[Sw-Fallout] Жестяная звезда | ходы игроков | 1. Добро пожаловать во Фрешуотер

- Вот так история, - присвистнул Ньюман, выслушав детали, - а что выходит, Хогарт-то этот, говорили же все про него, неприятный мол, грубый, девкам не нравился а вон самую красивую увел, бывает же, а? Точно не брешете? - попытался уточнить он?

Хотя кто ее знает, эту Джоли. Может, надурить собиралась своего мужика, может, еще что.

- Вот звезда так звезда, нихуевая пизда, - резюмировал он свое мнение относительно Джоли.

- Десять минут на сборы, - скомандовал он своим, - если найдете здесь ценное что, можете брать. Припасы не забудьте, мы не так много взяли. А мне пока поговорить надо.

- Я что скажу теперь, - позвал Ньюман Дерин на совет, - мы знаем куда они пошли, это плюс. Кассу вернуть надо, это точно, да место указать, чтобы больше никто не смел в город сунуться. А вот что понять хочу, эта Джоли суперстар, что с ней теперь делать? Она тебе живая и невредимая нужна, али теперь хоть живая хоть мертвая? Не могу никак вкурить...

У Рика были свои мысли по поводу этой Джоли, но пока важно было услышать мнение Дерин.

- Есть!

Откликнулся Тони шерифу, принимаясь за сборы. Вещей было не так уж много, походные припасы с брамина и вовсе не снимались, так что сборы были не слишком хлопотными. Совсем без вещей персонал борделя оставлять не хотелось, найти что-то сверх самого необходимого минимума, оставленного рейдерами девицам, мог надеяться только совсем уж отъявленный оптимист, так что Доу потратил отведенное время на то, чтобы просто бегло осмотреть дом - вдруг пригодится пользоваться, и парой слов попытаться поднять настроение девушек - опять же, вдруг когда пригодятся.

О'Мейли, которая вернулась с разговора тет-а-тет со своей подопечной злой, как чёрт, ответила Ньюману:

- Шериф, ты меня за людоедку не считай. Я предприниматель, а не палач. Джоли мне должна, или работой, или заплатить неустойку. У нас контракт, всё честь по чести. Я в неё вложилась - временем и деньгами. Нашла в одной дыре - Дэн, может слышал? Переломаться от дури помогла, отмыла, откормила. Сюда привезла. Возмещать мне затраты надо, так? Плюс мне, если она свалит, в разгар сезона придётся новую работницу искать - обратно время и крышечки на ветер. Нет, так дела не делаются. Хочет уйти - пускай кладёт деньги на стол, и валит на все четыре стороны, всё честно. Но нет, эта коза решила меня кинуть...

Дерин сурово поглядела на собеседника, и продолжила:

- Мне надо получить с неё неустойку - это десять тонн. Или чтобы она вернулась, и доработала контракт. Ну а уж в крайнем случае, если вариантов избежать убытков нет, делать нечего - надо её проучить, чтобы другим неповадно было кидать Дерин О'Мейли...

Она подумала, и добавила:

- Давай так - вот тебе дополнительный интерес. Притащишь эту суку живой, или выбьешь деньги - десять процентов твои. Тысяча крышек. Если не выйдет, притащи мне доказательство, что она получила по заслугам. Можешь завалить, но я не настаиваю. Нос ей отрежь, что ли, и пусть гуляет. Получишь полтысячи. О'Кей?

Шаман в разговор не лез, поглядел, как складно Человек-из-Каравана слова складывает и в сторонку отошел. Послюнявил палец, поглядел на грязный ноготь, нахмурился. Затем с пальца, взгляд себе под ноги перевел. Шагнул раз, другой, пока в угол не уперся. Вид при этом имел сосредоточенный, как зверь кротокрыс, когда большую нужду справляет. Постоя немного, что-то в углу ногтем поскреб, да опять на язык попробовал. В общем, жил какой-то своей самобытно-первобытной жизнью шаман, делал что-то одному ему понятное, да под руку старался никому не лезть. Может знаки какие искал?

