иначе. На нём не было каких-то широких одеяний до щиколоток, отстёгивающихся рукавов и подобного. Всё, что на нём было надето, не сковывало движений и не отличалось вычурностью. Никаких ярких цветов или множества украшений. Плотные штаны серого цвета, заправленные в кожаные сапоги до середины голеней, на торс — белая рубашка, чёрное полупальто с одной лишь отличительной чертой — «растянутыми» переходами от нагрудной части к рукавам. Подобная модификация позволила достичь большей подвижности рук при ношении. Вот и весь его наряд, если не учитывать брони и пояса со снаряжением, которых на нём сейчас не было, но которые он определённо прихватит с собой на поверхность Стигматы.

—Ну, раз уж Вы уже известили, то отказаться я всё равно не сумею.— наполовину в шутку, наполовину всерьёз подметил Юлиан, начиная проигрывать в голове возможные варианты разговора с церковниками. Был бы он также хорош в сборе информации, как какая-нибудь Ирма Рейка, то не нервничал бы перед заданием.

"Мистер Служка. Потрясающе." - Отметил про себя. Принц явно не привык иметь дело с живой собственностью. Это плюс.
"Однажды меня будут называть иначе."
Поклонился молча, после чего отправился в свою каюту. Мирные переговоры на Стигмате - звучит как оксюморон. Определенно, там нужно быть готовым действовать не одними лишь разговорами.
Имя Карметы Декадос каждый раз, будучи произнесенным, находило какой-то отклик в мозгу. Может, аномалия психической блокировки. А может, и нет. Так или иначе, на начальном этапе его новой работы не стоит ставить приоритет личных дел выше общих.
Потому Эмиль гнал прочь лишние мысли, уделив всего себя подготовке снаряжения. Проверил и еще раз вычистил винтовку, без того тускло сияющую инкрустированным вороненым металлом. Пересчитал патроны, зарядил 2 магазина. Упаковал все в кейс, проверил целостность и работу замков. Заряд батарей ножа, запасные батареи, зарядное устройство. Костюм со всеми его полезными мелочами - как всегда, все на месте. Свернул невесомую ткань накидки из умного камуфляжа. Подумав, прихватил из обширного арсенала и компактный набор для промышленного альпинизма - складные кошки, когти для скалолазания, тросы, лебедку и карабины. Сильно облегчает работу в городском ландшафте. Готов? Готов.
Предстоял визит к главе агоры, Цепнику. Неудивительно, что именно они говорят от лица Лиги на Стигмате - ведь эта планета приносит им баснословные прибыли. Эмиль планировал явиться к нему как официальный представитель легата, пообщаться на общие темы и прощупать его интересы. Интересов принца Служка не знал, потому предложить что-то сам возможности не имел. Однако Цепникам может понадобиться какая-нибудь услуга от легата - ведь весть о его благоволении Лиге наверняка дошла сюда куда раньше, чем прибыл груз из трюмов крейсера. Это может стать началом полезного сотрудничества.
Раньше Служка думал о политической подоплеке своей работы лишь в качестве тайного от всех упражнения для ума - по регламенту взаимоотношений с прошлым мастером же служил лишь инструментом. Сейчас это упражнение перестало быть запретным, и поумерилась до нуля когорта врачей, что обеспечивала чистоту его мыслей и контроль за подобными вещами. Еще одно "спасибо" Сафо, благодаря которой удалось скрыть часть завещания мастера так, что новый хозяин оказывался не в курсе необходимых процедур обслуживания, хм, мистера Служки.
Понимать происходящее в мире оказалось довольно интересно. И полезно, если он на самом деле хочет однажды обрести самостоятельность - а это время придет. Пока же - шаттл и дорога вниз, на Стигмату.

Леас задумчиво оглядывал внутренности шаттла и прогонял в голове события последних дней: как это ни удивительно, но, несмотря на все странности, сопутствующие выполнению задания, продвигалось оно более чем успешно. Конечно, попытаться тихонечко прокрасться на аудиенцию к Декадос за спиной имперского ревизора было довольно спорным решением, но, хэй, это было быстро, это было просто и это было бесплатно!

Впрочем, насчет последнего преимущества Эл-Эл, как он сам понимал, сильно ошибался: стрематься принца он стал гораздо меньше, но отказать ему в вежливой просьбе, конечно, не решился бы ни за что. Растянувшись в широкой улыбке, сержант ответил Легату:
- Ну, тут двух мнений быть не может - конечно, окажу всяческое содействие вашему уважаемому... эээ... - благородного человека Служкой не назовут, да и характер рабочих взаимоотношений принца и его разношерстной свиты был понятен Ларкину не до конца. - уважаемому посланнику! - Улыбка Леаса стала еще шире. - Следует ли мне упомянуть что-то конкретное?

Оставалось только надеяться, что принц достаточно осведомлен о жизни черни, чтобы понимать, что сержант - не слишком высокое звание, и не будет ожидать от Ларкина каких-то чудес. Ну а замолвить словечко - почему бы и нет? Выглядит этот Служка как результат каких-то нелегальных экспериментов, ну да в Лиге бывают товарищи и более жуткие. В конце концов, ну не убьёт же он местного главу агоры?..

Помимо чрезвычайно важной услуги для принца, следовало еще успеть встретить отряд сопровождения и ознакомиться с тем, как устроена логистика на планете. В конце концов, надо понять, что выпрашивать у Ее Сиятельства.

Пожалуй, все заметили, что на борт шаттла принц поднялся в глубокой задумчивости. Только когда он занял свое место подле гильдейца Ларкина на нем вновь появилась маска радушного хозяина.

- Упомяните, пожалуй, что мистер Служка член почтенной гильдии комбинаторов и мой доверенный агент. Уверен, этого будет вполне достаточно. - ответил он на вопрос Эл-Эла о рекомендациях.

Выслушал принца. Мотнул головой:
- Алексей, мне нужен один день. Я не могу тебя оставить, это противоречит моим приказам. Подождёшь?
Да, тяжело. Но, славьтесь божественные сервоприводы, силовая броня в изрядной степени облегчала нагрузку. Пусть и вопреки желанию Алекто, Лето собирался занять место на шаттле. А до той поры сделал лёгкую разминку, разрешённую доктором.

- Увы, чтобы продолжить мои исследования, придется сферу найти.

С момента предыдущей встречи принца и Флавия последний как-то осунулся и побледнел. Пальцы постоянно перебирали четки так быстро, что те начали напоминать цепь какого-то механизма. Логично было предположить, что изучение артефакта утомило его, но это было верно лишь отчасти. Он боялся. Куда больше, чем в момент космической битвы. То, что ему было явлено, поражало. И пугало. По простонародному выражению, до усрачки.

- Она переместилась, но по-прежнему на корабле. Я в этом уверен. И… я прошу аудиенции у вашего высочество, личной. Я более не считаю себя вправе решать или советовать по поводу этого артефакта.

Голос эскатоника дрожал. Однако намерение его побеседовать один на один с Алексеем еще раз было тверже стали.

***

Когда принц и Флавий вновь остались одни, Котта, оглянувшись по сторонам, начал рассказ.

- Эта сфера… если это сфера, а не нечто, выглядящее сферой для того, чтобы наш разум мог воспринять объект и остаться в целостности, содержит знания.

Он закусил губу, сжал кулаки до хруста пальцев.

- Возможно, те самые знания из пророчества. Всесоздатель, я не думал, что когда-нибудь столкнусь с подобным в своей жизни. Что это будет так.

Священник воздел руки к небу (условному, которое представлял собою сейчас потолок), не обращая, кажется, внимания, что находится в присутствии августейшей (или умеренно близкой к этому статусу) особы. Открытое им лежало на нем гнетом, и он не мог не выговориться. А спокойно это сделать на подобную тему не удавалось. Потом руки безвольно упали.

- Нас учат, ваше высочество, что знание это опасность. Нас учат, что его надо хранить от недостойных умов. Но, одновременно, что к нему надо стремиться, ибо это завещал Пророк. Всесоздатель помилуй, я не ожидал, что окажусь в том частном случае, где Ортодоксы правы.

Флавий выдохнул и замолчал на несколько секунд.

- Похоже, есть все-таки ситуации, когда сам доступ к знанию есть зло. Благие намерения, не благие намерения, сила воли, тайные познания…ты касаешься сокровенного, и само прикосновение твоего разума меняет реальность. К худшему…

Последние два слова он прошептал, как будто говорил их не для принца, а для себя. Затем еще несколько раз глубоко вдохнул, явно в попытке контролировать эмоции.

- Я видел человека. Нет, я был человеком. Это было как свои воспоминания, но не свои воспоминания. Как сон, когда вы – совершенно другая личность. Его озаряло вечное пламя, в руках его было омега-евангелие, и щупальца тьмы не могли коснуться его, хотя в том было их стремление…

Голос Котты дрожал от благоговения, и постоянно сбивался на громкий шепот, будто слова, которые он говорил, были слишком весомыми и тайными, чтобы доверить их окружающему пространству.

