[PbtA] Легенды Новосибирска | ходы игроков | Меченая

-У тебя есть две минуты, время пошло. -процедила она, сложив руки на груди, в одной из них виднеется Макаров.С облегчением вздохнув от услышанного и увиденного, улыбнулся и подошел ближе:
-Привет, красавица, -привычно выпало из уст, только вот не так весело, как обычно, а скорее наоборот, -Рад что ты цела! Я хотел бы извиниться, что бросил там тебя, но ты явно не нуждалась в подмоге, а я вот, дурак, не рассчитал своих действий и еле доставил мелкозубую до пункта назначения... -Вздохнул, стараясь не задохнуться от горечи, которое затягивало леденящий ошейник, сдавливая связки и мешая договорить. -Но я, к сожалению, действовал по привычке - по обстоятельствам... Чего не должен был. И мне очень жаль...
Еле оторвав взгляд от глаз Ари, я посмотрел на пистолет и на секунду замешкался - не ее беретта, а чей-то макаров...
-Будь добра, расскажи, кто ты? Что ты так скрывала от меня эти два года? И, -я посмотрел на листок в ладони, -одна личность заинтересована в тебе крайне сильно... Вот. -Я шагнул еще вперед и протянул её листок. -Вы похожи.
Не отрывая взгляд от её глаз, я никак не могу собраться с мыслями... Привыкаешь к человеку, узнаешь немного его, стараешься заботиться, как можешь, привозишь раз-два в неделю для ее питомца мясо... Сидишь с ней на кухне и обсуждаешь какие-то новости/проблемы... И вот она стоит перед тобой, готовая тебя убить, такая незнакомая... 'Как быть дальше?' - единственный вопрос не только в голове, но и в глазах...

- Я хотел бы извиниться, что бросил там тебя, но ты явно не нуждалась в подмоге.
— Если под «явно не нуждалась в подмоге» ты имеешь в виду смертельное ранение, которое я получила, то да. Я совершенно точно не нуждалась в подмоге, — саркастично бросила Ада, не меняя позы.

Ну, хотя бы извинился за свой побег. На деле вины не искупает — только на словах. Ада предпочитала первое. Говорить можно всё, что угодно, заверяя в преданности и невиновности, а вот искупить предательство поступком… Это серьёзный уровень, но на него способны немногие.

— Если быть точным в формулировках, ты убил Эрика, получил желаемое и бросил меня умирать. Похоже на подставу. Причём заранее спланированную.

Она наклонилась, понизив голос до угрожающего полушёпота, дрожащего сейчас от еле сдерживаемой ярости.

— А я не раскрываю подробности своей частной жизни предавшим меня. Тем более тем, кто уже успел разболтать об увиденном каким-то левым людям!

Двумя пальцами Ада подцепила листок, пробежав его глазами.

— Что это ещё за баба?

«Вы похожи» — очень расплывчатое описание. Ведь походить на другого можно по очень большому числу параметров, начиная с внешности и характера, и заканчивая…

«Тоже меченая?!» — вспышкой промелькнула в голове догадка.

Если она служит другому демону, то вопрос выльется в территориальный конфликт. Дело привычное, ничего экстраординарного. Но если это меченая Астарота… Ещё одна меченая Астарота.

Глаза Ариадны сузились в две щёлочки, не предвещавшие ничего хорошего, а сама она чуть не зашипела, как растревоженная змея. В свете последнего разговора с покровителем, кончившегося на явно не позитивной ноте, это вполне могла быть издёвка с его стороны.

Ну что же, он сам сегодня выказал свою растроенность невниманием и даже равнодушием к его персоне в лице Ады. Вот и шанс представился опровергнуть его опасения и показать, как сильно он ей дорог. Сам, считай, руки ей развязал. Ха-ха.

А если даже это меченая иного демона, то тем более жить ей осталось два понедельника. Ада не потерпит других девиц на своей территории.

Как хорошо, что разные условия сводятся в конечном итоге к одному решению.

«Убью стерву».

Мелодия для атмосферности — ссылка

2 мая 2013 г., 00:30
г. Новосибирск
(продолжение)


Астарот нашёл её на крыльце, стоящей на ступенях, смотрящей в расцвеченное бело-синими вспышками небо.

— Что дальше? Пошлёшь и за мной убийцу, когда придёт время? — спросила Ада.

— Пошлю. Если сочту нужным.

Он шагнул навстречу хлещущим струям. Но вдруг остановился, обернулся, ещё раз посмотрев на неё.

— Не простудись.

Она долго смотрела ему вслед, пока фигура не исчезла в густом мраке, слившись со слезами плачущего неба. Пронизывающий ветер трепал длинный подол намокшего платья, хлестал по мокрым от слёз щекам холодными струями.

Но ей отчего-то совсем не было холодно.


***

00:58


Ада не знала, сколько времени прошло, прежде чем она очнулась от забвения наяву. Гроза уже почти совсем стихла, изредка напоминая о себе далёким, гулким ворчаньем, словно разбуженная, недовольная волчица. Девушка постояла на крыльце ещё немного, с наслаждением вдыхая свежий, влажный ночной воздух… Пора.

Дом встретил её сонным уютом полумрака. Спать не хотелось совершенно. Впервые за последнее время тело наполнило необычайное ощущение лёгкости. Впервые она могла сделать глубокий вдох без боязни, что он ломотой отзовётся в рёбрах. Впервые смотрела на мир обоими глазами. Какое же это счастье просто не ощущать боли! Откинувшись назад, девушка с удовольствием потянулась…

Что-то мягкое и тёплое тихо соскользнуло с плеч и, шуршаще погладив по спине, расстелилось у её ног. Пиджак? Кажется, мужской — слишком ей велик. Ариадна непонимающе воззрилась на предмет чужого гардероба, силясь припомнить произошедшее за хотя бы последние полчаса. В памяти не отложилось эпизодов с собственным переодеванием или дополнительным облачением. Странно…

Она наклонилась рассмотреть находку поближе. «Brioni»* — гласил ярлык на подкладке.

— Ничего себе…

Брови девушки взмыли вверх, а сама она чуть не присвистнула. Это же один из топовых мужских брендов! Помнится, в их костюмах неизменно появлялся актёр, игравший главную роль в фильмах про Джеймса Бонда. Иными словами, сейчас в ногах Ады валялся предмет, по стоимости эквивалентный её заработку месяцев так за… шесть.

— Отменный вкус, — вполголоса похвалила она неизвестного владельца и наклонилась за вещью.

«Не простудись», — напоминанием прозвучали в голове последние слова.

Протянувшаяся было рука резко отдёрнулась, а сама Ада отскочила на шаг в сторону, словно повстречала затаившуюся в траве змею. Так это принадлежит ему… Ну конечно! Как только она сразу не догадалась? Только вот… Астарот никогда ранее не оставлял у неё ничего из личных вещей. Впервые изменил привычке.

— Почему?
— Потому что так пожелал.
— Да это понятно. Но зачем?
— Не хотел, чтобы ты простудилась. Сам же сказал.
— А ему какая разница, простужусь я или нет?
— Ну… Так люди обычно проявляют заботу.
— Он не человек.
— Может, у демонов с людьми это общая черта психики?
— А у демонов есть психика?
— Конечно. У высших сущностей обязательно она есть.
— Но если демоны умеют заботиться подобно людям, то почему зимой в минус 25 его не волновало, замёрзла я или нет? А летом вдруг нáчало.
— Да, парадоксальная нелогичность… Но тогда ты не была ранена. А сейчас — очень серьёзно пострадала. Может, он тебя пожалел?
— А демоны способны жалеть?
— Чёрт их знает… Может умеют, но как-то по-своему? Зачем-то он же сегодня отдал тебе добрую половину своих сил?
— Это вполне может оказаться частью многоходовки.
— Довести самого себя до состояния выжатого лимона — это часть многоходовки? По-моему, это зовётся мазохизмом.
— У людей зовётся мазохизмом. А у демонов это часть многоходовки.
— Не исключено.
— Я бы сказала, железобетонно. Многоступенчатые планы — его любимое занятие.
— И всё же, смотри… Если он каждому своему служителю будет так щедро отсыпать из закромов собственных энергетических запасов, то его надолго не хватит. Смекаешь?
— Да ладно тебе. Вряд ли там самопожертвование из особых ко мне чувств. Он потом слопает кого-нибудь и быстро восстановится.
— А мог бы и не лопать. Мог бы вообще палец о палец не ударить. Но ударил ведь. И ещё как ударил. Он мог бы за существенное лечение впаять тебе долг, а то и два. Однако сделал это безвозмездно. Понимаешь?
— Хм…
— Ага-а-а.
— Да, может, ему скучно просто стало! Вот и принялся живую скульптуру из меня ваять.
— Какое «скучно стало»? С тобой это априори невозможно. Ты соскучиться не дашь. Каждый день как на пороховой бочке. Всегда работёнки подкинешь даже своему нанимателю.
— Ну извините, я его работать не просила! Это была его личная инициатива.
— Вот и я о том! Зачем бы ему это делать?
— Возможно, стало стыдно. Раз у демона есть психика, может ведь его совесть загрызть?
— Астароту? Стыдно? Ты сейчас прикалываешься, да?
— Ну тогда я не знаю!
— Возьми да спроси в следующий раз в лоб. Чего мучиться догадками, в самом деле.
— Тáк он мне и ответит, как же.
— Ну а вдруг. Чем чёрт не шутит. То есть демон.
— Ладно, посмотрим. С элементом его гардероба-то что делать?
— Откуда я знаю. Подобных прецедентов ещё не бывало. С пола хоть подними. А то разозлится ещё…
— А что, это было бы вполне по-постмодернистски! Использовать элитную дорогущую вещь в качестве половой тряпки.
— Ох, нарвёшься ты когда-нибудь, Ариша… На его месте я б тебя давно уже убила за твои выходки. Это ж сколько терпения с тобой надо!
— Ха-ха. Ты не можешь меня убить. Ты — это я, а я — это ты. Как в песне Мурата Насырова.**
— Да ты просто кэп Очевидность, я смотрю.
— *нервно напевает* «И никого не надо нам…»***
— Подними ты его уже, балда, хватит истерить! Ничего тебе не сделается.

Ада нерешительно протянула руку к пиджаку. Боязливо отдёрнула. Протянула снова. Она будто опасалась, что прикосновение к одежде покровителя заставит её истлеть и исчезнуть, разрушит какие-то невидимые чары. Наконец, пальцы легонько коснулись ткани. Сначала неуверенно, потом всё смелее…

Ничего. Просто приятное наощупь тонкое шерстяное полотно прекрасной выделки. Просто качественная вещь, которую доставляет удовольствие держать в руках. Пожалуй, стоит отнести её в библиотеку и отдать владельцу при следующей встрече, через неделю.

Ариадна поднялась с пола и, перекинув пиджак через руку, отправилась в комнату аудиенций.


***

Не удержалась. Не смогла противиться.

Что заставило опуститься в его кресло? Что подтолкнуло поднести к лицу кусок ткани, ещё какой-то час назад покрывавший его плечи? Что побудило сжать, скомкать, закопаться пальцами в складки, и, зарывшись носом в эти беспорядочные морщинки, с упоением вдохнуть хранящийся в них аромат? Его аромат.

Она не знала, не помнила. Но сейчас глаза её были прикрыты, а губы бесконтрольно скользили по шероховатой, ворсистой ткани, пробуя новый, запретный вкус. Его вкус. Терпкий, выдержанный, горько-полынный, перемешанный со слезами, настоянный на страданиях, с приглушенными нотами мучительной боли, после которой остаётся лишь послевкусие пепла.

— Astaroth…

Девушка шепчет сакральное, истинное имя, и оно отзывается на собственное звучание, многократно отражаясь от стен и тяжёлых штор мириадой перекликающихся шёпотов в звенящее тишиной пространство:

— roth… roth… roth…
— asta… as-s-sta…
— aro… ro… ro…
— sta… s-sta… sta-a…

Вздрогнув, Ариадна открыла глаза. Она сидела в кресле покровителя, сжимая в объятиях его пиджак, зарывшись в него лицом. Что с ней?..

— Дура, — сердито обругала она себя, швыряя пиджак на сиденье.

И резко вскочив, опрометью бросилась вон из комнаты.


***

02:00


Слышно было, как старинные ходики в гостиной на первом этаже натужно пробили два часа ночи. Ада приблизилась к туалетному столику. Медленно, опасливо подняла взгляд. И оцепенела. Зрачки расширились от изумлённого восхищения увиденным, а грудь исторгла невольный выдох.

На неё смотрела красивая девушка, только вступающая в пору своей юности. Аристократически благородный овал лица, тонкая, иконописная переносица, изящная линия бровей, губы — изгиб лука Амура, копна густых непослушных волос, мягко ниспадающая на плечи. Такие лица мастера эпохи романтизма изображали на портретах… Таким лицом обладала теперь она сама.