"Можешь завалить, но я не настаиваю." Именно на эти слова Ньюман надеялся, начиная диалог. Потому что притащить ее назад может быть ой как непросто. Для этого уж точно надо завалить полюбовника, да потом с каким настроением она вернется в Фрешуотер? А какую новую интригу может устроить? Кроме того, ведь бандиты не знают о том, что девки проболтались, и могут этой Джолли прикрываться. В общем, при разных раскладах был вариант, что девку проще пристрелить будет, чтобы не мучилась. И чтобы потом за это не досталось шерифу.

Но он постарался не выдать свою радость и кивнул:
- Попробую притащить живой.

Распространяться о своих мыслях не стал.

- Так ребята, выдвигаемся, - вернулся он к своим, но говорил достаточно громко, чтобы и Дерин знала о планах, - мы теперь знаем, что они идут в Прим, и мы можем попытаться их догнать, а можем пойти по дороге и встретить на подходе к Приму. Мнения есть?

Мутант сразу забубнил что-то про дорогу. И то ясно, с его хромотой долго по пустоши не побегаешь. Но Ньюман всматривался в шамана. Иногда этому первобытному человеку приходили странные видения и мысли, которые надо было просеивать сквозь решето разумности, но, как ни крути, у Брамина было чутье пустошей. Но шаман ничего не говорил, знаков не подавал и, похоже, находился на какой-то внутренней волне.

Ничего не дождавшись, Рик принял решение:
- Дорога, значит, дорога. Пошли! Должны успеть поговорить с местными законниками, а потом встретить наших беглецов на подходе.

Талер кивнул. Идея идти без излишней спешки ему нравилась. Проклятая мина...

Стало быть, в поход. Улыбнувшись девушкам (гримаса вышла не то, чтобы "милая"), здоровяк заковылял в сторону шоссе, стараясь не отставать от остальных.

Тони согласно кивнул на слова шерифа. Действительно, в Примме можно было переговорить с местными законниками или просто сознательными гражданами. А там - чуть сдвинуть акценты, даже не прибегая к откровенной лжи, и получится, что к ним в гости идёт наглая банда после не особо удачного налета. И что ничего хорошего от этой банды ждать не приходится.

Пока то да сё, разговоры да сборы, Доу и Брамин успели пошататься по домику, ставшему временным пристанищем в пустоши стайке ночных работниц. Увы, всё ценное, что отсюда можно было бы вынести, давно уже вынесли. Комната, некогда забитая загадочного назначения аппаратурой, была разгромлена, и более-менее ценная электроника уже была удалена кем-то достаточно понимающим и предприимчивым. В остальных помещениях тоже поживиться было нечем - древняя мебель, ветхие топчаны, на которых Хогарт со своими людьми коротал ночи, если доводилось сюда забредать, да проржавевший до сквозных дыр внедорожник, с бензиновым ещё движком, не ездивший, вероятно, сотни две с половиной лет. Впрочем, нашли законники и тайничок, довольно остроумно, но без фанатизма припрятанный, только он оказался выгребенным под ноль. По всему выходило, что это место было запасным перевалочным пунктом для Хогарта "на всякий случай", где можно было в случае необходимости переночевать и пополнить припасы, и, кажется, возвращаться в обозримом будущем сюда он не собирался.

Рассусоливать было больше, кажется, незачем, и шериф, распрощавшись с Дерин, собрал свой отряд и двинул через пустошь, сменив направление - было решено не висеть на хвосте у беглецов, а перенять их в Примме. За несколько часов вышли на 15-й интерстейт - пульсирующую пуповину между НКР и Нью-Вегасом, а дальше привычное дело. Шагать.
Происшествий по дороге не приключилось, разве что хромоногий Талер выбился из сил - законники спешили. К третьему полудню на горизонте показалась исполинская змея роллеркостера, обвившая отель "Бизон Стив" - достопримечательность городка Примм. Потом проявилось казино "Вики и Вэнс", а вместе с ним и прочие постройки городка.