- Пресвятое пламя, ваше высочество, возможно, что я видел воспоминания самого Пророка. Или его настоящее, которое отличается от всего того, что говорят нам книги. Всесоздатель мудрый и милосердный! И он был одинок, он звал подобных себе, но не мог пробиться сквозь тьму. А тьма нападала. И, когда я пришел в себя, с пробуждением пришло и понимание, что что-то изменилось. Ваше высочество, я не уверен, что дальнейшее изучение сферы не продолжит эти изменения к худшему. И я не уверен, что мы справимся с произошедшими изменениями без таящихся в ней знаний.

Он вздохнул, складывая пальцы в священный символ.

- Мое кредо бессильно дать мне ответ. Оно требует противоположных действий. Видит Всесоздатель, я не хочу взваливать ношу выбора на ваши плечи, ваше высочество, но я не хочу нести это бремя в одиночку. Не могу…

      Сообщив принцу услышанное, Арктор еще какое-то время побродил по кораблю, да посидел на мостике, ожидая общего сбора. Тот не заставил себя долго ждать, и вскоре Колесничий переместился в кают-компанию. Услышанное там его не то что бы сильно порадовало. Алекто взвалил на Арнольда довольно крупную задачу.
      — При всем уважении, я не военный тактик. — вздохнул пилот, когда до него дошла очередь. — Но я сделаю всё, что смогу. Думаю, до "длительных" полетов дело не дойдет. Если, конечно, флот не выделит нам солидный эскорт.

      Арнольд скептически хмыкнул и сложил руки на груди.

Принц смотрел на Флавия с заметным, пожалуй, дискомфортом, даже страхом. С одной стороны он явно отнесся к словам эскатоника с определенным скептицизмом, с другой чувствовал в них что-то жуткое. Алексей внимательно выслушал Котту и произнес холодно:

- Одно я могу сказать точно, - принц облизал губы - находка эта никак не касается вашего пророчества. Просто поверьте. К сожалению, я не могу пока сказать больше.

Алексей Алекто подошел к священнослужителю и заглянул ему в глаза, словно пытаясь там что-то отыскать.

- Отец Флавий, мне кажется, вам следует немного отдохнуть. Если я правильно понимаю, вы чувствовали беспричинную тревогу во время видения? Потому что я не вижу в вашем описание увиденного ничего... зловещего. Это интересно, это необычно, это требует дальнейших исследований. Но я не вижу ничего зловещего здесь. Только ваши ощущения относительно неких произошедших изменений. Но можно ли им доверять? Пожалуйста, останьтесь пока на корабле. Встреча с вашими собратьями по ордену может и подождать. Отдохните, соберитесь с мыслями. Мы не можем просто оставить произошедшее, нам нужны объяснения. Но нужно проявлять осторожность, это правда. Поэтому для начала нужно будет попытаться найти информацию о... сфере в существующих источниках. Я не думаю, что имеем дело с совершенно уникальным явлением. Вполне возможно, что что-то обнаружиться в архивах ордена эскатоников, в конце концов. Возможно, что-то найдется у Лиги или амальтиан. Важно соблюдать осторожность. Чтобы не вызвать, как вы сказали, изменений к худшему и... излишнего внимания к этой теме.

- Но пока корабль следует обыскать. Пожалуйста, проинструктируйте экипаж. А потом, когда будете готовы продолжить работу, действуйте совместно с доктором Зейном и мастером Мешом. Если сферу получиться найти, пусть она будет под постоянным видео-наблюдением.

      Лучики и лучи света вспарывали накатывающий мрак, отчаянно тянувшийся за внутренним огнем людей. Будь то молитва Всесоздателю, свет фонаря или ослепительный кинжал факельного резака, для борьбы с тварью годилось всё, что в своей сути и проявлении являлось антитезой тьме, холоду и смерти как таковой. Полная решимости доделать начатое, сфера, окутавшая себя сверхъестественной тенью, несколько раз смогла дотянутся своими щупальцами до людей. Каждое её прикосновение словно гасило свет, и душа угасала. Тем не менее, побороть общие усилия экипажа она не смогла: последние частички тьмы были безжалостно сожжены пламенем самодельного огнемёта.

      Вот только уничтожить саму сферу не удалось. Черная шелуха брони пеплом слетела с неё, и она вновь предстала в своём привычном виде — небольшой светящийся шар, зависший в нескольких сантиметрах над полом палубы. Никак себя не проявлявший, как и в первый раз, когда Кузнец впервые обнаружил загадочный артефакт. И очень опасный, как выяснилось в итоге. Как бы то ни было, сейчас сфера не представляла никакой опасности. Тот факт, что источавший свет артефакт в какой-то момент вдруг предстал поборником тьмы и смерти, уже вызывал вопросы. Но было точно ясно, что с учётом всего случившегося лишний раз трогать и тревожить её не стоило. Кто-то из техников предложить просто выбросить её за борт, но потом тут же осекся, прикинув, к чему это может привести, особенно здесь, на Вентрисе. По всей видимости, разобраться со сферой предстояло позже.

***

      До прибытия принца команде удалось ликвидировать последствия активации артефакта, хотя опаленные стены палубы, котором требовалось свежая краска, говорили сами за себя. За остаток времени Кузнецу удалось договориться насчёт новой приборной панели и, вместе с техниками, смонтировать её. Запустили и реактор, и вообще восстановили нормальную работу корабля.

      Отдельной подвиг совершил и Зейн, которому удалось в критический момент извернуться и уколоть одержимого Стоуна порцией транквилизатора. Через несколько часов он, как и прочие, что пострадали при ментальной атаке, пришли в себя, правда с сильной головной болью и общим недомоганием. Лучше так, чем смерть или необратимое поражение разума. Успокоилась и ведьма, которая вновь погрузилась в глубокий сон — сила или воздействие, что вырвали её из искусственного анабиоза, отступили.

      Доклад принцу о случившемся на борту корабля давал пищу для размышлений. Возможно, Алексей легкомысленно отнесся к словам Флавия насчёт артефакта. Возможно, в какой-то момент некую ошибку допустил и сам эскатоник. Было ясно лишь то, что имея дело с неизвестными артефактами, никогда нельзя быть уверенным во всём. Похоже, это был один из тех случаев, когда бездействие было наиболее оптимальным выбором.

      В свою очередь, вернувшиеся с поверхности планеты поведали об итогах общения с властьимущими на Стигмате. Леас мог с чистой совестью отправить весточку своему начальству, что переговоры о размещении бригады увенчались успехом, как и сообщить об этом же самому командиру бригады: майору Беккету и его людям стоило начать собираться в дорогу. Историю с грузом, доставить который предложил Бык, пока стоило задвинуть в нижний ящик — слишком рано; дела здесь пока что не закончились. Окончательные выводы по сложившейся ситуации можно было сделать только после разговора с капитаном Аладотти, встреча с которым обещала быть интересной.

Случившееся явно имело некое объяснение, но, из того что понял сам Зейн, из членов экипажа никто внятно ничего сказать не мог. Аттилас надеялся на брата эскатоника, но, похоже, Флавию как минимум нужно было время, чтобы во всем разобраться. Пока же предстояло банально решить, что делать с сферой. По мнению Диакона, коль скоро ни у кого из свиты принца Алекто не хватало компетенции разобраться с этим "устройством", следует просить помощи из вне. Раз уж на планете присутствуют и другие эскатоники, ещё и желающие встречи с собратом, есть смысл воспользоваться ситуацией и найти способ избавиться от сферы как можно скорее, пока она не пробудилась вновь. Потенциально это могло стать проблемой планетарного, если не системного масштаба. Пока же следует изолировать артефакт. А так же узнать, каким, вообще, способом нечто подобное могло оказаться на «Гордости»?

По мимо прочего, Аттиласа, чей нос сейчас разбух как какой-то переспелый фрукт, интересовали и живые люди. Во-первых, те кто пострадал от инопланетных паразитов: их следовало держать под строгим медицинским контролем, по крайней мере в ближайшие дни. Не хватало только заражения на корабле.

Во-вторых, девушка в криокапсуле. Каким-то странным образом ее изменившееся состояние коррелировало с всплеском активности артефакта. По этому поводу Зейн решил сперва обратиться к кузнецу Мешу: была ли возможность проанализировать системы жизнеобеспечения на предмет изменения состава атмосферы во время Инцидента или фиксирования каких-то электромагнитных излучений?

      Как обычно, за собственные действия и решения приходилось отвечать лично, поэтому если кто-то мог с облегчением выдохнуть и вернуться к вялотекущей рутине, то для Меша все только начиналось. Работа в пене и мыле — надо было восстановить целостность многострадальных систем, чтобы успеть до вероятной отправки и обойтись без необходимости закупать вазелин на весь технический персонал. Стоило еще раз поблагодарить судьбу, за то, что случившееся случилось сейчас, а не во время полета в безжизненной пустоте далекого космоса. В общем, справимся. Еще обязательно надо было проверить каким таким образом эта штука умудрилась взломать их электронную начинку. Да и вообще, много чего надо было сделать.

      Что касается сферы, то кузнец внес предложение запереть её в какой-нибудь комнате с решеткой Фарадея, докупить туда побольше освещения и создать достаточный световой поток, чтобы попытка повторить фокус с тенями была обречена на провал. Правда, каким образом артефакт переместился в реактор, он пока понять не мог.

      К вопросу Зейна, Меш перешел уже после того, как основная часть работы по ремонту была выполнена и реактор запущен. Возможно стоило заняться этим раньше, но если артефакт смог каким-то образом почистить логи и записи, то это бы все-равно не имело смысла. Кузнец занялся этим в качестве отдыха, ведь посиделки у терминала с чашкой кофе были несравнимо легче, чем установка бронированной панели в реакторной.