Ада наклонилась к отражению, провела пальцами по щекам, лбу, губам, отказываясь верить увиденному. Осенённая новой догадкой, быстро, нетерпеливо скинула платье. Так и есть. Ни единого синяка, ни царапины, ни намёка на пятнышко. Обнажённое тело — будто мраморная статуя без единого изъяна, абсолют совершенства.

Из зеркала на неё взирала Ада прежняя, какой она была 2,5 года назад, уезжая в Новосибирск в день своего совершеннолетия. И в то же время Ада другая. Прекрасная безупречной, холодной, пугающе нечеловеческой красотой. Которая не подвластна неумолимым чарам времени. Которую не коснутся невзгоды старости и болезни. Ада похорошевшая и помолодевшая на пару лет, с душой, в одно мгновенье состарившейся на несколько десятков.


Да, синяки на коже исчезли, раны затянулись. Но душа её, обезображенная грехом убийства себе подобного, сейчас истекала кровью, роняя алые слёзы по своей утерянной невинности. Сколько невидимых глазу язв прибавилось на её совести сегодня? Сколько ещё бесчисленных шрамов появится завтра?

Лишь пронзительные синие глаза её остались прежними. И отныне всякий раз, смотря на неё из зеркального отражения, они будут видеть безобразное уродство старика, живущего внутри. Будут смотреть с укором, судить молча.

Она поняла, чтó Астарот преподнёс ей. Бессмертная, неувядающая красота — высший дар демона. И самое страшное его проклятие.

— Проклятый! Будь ты проклят! Проклят!

Крик, исторгающийся из глубин существа, прорезал безмолвие ночи. Так кричат люди на грани отчаяния, вмиг потерявшие надежду. И смертельно раненые звери.

Сыплющиеся дождём звенящие осколки. Сжатая в кулак окровавленная ладонь. С тех пор Ада возненавидела зеркала. Той ночью в своём доме она разбила их все. Голыми руками. Вдребезги.

Всё смолкло. Затишье перед бурей.


***

Она сидит на полу, сжимая в изрезанных ладонях крупный осколок. Смотрит остановившимся, остекленевшим взглядом на своё отражение. Водит пальцем по краю. И почему он так похож на наконечник копья… Совпадение? Знак?

Она поднимает голову, смотрит в пустое, тёмное пространство — и улыбается. Да. Это будет красиво. И дерзко. Ему понравится.

С каждым новым услышанным словом улыбка потихоньку сползала с лица:
-Вот оно как значит. -выдохнулось еле слышно из пустых легких.

      На бумажке:
      телефон и имя Златы, через дефис. Корявенько, но к этому почерку ты привыкла за два года.
      корявенькая подпись мелкими пляшущими буквами (явно на случай, если не найду тебя тут)

"

В вечном перед тобой долгу. Деонис Якуб.

"

Осознание вины и происходящего явно отразилось на лице:
-Я не знал, что ты была ранена... Это многое меняет... Я не предавал тебя и не смог бы, даже если на кону стоит моя жизнь! Позвони по номеру и всё сама узнаешь - намечается веселье крупных масштабов!
Вцепившись взглядом за взгляд Ари, улыбка вернулась со вздохом, тело расслабленно:
-Если хочешь, пристрели.


Выждав секунды 3-5, я продолжаю:
-Если крупномасштабная вечеринка удастся на славу, то я к тебе загляну - Аристарх не виноват в моих ошибках...
'Как дети в разводе родителей' промелькнуло в голове рекламным роликом из юности. Глаза потускнели и грудная клетка скрипнула, разрывая легкие и выжимая из сердца последние капли... Тело шатнулось и хотело было идти, но устояло, держась взглядом за родные(?) глаза, которых на весь город миллионник всего три пары... И это три пары старались отбиться от меня с завидной прыткостью, уменьшая число этих пар до одной Кравецовской...

Злата. Старинное имя. Впрочем, это ещё ни о чём не говорит. Сейчас на подобные имена мода.

— Позвони по номеру и всё сама узнаешь
— То есть проявляет интерес ко мне госпожа Злата, а звонить ей должна почему-то я?

Ада покачала головой с выражением лица «нет, друг, со мной такое не пройдёт».

— Мой телефон для рабочих вопросов тебе известен. Если она действительно ищет меня для дела, то позвонит лично и изложит суть.

— Если крупномасштабная вечеринка удастся на славу, то я к тебе загляну
— Ты заглянешь ко мне при одном и единственном условии — заслужив прощение искупающим вину поступком. Вот тогда я действительно поверю в отсутствие злого умысла. Не надо примешивать сюда мою ящерицу — подобные манипуляции с давлением на эмоции на меня не подействуют.

«А остались ли у тебя хоть какие-то эмоции, Ариша? Кажется, нет. Прошлая ночь выжгла остатки. Ничего не осталось, кроме разочарования».

Когда Ариадна заговорила об искуплении вины деянием, а не словами, Деонис стал слушать внимательнее, и она продолжила.

— Вот тебе факт первый, который я скрывала от тебя долгие два года: я неравнодушна к антиквариату. И в целом люблю коллекционные, изысканные вещи.

Это было чистой правдой. Воспитанная в семье филолога и священника, получив по наследству «ген художественности», Ада с детства отличалась хорошим вкусом и чувством стиля. Астарот лишь направил её задатки в правильное русло, отточив их до уровня «аристократических замашек» (как любил дразнить её он сам в периоды беззаботно-весёлого настроения) и облагородив, как ювелир придаёт нужную огранку природному драгоценному камню.

— И в качестве извинений я хочу получить декоративное блюдо из китайского фарфора.

Она посмотрела на охотника, что-то прикидывая. Очевидно, масштаб затрат.

— Так и быть, пусть будет 19-й век, — «смилостивилась» демоница.

Только и всего? Казалось бы, легко отделался. Дорогая коллекционная вещь — не такое уж суровое наказание. Их всех возможных видов Ариадна выбрала наказание рублём. Могло быть гораздо хуже. Воображение обиженной женщины порой творит чудеса изощрённости.

Якуб хотел было уже облегчённо улыбнуться, как девушка остановила его жестом руки «я ещё не закончила». Её бледное лицо озарилось вдохновлённой и вместе с тем какой-то зловещей улыбкой.

— «Перелом за перелом, око за око, зуб за зуб. Один суд должен быть у вас, как для пришельца, так и для туземца; ибо Я Господь, Бог ваш». Ветхий Завет, Левит, глава 24-я, — торжественно процитировала она библейские строки.

Сейчас Ада была очень похожа на Астарота в этой его манере при любом удобном случае ссылаться на главный источник Истины для всех верующих.

Ада наклонилась и, смотря прямо в глаза мужчине, вынесла окончательный вердикт:

— На этом блюде я желаю получить голову Алины. В соусе из её собственной крови. Ты убил Эрика — я хочу смерти девчонки. Кровь за кровь, жизнь за жизнь.

Её низкий голос с бархатными, ласкающими слух нотками — да и в целом будуарно-романтичный облик — совсем не вязался с жестоким содержанием прозвучавшего только что приговора.

— Выполнишь — получишь моё прощение. И узнаешь, кто я. А нет... благодари небеса, что я оставляю тебе жизнь.

Она улыбнулась и закрыла оконную створку, давая понять, что разговор окончен.

Стойкое ощущение дежавю. Помнится, где-то уже такое было… Ах да. В первом веке нашей эры, ещё при жизни Христа, иудейская царевна Саломея за свой чудный танец на дне рождения правителя Ирода Антипы попросила подарить ей голову пророка Иоанна Крестителя. Тоже на блюде.

Алина далеко не пророк Иоанн. А Ада — не иудейская царевна. Хотя кто знает? Реинкарнации ведь никто не отменял, не так ли?

Когда Ариадна заговорила об искуплении вины деянием, а не словами, я стал слушать внимательнее. Ожидалось всяко - от самосожжения на ритуальном костре в пентаграмме до покупки двух миллионов голубоглазых котиков... Но она заговорила про фарфор китайский из 19-го века... Будто я нищенка какая-то... Брови от удивления чуть лоб не сломали! Хотел было начать возмущаться, но она продолжила, про голову Алины... Это больше по моему профилю, тем более к Алине у меня осталось пара вопросов, на счет ритуала, а тут повод подъехал... 'Легко отделался, ha?' пролетело в голове, пробурив 'сквозную' в висках и обдало холодом... Я слышал много всякого, от самых жестоких обещаний расправ, до парочки попыток, этим меня не удивить, но это хрупкая милая девушка, занимающаяся не пойми чем, которая с первых секунд знакомства была такой, о чем я благополучно забыл, за занавесом дружбы и бодрости духа... Да и ведьмой я ее считал за зря, хотя они похожи...

И где-то тут накрыло второй волной заморозка этого 'сквозного' прострела: они со златой похожи, как бы не были одинаковыми... Такие долго вместе не протянут же... И я буду виновником этой войны... Да ладно, не в первой, прорвемся! Где наша не пропадала!

-Выполнишь — получишь моё прощение. И узнаешь, кто я. А нет... благодари небеса, что я оставляю тебе жизнь. На этих словах я искренне расплылся в улыбке и, хотел было сказать хоть что-то в ответ, но хлопок закрытого окна был мне преградой... Мысли, словно напуганные воробьи, разлетелись от этого звука и в голове опять стало пусто, холодно и одиноко... С минуту, если не больше, простояв не шевелясь, всё улыбаясь закрытому окну.

Немного дрогнув от, неожиданно пришедшей, моей родной паскудной жизни, от которой несло свежими, и не очень, трупами и смердело проклятиями разных уровней серьезности, посмотрел в телефон и, направляясь к машине, набрал Серегину подругу...

Ариадна опустилась на стул, подлила себе ещё крепкого, бодрящего напитка из кофейника и с удвоенным тщанием вернулась к прерванному занятию. На очереди была «Гюрза».

Уже через каких-то пять минут пальцы девушки и близлежащие — заранее заботливо разрезанные — куски ветоши были запачканы маслом и нагаром. Хорошо хоть не ржавчиной. Судя по всему, этот пистолет использовали не так часто, но всё же регулярно за ним ухаживали, так что тлетворное влияние коррозии не коснулось внутренней поверхности ствола.

— А чего это мы без песен сидим? Давай что ли включим что-нибудь, — обратилась она к Егорычу и потянулась за смартфоном.

Призадумалась. Впрочем, решение было вынесено скоро:

— Мы с тобой прям как Данила из «Брата»* — пусть будут саундтреки к этому фильму.

Заиграла первая композиция. ссылка

— Ты совсем как во сне,
Совсем как в альбомах,
Где я рисовала тебя гуашью…** — подпевала Ада, наматывая кусок свежей ветоши на шомпол.

Мысли, под влиянием припева, сами собой унеслись к художественным берегам. Давно она не рисовала настоящими красками… С тех самых пор, как оставила родной город. После того, как наступил цифровой век, всё заполонили планшеты и электронные перья. Но при всей своей высокой точности и реалистичности изображения они не способны были подарить то ни с чем не сравнимое наслаждение, которое получаешь, вдыхая запах краски, слушая шуршание кисти по полотну, касаясь его поверхности…

— Аришка, как думаешь, если нарисовать Володю гуашью, он обрадуется? Мне кажется, каждому чародею хочется свой портрет. Это солидно. И на клиентов впечатление производит.

Ящер обменялся с хозяйкой безмолвным взглядом.

— Нет. Гуашь ему не пойдёт, — принялась рассуждать вслух художница. — Темпера? М-м… Она цветастая слишком, на фей хорошо ляжет. Масло? Вообще не то, категорически. Маслом только Повелителя изображать… Тяжёлое, плотное, насыщенное — лучше этой краски не найти, чтоб передать суть его характера. Помнишь картины Врубеля?*** Никто талантливее него демонов не писал. Там ведь масло как раз использовалось, да?

Вопрос со стороны звучал довольно странно и в то же время мило: можно подумать, Аристарх лично побывал во всех художественных галереях мира и вообще слыл выдающимся экспертом по живописи. А с другой стороны, картина печальная: Ада разговаривала со своим любимцем, потому что больше было не с кем.

«Если уж тебе одиноко и не с кем поговорить на равных, каково должно быть Астароту? — пришла следом мысль. — Ты можешь быть семи пядей во лбу, учась всю жизнь, весь свой смертный век совершенствуясь и постигая истину и мудрость, но ты никогда не достигнешь его уровня. Он всегда будет умнее. Думаешь, это легко, существовать тысячи лет с осознанием, что никогда не встретишь равного себе собеседника? Это ли не абсолют одиночества? Это ли не проклятье?»

— Сильно я его обидела, да? — огорчённо спросила Ада питомца. — Да знаю, знаю… Это уж я потом, наутро сообразила, что к чему. Ну брызнул он на меня водичкой — ну и что такого? В церкви вон тоже брызжут, когда окропляют да крестят. Тем более, это его родная стихия. Считай, миропомазание надо мной провёл, благословил. А я... и чего разозлилась… вот дура-то…

Она невесело вздохнула и покачала головой, раскаиваясь в содеянном. Порой ей было сложно понять истинные мотивы покровителя. Дело вдобавок осложнял её непростой, вспыльчивый характер — Ада родилась под знаком стихии огня.**** Лёд и пламень. Убойная смесь противоречий.

«Они сошлись. Волна и камень,
Стихи и проза, лёд и пламень…»*
— прозвучали в голове бессмертные строчки.

— А Володю надо акварелью писать, — вернулась Ариадна к первоначальной теме. — У него взгляд такой… туманный, никак не схватишь. Под водянистую краску — самое то. Но сложно будет точное сходство передать. Акварель вообще пипец капризная, пока напишешь, измаешься и 20 холстов изведёшь. Хм, кстати, карандаш тоже неплох может быть… Надо попробовать… Ой, я ж ему деньги не вернула!

Только сейчас Ада вспомнила, что до сих пор не рассчиталась с Владимиром за ночные поездки на такси. Подхватив смартфон и поставив воспроизведение на паузу, она сделала онлайн перевод через мобильное приложение своего банка. Вот теперь порядок, продолжаем слушать. Трэк как раз сменился.

ссылка

— Хэ-эй, Земля!
Залей меня cнегом талым.
Такая любовь убьёт мир.**

Песня про снега и обжигающий холод зимнего солнца как нельзя кстати пришлась сейчас к настроению Ады, и она подпевала с большим удовольствием.

— Слышал, что Повелитель сказал? Если бы я погибла от рук Эрика, он бы меня воскресил. Как думаешь, умеют демоны любить или это у них собственнический инстинкт так выражается? Если и умеют, то такая любовь, пожалуй, способна тебя убить… — философски протянула она. — И весь мир впридачу. А? Как считаешь, способна любовь Повелителя укокошить мир? О да-а, ещё как... — с уверенностью сама же и ответила Ада на свой вопрос и кровожадно улыбнулась.

Тем временем, пользуясь задумчивостью хозяйки, Аристарх добрался-таки до заветного ряда патронов.

— Опять ты! Кто о чём, а вшивый о бане! — всплеснула руками Ада и, схватив ящера за хвост, легонько оттащила от «запретного плода».

«Гни свою линию,
Гни свою линию…»
— запели в динамике «Сплины».***

ссылка

— Свою линию, значит, продолжаешь гнуть, — пожурила девушка шкодливого питомца. — Ладно. Разрешаю, но только один патрон! — погрозила она пальцем. — И если ты нажрёшься пороха, я тебя к ветеринару не повезу.

Егорыч, судя по его довольному виду, был более чем удовлетворён таким раскладом, и возможные печальные последствия его не страшили. Он-то знал, что случись с ним чего — хозяйка сразу подхватится и повезёт его не то что в ветеринарку, а хоть бы даже и в ЦРБ. Это она только на словах строгая.

— Повелитель упомянул, что Влад был слугой его знакомого. Надо бы справки навести… Мы тоже будем свою линию гнуть… — пробормотала тем временем Ада с хитрой улыбкой, склоняясь над очередным пистолетом.

Чтобы это ни значило.

***

Солнце уже клонилось к закату, когда она вышла из дома, таща за собой что-то крупногабаритное в чёрном полиэтиленовом мешке. Пыхтя и чертыхаясь, закинула в багажник. Следом туда же отправилась и лопата. Ада собиралась предать тело Эрика земле в близлежащем лесу.

Чертыхнуться тебе пришлось ещё не раз. Копать могилу пришлось несколько часов: даже расположенный максимально компактно, Эрик всё равно занимал немалый объем. Не говоря уже про то, как пришлось помучиться, чтобы придать эту компактную позу окоченевшему телу. Ты даже всерьез раздумывала - не порубить ли его на куски поменьше, но топор остался дома, а лопата не была достаточно остра для этого. Не говоря уже об общей отвратительности идеи.

Ко всему прочему, тебя знатно искусали комары, просто обожающие горячих, вспотевших людей с занятыми руками.

В общем, мёртвый Эрик принёс тебе больше проблем, чем живой.

Если не считать грязи, усталости и комариных укусов, домой ты вернулась без последствий.

К радости Владимира, Ариадна согласилась поужинать с ним. Что ж, наведаемся в Святилище в другой раз. А сегодня вечером - заслуженный отдых!

В радостном предвкушении, Владимир достал из шкафа свой парадно-выходной костюм. Его, вместе с туфлями, надо будет взять с собой в машину. А сейчас имеет смысл сразу переодеться в рабочую форму одежды и резиновые сапоги. Да, и кепку не забыть. Всё-таки, в лес собираемся.

В качестве рабочей одежды у Владимира был камуфляжный комплект. Вот в него он и переоделся.

"Так, теперь решить: стоит ли брать с собой пистолет?"

Взвесив все "за" и "против", Владимир решил, что не стоит. Вряд ли он сегодня понадобится. Пусть в домашнем сейфе пока полежит. В крайнем случае, с мелкими проблемами Владимир может и без него справиться.

Собравшись, а также, не забыв взять с собой лопату и заработанные за день деньги, чародей спустился к машине.

Примерно через полчаса, Владимир был уже у порога дома Ариадны. Он нажал на кнопку звонка и теперь ждал, когда хозяйка откроет дверь.

— Вот он, неуловимый мститель!

Распахнув дверь, Ада с порога весело поприветствовала и одновременно прокомментировала камуфляж Владимира. Сама она по-прежнему была в утреннем шёлковом пеньюаре. Руки, перепачканные тёмными масляными разводами, ещё хранили следы недавних ожогов. Но сейчас эстетический вид не стоял на первом месте и несоответствие ему, казалось, нисколько не смущало девушку.

— Проходи пока, — Ада указала в сторону кухни, временно превращённой в оружейную. — Я сейчас. Если кофейку хочешь, угощайся, там в кофейнике! — крикнула она уже из коридора.

И пока леди стрелок переодевалась, компанию Владимиру составляли готовые к парадному выходу ПМ и только что начищенная «Гюрза», лежащие на столешнице по соседству с тем самым кофейником. Минут через 10 хозяйка появилась снова, облачённая в светло-серый спортивный костюм и белые кроссовки. Не слишком практичные цвета, если ты собираешься рыть могилу и желаешь при этом остаться незамеченным посторонними.

— Чтоб клещей легче заметить, — пояснила Ада свой выбор.

Вторую лопату она тоже решила взять: не заставлять же только Володю копать. Вдвоём они управятся быстрее. Тем более что фронт работ предстоял обширный: Эрик был крупным, рослым мужчиной, а похоронить его Ада непременно хотела «по-божески».


***

Приблизительно через три часа дело было сделано, и напарники по невесёлому делу вернулись домой. Ада повесила на держатель свежее махровое полотенце, проверила наличие всех нужных бутылочек с шампунями-кондиционерами-гелями для душа и предоставила Владимира самому себе. И пока маг наводил марафет, а стиральная машина нещадно полоскала испачканную после земляных работ одежду, Ариадна занялась своим внешним видом.


***

Ещё Коко Шанель говорила, что у каждой женщины должно быть маленькое чёрное платье на все случаи жизни. Вечная неустаревающая классика. Ада решила не изменять этому универсальному правилу. К тому же с таким нарядом как нельзя лучше гармонировали короткие ажурные перчатки — вынужденная мера, чтобы скрыть эстетический недостаток. Образ завершали жемчужные серьги, скромно прячущиеся под мягкими распущенными локонами.

Спустя час Ариадна появилась в гостиной.

— Я готова, — сказала она с улыбкой, смотря на Владимира.

Владимир лишь улыбнулся на "неуловимого мстителя", хотя соль этой шутки он так и не понял. И правда, при чём тут старый советский приключенческий фильм? Взгляд Волкова опустился чуть ниже, оценив несколько откровенный пеньюар Ариадны, а заодно и вымазанные чем-то руки. Судя по едва уловимому запаху, кажется, это было машинное масло.

"А ведь она знала, что я приеду. И у неё было целых полчаса на то, чтобы накинуть на себя что-нибудь."

Эту информацию можно было трактовать по-разному, но пока Владимир просто отметил для себя этот факт.

Сняв сапоги у входа и пройдя на кухню, Волков, разумеется, увидел разложенный на кухне арсенал.

"Так это не машинное масло, а ружейное!"

Ариадна могла бы видеть, как брови Владимира поползли вверх от увиденного, а лицо приняло удивлённое выражение. Во-первых, оттого, что женщина решила почистить и смазать оружие, а не просто закинула его куда-нибудь в шкаф. Во-вторых, оттого, что она решила проделать это не где-нибудь, а на своей кухне.

Владимир где-то слышал фразу о том, что руки настоящего мужчины должны регулярно пахнуть ружейным или машинным маслом, а настоящей женщины - подсолнечным или косметическим. Но Ариадна, похоже, опровергала это утверждение.

Настолько бережное отношение к оружию заставило Владимира проникнуться ещё большим уважением к Ариадне.

Пока хозяйка дома отошла, чародей не удержался, и осторожно взял за цевьё автомат со складным прикладом. Такими, вроде, вооружали десантников.
Волков отсоединил магазин. Патроны, понятное дело, - "семёрка". Владимир отвёл затворный механизм назад, затем отпустил и произвёл контрольное нажатие на спуск.
Как и положено, оружие ответило звонким металлическим щелчком. Подсоединил магазин обратно.
Данный автомат на вид был довольно потёртым, но зато сам ударно-спусковой механизм в полном порядке, не разболтан и хорошо смазан.

Когда Ариадна вернулась, Владимир скромно сидел, откинувшись на спинку стула, попивал кофе из всё той же гостевой чашки, и разглядывал разложенный на столе арсенал.

Выбор светлых тонов Владимир не оценил. Может, клещи и заметнее на светлом фоне, но сам по себе белый цвет их здорово так привлекает. Впрочем, на этот счёт чародей решил тактично промолчать.

***

Не смотря на возражения Владимира, Ариадна решительно взялась за лопату и присоединилась к работе. Впрочем, чародей был рад этой помощи, поскольку, провозиться с выкапыванием могилы пришлось изрядно, и Владимир даже успел вспотеть. Но зато, как Ариадна и хотела, могила получилась строго по ГОСТу: два метра на метр, и полтора метра глубиною. Эрик мог бы быть доволен - его тело закопали по всеми правилам. Разве что, без гроба, и осиновый кол в грудь не вбили.

***

Вернувшись, Владимир достал из машины то, во что планировал переодеться, отнёс в дом. После принятия душа, Волков сразу надел парадно-выходной костюм. Как обычно, это заняло не более десяти минут. А вот хозяйке дома явно нужно было куда больше времени. Но вот, томительное ожидание было вознаграждено: Ариадна вышла с роскошной причёской, в чёрном платье и с кружевными перчатками.

- Ты, как всегда, бесподобна, - вполне искренне восхитился Владимир. - Ну, если готова, - поехали.

— Обожаю мужчин в костюмах!

Поблагодарив за комплимент, Ада одарила мага ответным. При всей кажущейся тяге к неформальству (будь то стиль одежды или лексикон) её взгляды во многих аспектах всё же стремились к традиционным и даже консервативным. К мужской моде это относилось в полной мере.

В целом же, Ада, как шарик ртути, была изменчива, легко подстраиваясь под ситуацию и без труда переходя из одного состояния в другое, порой за считанные секунды. Чем зачастую повергала собеседника в состояние ступора. Впрочем, сегодня она безобразничать и ставить эксперименты на психике Владимира не планировала. В кои-то веки выдался спокойный вечер — и провести его хотелось с максимальной приятностью. Желательно обоюдной.

Решено было ехать на машине Владимира: маг был убеждённым трезвенником, Ада же заранее твёрдо вознамерилась уважить российскую традицию вечера пятницы. Да и какое может быть празднование без игристого вина?

Сейчас Ариадна чувствовала себя главным героем пушкинского романа. Желая привить дочери утончённый вкус, мать с детства читала ей вслух фрагменты из классики, подходящие ситуации. Часто по памяти. Результатом таких литературных вечеров явилось то, что в ранние школьные годы «Евгения Онегина» девочка знала почти наизусть. И сейчас в памяти всплыла строфа:

Уж тёмно: в сани он садится.
«Пади, пади!»* — раздался крик;
Морозной пылью серебрится
Его бобровый воротник.
К Talon** помчался он. Уверен,
Что там уж ждёт его Каверин.***
Вошёл — и пробка в потолок!
Вина кометы*** брызнул ток.
Пред ним roast-beef окровавленный,
И трюфли,* роскошь юных лет,
Французской кухни лучший цвет,
И Страсбурга пирог нетленный**
Меж сыром лимбургским живым
И ананасом золотым.

Ну чем они с Владимиром не аристократия 19-го века? С некоторыми поправками на современность, конечно. Вместо саней — авто. Вместо Talon — La Maison, кстати, тоже специализирующийся на французской кухне. А вместо «Вина кометы»…

***

— Будьте добры, маленькую бутылочку шампанского брют «Вдова Клико». Да, бокал один.

Вина и шампанское Ада признавала только сухие. В самом крайнем случае — полусухие.