Принц бродил по кораблю в сопровождение нервно сжимавших оружие сотрудников службы безопасности, почти с неверием рассматривал опаленные стены, которые остались единственными свидетельствами случившегося на борту, и выслушивал доклады членов экипажа. Все это было... так чертовски не вовремя. Миллионы людей рождались, проживали свои жизни и умирали, никогда не повстречавшись со сверхъестественным и потусторонним. А ему и его команде эта сомнительная честь досталось в день подобный водовороту событий. Возможно, была здесь какая-то связь, однако увидеть ее не мог ни Алексей, ни кто-то иной из числа его советников. У принца даже возник на мгновение соблазн прикоснуться к сфере, телом и разумом, и возможно узнать ответ. Он быстро отмел идею. Что угодно могло скрываться в сфере, ангел или демон, Мыслящая Машина или ксенос, но принц знал, что его жизнь, жизнь истинного наследника империи Феникса, все равно ценнее. Он не мог и не имел права рисковать ей даже ради этого знания.

- Что есть эта сфера? Что произошло? - обратился Алексей к своим советникам, не ожидая услышать ответа - Брат Флавий, я думаю, нам необходима будет помощь ваших собратьев. Капитан Аладотти, возглавляющих эскатоников в системе, хотел увидеться с вами и я уже обещал ему встречу. Но теперь... - Алекто по птичьи наклонил голову, немигающим взглядом разглядывая обожженные стены - Теперь нам особенно нужны ответы. Не будем терять времени.

Он повернулся к остальным:

- Аттилас, проследите, пожалуйста, за пострадавшими в этом... инциденте. Если это возможно, поместите их пока в крио-капсулы. Нам не нужны сюрпризы.

- Меш, сделайте это. Пусть вокруг сферы будет сооружена клетка Фарадея, а вокруг будет побольше источников света. Возможно, даже не стоит пытаться передвинуть ее. Не прикасаться к ней вовсе будет безопаснее.

- Эмиль, Арктор, нам будут нужны будут мощные источники света. Светошумовые гранаты, если удастся их раздобыть. Мистер Арктор, поищите на станции. Эмиль, ты полетишь со мной и отправишься на агору.

- Сэр Юлиан, мистер Ларкин, Патриция, вы летите со мной.

      Лично Арктор считал, что инцидент закончился крайне благополучно, учитывая насколько неприятные последствия он сулил. Но вслух он ничего подобного не высказал. Лишь утер дрожащей рукой лоб, когда из-под покрова Тьмы выкатился чертов шарик. Чувствовал Колесничий себя хреново, но всё же заставил себя вернуться на мостик, чтобы помочь Перси с корабельными системами. Перед этим он нехотя расстался с "огнеметом", вернув его в руки техников. Даже похлопал кого-то из них по плечу, сказав что-то вроде "крутая штука".

      К моменту, когда принц со свитой вернулся на корабль, Арнольд уже успел побывать в лазарете и привести себя в порядок. Алекто услышал от него только краткую сводку событий, как они обстояли со стороны мостика. Различные домыслы и попытки анализа он опустил, оставив их более компетентным товарищам. Ему было достаточно того, что Алексей не стал ни на кого вешать вину.
      — Найду. — твердо ответил он принцу, будучи уверенным, что уж в оружии недостатка на военной станции точно не будет. — Если эта штука, — он кивнул в сторону, где находилась Сфера, — останется на борту, то они нам точно пригодятся.

      Через несколько часов отдыха, когда на Стигмате начался новый день, принц вернулся в Дармак, нанеся визит курии эскатоников. Их штаб-квартира находилась точно напротив курии ортодоксов и, с учётом наличия камер внешнего наблюдения, архиепископ Энжи наверняка оскорбился ещё раз. Виду, впрочем, не подал, так что в общем и целом визит не был омрачнен политическими неурядицами. Как отметили Юлиан и Патриция, кабинет капитана Аладотти был куда светлее покоев архиепископа, и со своими делами Искарино справлялся сам, без помощника. Впрочем, скромному философосу ничего такого и не полагалось.

      Флавий до сего момента знал капитана лишь заочно. Ранг Аладотти несколько не соответствовал занимаемой должности, особенно ввиду её важности конкретно здесь, на Стигмате. Она была бы более уместна для магистра или пресвитора, но, тем не менее, выбор высших иерархов ордена пал именно на философуса Искарино Аладотти. Он зарекомендовал себя как человек волевой и инициативный, обладающий пытливым и цепким умом. Наконец, что немаловажно, Искарино раскрыл себя как способный к теургии ученик еще с малолетства. Похоже, у него были какие-то связи в Лиге, хотя бы по той причине, что его отец был и есть торговец в гильдии Колесничих. Чаще всего к Аладотти обращались по его капитанскому званию — его выправка бойца и превосходная физическая форма как-то не соответствовала типичному облику эскатоника. В отличие от того же Котты, например.

      Компания собралась действительно большая. Сам Алекто, его сводная сестра, а еще Флавий, Ларкин и сэр Отэ... в кабинете было тесновато. Но, как водится, в обиде никто не остался. Да и вещи, о которых рассказал капитан, заставили всех позабыть о том факте, что стульев на всех не хватило.
      — Вчерашний инцидент на стоянке вертолетов — лишь маленький фрагмент общей картины. Несмотря на видимые успехи в войне, наша оборона не столь уж прочна. Отдельные агенты симбионтов проникают всё дальше по Сети, и подбираются всё ближе к Византии Секундус и самой Святой Терре. Иногда это мотивированные террористы, действующие вполне осознанно, а иногда — простые люди, даже не подозревающие, что заражены. Каждый год домой возвращаются крепостные, некогда рекрутированные в солдаты, и мы не подозреваем, сколь многие из них несут в себе эту инопланетную заразу. Но пока что нам везёт, и "пробудившихся" удается ликвидировать прежде, чем они нанесут существенный урон или, чего хуже, распространят заразу дальше. Но неудачи в войне могут заставить симбионтов пересмотреть свою стратегию. Они могут понять, что империю, возможно, проще победить изнутри, нежели в прямом противостоянии. Вы, принц Алекто, лучше меня знаете, что имеющиеся внутренние распри и политическая борьба лишь играют симбионтам на руку. Кроме того, их, скажем так, "технологии", тоже не стоят на месте. Наш орден здесь, на Стигмате, немало преуспел в части изучения симбионтов, а бойцы Явления Света разрабатывают новые методы борьбы с ними — при помощи теургии в первую очередь. Архиепископ Энжи имеет дурное свойство всячески преуменьшать наши заслуги в этой войне, но этого его право. Вы тоже имеете право скептически относится к моим словам, но я уверен: тот факт, что Дармак выстоял, а нашим войскам удалось отбросить симбионтов далеко на восток — в первую очередь, заслуга эскатоников и тех из них, что служат в рядах легиона. Мы научились изгонять вирус симбионтов из зараженных, мы можем развеивать их боевой облик, блокировать их собственные мистические силы, засекать их воинов задолго до появления и многое другое. Думаю, вы прекрасно понимаете, сколь важное значение в войне имеет подобный арсенал. Наверняка всё это пригодится и вам самим в ходе вашей инспекции, но освоение подобной боевой теургии требует глубокого понимания путей и духовных практик нашего ордена. Вот почему я настоял на присутствии брата Флавия в ходе нашего диалога, — капитан встал из-за стола и достал из книжного стеллажа сурового вида фолиант в крепкой обложке с железными уголками, украшенный мистическими знаками, чьё значение понимал лишь он сам и Котта. Вскоре книга оказалась в руках Флавия. Глава эскатоников объяснил:
      — Здесь собраны практически все известные заклинания Явления Света, за исключением тех, что ещё находятся в стадии, хм, полевых испытаний. Я ни сколь не сомневаюсь в компетентности иллюминатуса Котты, но должен предупредить: некоторые из них требуют тщательного изучения, и их следует использовать лишь в час великой нужды. Разумеется, эти знания предназначены лишь для служебного использования теургами Явления Света, но в данном случае имеет место быть особый случай, — капитан намекнул на проявленное доверие и, очевидно, ждал того же и от принца и свиты.
      — У вас, должно быть, имеются некие вопросы. Я с удовольствием отвечу на них, после чего я хотел бы обсудить один вопрос, — судя по тону, под "вопросом" Аладотти подразумевал некое предложение.

***

      Стигмата как бы естественным образом стала крупной точкой контрабанды — как в, так и из системы. В империю тоненьким ручейком стремились редкое оружие и артефакты преимущественно симбиотского происхождения. Разумеется, в случае поимки контрабандиста отрядом инквизиции с такими "игрушками", незадачливого торговца и его товары ждало незамедлительное наказание очищающим пламенем. Чтобы такого не случалось, в дело вступали влиятельные люди, в том числе и представители великих домов, поэтому конечная стоимость артефактов на черном рынке взлетала грандиознейшим образом. Но спрос был, и люди были готовы расстаться с астрономическими суммами. В свою очередь, проходившие службу на Стигмате солдаты, наемники и офицеры были заинтересованы в самом лучшем оружии, которого было критически мало в рамках казенных поставок, поэтому зачастую экипировку приходилось приобретать за собственный счёт. С учётом относительной скудности жалования, было нетрудно догадаться, откуда у людей на Стигмате брались деньги. Военные трофеи имели огромное значение.
Свою монету зарабатывали как частные поставщики, так и ушлые интенданты, заинтересованные в личном обогащении. Кто-то копил на безбедное будущее, а кто-то копил деньги на дачу взятки для получения билета обратно, домой, прочь с этой сумасшедшей войны. Арктор и Эмиль, что называется, творчески отнеслись к заданию принца, благо что у обоих имелись свои связи, репутация и причастность к "сообществу" для выхода на нужных людей. Светошумовые гранаты лишь оружием специализированным, были нужны далеко не всем, а значит встречались редко, потому торговцев или поставщиков нужны было ещё найти.

***

      Передвинуть сферу всё же пришлось — бой с ней закончился прямо посреди коридора на второй палубе, поэтому выстраивать клетку прямо вокруг неё было по меньшей мере неудобно. Но когда Меш вновь взялся за сферу, та совсем не возражала. Всё проходило в точности, как при их первом знакомстве, только на этот раз охрана и защита сферы (или защита экипажа?) были куда более основательными. Помещение для медитаций показалось наиболее удобным в качестве тюрьмы. Через несколько часов работ, техники под командованием Кузнеца соорудили подходящую клетку, развели проводку, установили дополнительные патроны для ламп. Абсолютной уверенности в том, что этого будет достаточно для сдерживания сферы, не было, но лучше так, чем совсем никак. Всё остальное время техники обследовали важные узлы корабельных систем, дабы убедиться в том, что ничего не сгорело и не испортилось за то время, пока артефакт хозяйничал на борту. Отдельной головной болью для Меша стало изучение логов систем. К счастью, его действия отвлекли сферу, а потому та не удосужилась подчищать следы своей деятельности. Строчки машинного кода, последовательность команд и общая схема логики действий артефакта могли помочь понять его природу и оценить общий масштаб той угрозы, которую она представляла. По сути, за неимением других инструментов и средств, сейчас это был единственный способ как-либо изучить сферу. На деле это оказалось задачей нетривиальной, так что Мешу пришлось потратить солидное количество времени для комплексного анализа. Прежде чем приступить к этому, он удовлетворил просьбу доктора касательно систем жизнеобеспечения. Ответ был отрицательным: несмотря на то, что сфера пыталась усыпить их путем изменения состава подаваемой воздушной смеси, это никоим образом не затронуло криокапсулы, которые в этом смысле были полностью автономны. Имелась вероятность того, что артефакт мог повлиять на их работу дистанционно, однако судя по логам, все системы лазарета работали в штатном режиме, и автоматика действовала в соответствии с предписанными протоколами.

      Похоже, что разгадку с пробуждением ведьмы следовало искать в другом поле. Сейчас, когда худшее осталось позади, Зейн мог спокойно собраться с мыслями и попытаться найти ответ на основании фактов, что были на руках. Он знал, что эффект анабиоза, что создавался капсулами, был комплексным и вместе с тем не инвазивным. Сопутствующие эффекты вроде понижения частоты пульса и общего угнетания ЦНС достигались за счет наводимого электромагнитного излучения, при этом корпус капсулы служил барьером для защиты тех, кто был снаружи. Технология дорогая и сложная, но это был тот случай, когда казенных денег не жалели. Мысленно прокручивания ход действий, Аттилас припомнил, что ведьма очнулась в тот момент, когда ментальная атака сферы прокатилась по кораблю, в результате чего трое людей потеряли сознание. Зейн не был уверен в этой теории, но похоже, что психическая атака добралась до сознания девушки, и сила её была такова, что смогла перебить "успокаивающее" излучение капсулы, наоборот, возбудив нервную систему. В такую канву складно укладывался тот факт, что вскоре ведьма опять вырубилась, будучи подавленной системами капсулы.

      Большие вопросы вызывало и иное. Насколько он мог судить, ведьма обладала незаурядными силами, но по какой-то причине не стала их использовать. Или просто не могла? Что она пыталась сказать Зейну? Эти вопросы оставались без ответа. Амальтианину банально не хватало знаний о природе симбионтов. Впрочем, закрадывалось подозрение, что поведать об этом могла сама ведьма. Естественно, для этого пришлось бы выводить её из отключки, что было сопряжено с немалым риском.

      С остальными пациентами и наблюдаемыми было гораздо проще. Пострадавшие из-за ментальной атаки вскоре пошли на поправку. Они описывали своё самочувствие в лихих выражениях, и оно более всего напоминало обыкновенное похмелье, пусть и в тяжелой форме. Порошки от головной боли и витаминный коктейль здорово облегчили их страдания. Со Стоуном, в которого проникла "тень", было сложнее. Он практически не помнил, что с ним случилось после вторжения. По его словам, это было состояние, схожее по ощущениям с очень сильным ночным кошмаром. Похоже, телохранителю просто не хватало словарного запаса, чтобы должным образом описать охвативший его в тот момент экзистенциальный ужас. Что и говорить, и сам Зейн был именно что доктором, а не специалистом по сверхъестественным явлениям, а случившееся было именно этим. Оживший мрак, шутка ли?.. Как бы то ни было, Стоун явно был не в своей тарелке, и сейчас ему требовался покой и отдых. Временное освобождение от службы он воспринял с определенным энтузиазмом, тем более что в лазарете он мог беспрепятственно пялиться на единственные голые сиськи на всем корабле.

      Несмотря на, казалось бы, логичное предположение о том, что пленница и ожившая сфера как-то связаны, никаких реальных подтверждений тому Меш сходу не обнаружил. Дабы не зацикливаться, кузнец сделал небольшой технический перерыв, сменив интеллектуальный труд на сугубо физическо-механический, после чего вновь вернулся к аппаратуре, задавшись целью докопаться до хоть каких-то зацепок в вопросах происхождения артефакта. Что это? Откуда? Какие алгоритмы действий? Если это была рукотворная вещь, то на ней наверняка осталось клеймо её создателя, пусть и незримое. Если же создатели были гостями из далекого космоса, то откуда их детище так хорошо разбиралось в имперских технологиях и кораблях, да еще и могло налаживать коммуникацию с людьми? Более того, угрожать и шантажировать. Меш, например, сильно сомневался, что та-же симбиотка способна на манипуляцию эмоциями собеседников, пусть и такую приземленную. Даже у него самого, пусть он и был человеком, порою были с этим проблемы.

Слава Всесоздателю, большая часть бойцов относительно быстро встала на ноги, после инцидента с артефактом. По крайней мере, Зейн мог больше времени посвятить Стоуну. Хотя и тут ощущения были двойственные: нос диакона начинал неприятно пульсировать, когда Аттилас и телохранитель оказывались рядом. Крайне неприятное ощущение, когда твой пациент пытался тебя убить и ты не вполне уверен, что он поправился наверняка. Впрочем, доктор старался не показывать виду.

Запихивать людей по любому поводу в криокапсулы Зейну так же не хотелось - капсул не хватит. Особенно, если консервировать там "спящего агента". Аттилас предпочел понаблюдать ещё несколько дней за состоянием телохранителя принца: пока что анализы показывали относительную норму пациента в физическом плане, но врач был не уверен, какие именно могут быть изменения в данном случае, чтобы бить тревогу. Отсутствие информации и специализированного оборудования играло не на пользу доку... так же Зейн не отказался бы от пары лишних рук. Просматривая результаты последних анализов, диакон понял, что лишней "парой рук" может стать брат Флавий. В конце концов, оккультная сторона знаний - его специальность. Да и с артефактом, как понял Зейн, именно Флавий контактировал больше всех. Одна проблема - эскатоник отправился с принцем обратно на планету.

Насчет ксено-ведьмы недостаток знаний ощущался не менее остро - подступиться к делу было весьма проблематично. Или же выводить спящую девушку из искусственного сна для разговора или же попытаться воссоздать "инцидент". Ни того, ни другого Зейну допустить не хотелось бы. По крайней мере, сейчас, когда есть ещё альтернатива: размышление над природой воздействия сферы на окружение, привели диакона к мысли о том, что в сознание ведьмы можно попытаться проникнуть из вне. Для этого, правда, нужно обладать весьма специфичным набором способностей и Аттилас, пожалуй, здесь и сейчас был готов назвать лишь одного человека, способного на подобное. Насколько это может быть опасно - Зейн мог лишь предположить, что вновь подводило его к недостатку информации. Пожалуй, настала пора связаться с собратьями по вере и ему.

      Выйдя за пределы судна, Арктор почувствовал себя немного легче. После той мерзостной черноты сменить обстановку просто необходимо, хотя бы ненадолго. Редкое чувство для космического волка.

      Прокладывая свой путь через плотный людской поток, Арнольд прикидывал, где бы ему закупить целый ящик гранат. Вариантов, на самом деле, оказалось раз, два и обчёлся. Поэтому он решил совместить приятное с полезным и вновь посетить "Врата Танхойзера". И выпить можно, и контакты навести. Всяко лучше, чем шляться и спрашивать у случайных прохожих: "Эй, мужик, где здесь у вас светошумовух купить можно?". Могут пойти всякие слухи. Принц, конечно, словом не обмолвился о том, насколько конфиденциально это поручение, но Арктор считал, что есть дела, о которых направо и налево болтать не стоит. Это одно из них.