— А вот этому прекрасному молодому человеку, — она с улыбкой обратила внимание официанта на Владимира, — всё самое изысканное! Это, между прочим, очень важный человек, — добавила она, понизив голос, словно доверяла тому страшную тайну.

После того, как заказ был сделан (Ада остановила свой выбор на морепродуктах), девушка поставила локти на столешницу и, обхватив лицо ладонями, устремила задорный взгляд на собеседника.

— Ну, рассказывай, важный человек, как ты докатился до жизни такой? Что празднуем?

Владимир, в свой черёд, заказал хорошо прожаренное мясо из говядины под томатным соусом, жареный картофель фри в качестве гарнира, овощной салат с помидорами и зеленью, а также, апельсиновый фреш.

Владимир смущённо улыбнулся:
- Ага, важный, как же... С каких это пор скромный преподаватель стал вдруг важным человеком, м? Впрочем, неважно... А празднуем мы сегодня удачный заказ, который я с утра принял, к обеду выполнил и сразу же получил за него деньги. Заказ тот состоял в том, чтобы найти одного человечка... вернее, нечеловечка, который, по слухам, умеет восставать из мёртвых и регенерировать, да ещё и накачан магией "под завязку". Я справился буквально за пару-тройку часов. Хотя, в этот раз и правда было сложновато. Отклик еле шёл, и я сильно так вымотался. Хорошо хоть, в моём распоряжении был палец этой твари, иначе б не справился. Правда, заказчик хамовитый попался. Всё время обращался ко мне "на ты". А мы, "дваждырождённые брахманы", такого непочтительного обращения к себе не любим. В этом городе вообще тех, кому я позволяю обращаться к себе "на ты", можно пересчитать по пальцам одной руки. Пришлось немного накрутить гражданину ценник. Тем более, что деньги те всё равно нажиты нечестным путём. В общем, восемьдесят тысяч за три часа работы. По-моему, неплохо. Преподавателем я такую сумму за четыре месяца зарабатываю.

— В твоём спиче есть логическое несоответствие. Сначала ты отказываешься считать себя важной персоной. А потом причисляешь себя к «брахманам» и возмущаешься неподобающим к себе обращением на «ты».

Ариадна лукаво улыбнулась, склонив голову набок. Её целью не было уличить Владимира в скрываемом под маской скромности снобизме и высокомерии. Равно как и укорять его в этой «неблаговидной» черте она не собиралась. Напротив, она искренне полагала, что маг имел полное право на заявление о собственной исключительности, ведь оно было не беспочвенно.

— Ты родился с даром. Тебя кто-то избрал для особенной миссии. А значит, ты по умолчанию выше основной людской массы и важный человек. К чему это отрицать?

Не то, чтобы Ариадна была сторонницей кастовой системы общества. Она просто не понимала смысла бегать от судьбы и отрицать свою сущность.

— Благодарю вас.

Эта реплика была адресована официанту, только что откупорившему бутылку и наполнившему её бокал. Ада с удовольствием отметила про себя, что ритуал розлива сопровождался приложенной к горлышку салфеткой — одно из подтверждений, что ресторан действительно был заведением не только высокой кухни, но и высокой культуры потребления пищи.

— Ты не простой смертный, так что смирись со своей избранностью, — с мягкой улыбкой вынесла она вердикт, как только официант отошёл.

Ариадна подняла бокал для тоста.

— Пусть такие заказы никогда не кончаются! За высококвалифицированного профессионала! За тебя!

Она с наслаждением сделала пару глотков, смакуя игристый напиток.

— Нечестные деньги, отрезанный палец... Так у тебя теперь вор в законе в знакомых? — обрадовалась Ада.

Кажется, факт связи Владимира с криминалом её нисколько не смущал, даже напротив. И вскоре выяснилось почему.

— Эти люди своих надёжных знакомых берегут и не обижают. В долгу никогда не останутся. Да и связей у них много. Очень ценный контакт на будущее, тебе повезло.

А вот новость о воскрешении заставила миловидное личико мадемуазель Богословской нахмуриться и озадаченно побарабанить ногтями по столу.

— Слушай, второй восставший за два дня. Не нравится мне это. Что если и правда кто-то портал в Ад приоткрыл?

С учётом того, что Ада и сама ещё сегодня ночью собиралась воскрешать Эрика, версия повышала свои шансы на правдивость.

— Хм, а ты не знаешь некую особу по имени Злата? Есть подозрение, что она тоже меченая. Возможно, как-то связана со всем этим. Если так, то... думаю, ты догадываешься, чем дело кончится.

— В твоём спиче есть логическое несоответствие. Сначала ты отказываешься считать себя важной персоной. А потом причисляешь себя к «брахманам» и возмущаешься неподобающим к себе обращением на «ты».
- Никакого логического несоответствия не вижу. Я ведь чародей, волхв, языческий жрец, да ещё и работающий преподавателем. Идеальное попадание в касту "брахманов". Но "важность" в современном обществе определяется не уровнем духовного развития и родом занятий, а властью и количеством материальных благ. По крайней мере, для простых обывателей, вроде того же официанта. Так с чего бы я для него "важный"?

— Ты родился с даром. Тебя кто-то избрал для особенной миссии. А значит, ты по умолчанию выше основной людской массы и важный человек.
Владимир скептически улыбнулся:
- Ты правда веришь в "Дар Богов"? В этой жизни ничто не даётся даром. Врождённый "дар" - это просто миф. Да, есть определённая предрасположенность к чему-то, но не более того. Мало кто из нас имеет генетическую предрасположенность стать олимпийским чемпионом по бегу, но почти каждый способен пробежаться до автобусной остановки.
Пока не принесли основное блюдо, Владимир потихоньку потягивал свой фреш через трубочку.
- А хочешь узнать, с каким "даром" родился я? - хитро улыбнувшись, спросил чародей. - У меня с детства сильно развито обоняние. Я мог по запаху найти любую потерянную вещь в доме. Родители думали, что с таким "даром" я обязательно стану парфюмером. Однако, как видишь, этого не случилось. А рассказать, как я впервые столкнулся с эзотерическими практиками? В девять лет, когда у отца обнаружили раковую опухоль. Врачи ничем не могли ему помочь. И наша семья обратилась к известнейшей в нашей области целительнице, светлому магу. Целых два года наша семья совершала ритуальные жертвоприношения. Мы сжигали разные органы животных, а затем, выбрасывали пепел, в надежде, что с ним уйдёт и болезнь.
А через два года папа умер. "Целительница" оказалась обычной шарлатанкой. Ну, и где же был мой "дар" всё это время?
Только потом, когда мне было семнадцать, друг позвал меня на языческий праздник в честь Ярилы. Чистая случайность, что я там вообще оказался. Однако, именно это и послужило поворотным моментом в моей судьбе. Я правда проникся древнеславянской культурой и неоязычеством. Вскоре, меня приняли в Круг Велеса, и я стал самым молодым его жрецом. Думаешь, это Судьба? Отнюдь. Вскоре я поступил в военно-морской институт, и о "мистике" надолго пришлось забыть.
В общем, никогда и ничего мне не доставалось "даром".

— Пусть такие заказы никогда не кончаются! За высококвалифицированного профессиональный! За тебя!
- Аминь! - с улыбкой ответил Владимир и легонько "чокнулся" с бокалом Ариадны своим стаканом с фрешем.

— Нечестные деньги, отрезанный палец... Так у тебя теперь вор в законе в знакомых?
Владимир в ответ отмахнулся:
- Да брось, какой там "вор в законе". "Бригадир" максимум. Член Ленинской группировки. Оборотень. Николой зовут.

— Хм, а ты не знаешь некую особую по имени Злата? Есть подозрение, что она тоже меченая. Возможно, как-то связана со всем этим.
Владимир пожал плечами:
- Нет, такой не знаю. Имя красивое и редкое, я бы запомнил. А что, если она "меченая", может, вам вдвоём стоит организовать профсоюз, а?
На последней фразе Владимир вновь улыбнулся, давая понять, что это шутка.

- Слушай, Ада... Я тогда не стал тебя пытать, учитывая твоё состояние. Но всё-таки, что именно произошло? Ты там, случайно, войну с вампирским кланом не развязала? Если дело серьёзное - скажи мне, как есть. Может, чем помочь смогу. У меня с вампирами свои счёты.

Но "важность" в современном обществе определяется не уровнем духовного развития и родом занятий, а властью и количеством материальных благ. По крайней мере, для простых обывателей, вроде того же официанта. Так с чего бы я для него "важный"?
— Он тут совершенно ни при чём. Это же я тебя оценила как важного, — напомнила Ада. — И поделилась этой оценкой с парнишкой. А уж как он интерпретирует мою фразу — дело второе. Скорее всего придаст этому выражению смысл «материальных богатств», как ты и предположил. Но я-то совсем иную важность имела в виду…

Она хитро подмигнула магу.

— Обожаю словесные игры в многозначность!

Довольная только что провёрнутым языковым фокусом, демоница наколола на вилку и отправила в рот порезанное щупальце осьминога.

— Уровень духовного развития и широта познаний во все времена высоко ценились, Вова, — продолжила Ада, прожевав деликатес. — Ценились и будут цениться, — добавила она уверенно, сделав неопределённый жест вилкой в воздухе. — А необразованные толстосумы всегда будут оставаться плебеями, и это слово «плебей» будет у них написано на лбу, как бы они ни старались скрыть его за своими горами зелёных бумажек.

Девушка откинулась на спинку стула, делая паузу в приёме пищи для пространного монолога.

— Скажи, с чего бы им возводить особняки в классическом стиле, так похожие на дворянские гнёзда? С чего бы нанимать лучших учителей и гувернёров для своих детей, отправлять их в самые престижные колледжи и университеты за границей? С чего бы нанимать «мозги» для своих фирм и холдингов? А билеты в ложи Большого театра на классику зачем скупать? Да потому что подспудно они прекрасно осознают свою ущербность и подобными поступками стараются приобщиться к этой самой духовной и интеллектуальной элите. Они могут сидеть на балете или опере и ни черта не понимать, в чём смысл того или иного па или арии. Но одно лишь осознание своего присутствия на театральной постановке даёт им иллюзию своей исключительности. Будучи богачами, они ощущают себя нищими. Не очень приятное чувство.

Ариадна улыбнулась, вновь придвигаясь к столику.

— Так что ты всегда будешь на пару ступенек выше, Вова. И в цене. Выражаясь современным капиталистическим термином. Цинично звучит. Но так и есть. Без умных, развитых людей всё же встанет намертво, и в построенном мире комфорта и всевозможных благ быстренько настанет апокалипсис. Это понимают все.

- Ты правда веришь в "Дар Богов"?
— Да, верю. Но при этом нисколько не умаляю твоих заслуг и усилий! Человек вполне успешно свою судьбу может и сам ковать. Просто не всегда получается. Например, меня родная бабушка продала в рабство, когда мне едва исполнилось 7 лет. И с тех пор все мечты и планы пошли прахом. Так что человек предполагает, а располагает-то, в конечном итоге, бог. Ну, в моём случае — демон.

Она развела руками, криво усмехнувшись.

— Даже если ты избранный, боги же сразу ничего на блюдечке не преподносят, а, напротив, предпочитают «раскрывать дар постепенно». Иными словами, очень любят устраивать людям серию испытаний, проверяя их на крепость воли, духа, всё вот это.

По выражению её лица было понятно, что «всё вот это» не вызывает у неё одобрения. Астарот, надо сказать, тоже не брезговал подобными методами, регулярно устраивая Аде проверки на «соответствие занимаемой должности». Но, в отличие от «светлых» сущностей, он сначала предоставил ей инструменты и даровал способности для того, чтобы успешно пройти испытание. Боги отчего-то поступали строго наоборот. Можно, конечно, это считать более эффективной тренировкой укрепления силы воли. Ариадна предпочитала называть это издевательством над слабыми.

В голове сами собой вспыли строчки из нового альбома «Дельфина»:

Всё, что сделано мною, — то дары Тебе,
Всё — от великого до малого.
Но только Ты сам-то где
Среди разлитого тобою алого?

Хохочешь чернотой зубов своих,
Над людьми скалишься?
Но не станет веры в Тебя ни в ком из них —
Значит, и Ты нигде не останешься.*

Новость про дар парфюмера была неожиданной.

— И ты целых два года молча терпел мой сигаретный дым, бедняга! Больше не буду курить в твоём присутствии.

Оставалось радоваться, что Ада предпочитала такие табачные марки, которые не отличались резкостью запаха и не успели слишком уж отравить Владимира за те немногие случаи, когда он оказывался поблизости своей курящей знакомой.

— Жаль, что ты вступил в сознательную жизнь без отца, — выразила она соболезнование. — Для мальчика это чувствительнее и критичнее, наверное. Переживается острее.

- Да брось, какой там "вор в законе". "Бригадир" максимум. Член Ленинской группировки. Оборотень. Николой зовут.
— Ничего себе нынче рядовые оборотни какие состоятельные пошли… — Ада удивлённо приподняла брови. — Хотя не исключено, что он лишь посредник и действовал по указке босса. Но мою версию со счетов я бы тоже не сбрасывала.