Алекто сопроводил испещренной оккультными символами фолиант жадным взглядом и после короткой паузы произнес:

- Я вижу причину вашего беспокойства, капитан, но спешу вас заверить в том, что я вовсе не собираюсь недооценивать противника. Я пробыл здесь недолго, но уже успел увидеть и опасность нашего врага, и нашу собственную раздробленность. Признаюсь, я обеспокоен. Но я видел также и имел возможность в меру своих ограниченных познаний оценить эффективность ваших заклинаний. - принц кивнул Алодотти - Скажите мне, капитан, какие есть препятствия на пути более широкого применения ваших достижений? Я хотел бы донести это до регента... и прочих заинтересованных в безопасности империи лиц.

- Если же говорить о слабостях противника, то недавно до меня дошли слухи о том, что в отдаленных уголках системы Стигмата были замечены корабли симбионтов, ведущие бой друг с другом. Это всего лишь слух, буквально портовая байка. По крайней мере, для меня на данный момент. Но может быть вы сами слышали о чем-то подобном? Могут ли симбионты сами страдать от подобных внутренних проблем? Если это правда, то их ситуация еще хуже нашей. В конце концов, ваши люди не ведут перестрелок с людьми архиепископа. Но возможны ли вообще междоусобицы в их среде? Я всего лишь дилетант, но я слышал уже о «Quensaam»... Допустит ли их "Сеть жизни" подобное?

Принц выслушал внимательно ответы эскпатоника, вставил пару комментариев, уточнил несколько деталей. Осталось поднять последний вопрос, вполне возможно вовсе не относящийся к симбионтам и войне на Стигмате, но оттого не менее важный. Конечно же, Алексей предпочел бы избежать упоминание чего-то подобного, но сейчас иного выхода он не видел.

- Есть еще один вопрос, капитан, который я хотел бы обсудить с вами... - принц помедлил и добавил - Я буду просить вас о том, чтобы информация, которая сейчас будет озвучена, никогда не покинула этой комнаты без согласования непосредственно со мной. - он заглянул в глаза Алодотти, а затем повернулся к Флавию - Брат Котта, пожалуйста, расскажите о недавних событиях на борту "Гордости Проциона"...

Эмилю нечасто приходилось выступать гонцом. Да и основной промысел Комбинаторов - серая торговля - касался его лишь по стольку-поскольку в течение карьеры. Он не был обходительным в общении, обладал лишь зачатками эмпатии, манеры и внешность его не лучились харизмой и не внушали доверия. Однако среди всего этого можно было найти и один неоднозначный плюс - Эмиль не был скован нормами приличия, так как тонкие моменты человеческого общения никогда не интересовали его.
Потому Служка вновь, в третий раз после прибытия на Стигмату, беспардонно направился к Торо.
- Нужна услуга. - Сказал в интерком без обиняков. - Плата щедрая.

Патриция дождалась завершения рассказа, а потом, спросила разрешения у принца задать Аладотти несколько вопросов:
- Брат, не буду повторяться, что эскатоники отлично поработали на Стигмате, и сколь щедры их дары принцу Алексею. Меня интересует несколько практических вопросов.
- Изгнание вируса симбионтов из зараженных, развеивание боевого облика симбионтов, блокировка их мистических сил, дальнее обнаружение и другие замечательные достижения. Могут ли члены ордена на основании этих знаний изготовить артефакты, пусть и одноразовые, которые смогут применять простые солдаты?
- По вопросу распространения заразы, корабли летают не столь часто, и куда больше людей прибывают на Стигмат, чем покидают его. Сразу возникает мысль об организации проверки улетающих. Заранее пропускать их через карантинную зону, чтобы небольшое число членов Ордена могло их проверить. Это решит проблему раз и навсегда. Такая мысль не приходила вам в голову? Может ее стоит обсудить с главой гарнизона Карметой Декадос, пока принц здесь и сможет повлиять на принятие решения?

      Судя по тому, как изменилось выражение лица капитана при упоминании принцем "Сети жизни", причем именно на языке симбионтов, ему польстила осведомленность Алексея. Кажется, до этого он опасался, что легат — не более чем имперский чиновник, главной целью которого было как можно скорее, для галочки, состряпать отчёт и благополучно вернуться в столичный мир.
      — Как я уже упоминал ранее, мы значительно продвинулись в изучении симбионтов, в том числе в части устройства их культуры и общества, — последние слова он произнёс с известным скепсисом. — Насколько нам известно, общество этих чужих отнюдь не монолитно. По сути, оно представляет собой союз отдельных «кланов», каждый из которых имеет некоторую отличительную черту, или же совокупность определенных свойств, на основе которых они и выделяют свои общности. На данный момент один из таких кланов лидирует, и его глава занимает пост предводителя кланов и маршала одновременно. Вождь, если угодно. Но мы достигли значительных успехов на здесь, на Стигмате, и его авторитет, по всей видимости, пошатнулся. Возможно, один из кланов решил оспорить первенство. Так что да, вполне возможно, что эти слухи имеют под собой твердую почву. Что же до Quensaam...вам не хватает понимания этого феномена, как, впрочем, и нам. Это не то, что управляет ими. Скорее, это нити, которые их связывают. Более того, по их мнению, мы тоже являемся частью этой "Сети". Как и всё живое, впрочем. Их странная философия порождает социальные кадавры. Вы слышали про Трейс? Этот остров на востоке от континента? Поговаривают, что там укрываются не только наши дезертиры, но и их тоже. Это наводит на мысль, что далеко не все симбионты являются сторонниками войны с нам: они ведь как-то уживаются там. Впрочем, это тема для отдельного разговора.

      Аладотти покачал головой, показывая, что сейчас есть более важные темы для обсуждения. Пользуясь моментом, ряд вопросов задала Патриция. Искарино вежливо усмехнулся:
      — Мы были бы рады такой возможности, но увы. Безусловно, такие артефакты существуют, но это величайшие реликвии, связанные с актами Веры с большой буквы, и разговор о потоковом изготовлении таких предметов просто неуместен. Я понимаю важность присутствия легионеров Явления Света на местах, поэтому часть моих людей действует по-одиночке в составе небольших подразделений — взводов или рот. К слову, недостаток людей является одной из проблем, Ваше Высочество, — эскатоник взглянул на принца. — Мы готовы обучить больше людей нашим ритуалам. Да, это не соответствует принятым нормам и традициям, но сложные времена требуют непростых решений. Я вполне допускаю, что мы могли бы обучать людей, имеющих способности к теургии, в чисто практической плоскости, хотя бы самым простым ритуалам, не требующих особой предварительной подготовки. Это здорово поможет Гарнизону. Проблема не придана широкой огласки, но наш орден готов принять в состав Легиона любого, кому не безразлична судьба империи в этом противостоянии. Даже если это номинально член другого ордена. Было бы просто замечательно, если вы сможете поспособствовать развертыванию призывной кампании. Само собой, вряд ли такой шаг найдет одобрение со стороны тех же ортодоксов, вы должны учитывать это, — многозначительно посулил капитан.
      — И насчёт карантина. Конечно, эта мысль приходила нам в голову, и, более того, она реализуется. Однако проверки не дают абсолютной гарантии — вирус очень сложно выявить, и это скорее медицинский вопрос. Он может находится в спящем состоянии, и обычная проверка не сможет его обнаружить. Некоторые из симбионтов настолько могущественны, что могут скрыть свою истинную сущность несмотря на ритуалы и заклинания. Правда, это скорее исключение. Ко всему прочему, не стоит сбрасывать со счетов, кхм, частных перевозчиков. Такая недобросовестная услуга достаточно популярна здесь. Коррупция, желание нажиться...но и это уже совсем другая история. Как бы то ни было, благодаря проверкам случаи проникновения симбионтов на территорию империи пока что носят единичный характер. Но чуть ранее я уже говорил об этом и о том, что такое положение дел может измениться. У меня есть одно предложение насчёт этого, но, опять же, я изложу его чуть позже.

      Далее слово взял Флавий и поведал историю о сфере и о том, что недавно случилось на борту крейсера. Естественно, опуская некоторые щекотливые моменты — насчет пленного симбионта, например. Рассказал заставил капитана серьёзно задуматься, и на некоторое время в кабинете повисла тишина.
      — Откровенно говоря...первый раз слышу о чём-то подобном, — в голосе капитана прозвучала нотка тревоги. — Но уверен, что речь идёт об артефакте явно нечеловеческого происхождения. Возможно, он как-то связан с Древними — учитывая, где именно вы его обнаружили. Возможно, эта сфера имеет отношение к Чужим, я имею ввиду Вау, но её причастность к самой тьме совсем нетипична для них. И если всё действительно так, как вы описываете, то что-либо конкретное об этом артефакте могут сказать лишь они. Может статься, что это — один из артефактов, наследие Второй Республике. Наши предки, безусловно, имели огромное понимание в области разнообразной машинерии, порой даже превосходя Вау. Но, должен отметить, брат Флавий сумел вступить в некий контакт с этой сферой. Это возможно лишь в случае с...живым существом? Или чем-то, так или иначе обладающим разумом и памятью. Некая искусственная сущность, энергетическая форма жизни вне нашего понимания...хм-м-м. Как видите, здесь я могу лишь предполагать. И всё же, я бы рекомендовал обратиться по этому вопросу к Вау. Это совсем непросто, как вы понимаете, и любой контакт с Чужими сам по себе — тема щекотливая, но ваш статус легата значительно облегчает эту задачу. До тех пор будет разумно не тревожить этот артефакт. Он был пассивен и инертен, но столкновение с другим разумом каким-то образом пробудило его, нарушило покой — и вот итог. Что ж...если у вас более нет вопросов, то, пожалуй, я хотел бы перейти к своему предложению, — полувопросом закончил Аладотти, взглянув на Алексея и ожидая согласия.