На шутку про профсоюз меченых спутница Владимира звонко рассмеялась, но глаза её оставались холодны. Было понятно — никаких компромиссов Ада не потерпит. Меченые всегда были непримиримыми территориальными «хищниками» и отличались крайним упорством в устранении конкурентов. Женщины, от природы более хитрые, славились особой изощрённостью и жестокостью в этом деле.

- Слушай, Ада... Я тогда не стал тебя пытать, учитывая твоё состояние. Но всё-таки, что именно произошло? Ты там, случайно, войну с вампирским кланом не развязала?
— О, не-ет… — протянула демоница с интонацией Багиры из мультика про Маугли. — Если всё пройдёт по плану, войну развяжу не я, а кое-кто другой. С моей подачи.

Ну а если не по плану... у хорошего стратега всегда ведь есть план «Б». Она хитро улыбнулась, посмотрев на мага.

— Ты точно хочешь знать подробности? Это касается одного лица, при упоминании лишь имени которого ты начинаешь выходить из себя. А мне бы не хотелось портить тебе вечер, и уж тем более ссориться.

Официант принёс заказ, и чародей принялся за еду.
Речь Ариадны ему нравилась, и, время от времени, Владимир согласно кивал. Он был полностью с ней солидарен, ведь и сам думал примерно так же:

- Ты права, Ада. Не столь важно, за кого тебя принимают окружающие. Гораздо важнее, кто ты есть на самом деле. Именно поэтому я не люблю выпячивать свою "важность", действительную или мнимую, напоказ. Но я в любом случае рад, что именно ты считаешь меня "важным".

Дальше речь снова повернула в русло взаимоотношений людей, Богов и демонов:

- Как бы ни были сильны Боги, демоны и прочие сущности, но есть то, чего у человека никто не может отнять - свободу воли. Я думаю, что демон не просто так на тебя позарился. В тебе есть та самая "предрасположенность" к чародейству, о которой я говорил. Уверен, в тебе её вполне достаточно, чтобы самой стать Чародейкой. Ты считаешь, что выбор сделан за тебя, но мне отчего-то кажется, что это... не совсем так.

Владимиру не нравилось, что Ариадна называет себя рабыней Астарота. И чародей не знал, как подступиться к вопросу о том, почему Ариадна всё ещё с демоном. Тут надо быть очень осторожным, чтобы Ада не обиделась. Чародей хотел избавить Ариадну от демона, но понимал, что один он не справится. Не сейчас, по крайней мере. А главное, здесь нужно было желание самой Ады. Без её Воли у него точно ничего не выйдет.

- Прости, если был слишком резок с тобой той ночью. Нет, меня вовсе не раздражает имя Астарота, если ты о нём. Считай, что я просто противник рабства, в любом его проявлении. Ну не люблю я эксплуататоров-рабовладельцев, как класс. А уж тем более, когда речь идёт о тебе. Мне грустно и обидно уже оттого, что ты, с твоими-то знаниями и способностями... не свободна. Кроме того, я всерьёз беспокоюсь за твою жизнь. Как в этом мире, так и в посмертии. Мне же ведь не всё равно. Ведь для меня ты тоже "важная".

Всё это время Владимир мял салфетку и избегал смотреть в глаза Ариадне. При этом, смущался и краснел, как школьник, впервые признающийся своей однокласснице в любви.

- Ну... ладно. Рассказывай, чего там с тобой приключилось.

Ну вот, как и следовало ожидать. Теперь он принялся терзать салфетку. Злится? Сдерживается? Ариадна так бы и подумала, если бы не этот сбивающий с толку румянец на щеках. При гневе люди бледнеют, а тут — краска в лицо. Значит, смущение. Хм…

— А ты бы отпустил Барсика? — вдруг спросила Ада и скептически, отрицательно покачала головой, сама отвечая на свой вопрос. — Так с чего бы Астароту меня отпускать? Тем более я ему по наследству досталась. Где ты видел людей, отказывающихся от халявного наследства? С какой стати тогда демону от него отрекаться?

«Ну а сама-то ты, Ариша, скажи: хотела бы уйти от Астарота?»

Раньше она не раздумывая отвечала «Да!». Но теперь — впервые за семь лет — в голове прозвучало растерянное «Я… я не знаю…». И она действительно не знала. Не знала, чего сейчас испугалась больше: того, что однажды настанет день её освобождения или того, что в один из вечеров среды кресло напротив в её библиотеке останется пустовать.

От последней мысли пальцы девушки вмиг похолодели, а сердце, громыхнув одиночным ударом, сжалось и упало куда-то в пятки.

«— Ты считаешь его мучителем и узурпатором. А вспомни-ка. Как он реагировал на твои колкости и вызывающее поведение? Нагрубил хоть раз в ответ?
— Нет.
— Как он к тебе обращается?
— Да по-всякому… По имени. По иностранному варианту имени, если в настроении. Если в особо благодушном расположении духа, может и титул «леди» с «мадемуазель» использовать.
— А что с местоимениями?
— По большей части на «Вы». Изредка на «ты».
— Демон высшей иерархии (!) обращается к тебе «леди» (!), «мадемуазель» (!) и на «Вы» (!). А в последний раз чуть не в постель какао тебе принёс (!). А тебе всё мало! Это вообще как? В порядке вещей? Обычные паттерны поведения хозяина-узурпатора по отношению к своим рабам?
— Даже не знаю… Наверное, всё-таки обычно рабов голодом морят за провинности… И колотят ещё.
— Ага. Вспомни-ка, хоть раз поднял он на тебя руку?
— Ну-у…
— Да, знаю. Ты про тот случай.
— Согласись, что с определёнными оговорками его можно отнести к категории «поднял руку».
— Пожалуй. Но ты же ведь сама нарвалась и его спровоцировала, признай.
— Признаю. Это и было целью. Спровоцировать и нарваться. Всё так.
— А ещё узурпаторы, наверное, своим рабам дарят дорогие машины, наряды и драгоценности не за что-то, а просто так. Да?
— Нет.
— Образованием их ещё занимаются, может?
— Нет.
— Беседуют с ними не по делу, а просто ради хорошей беседы и приятного общения?
— Вряд ли.
— Вывод?
— Блядь. Только не это.
— Вывод?
— Чё ж всё так сложно-то, а?
— Ещё раз. Какой из вышеперечисленного следует вывод?
— Да не знаю я! Отцепись!
— Подумай на досуге, я не тороплю. Мы к этому непременно вернёмся».

Очнувшись от мрачного раздумья, Ада подняла глаза на мага.

— Скажи, Вов, а что такое свобода? Что такое воля? Что такое свобода воли? — нарушила она затянувшееся молчание. — Думается мне, что не каждый человек обладает этими качествами. Далеко не каждый. Раньше Астарот обращался со мной иначе. Нет, грубости он себе не позволял никогда. Но это было свысока, покровительственно. Я это чувствовала и злилась. Как же меня бесила его манера… Но когда я впервые проявила волю и ярое стремление к свободе, всё изменилось. Он стал обращаться со мной иначе. Потому что понял, что у меня есть и то, и другое.

Ада одним глотком осушила бокал.

— Ты вот говоришь, он на меня позарился. Честно, будь я демоном, я бы за версту себя обходила. Не то что позарилась бы. Я ж безобразничаю ужасно. Не слушаюсь, своевольничаю, перечу, дерзить могу. Знаю, что и как сказать, чтобы уколоть побольнее. По молодости особенно задавала ему нервотрёпку, да…

Она ненадолго унеслась мыслями в воспоминания.

— Так что такое свобода? Может быть, работа на чужого дядю с 9 до 6? Или 12-ти часовая смена на заводе за гроши, которых едва хватает, чтоб семью прокормить? Может, это и вовсе ненормированный график, когда тебя могут дёрнуть в ночь-полнόчь по служебной необходимости, невзирая на твои физиологические потребности, домашние дела и всё прочее? Или свобода — это жизнь с вечными думами «Как пораньше выплатить ипотеку?», «Как бы так скопить денег, чтобы отдать ребёнка в лучший садик/кружок/школу/вуз?», «Как изловчиться, чтобы съездить в отпуск за границу и не жить при этом впроголодь?»? Может, свобода — это возможность делать что ты захочешь, где и когда ты это захочешь, не оглядываясь на общепринятые нормы и правила приличия? Да человек, только родившись, уже несвободен, Вов. И никогда не будет свободным. Потому что ограничен рамками социума и зажат его тисками.

Она вздохнула.

— Чем дальше я живу, тем больше осознаю, что не понимаю, каково по ощущениям это состояние свободы. Возможно ли оно вообще? Благодаря покровителю я многое получила, не прикладывая к этому никаких усилий, и привыкла к этому комфорту. Привыкла считать это за должное. И я не понимаю, чем моя несвобода отличается от несвободы обычного человека, погрязшего в бытовых мелочах и копошащегося в этой рутине.

Какие-то разговоры пошли… Не под стать вечеру пятницы точно. И Ада была рада сменить тему.

- Ну... ладно. Рассказывай, чего там с тобой приключилось.
— Да тут и рассказывать особо нечего. Всё просто. Я вышла на след своего давнего врага, вампира Влада. Несколько лет назад он пытался меня убить, но по случайности начатое не завершил: меня спас охотник. А теперь судьба подарила мне шанс отомстить, и я им воспользовалась. Однако этот же самый охотник за каким-то фигом пришил другого вампира, которого я просила не убивать, потому что он был мне очень нужен живым. Нужен по делу, для задания от Моего. В итоге ситуация грозит вылиться в конфликт с другом погибшего, как минимум. Возможно, кого-то ещё заденет по принципу цепной реакции.

«— Которую запустила ты, Ариша.
— Которую запустила я. Имеешь что-то против?
— О не-е-ет. Я понаблюдаю в сторонке».

— А ты бы отпустил Барсика?
Этот вопрос застал Владимира врасплох. Он как-то даже не думал об этом, поскольку, только сегодня инсталлировал Барсика в кабинет. Ариадна уверенно восприняла замешательство Владимира как отрицательный ответ. И, как всегда, поторопилась с выводами. На самом же деле, чародей просто прикидывал, а как должен поступить человек, живущей по Правде - языческому закону русичей.
- Я его отпущу, - решительно заявил Владимир. - Да, ты не ослышалась - я отпущу Барсика. Не сразу, конечно же. Сначала он мне сослужит добрую службу. Но потом я его отпущу. Годика, эдак, через три. У него демоническая природа, но видно же, что раньше он был котом. А значит, в основе его сущности - живая душа. Но перед тем, как отпустить, я очищу его от инфернальных черт. Тогда он сможет переродиться во что-то другое на пути Реинкарнации.

Но дальше Ариадну, что называется, "понесло". Владимир не перебивал, ел моча, давая возможность высказаться. После пространного монолога, успев за это время расправиться с главным блюдом, чародей посмотрел в глаза меченой.
"И почему же ты так любишь всё усложнять?" - с грустью подумал он и вытер губы салфеткой.

- Хорошо... Хорошо, я отвечу.
Свобода есть состояние индивида, при котором только он сам является причиной своих действий. То есть, только он является субъектом действия.
Воля есть желание индивида, осуществлённое через действие.
Таким образом, Свобода Воли - это состояние индивида, когда только он является субъектом своих желаний и действий.
Поскольку все мы живём в обществе, мы не можем игнорировать его интересы. В обществе, свобода каждого индивида заканчивается там, где начинается свобода другого. Таким образом, часть своей свободы мы жертвуем обществу. Общество же, в свою очередь, управляется государством, которому делегируется часть свободы, чтобы взамен получить некие преимущества, такие как внутреннее регулирование, защита от внутренних и внешних врагов, распределение и перераспределение благ, и так далее. Для этого придуманы экономика и банки, бюджет и налоги, армия и воинская повинность, полиция, суды и тюрьмы, производство с фабриками и заводами, воспитательно-образовательные учреждения и соответствующая инфраструктура для них. Если государство управляется эффективно - тогда все его элементы действуют слаженно, прибавочная стоимость распределяется справедливо, каждый законопослушный гражданин обеспечен работой и имеет возможности для развития, а незаконопослушные граждане изолируются от общества или утилизируются. В государстве, управляющемся неэффективно, начинается "разброд и шатание". В экономике - чудовищные перекосы, небольшая кучка богатеев - продолжает богатеть, а подавляющее большинство людей - беднеет. Рождаемость падает, смертность - растёт. Армия разлагается, полиция коррумпируется, криминал приходит во власть, а честные люди вынуждены нарушать закон, чтобы выжить. И конечно же, материальный достаток становится мерилом всего.
Да, мы живём в государстве, управляемом весьма неэффективно. И тут у каждого есть выбор: либо принимать правила существующей реальности, либо попытаться как-то изменить эту самую реальность.
Я - Чародей. Человек, посредством своей Воли и Силы Духа, способный менять окружающую реальность. И только мне решать, как именно я буду её менять. Ведь меня никто не контролирует. Да, порой я работаю на заказ. Однако, я никогда не воспринимал деньги как самоцель. Я всегда могу отказаться, если захочу.
По твоим же словам получается, что тебя вполне устраивает нынешнее положение именно из-за материального достатка. Что ж, я полагаю, это действительно твой выбор. Но есть два "но". Первое - ты так или иначе всегда будешь действовать в Его интересах, а не в своих. Второе - как только ты потеряешь последнюю частичку своей человечности, ты потеряешь последние остатки своей Воли. Ты окончательно станешь Его марионеткой, и даже не подумаешь о том, чтобы противиться. А кроме того, ты окончательно станешь демоном, и перерождение, а значит, и дальнейшее развитие, станут для тебя недоступны. Я-то могу отпустить Барсика, сделав его душу прежней. Я ведь добрый чернокнижник. А вот Астарот - совсем не добрый, и тебя не отпустит никогда. Таким образом, ты уже никогда не сможешь достичь уровня Бога. Застрянешь в демонической форме до скончания времён.