***

      Разбираясь с пожеланием принца, как Арктор, так и Эмиль добились определенных успехов. Но если Арнольд в конечном счете вышел на надежного поставщика, торгующего качественным снаряжением и амуницией по адекватной цене, то Эмиль раздобыл контакт ушлого контрабандиста, предлагающего то же самое по явно завышенной цене. Действуя в манере "не сказал ничего конкретного, но все всё поняли", Служка понял, что может выгодно сбыть трофейное вооружение симбионтов. Это были неплохие деньги здесь и сейчас, а, кроме того, такое соглашение избавило бы принца от лишнего риска в виде запретных предметов на борту собственно корабля. Конечно, пленный симбионт и непонятная хреновина были куда существеннее инопланетного оружия, но здесь Эмиль нашел покровительство собственной гильдии. Кроме того, команде принца в таком случае не пришлось бы рисковать, пытаясь продать оружие в центральных мирах империи, где риски были выше и повсеместно свирепствовала инквизиция. Среди них хватало отчаянных ребят, и Служка прекрасно знал, что расстрельные бригады в некоторых случаях не придавали значения рангу и титулу своей жертвы. Принц-то, наверное, и сможет выйти сухим из воды, а вот судьба остальных могла бы оказаться весьма плачевной. Выбор был прост: продать здесь и сейчас чуть дешевле без лишнего риска, или продать дорого, но потом и с риском.
      Пока Эмиль оценивал риски и выгоду, Арнольд в этот момент прогуливался по шаттлу, в одной глухой и темной портовой секции, коих на Вентрисе хватало с избытком. Продавец был чем-то похож на самого Арктора — достаточно молодой, в кожанной куртке с нашивками гильдии Колесничих, но не из числа пилотов, а торговцев. Шаттл был до отказа забит полками и ящиками с кучей разномастного вооружения и снаряжения, притом достаточно высокого уровня.
      — Что у тебя там за стволы?.. Восьмизарядные "Лирматы" от МакКолли? Пха! Вот настоящее оружие, а не твои пистолетики. Есть шестизарядные "Дрекслеры" сорокового калибра, или "Карьеры" от Митчау под тот же патрон. Есть и более серьезные аргументы, если ты предпочитаешь револьверы. Советую обратить внимание вот на эту пару "Боксеров" от Тенсон или "Бастеры" от тех же МакКолли. Сорок седьмой и пятидесятый калибр соответственно, причем МакКолли умудрились засунуть в свои "Бастеры" барабан аж на семь, но вес у этих игрушек сам понимаешь...Еще есть неплохие пистолеты под сороковой — несколько решений от Митчау и Крослер. Если хочешь что полегче, то советую взглянуть на вот эти "Фениксы". Тот же патрон, что и у тебя. Симпатичные, правда? И стреляют не хуже. Соответственно, помимо всех этих пистолетов и револьверов имеются и более суровые пушки. Автоматические винтовки производства дома Хазат — тип 68 и тип 86 соответственно. 68-й идет под сороковку, а 86-й жрет патрон десять миллиметров. Соответственно, в 68-м более вместительные магазины, но убойность не столь высокая. Или, если хочешь всех пугать и громко стрелять, то взгляни на "Сплендор". Делает дом Декадос. Идет под патрон аж тринадцать миллиметров, буквально рвёт цель в клочья. Но отдача у этой машинки сам понимаешь, да и магазин не слишком вместительный. Или вот, достаточно популярный "Лев М-3" от Хоуквудов. Ничего примечательного, во всем средний аппарат, зато недорогой и под популярный сороковой калибр. Ещё есть пулеметы, дробовики всякие, но это, наверное, не твоя история. Есть разные прицелы, ночные, всякие...хм, ты говорил про взрывчатку? Этого добра хватает. Есть противопехотные и противотанковые мины в ассортименте. Подрывные снаряды — отлично подойдут для расчистки препятствий или если надо взорвать что-то большое. Ну и, конечно, разнообразные гранаты. Тут осколочные, а вот в этом ящике контузионные. Есть и светошумовые. Тут всё ясно: если осколочные окатывают врага осколками, то контузионные вырубают, а светошумовые, соответственно, слепят и глушат. Сам думай. Всё продается как поштучно, так и партией. Если берешь оптом — дам скидку.

***

      На Вентрисе был оборудован достаточно современный госпиталь — по меркам Империи, конечно. В качестве пациентов сюда попадали в основном офицеры и знать, иногда — высокооплачиваемые специалисты или частные подрядчики, которые могли себе позволить заплатить за лечение подобного уровня. Солдаты и сержанты довольствовались планетарными госпиталями, где условия были значительно хуже, а общая квалификация врачей —ниже. Зато бесплатно. Ценник за день постоя в госпитале на Вентрисе начинался от двадцати пяти орлов. За шестьдесят орлов пациент мог рассчитывать на персональную сиделку-сестру и неусыпное бдение апотекариев, но эта сумма была заоблачной, и позволить себе такое мог только очень богатый человек. Люди такого уровня обычно держались вдали от линии фронта, так что и соответствующих постояльцев здесь было совсем чуть.
      — У нас здесь в основном пострадавшие от несчастных случаев, или же понесшие боевое ранение. Рассечение мягких тканей, травматические ампутации, но чаще всего встречаются ожоги — термические и кислотные соответственно, — рассказывал Зейну его коллега по ордену, епископ Кепплтон, занимавший пост главного врача здесь. Несмотря на разницу в церковных рангах, встреча проходила непринужденно: сказывалась причастность Аттиласа к легату. Да и в целом отношения среди амальтиан были куда менее формальными, чем в прочих орденах.
      — Причиной этому является оружие, коим пользуются симбионты: своего рода биологические пушки, имеющие соответственную направленность. Молнии, кислоты и тому подобное. Но зачастую они предпочитают ближний бой дальнему, а уж в этом смысле разнообразие частенько поражает. Они, конечно, не слышали о каких-то конвенциях и правилах ведения войны, поэтому режущие и колотые раны практически всегда скверные, плохо заживают. А чего, собственно, ожидать от волнистых лезвий или лезвий-крючьев? И это лишь малая часть арсенала их фантазий. Видите ли, некоторые симбионты обладают способностью формировать своё оружие налету, наиболее подходящее для конкретной цели. Природа этих способностей весьма сложна для понимания, но факт — мерзавцы меняют свою структуру на клеточном уровне, причем молниеносно, адаптируясь под конкретную ситуацию. Они могут отращивать новые конечности, менять набор органов, регенерировать и так далее, перечислять можно долго. Впрочем, такими способностями обладают всё-таки не все, да и сам предел возможностей значительно разнится. Многие симбионты в прошлом были людьми, хотя среди пушечного мяса встречаются и обычные животные, преображенные под действием их вируса в живые машины смерти. "Вирус", конечно, не совсем то слово, но за неимением лучшего...давайте я покажу вам одного из наших пациентов, — епископ повел Зейна в охраняемую секцию госпиталя, для посещения которой Аттиласу пришлось напялить защитный костюм с автономным источником воздуха. В одной из палат, вход в которую преграждала бронированная дверь и пара здоровенных охранников, в знакомой криокапсуле покоился некий молодой человек — на вид ему было не больше тридцати. Кепплтон объяснил:
      — Это Андрей, один из наших давних постояльцев. Технически, он симбионт, но не совсем. Бедолага когда-то служил в рядах легиона Явления Света, и ему непосчастливилось стать жертвой обращения. Будучи теургом, ему удалось победить врага, и он провёл ритуал очищения, но было слишком поздно. В результате, с физиологической точки зрения он стал одним из них, однако его разум остался нетронут. Мы называем это импринтингом — особые ментальные установки, психическое кондиционирование, в результате которого жертва начинает осознавать себя частью их сообщества и приобретает базовые знания о её новой роли. В начале мы считали, что импринтинг является не более чем промывкой мозгов, принудительным ментальным рабством. Но изучив этот феномен, мы пришли к выводу, что импринтинг является разновидностью хорошо известной нам самим технологии ресоциализации. Андрей не был подвержен импринтингу, он успел прервать процесс, однако для его разума это имело катастрофические последствия — его человеческий ум не может справиться с новыми обстоятельствами бытия. Поэтому, когда мы приводим его в чувства, мы вынуждены накачивать его коктейлем разнообразных нейролептиков, в противном случае он стремительно деградирует до сильнейшего психического расстройства с полным отрывом от реальности. Критическое сумасшествие, когда пациент лишается своей личности. И хотя с ним сложно работать, он всё-таки сотрудничает с нами, и это помогло нам пролить свет на некоторые интересные аспекты. Так, мы выяснили, что способность симбионтов к метаморфозам имеет свой предел. Они осуществляют её благодаря некоей силе — силе жизни, если угодно. Они черпают её из окружающего пространства, но реально это могут сделать лишь на поверхности планеты. Их "сеть жизни", насколько мы понимаем, является своего рода паутиной, узловыми точками которой являются, в свою очередь, планеты и звезды. Космическое пространство является в этом смысле пустым, и именно поэтому мы держим его здесь, на космической станции. Он утверждает, что ему удается перехватывать некие "крошки", но это количество ничтожно мало, и он "задыхается". Таким образом, если симбионт исчерпывает свои внутренние запасы и оказывается в "безжизненной" среде, то фактически он теряет свои способности как таковые. Это объясняет, почему симбионты практически не проявляют интерес к "мертвым" мирам и в принципе не практикуют создание космических станций, как мы. Конечно, у них есть их живые космические корабли, благодаря которым они могут пребывать в космосе длительное время. Но это сродни вампиризму — подпитываясь от своего собрата, последний рано или поздно истощится и просто погибнет. Каким-то образом они могут забирать эту "жизненную силу" у своих собратьев, но таковой способностью обладают лишь избранные. Так что их общество принципиально делится на "дронов" и "владетелей" — первые являются, фактически, слугами своих более продвинутых сородичей. Для них характерен низкий интеллект, вплоть до уровня неразумного животного, и почти беспрекословное подчинение. Мы не знаем, как это работает, но знаем точно, что после обращения большая часть людей становится именно дронами — фактически, деперсонализированными биороботами. Ужасная судьба, несомненно, — епископ покачал головой.
      — Что же до самого Андрея, то сейчас его жить висит на волоске. Само его размещение здесь вызвало небывалый скандал, и нам, совместно с нашими братьями из ордена Эскатоников, это многого стоило, в том числе и репутационных потерь, чего уж там. Но мы значительно продвинулись в наших исследованиях, и приобрели понимание противника, что в свою очередь принесло и практическую пользу. Андрей — это уникальный случай, и вряд ли мы сможем вскоре встретить нечто еще подобное. Однако давление со стороны самого Гарнизона усиливается, а отряды инквизиции уже потирают руки. Мы провели многочисленные анализы, и за безопасность я ручаюсь — пока соблюдаются все необходимые меры предосторожности, естественно. Вы, дьякон, работаете с легатом, и возможно смогли бы повлиять на ситуацию. Я хотел бы, чтобы вы переговорили с принцем Алекто на этот счёт.