- А что касается проблем, которые ты создаёшь Астароту, - Владимир пожал плечами. - Чем больше в человеке Воли - тем ближе он к Богу и тем больше его энергетический потенциал. Ты для Астарота - как красивый сосуд, который, время от времени, пополняется изысканным вином. Настолько изысканным, что ради такого блаженства можно и потерпеть "капризы" сосуда. Правда, со временем, от частого использования, сосуд портится, и вино в нём становится всё менее изысканным. Трагедия для сосуда, но не для потребителя вина. Он-то может найти себе и новый сосуд. А старый, уже отслуживший своё, - поставит на полку, как с трудом добытый, но ныне бесполезный трофей, которому суждено там пылиться до скончания веков. Я всего лишь хочу уберечь тебя от этой участи. Но если не хочешь - что ж... это твой выбор. Ты хочешь всего и сразу, легко и без усилий, стараясь не думать о последствиях. Но ты ведь помнишь, что бесплатный сыр "на халяву" может быть только в мышеловке?

Владимир выслушал краткий пересказ приключений Ариадны.

- Хм... Примерно так, как я и думал. Ты совершила личную месть, уничтожив своего врага. Это хорошо. Но при этом, этот твой "охотник", убил "полезного" для Его планов вампира. А проблема с другом убитого, в итоге, возникла у тебя. Это плохо. Впрочем, если дело касается непосредственно твоей безопасности, я могу помочь. Лучшего союзника, думаю, тебе не найти. Ты только скажи, что ты планируешь делать дальше?

Ресторан «La Maison»
вечер пятницы, наши дни


- По твоим же словам получается, что тебя вполне устраивает нынешнее положение именно из-за материального достатка.
— Ни в чём не нуждаться, есть досыта, спать на шёлковых простынях, одеваться в качественную одежду — разве не здорово? Каждое живое существо стремится к комфорту. Жить в достатке приятно. Только вот это был не мой выбор и уж точно не является самоцелью. Я ничего У Астарота не просила — он мне это предоставил. Потому что сам захотел. Если хочет, пусть забирает обратно.

Ада пожала плечами, принявшись отрезать новый кусочек осьминожьего щупальца.

— Но у него есть кое-что другое, чего нет у обычного человека… — произнесла она, устремив задумчивый взор в окно.


Несколько лет назад
19 апреля; 0:15


Из напольных колонок акустической системы звучало «Па-де-де»* Чайковского из балета «Щелкунчик». Одно из любимых произведений любимого композитора.

ссылка

От него всегда наворачивались слёзы. Она не знала почему. Вот и сейчас из-под опущенных ресниц показалась одинокая капелька, стремительной змейкой пробежала вниз и боязливо зависла на подбородке, не решаясь сорваться в пропасть.

Кап. Лёгкое дуновение вблизи лица, совсем рядом. Ада открыла глаза и в буквальном смысле подскочила в кресле от неожиданности.

— Повелитель!
— Поймал.

Астарот довольно улыбнулся, рассматривая каплю, устроившуюся на подушечке его указательного пальца.

— Вы меня напугали, — смущённо пробормотала Ада и, опустив глаза, принялась торопливо вытирать мокрые щёки.

Но демон задержал её руку.

— Почему слёзы? — поинтересовался он, пристально всматриваясь в её лицо.

Вопрос был… странный. Он действительно не знает причину или это увертюра к очередной познавательной лекции? Ада не сразу нашлась с ответом.

— Это из-за музыки, — наконец объяснила она.
— Из-за музыки… — эхом отозвался Астарот, вновь переведя взгляд на слезу девушки у себя на руке. — А почему ты их стираешь?

Вопрос — ещё более странный — очевидно, касался солёной жидкости, размазанной сейчас по её щекам.

— Потому что мне неловко… Вы меня застали врасплох.
— Тебе неловко?
— Да. Неуютно и стыдно.
— Почему же? Разве ты сделала что-то предосудительное?

Казалось, он в самом деле не мог понять сути и спрашивал, чтобы разобраться.

— Потому что Вы меня увидели заплаканной.

С каждой уточняющей репликой Ада всё острее ощущала абсурдность происходящего.

— А почему надо плакать так, чтобы никто не видел?

Сейчас Астарот был похож на любознательного ребёнка, своими рассуждениями повергающего умудрённого жизнью взрослого в беспомощную прострацию.

— Потому что люди считают слёзы проявлением слабости характера и безволия. И такая сентиментальная эмоциональность в большинстве культур не одобряется.

Ада вновь предприняла попытку привести себя в порядок, но демон бдил и крепче сжал руку.

— М-м… — он задумался. — Я всегда полагал, что сила человека как раз кроется в его человечности. И ваши эмоции — не что иное, как мерило силы души. Чем большее число эмоциональных оттенков способен демонстрировать человек, тем он сильней. А ты говоришь, что сила в чёрствости и равнодушии. Какое заблуждение.

Он отпустил её ладонь и улыбнулся, снисходительно посмотрев на подопечную. Осторожно подул на каплю, которая на глазах застыла, превратившись в ледяной кристалл.

— Удивительное дело, — медленно произнёс Астарот после некоторого молчаливого созерцания. — Люди созданы по единому лекалу Творца. Но у кого-то душа столь же прозрачна, как этот кристалл, а у другого — мутна, словно капля дёгтя. Невероятно, правда?

Демон поднял глаза на Ариадну.

— Я не могу ответить Вам, Повелитель, — честно призналась та. — Я ведь не вижу души и их цвет, как Вы…
— О, твоё неведенье — великое счастье, — ответил покровитель. — Разве тебе хотелось бы видеть, какое чёрное безбрежное море разлилось кругом?

«А я вижу», — безмолвно добавили его глаза. Он улыбнулся, но улыбка вышла какой-то грустной.

— Можно я её заберу? — вдруг сказал он, глядя на слезу.
— Её заберёте?.. — непонимающе переспросила Ада. — К-конечно… Если хотите. Но… это же просто застывшая солёная капля.
— Ошибаешься.

Астарот скатил кристаллик на середину ладони, бережно дотронувшись до него кончиком ногтя, и крепко зажал ладонь, словно боясь обронить своё сокровище.

— Благодарю.
— Повелитель, а Вы что же… никогда не плачете? — после некоторого колебания Ада дала волю своему любопытству.
— Я? — приподнял он брови.

Кажется, этот простой вопрос застал его врасплох.

— Ну, когда Вы чем-то расстроены. Или, наоборот, рады. Или расчувствовались, потому что увидели или услышали нечто прекрасное. Например, творение гения, — стала объяснять Ада, всё больше увлекаясь. — Чайковский вот точно был гением. Послушайте, ведь это же чудо, а не музыка, что он написал!
— Да, он был гением, — согласно улыбнулся Астарот, прислушиваясь к мелодии. Подобные композиторы несут в себе искру дара.
— И у Вас не наворачиваются слёзы сами собой, когда Вы слушаете то, что он создал?

Покровитель ответил не сразу.

— Я… это было очень давно. А сейчас я не могу.

Помолчали.

— Повелитель, а Вы видели его вживую? — любознательность снова завладела девушкой. — Чайковского.
— Ну разумеется, — согласным эхом подтвердил демон.
— А Шопена?
— Его тоже, — отозвался Астарот.
— С ума сойти! И Баха? — не унималась Ада.
— И Баха, — мягко улыбнулся покровитель.

Живость реакции и азарт подопечной его забавляли. А Ада на последней фамилии чуть не пискнула от восторга.

— А правду говорят, что Паганини был обязан своей виртуозной игрой дьяволу, которому продал душу, чтобы получить талант? — вновь взялась она за «допрос» очевидца событий.

Астарот хмыкнул.

— Правда в том, что он был гением, которые рождаются раз в столетие. А эта история — не более, чем плод людской зависти к его мастерству.
— Зависти людишек с душами цвета дёгтя? — задорно улыбнулась Ада.
— Цвета дёгтя, — кивнул демон.

Оба рассмеялись.

— Ещё одна удивительная способность человека — смеяться сквозь слёзы, — вдруг сказал Астарот, смотря на Ариадну.
— Ещё немного — и я начну думать, что Вы меня воспринимаете, как произведение искусства и любуетесь, словно музейным экспонатом, — шутливо отмахнулась девушка.
— Так и есть, — серьёзно ответил демон.


Ресторан «La Maison»
вечер пятницы, наши дни


— …у него есть кое-что другое, чего нет у обычного человека, — произнесла Ада, устремив задумчивый взор в окно. — Умный он очень. И не просто начитанный, нет, — вскинула она руку, предугадав возможные возражения. — Понимаешь, он всё это видел. Сам, своими глазами. Был свидетелем и современником всех тех культурных и исторических событий, про которые мы узнаем, читая учебники. Когда я думаю об этом… это же просто невероятно!

Становилось понятно, что являлось для Ады главным наркотиком. Отнюдь не богатство материальное, а духовный его эквивалент. Знания.

— Я точно знаю, что если я скажу «Энеида», он поймёт. Если я произнесу слово «гекзаметр», то он не закатит глаза и не поднимет меня на смех, как это делают люди. А если я стану рассуждать о явлении симулякров в культуре или об интертекстуальности современного медийного пространства, то прочитаю на его лице абсолютное понимание, а не пустоту тупого равнодушия и вопрос «чё, блядь?», который озвучивает большинство людей.

Она поводила кончиком вилки по скатерти.

— Ты говоришь, что у людей есть потенциал стать богами. Но почему тогда они вместо того, чтобы стыдиться своей глупости, кичатся ей и выставляют напоказ? Почему не стремятся стать лучше? Почему они такие скучные? И почему ты так уверен, что Астарот плохой? Ты же его не видел ни разу.

«И не надо!»

— А чего хотят чародеи, к чему они стремятся и ради чего живут? Где та грань, которая отделяет «доброго» чародея от «злого»? Если они безнаказанно и бесконтрольно могут влиять на реальность, изменяя её, не наступает ли рано или поздно момент, когда соблазн собственного всесилия перевешивает моральные принципы? И неужели чародеев действительно никто не контролирует? Совсем? А как же боги? Разве ты не соизмеряешь свои действия с их волей, не поступаешь согласно ей и не являешься её проводником в этот мир? Я думала, что как языческий служитель, отправитель культа славянских богов ты — своего рода их представитель на земле. Нет?

Слова мага про изысканное вино, сравнение её с красивым сосудом зацепили Аду за живое.

«— А ведь Володя прав. Ты не что иное, как просто изящная вещь в коллекции, насчитывающей… Сколько, как думаешь, у демона его ранга таких экземпляров, как ты?
— Много.
— И как тебе живётся с этой мыслью?
— Не твоё дело.
— А вот и моё! Ревнуешь небось?
— Нет.
— Ревну-у-уешь.
— Я сказала, нет.
— Люто-бешено ревнуешь. Я ж тебя, собственницу, знаю».

— Он может найти себе и новый сосуд, — согласилась с Владимиром Ада. — И у него такие сосуды наверняка есть. Если ты думаешь, что я обольщаюсь, считая себя уникальной, нет, я не обольщаюсь. Демон его статуса совершенно точно имеет много служителей, в том числе «коллекционных».