***

      То, что сначала казалось Мешу тривиальной задачей, просто требующей большого количества времени, оказалось вовсе не таким простым. Возможно, он просто устал, и ему требовался отдых или перерыв и отвлечение на что-то иное. Факт: через пару часов работы, строчки кода начали сливаться в единое полотно, более напоминающее программное болото. Прорываясь сквозь него, Кузнец постоянно увязал то там, то тут. Вот уж ирония — хотя сфера ничего не скрыла, эхо её деятельности оказалось крайне запутанным. Определенно, ему стоило сделать перерыв и вернуться к этой проблеме позже. Системы корабля работали нормально и стабильно, а артефакт, кажется, надежно охранялся. Сейчас это было самым главным.

Губы Алекто скривились на мгновение в недовольстве, а на лбу проступили морщины. Он помолчал немного, обдумывая услышанное, а затем кивнул и произнес:

- Я понимаю, капитан. Благодарю вас. - принц заглянул в глаза эскатоника - У меня есть только один вопрос, который я хотел бы я задать перед тем как мы продолжим. Мне всего лишь любопытно ваше мнение... Есть ли место свету Всесоздателя в душах нелюдей и чужих? Симбионтов даже?

      Учитывая, что инопланетный артефакт умудрялся делать целое множество операций одновременно, да еще и, похоже, обладал совсем нечеловеческим разумом, Меш, наконец, сдался. Записанные в блокнот логические цепочки были похожи на искромсанный клубок ниток, а одного листа не хватало даже на базовые алгоритмы. Вздохнув, кузнец закрыл чтиво, потер глаза и еще раз вздохнул, обнаружив полупустую кружку с совершенно остывшим кофе. Варварски выплеснув остатки кофе в унитаз, Меш вымыл кружку, принял душ и лег спать с абсолютной кашей в голове.

      — Вы, должно быть, осведомлены о нашем мнении, — сказал капитан, переведя взгляд на Флавия. Несмотря на то, что вопрос адресовался лично ему, Аладотти говорил от лица эскатоников, и в этом был смысл.
      — Мы считаем, что свет, хотя бы даже малая искра, есть в каждом разумном создании, будь то человек или чужой. Зачастую авеститы и ортодоксы почему-то забывают, что вообще-то Вен Лоуджи, сподвижница самого Пророка, признана святой. А она, как вы знаете, принадлежит к расе Ур-Обун. Сама её встреча с Пророком...да, она была в чрезвычайной нужде, уставшая и голодная, не говоря уже о том, что добрые люди Леминкайнена украли её лошадь. Пророк принял её, и они обменялись мудростью. Святая поведала о медитативных техниках, словах и жестах, о Древних и их артефактах. Многое из этого и поныне используется нами, в том числе и ортодоксами. Фактически, Вен Лоуджи заложила фундамент того, что мы называем теургией, — Искарино прикрыл глаза и сложил ладони домиком.
      — После смерти Пророка святая вернулась в родной мир, где и распространила веру в Пророка и Всесоздателя. Конечно, в ней присутствуют некоторые языческие элементы их расы, но, тем не менее, её вероучение признается одной из сект Универсальной Церкви, наравне со всеми остальными. Поэтому, я считаю, было бы несправедливо отказывать в подобном и остальным нелюдям. Симбионты в чем-то даже ближе к нам — в конце-концов, многие из них являются бывшими людьми. Искаженные быть может, да, с этим их почитанием "Сети жизни", но всё же. И, возможно, для них даже есть путь назад: не все из них стали симбионтами добровольно. Разве станет человек сам, по своей воли, просить о чем-то подобном? О превращении в чудовище с промытыми мозгами? Сомневаюсь. Об этом-то я и хотел поговорить с вами. Это помещение свободно от любых прослушивающих и записывающих устройств. Всё, что будет сказано дальше, останется строго между нами, — он развел руки, как бы охватывая всех присутствующих.

      — У меня есть основания полагать, что от заразы симбионтов есть лекарство. Точных данных о свойствах этой гипотетической сыворотки нет, но, чем бы оно ни было, такой препарат послужил бы для нас огромным подспорьем. Сведения о существовании подобного лекарства получили мои самые доверенные агенты из Явления Света. Перекрестные допросы, тайные разведывательные миссии, кои нам пришлось проводить, скажем так, без уведомления вышестоящих должностных лиц...это была тяжелая и кропотливая работа. И сейчас, почти подойдя к её завершению, мы столкнулись с непреодолимым для нас препятствием, но об этом чуть позже. Вы знаете, что некогда, чтобы остановить нашествие симбионтов, было принято решение разбомбить одноименный мир в системе Дайшань. Практически всё живое было стерто с лица земли, и теперь этот мир представляет из себя выжженную радиоактивную пустыню. Но в те далекие времена, я говорю о временах ещё Второй Республики, там существовала лаборатория, укрепленный подземный комплекс, который занимался изучением симбионтов. В том хаосе, что последовал после падения Второй Республики, она была забыта, и даже во времена мира на Дайшане, до прихода симбионтов, местные правители даже не подозревали о её существовании. Стоит ли говорить, насколько высок был технический и научный потенциал Республики? Артефакты тех времен работают и поныне, поэтому с высокой степенью вероятности это верно и для лабораторного комплекса. К сожалению, у меня нет возможности самостоятельно организовать экспедицию на Дайшань — допуск в демилитаризованную зону осуществляется командующим Гарнизоном, но в таком бы случае мне пришлось бы придумать хорошее объяснение для Карметы, что я забыл в радиоактивной пустыне. Как вы понимаете, без утечки информации это невозможно. Разумеется, это знание бесценно, и делать возможное лекарство собственностью дома Декадос, по меньшей мере, неразумно. В Вас же я вижу нейтральную персону и представителя имперской власти в целом. Кроме того, вы обладаете и допуском, и предписанием для посещения ДЗС. Идеальная кандидатура. Думаю, вы понимаете, какие перспективы открываются перед вами. Конечно, задача далеко не самая простая, но я со своей стороны обеспечу вашу команду необходимым снаряжением и поделюсь той информацией, которой располагаю...

– Я понимаю всю важность того, что делаете вы и Андрей, ваше преосвященство, для Стигаматы и Империи в целом, – кивнул Аттилас в ответ на просьбу Кепплтона, – уверяю вас, я приложу усилия, чтобы помочь этому делу. В последние годы я стал в большей степени исследователем и теоретиком, нежели практиком, и поездка сюда, на рубеж, стала для меня столь необходимо встряской, – сдержанно улыбнулся под маской Аттилас. – Я благодарен, что уже за одно посещение госпиталя я смог узнать столь много нового...