— Будь твоя воля, все бы экспонаты его коллекции перебила, м?
— Брысь отсюда!
— Да подожди ты, не бесись. Есть один нюанс.
— Хватит мне мозги пудрить. Вон!
— Да постой! Сама подумай, если Астарот с лёгкостью может найти себе сосуд на замену, зачем ему заботиться о состоянии сосуда нынешнего? Зачем принимать меры, чтобы он не испортился от «частого использования»? Выражаясь терминами твоего друга.
— Ты о чём?
— Уже забыла? Он даровал тебе вечную юность и красоту. Высший дар демона. И какое объяснение ты найдёшь этому поступку?
— Он мог преподнести этот дар не одной мне.
— Кого ты обмануть пытаешься? Ты не хуже меня знаешь, что на подобные «подарки» есть строгий лимит, и за них нужно заплатить немалую цену. Которую, кстати, платила не ты, а он. И ответственность понёс тоже он.
— Это его решение. Я ничего не клянчила.
— Речь сейчас не об этом. А о том, что если бы высшие сущности всех своих фаворитов награждали бессмертием, то баланс бы сильно пошатнулся. Ой как сильно. Оттого-то и существует строгий лимит. Поэтому на твоём месте я бы поостереглась разбрасываться высказываниями о собственной ординарности и непримечательности.
— Вова сказал, что я выгляжу не очень. Значит, ничего Астарот мне не даровал. Не выдумывай.
— Проверим? Или слабо?
— Я и так знаю. Вове незачем меня обманывать.
— Раз знаешь, то посмотрись в зеркало. Или боишься?
— Не боюсь. Мне просто нет нужды.
— Трусиха.
— А, к чёрту тебя!».

— Вов, а у тебя случайно нет с собой зеркала? — вдруг спросила Ада.

"Так вот оно что! Астарот не только обеспечивает Ариадне материальный достаток, но и искусно "ездит ей по ушам". Ну, а чем женщины любят? Теперь понятно... Однако, ловко же она избегает разговора о неизбежных последствиях своего положения. Не хочет думать об этом? Или на что-то надеется? Или не хочет верить, что Астарот способен причинить ей зло? Да, похоже на то... Вон как защищает своего Хозяина. Не думал, что она настолько наивна... Хотя, любовь способна заставлять женщин терпеть и верить даже в куда более запущенных случаях. Да только ли женщин? А сам я что, чем-то лучше? Я-то на что надеюсь, а? Её уже не спасти, и хватит уже себя обманывать!"

У официанта Владимир заказал себе ещё два фрэша. Что-то жарковато стало.

- Значит, Вы с ним древнегреческую поэзию и современные социокультурные тенденции обсуждаете? А я-то думал, планы по завоеванию мирового господства совместно вынашиваете. Хотя... Одно другому вряд ли так уж мешает. Мне кажется, ум тут ни при чём. Просто богатый жизненный опыт, накопленный за века или даже тысячелетия, и особенности памяти энергоинформационных сущностей высокого уровня - они никогда ничего не забывают. Энциклопедические знания, эрудиция - это следствие.

Сам Владимир был хоть и достаточно эрудированным, но всё же технарём, а не гуманитарием. "Энеиду" эту он даже не читал, только название слышал, а про "гексаметр" с трудом вспомнил, что этот "шестеричный размер" где-то рядом с "ямбом" и "хореем", которые, пожалуй, Владимир сейчас вряд ли смог бы отличить. Да и вообще, будучи русским шовинистом, не понимал он этого пиетета перед нерусской культурой.

- Я считаю, неправильно судить всех людей одной меркой. Они ведь не равны. Есть волхвы, жрецы, учёные, учителя - это люди Знания, высшая варна. Есть витязи, воины и стражи - это люди Силы. Есть ремесленники, торговцы и земледельцы - это люди Дела. А есть все остальные, широкие народные массы, недалеко ушедшие от животных, которые заняты исключительно вопросами выживания и не желающие задумываться о "высоких материях". Холопы, смерды и челядь, естественная задача которых - прислуживать представителям более высоких варн.
Вот ты сейчас про них говоришь. И почему-то на них всех равняешь. Разве это правильно?

Сделав пару глотков, Владимир продолжил.

- Чародеи тоже разные бывают. Разное воспитание, разные традиции. Я вот - русский язычник, а есть оккультисты, каббалисты, тантристы, сатанисты... Члены всяческих орденов и лож. Откуда ж мне знать, чего они там хотят? Для меня существуют морально-нравственные законы языческой морали, которая несколько отличается от христианской, но, тем не менее, является сдерживающим фактором.

Владимир чуть наклонился, глядя в глаза Ариадне:

- Если бы я только захотел, то вполне мог бы по-быстрому "срубить бабла" на "доверчивых лохах", как говорят в некоторых кругах. Мне ничего не стоит, скажем, найти нужного человека, взять у него деньги, затем, стереть ему память и, буквально, исчезнуть из его поля зрения. Я мог бы хоть каждый день такие аферы проворачивать. Но... - Владимир улыбнулся и развёл руками, - мне претит заниматься чем-то подобным. Не только потому, что карму себе испорчу. А просто... душа протестует против этого. Как видишь, даже наличие могущества не делает из меня преступника. Так с чего ты взяла, что что-то изменится, если я получу больше Силы или Власти?

Вопрос о зеркале заставил Владимира слегка озадачиться. Где-то на пару секунд:

- Зеркало? Нет, с собой не ношу. Не имею привычки постоянно любоваться на себя, знаешь ли. Но зеркало, вроде, было в фойе и наверняка есть в дамской комнате. А тебе зачем так срочно? Если ты опасаешься, что помада размазалась или тушь потекла - то напрасно. С лицом у тебя всё в порядке.

- Значит, Вы с ним древнегреческую поэзию и современные социокультурные тенденции обсуждаете? А я-то думал, планы по завоеванию мирового господства совместно вынашиваете. Хотя... Одно другому вряд ли так уж мешает.
— Ну не только поэзию. Иногда говорим про показатели рентабельности бизнеса и экономическую эффективность. В другой вечер про то, как менялся дизайн автомобилей и как техническое упущение в конструкции машины Айседоры Дункан привело к трагической смерти бедняжки. Да про всё подряд! Что хочется обсуждать, о том и беседуем. И про захват мира, куда ж без этого. Ты верно сказал, что одно другому не мешает. Даже помогает, я бы сказала. В той же древнегреческой поэзии, например, есть прекрасные примеры по тактике ведения войн. Столь известная крылатая фраза «Бойся данайцев, дары приносящих» впервые употребляется именно в «Энеиде», которую нихрена никто не читал из современной молодёжи.

Она улыбнулась.

— А Ариша Богословская прочла от корки до корки. Ибо чтобы выигрывать войны, ей надо быть умнее и набираться опыта у талантливых полководцев прошлого. К слову, если я через четыре дня не начну этот самый мир захватывать, Астарот сделает мне очень больно и плохо, — как бы между прочим заметила она.

- Я считаю, неправильно судить всех людей одной меркой. Они ведь не равны.
— А я-то думала, после 17-го года в нашей стране установилось социальное равенство и построено общество равных возможностей, где каждая кухарка может управлять государством! — в притворном изумлении округлила девушка глаза.

Положа руку на сердце, она и сама не верила в эти сказочки про равенство и толерантность.

— Значит, уровня бога могут достичь лишь избранные из высших варн? Чародеи? — лукаво улыбнулась Ада. — Ах, ты только что разбил вдребезги мои мечты о справедливом мироустройстве!

О цели существования чародеев, хотя бы даже себя, маг умолчал. Наверное, профессиональный секрет, подумала Ада и не стала наседать с дальнейшими расспросами. Возможно, она узнает об этом позже, когда они начнут обучение. Сейчас же кое-что другое целиком завладело вниманием девушки: Владимир наклонился к ней, совсем близко, и голос его зазвучал вкрадчиво. Аж муражки побежали. Но самое главное — этот взгляд. Снова тот самый взгляд!

Ну что тут говорить… Ариадна была особой творческой, увлекающейся, и одна мельчайшая деталь была способна в одно мгновение взбудоражить и без того её легковоспламеняющуюся натуру. Реакция была почти моментальной. Со звоном отбросив вилку и протянув обе руки, она заключила лицо Владимира в свои ладони.

— Вот он! Опять! — сияя, как медный таз, объявила она в каком-то буйном азарте.

И чуть повернула голову мужчины к свету, как имеют обыкновение поступать фотографы, делая снимок на документы.

— Изумительно… — пробормотала, не спуская пристального, восхищённого взгляда с глаз собеседника, и добавила уверенно: — Нет, это решительно надо писать.

Что «опять», кто этот «он», которого надо «решительно писать», оставалось загадкой, покуда Ада, наконец, налюбовавшись увиденным вдоволь, не выпустила пленника из капкана своих ладоней и не откинулась на спинку стула в каком-то экстатическом изнеможении.

— Господин Волков, я хочу писать Ваш портрет. Не соблаговолите ли мне позировать?

Глаза Ады снова сделались хитры, а тон шутлив, но было понятно, что намерения у неё самые что ни на есть серьёзные, и вряд ли она с лёгкостью воспримет отказ. Про зеркало она уже и думать забыла, а когда Владимир напомнил, лишь отмахнулась:

— А, фиг с ним, это я так.

«— Трусиха ты позорная. Что и требовалось доказать.
— Иди на хер. У меня вдохновение. И нет у меня никакого дара от Него».

Она ошибалась.

- Хм... Что-то я сомневаюсь, что тактика древнегреческих "стратегосов", с фалангистами, гоплитами и метателями дротиков, применима в современном мире, - скептически ответил Владимир. - И потом, кто же изучает тактику по художественной литературе? Впрочем, пока это просто интеллектуальные беседы, мир в относительной безопасности. А что именно должно случиться к исходу четвёртого дня? Град и огонь? Нашествие саранчи? Падение "звезды Полынь"? Вроде, именно эти события предшествуют воцарению Антихриста на три с половиной года.

- Переход из варны в варну возможен. Высшие волхвы просто ближе всех на пути совершенствования Духа. А так, теоретически, даже самый последний "неприкасаемый" может однажды достичь "божественного уровня". Но как же велик, долог и труден будет этот его путь!

Дальнейшие действия Ариадны привели Владимира в смущение и замешательство. Некоторое время он даже не знал, как на это реагировать. Тем более, в общественном месте.

- Э... Кхм... Ада, ты не перестаёшь меня удивлять, - ответил чародей, как только вновь, хоть и с великим трудом, вернул прежнюю невозмутимость. - Портрет, говоришь? Мне, конечно, очень льстит это предложение. Я не против, но... Это ж сколько часов к ряду мне придётся сидеть, не шелохнувшись? Разве нельзя просто запечатлеть нужный ракурс с помощью фотографии, а уже с неё писать портрет?

- И потом, кто же изучает тактику по художественной литературе?
На этом вопросе Ада с шутовской гордостью выпятила грудь вперёд, как бы желая сказать: «Я, конечно! Ну не молодец ли?».

— Не стоит понимать всё столь буквально, мой дорогой учитель, — улыбнулась она. — Я же не про бои в истинном смысле этого слова говорю. Для этого у Его Светлости есть профессиональные «генералы». Моя же сфера — сражения в умах людских, в первую очередь. А эти тактики в литературе очень хорошо описаны.

- А что именно должно случиться к исходу четвёртого дня? Град и огонь? Нашествие саранчи? Падение "звезды Полынь"? Вроде, именно эти события предшествуют воцарению Антихриста на три с половиной года.
— Ну-у, у меня-то не Антихрист в начальниках всё же. Его Светлость слишком изящен, чтобы оперировать какими-то там противными, прожорливыми букашками.

Хоть Ада и поморщилась брезгливо, но упоминание саранчи нисколько не сказалось на её аппетите — девушка продолжала с упоением лакомиться салатом с рукколой.

— К исходу четвёртого дня Повелитель или обзаведётся собственным «земельным участком», или нет. В первом случае меня ждёт похвала и, возможно, награда. А во втором…

Она задумалась, припоминая прецеденты и прикидывая степень серьёзности наказания.

— Во втором случае мне пиздец, — более ёмкого объяснения подобрать было нельзя.

- Ада, ты не перестаёшь меня удивлять.
— Но разве я сделала что-то удивительное? — улыбнулась она. — Мне просто так захотелось, вот и всё.

По всей видимости, Ада всегда делала то, что ей хотелось, покуда это не нарушало дозволенные её покровителем границы.

Обескураженная реакция мага её умилила — было занятно наблюдать за тем, как серьёзный, уверенный в себе Владимир вдруг теряется и приходит в замешательство от одного простого жеста. Ведь, в сущности, что такого сверхнеобычного она сделала? Просто дотронулась до щеки.

«— Ну, знаешь ли, не всем твои прикосновения нравятся. Не забывай, что ты меченая. Для тебя это приятный тактильный контакт, а для него, чародея, это может ощущаться так, будто ты ему пощёчин надавала.
— Да?!
— Да.
— Бедный Володя…
— Вспомни хотя бы, что ты чувствовала, когда Астарот впервые тебя за руку взял.
— Ой, лучше не стоит! Я думала, вообще скончаюсь на месте.
— То-то и оно.
— Но раньше никто не жаловался на такие симптомы…
— А ты раньше с чародеями и не общалась. Они чувствительнее обычных людей. А если светлые — так вдвойне к тёмным энергиям восприимчивы.
— А как же танцы! Я потанцевать хотела…
— Бывают в жизни огорченья».

- Портрет, говоришь? Мне, конечно, очень льстит это предложение. Я не против, но... Это ж сколько часов к ряду мне придётся сидеть, не шелохнувшись? Разве нельзя просто запечатлеть нужный ракурс с помощью фотографии, а уже с неё писать портрет?
— Э, не-е, — Ада отрицательно погрозила пальцем. — Ни одно фото не способно передать динамику взгляда и его глубину, — категорично заявила она с явным знанием дела. — И почему это нельзя шевелиться? Двигайся, пожалуйста.

Тут художницу осенила идея, которой она тут же поделилась со спутником:

— Предлагаю совместить это чудесное времяпрепровождение с нашими занятиями по чародейству.

Моя же сфера — сражения в умах людских, в первую очередь. А эти тактики в литературе очень хорошо описаны.
- Даже если так, художественная литература тут плохо подходит. Она вообще мало к чему применима, кроме развлечения. А что касается сражений в умах людских, то лучшее из того, что я читал по теме - это "Психология народов и масс" Гюстава Лебона. Настольная книга Ленина и Гитлера, между прочим.

— К исходу четвёртого дня Повелитель или обзаведётся собственным «земельным участком», или нет.
- Учитывая, что твой "повелитель" является Главным Казначеем Ада, полагаю, проблема не в деньгах. Уж у него-то, полагаю, "денег - куры не клюют". Возможно, дело во всяких юридических "проволочках" российского законодательства, регулирующего сделки с недвижимостью, в которых "сам чёрт ногу сломит". Насколько я понимаю, всё должно быть готово к вечеру вторника, не так ли? И на каком же этапе находится сделка? Только не говори, что там "и конь не валялся"! Суббота и воскресенье выпадают, и ты просто физически не успеешь всё оформить за два рабочих дня.

— Предлагаю совместить это чудесное времяпрепровождение с нашими занятиями по чародейству.
- Занятия по чародейству несовместимы с занятиями по рисованию. Практическая магия потребует от нас обоих максимальной концентрации внимания. Так что, либо одно, либо другое. Кстати, мы ведь так и не составили программу. Вести занятия экспромтом я не люблю. Давай хотя бы примерно прикинем, какие темы нам следует рассмотреть более подробно.

— Читала, — кивнула Ада на упомянутый труд. — Не очень впечатлилась. Предпочитаю индивидуальную работу. Массы слишком стихийны. К тому же, находясь в толпе, человек глупеет, а действия его редуцируются до стереотипных.

Она махнула рукой, и по жесту было понятно: «Не мой фронт работ, оставим это будущим Лениным и Гитлерам».

— Но странно, почему ты отказываешь работам такого автора в отнесении их к категории литературы. Она же не только художественной бывает. Лебон бы на тебя обиделся, — улыбнулась девушка.

Очень странно было слышать от Владимира рассуждения о юридическом оформлении земли в собственность для демона. Неужели он не знает, что домены захватываются иначе? Хотя он ведь никогда не имел дел с представителями Ада — может и не быть в курсе.

Но более странно было услышать от мага фразу «твой повелитель». Раньше Владимир всячески избегал упоминаний о её принадлежности Астароту, а тут вдруг ни с того ни с сего… Ада аж на стуле заёрзала, будто шершнем ужаленная.

— Володь.

Она сверкнула глазами и замолчала, усилием воли заставив себя не сказать чего-нибудь лишнего.

— Не «мой повелитель», а просто «Повелитель». Как титул. Я лишний раз не называю его имени, чтобы ненароком не вызвать.

Ада хотела было пояснить про домен, но… надо остановиться. Она и так перешла границу, сболтнув про задание. В самом деле, какой будет толк, если она раскроет детали? Где вы видели такого чародея, который подвяжется помогать представителю демона завоёвывать для него территории влияния? Скорее уж Аду ждёт отповедь. Нет, не стоит вмешивать сюда Владимира.

— Я как-нибудь справлюсь, — в конечном итоге ответила девушка. — Это не твоя головная боль.

Десерт что-то запаздывал, и на этом фоне прозвучавшие слова спутника радости не добавили.

- Занятия по чародейству несовместимы с занятиями по рисованию.
Сказал — как кирпичом припечатал. От такого впору растерять только что зародившееся вдохновение.

— Вообще-то я имела в виду написание портрета после наших занятий, как отдых… А не параллельно… — предприняла Ада робкую попытку объясниться, но вдруг осеклась и как-то сникла.

Конечно, она не чародей, но про основы магической работы — тот же принцип сосредоточения и концентрации — знает, хотя бы по записям бабушки. Да и сам Владимир недавно видел её в работе, когда они Барсика «приручали». При проведении ритуалов Ада не позволяла себе несерьёзности и несобранности. Что же он её, совсем за легкомысленную дуру держит, если подумал, что она предложила совместить два занятия? Грустно.

— Боюсь, в подборе тем я тебе не советчик, так как не являюсь специалистом. Я доверяю твоему опыту. Что ты как наставник решишь, то и будем изучать.

К тому же, находясь в толпе, человек глупеет, а действия его редуцируются до стереотипных.
Глаза Владимира заблестели, а губы тронула мечтательная полуулыбка:
- Зато человек, сумевший подчинить себе эгрегор толпы, получает мощную энергетическую подпитку. Когда маг впитывает её и преисполняется Силой - он получает ни с чем не сравнимое удовольствие.

"Кстати, а почему бы мне не попробовать себя в политике? - вдруг подумал Владимир. - Полагаю, мне будет несложно заручиться поддержкой местной Красной ложи".

— Но странно, почему ты отказываешь работам такого автора в отнесении их к категории литературы. Она же не только художественной бывает.
- С чего ты взяла, что отказываю? - удивился Владимир. - Я привёл тебе в пример этот труд именно как образец нехудожественной литературы, по которому стоит учиться. Даже если ты предпочитаешь индивидуальный подход - эта книга даёт ключ к пониманию многих политических процессов, происходящих в стране и в мире.

— Не «мой повелитель», а просто «Повелитель». Как титул. Я лишний раз не называю его имени, чтобы ненароком не вызвать.
- Что-то я совсем запутался в твоих терминах, - озадаченно произнёс Владимир. - Учитывая, что ты на словах уже признала себя его рабыней, из твоих уст термин "Повелитель" воспринимается мной как "Мой Повелитель". Да и "повелитель" - это, всё-таки, не титул. Он - "князь", в некоторых источниках - "губернатор".

— Я как-нибудь справлюсь, — в конечном итоге ответила девушка. — Это не твоя головная боль.
- Если из-за его планов тебе грозит опасность - значит, моя. Учитель всё-таки в ответе за жизнь каждого из своих учеников. А раз уж я твой учитель - значит, это и моя "головная боль" тоже.

— Вообще-то я имела в виду написание портрета после наших занятий, как отдых… А не параллельно…
Владимир заметил, что Ариадна как будто бы обиделась. "Да что я такого сказал? - искренне удивился он. - И ведь не в первый раз так. В разговоре она обычно "сильная и независимая", с юмором высказывающая смелые суждения и взгляды, идущие вразрез с христианской моралью. А в следующий миг она уже "слабая и ранимая", обижающаяся, буквально, на ровном месте. Подобное непостоянство любой разговор превращает в странное интеллектуальное состязание, в котором ты в любом случае будешь либо виноват, либо неправ."
Владимир и сам рисовать умел, но этих "творческих заскоков", свойственных большинству художников, не понимал совершенно.
- Ну, если раздельно - тогда можно, - легко согласился Владимир. - Давай выберем конкретный день и час. А также, место проведения. У тебя или у меня?

— Боюсь, в подборе тем я тебе не советчик, так как не являюсь специалистом. Я доверяю твоему опыту. Что ты как наставник решишь, то и будем изучать.
- Тогда начнём с теоретических основ, и в конце немножко позанимаемся практикой. Покажу тебе, как работает "Поиск". Кстати, чуть не забыл: мне нужна прядь твоих волос. Это не только для будущего занятия, но и вообще... Если ты вдруг где-то пропадёшь и останешься без средств связи, я смогу тебя найти.

Кажется, чародеи знают какой-то особый способ получения удовольствия, доступный для узкого круга лиц — вон как у Владимира лицо изменилось, стоило ему лишь заговорить о преисполнении Силой. А что же за блаженство его накроет, когда он этой самой силой на практике преисполнится…

— М-м! И я, и я хочу ни с чем не сравнимое удовольствие! — загорелась Ада. — Предлагаю включить подчинение эгрегора толпы в программу наших занятий. А ещё ты говорил, что мне волю надо усиливать.

Слово «чародейство» вызывало у неё ассоциации, связанные с многочасовым штудирование талмудов. Но по версии Владимира выходило, что их вводный курс будет сильно отличаться от этой картинки у неё в голове. И такой приятный поворот событий пришёлся Аде по душе.

— Портрет стоит рисовать там, где удобнее модели. То есть тебе. Я на машине, и мольберт с красками смогу привезти в случае чего. Но будь готов к тому, что пол и близлежащие предметы мебели могут немного пострадать от цветных пятен, — улыбнулась она. — Придётся отмывать.

Владимир всё продолжал говорить. Ему вдруг стало позарез необходимо ещё раз вслух помянуть про её рабство, а потом и вовсе пуститься в рассуждения о правильности титула Астарота, заодно припомнив все остальные его заслуги, должности и регалии, а также сделать предположения об уровне его доходов.

«А он неплохо осведомлён о «портфолио». Неужели специально читает? Интересно, с какой целью?»

Девушка опустила глаза, чтобы поправить сползшую салфетку, которой она укрыла колени, как вдруг… осознала, что не может с точностью определить, кому принадлежала только что промелькнувшая в голове мысль!

Он здесь? По спине пробежал холодок. Ада замерла, словно забившаяся в укрытие жертва, не смеющая шелохнуться, чтобы не обнаружить себя для охотника. Трудно сделать вдох, грудь схватил спазм, а сердце бешено колотится, отдаваясь в висках.

Медленно, очень медленно Ада подняла взгляд на уровень стола. Да нет, показалось, наверное. Всё, как обычно. Белая скатерть, блестящие серебряным приборы, красующийся на тарелке перед ней десерт… И иссиня-чёрная тень. Скользнула по хрусталю, обвилась вокруг ножки фужера. Спряталась, затаилась, наблюдает и выжидает.

Ада быстро подхватила фужер, накрыв шпионку рукой. Слабый электрический разряд кольнул пальцы, впившись в кожу. Злится.

Усилием воли девушка заставила гримасу боли от удара током переродиться в улыбку. Подняла умоляющий взгляд на собеседника. «Господи, Вова, просто замолчи!» А вслух сказала иное:

— Поддерживаю! Всегда нужно начинать с теории.

«— Занятия по магии, значит. И даже практические. Любопытно…
— Ты дал мне слово его не трогать.
— Учитель несёт ответственность за ученика, хм… Является ли такая опека заявлением прав на главенство? Или ещё нет…
— Ты дал слово!
— И потом, эта просьба о пряди волос...
— Ты обещал!
— Обещал. С оговоркой: покуда он мне не мешает. В противном случае...
— Ты не можешь его убить!
— Ну зачем же сразу убивать. Для начала можно, например…
— Повелитель! Умоляю!
— Правильный ответ».

Ещё разряд. Ощутимее первого. Ада не стерпела, резко отдёрнув руку — и бокал покачнулся, проливая на скатерть капли дорогого напитка.

— Какая я сегодня неуклюжая, простите… — пробормотала девушка подскочившему исправить ситуацию официанту.

И только посвящённый мог понять, что дело вовсе не в её оплошности, и не неловкость всему виной. В воздухе явственно пахло озоном.

— М-м! И я, и я хочу ни с чем не сравнимое удовольствие! — загорелась Ада. — Предлагаю включить подчинение эгрегора толпы в программу наших занятий. А ещё ты говорил, что мне волю надо усиливать.
Владимир усмехнулся:
- Хорошо, я учту это твоё пожелание. Надо будет подгадать это занятие под очередной массовый митинг против чего-нибудь. Там эмоции ярче. Насчёт Воли... - Владимир на миг задумался, - тоже придумаем что-нибудь.
— Портрет стоит рисовать там, где удобнее модели.
Владимир пожал плечами:
- Значит, у тебя. Мне что-то совсем не хочется потом отмывать от краски ковёр в своём кабинете.
— Поддерживаю! Всегда нужно начинать с теории.
Владимир молча кивнул, наблюдая за Ариадной.
"Что-то не так, - подумал чародей. - Почему она вдруг занервничала? Откуда это напряжение, эта бледность? Может, выпила лишнего? Или от морепродуктов плохо стало?"

Когда Ариадна опрокинула бокал, Владимир решился спросить:
- Ада, с тобой всё в порядке? Ты что-то побледнела. Если тебе плохо - не стесняйся, скажи...
В нос ударил запах озона. Владимир посмотрел в окно:
- Похоже, намечается гроза...
"Может, у неё давление скачет из-за погоды? - всплыла в сознании ещё одна догадка. - А выпитый алкоголь усугубляет симптомы?"

Владимир попытался помочь вытереть пролитое на скатерть шампанское, но как только потянулся за салфеткой - задел рукой ведёрко со льдом, и то опрокинулось. Несколько кубиков льда попало Ариадне на колени.
- Ой, прости, я не нарочно...