Конечно, как не приятно это бы не было, диакону приходилось лукавить: то что еписком выдавал собрату как нечто интригующее, Аттилас уже, отчасти, успел ощутить на себе. Впрочем, информация не переставала от этого становиться менее привлекательной. Чего только стоило более подробное понимание устройства общества Симбионтов - "дронов" и "господ"! Это вносило ясность в то, что произошло в машинном отделении при абордаже, когда ведьма каким-то образом смогла использовать жизненные силы своей прислуги, чтобы избежать летального урона в бою. Интересно, почему же именно эта девушка удостоилась "чести" быть не просто рабом Сети, но получить статус "владыки"? Неужели это может быть как-то связано с... Впрочем, это было маловероятно. Наверняка, физическая или ментальная предрасположенность определили участь пленницы. Теперь же, Зейн был уверен, что при должном соблюдении мер предосторожности, можно будет допросить саму ведьму - пока что всё намекало на то, что космическая пустота действительно обрывала её связь с "сетью жизни", что бы это не было. По крайней мере, это хоть как-то объясняет, почему девушка не смогла выбраться из криокапсулы в момент последней атаки.

– Скажите, епископ, правда ли что наши братья и сестры из Эскатоников, смогли создать совершенно новые ритуалы, позволяющие им эффективней бороться с "вирусом" Симбионтов? Мои коллеги уже побывали на Стигмате и, судя по тем новостям что они привезли с планеты, я понял, что теурги способны чуть ли не поворачивать процесс заражения вспять. – Аттилас с интересом взглянул на Кепплтона.

      — Главное — это умение, а не размер. — Арктор подмигнул собеседнику и ухмыльнулся, не особо обидевшись на комментарий про "Лирматы". Что с них взять, с торговцев, если работа у них такая — втюхивать покупателю подороже да побольше. Сам Арнольд хоть и относился к пилотам, но базовое представление о рыночных отношениях имел, да и, в отличие от большинства своих братьев по космическому ремеслу, особого презрения к торгашам не испытывал. Просто звезды на небе ему были приятнее звезд в карманах.

      — "Карьеры"! — хохотнул он. — Дружище, по-твоему я похож на зажравшегося аристократа, у которого орлы из трусов сыплются? Или на качка-наемника, что ты мне предлагаешь "Бастеры"? Ими же только людей по башке бить, как дубиной. — в оружии, кроме револьверов, Арнольд разбирался тоже не шибко сильно, но поторговаться и выпятить своё якобы экспертное мнение было само собой разумеющимся делом. В глазах дельца повыше будешь, да и скидку выбить можно.

      На пистолеты Колесничий взглянул лишь мельком, остановив взгляд на секунду только на "Фениксе". Автоматы его тоже не слишком заинтересовали, но вспомнив, что принц вроде бы что-то говорил о новых пушках для своих костоломов, Арнольд повнимательнее присмотрелся к ним.
      — "Хазаты", сколько они уже ходят? — несколько скептически хмыкнул он, осматривая легендарную линейку. — Но всяко лучше, чем старье типа "Львов", верно я говорю?

      Походив еще немного, поглазев на разнообразные орудия убийства и найдя нужные гранаты, Арктор первым делом заказал торговцу партию 86-ых "Хазатов" и патронов к ним, рассудив, что если платит принц, то можно и не скупиться. Второй покупкой стал ящик со светошумовыми гранатами, а вот со скидкой Арнольд задумался. Алекто от неё ни холодно, ни жарко, да и вообще он не узнает о её существовании. Так что...
      — А давай-ка ты мне вместо скидки поможешь обновить арсенал? — Арктор почесал бородку и задумчиво посмотрел на брата по гильдии. — Я бы не прочь поменять свои тридцать вторые на парочку "Дрекслеров". — и, подумав пару секунд, добавил. — И "Феникса" еще прибавь к ним.

- Конечно. - после долгого молчания произнес Алексей - Если лекарство действительно существует, то у меня нет выбора. Заполучить его, заполучить любой ценой, есть мой священный долг перед империей и перед человечеством. Но перед тем как я отправлюсь куда либо, я должен быть уверен. Пожалуйста, предоставьте мне всю информацию, которой располагаете сами. Мне нужно знать, на основание чего вы сделали вывод о существование лекарства. Я молю Всесоздателя о том, чтобы вы были правы и лекарство действительно существовало. Но сначала я должен увидеть ваши находки собственными глазами.

Принц откинулся назад и продолжил:

- Если же я действительно отправлюсь туда... Давайте обсудим то, что вы можете предоставить для нужд нашей экспедиции. Мне сразу приходят на ум медикаменты и взрывчатка. Возможно... - Алекто обернулся к своим спутникам - У кого-то есть иные мысли?

***

Встреча с Аладотти завершилась и Алекто со своей свитой вернулись наконец* на "Гордость Проциона". Оставалось обменяться собранной информацией, обсудить предстоящую экспедицию и, конечно же, вникнуть в детали ее финансирования. Первым делом Алексей распорядился продать трофейное оружие симбионтов, однако определенно не могло принести многого. Поэтому очень скоро принц уже отправлял в местное представительство гильдии магистров запрос на получение займа. Одновременно весьма значительного, а вместе с тем и совсем небольшого по сравнению с общим объемом задолженностей дома Алекто. Всего лишь еще одна капля в бескрайнее море.

Зейн.

      К тому моменту собеседники покинули особую зону госпиталя, и прогуливались по рекреационной зоне, где в окружении растений и цветов отдыхали пациенты. Епископ скромно кивнул:
      — Да, насколько я понимаю, эскатоники уделили особое внимание разработке ритуалов такой направленности. Естественно, это не столь точная наука, как медицина, поэтому составление ритуалов идёт достаточно медленно. Каждое слово и полужест имеют значение в этом деле. Они многое почерпнули в том числе и из ритуалов нашего ордена, что и обусловило, в том числе, наше сотрудничество, — объяснил Кепплтон.
      — Ранее любой человек, так или иначе заразившийся, был неминуемо обречен. Вы понимаете, к чему это приводило — несчастных расстреливали свои же товарищи на месте. Но иного выхода просто не было. Теперь же у таких зараженных есть шанс. Впрочем, здесь эффективность теургии не безгранична: если с момента заражения пройдет слишком много времени, то шанса на исцеление практически нет. Капитан Аладотти частично решил эту проблему, приставив к каждой тактической единице одного или нескольких бойцов из Явления Света. Но всё же, их катастрофически не хватает. Кроме того, помимо заражения с использованием спор, симбионты практикуют прямое заражение — собственноручно, так сказать. Это возможно при условии, если у них есть силы, поэтому тот же Андрей с этой точки зрения не представляет угрозы. Наконец, эскатоники овладели особыми ритуалами, которые "выбивают" эту странную энергию из симбионтов, и даже могут обращать их боевую форму в базовую — в обычного человека. Как вы понимаете, симбионты не носят одежду и доспехи, так что у голого тела нет никаких шансов против наших пуль и штыков. Именно этот ритуал, на мой взгляд, переломил ход войны. Симбионты практиковали лобовые, массированные атаки на наши позиции. Какого же было удивление их командиров, когда сотня легионеров Явления Света, образовав теургический Круг, сделало их войско абсолютно беззащитным, лишив их оружия и брони, разорвала их эмпатические и ментальные связи. С тех пор мы только наступали, но в какой-то момент симбионты изменили тактику. И вот, мы увязли вновь. Но всё же, происходящее можно назвать затишьем, и у нас наконец-то появилось время плотнее заняться исследованиями. Впрочем, я увлекся. Возвращаясь к теме — вирус симбионтов более не абсолют, но лишь в первичной фазе. Пока что обратно пути для тех, кто стал симбионтом, нет. Как насчет чашечки кофе? Я слышал, вы сопровождали в боевых походах самого Владимира I, а теперь помогаете его сыну, Алексею...

      Как оказалось, в оружейной лавке Арнольд был не в последний раз. Вернувшийся с поверхности принц рассказал дивную историю о полете на Дайшань. Звучало настолько же интересно, насколько и опасно. Потому и потребовалось дозакупиться. Арктор мысленно пожал плечами, подходя к шаттлу торговца — за казенные деньги что угодно.

      Обменявшись приветствиями с продавцом, Арктор сразу перешел к сути дела:
      — Нужно с десяток подрывных зарядов. Да-да, не удивляйся. И осколочных столько же. Кстати, — Колесничий пощелкал пальцами, словно пытаясь вспомнить что-то, — у тебя не найдется "Ночных Штормов"? Ну тех самых, с которыми Цепники носятся.

Вообще, если признаться самой себе в грехах и сомнениях, то Патриция была одновременно рада и не рада миссии охранять своего сводного брата. С одной стороны, это было очень важное дело, что приятно грело ее эго. Девушка считала себя лучшей воительницей, и все время старалась стать еще лучше. Кроме того, она уже побывала в разных интересных местах вместе с Алексеем, и множество таких поездок были еще впереди. Но, Господи, как же было муторно стоять за плечом братца во время многочисленных дипломатических переговоров. Изображать из себя безымянную статую, боевой механизм, зримый символ значимости Алексея. Во время последних переговоров она вставила пару слов, и ей тут же дали почувствовать себя дурочкой. К счастью, сейчас, вроде, намечался чисто деловой полет.
Так что девушка проверила оружие, свой силовой доспех, а потом занялась тем, что решила прочитать те ритуалы, что находились в книге эскатоников. Выбрать те. которые можно успеть применить в реальном бою, и попробовать освоить.