Ньюман знал это место достаточно хорошо. Небольшая община, даже без настоящей централизованной власти. Несколько десятков жителей, кормящихся, как водится, с потоков людей, шагающих по шоссе с запада на восток и обратно, казино, в котором не велась игра, и обитал один-единственный полоумный робот-протектрон, комнаты в наём в старом здании отеля, да отделение службы "Мохаве-Экспресс". В общем, ничего примечательного.
Знал он и местного шерифа по фамилии Макбейн, парня лет двадцати пяти, и его помощника (а по совместительству и шурина) Биггла. Доводилось пару раз пересекаться. В целом, Макбейн был неплохим мужиком, но явно не геройских статей, и не безрассудного мужества. Ему, вместе с лоботрясом-помощником, под силу было утихомирить несколько подгулявших караванщиков, но едва ли он был готов к серьёзному делу с серьёзными головорезами. Да и горожане Примма были далеко не такими хищными, как ушлые дельцы Фрешуотера. Ньюман допускал, что когда он в очередной раз пойдёт по пятнадцатой трассе, то может увидеть вместо обжитого угла братскую могилу - мало ли шушеры бороздит пустоши? Правда, шли разговоры, что НКР собирается установить рядом с городом опорный пункт. Что ж, тогда местные смогут вздохнуть поспокойнее...

Ньюман застал шерифа в его офисе, а по совместительству и дому - Макбейн обедал. Как обычно гладко выбритый и аккуратно причёсанный, парень кушал похлёбку, чинно положив шляпу на стул рядом с собой. Его жена, миссис Макбейн, громыхала посудой за перегородкой. Он поднял голову на вошедшего Рика, и улыбнулся:

- А, рейнджер Ньюман! Приветствую. Какими судьбами?

- Рад видеть тебя в добром здравии, - приветствовал Ньюман, не торопясь отвечать на вопрос, - как жизнь в славном городе Примме? Как Биггл?

Рик нашел себе свободный стул, стряхнул с него пыль и присел. А после обмена любезностями перешел к делу.

- Коллеги мы теперь, видишь, какое дело! - Макбейну была продемонстрирована жестяная звезда, - да, тоже решил найти себе место, осесть. Фрешуотер. Да только вот не успел толком еще дом свой будущий осмотреть, как такая вот оказия случилась.

Дальше следовал краткий пересказ событий. Части про неудачную разведку да песню мутанта были опущены, по рассказу Ньюмана следовало, что банда сразу взяла заложников, и вариантов раскрутить события без больших жертв среди населения борделя не имелось.

- И вот получается теперь, что скоро прибудут наши беглецы в Примм, - подвел Рик рассказ к финальной точке, объяснив вскрывшуюся ситуацию с "поддельной заложницей". Очень надеюсь, что прибудут, иначе искать-свистать их по всем пустошам мне или не носить свою звезду. А ребята борзые, видишь даже, кассу вынесли. Думаю, если они тут победу праздновать начнут, никто в Примме рад не будет. Так что, вроде как, и тебе лучше должно быть, если мы им окажем теплую встречу, - усмехнулся Ньюман, - так что вот смотри, хочешь как нам помочь или просто подскажи удобное место, чтобы устроить засаду, что скажешь?

Разговор завязался. Из-за перегородки высунулась поглядеть, кого там принесло лихим ветром пустоши, миссис Макбейн - совсем ещё молоденькая коротко стриженая девушка, почти девчонка. Приветливо поздоровалась, поставила перед мужниным коллегой плошку с аппетитно пахнущей похлёбкой, от вида которой у сидевшего третий день на пайках Ньюмана в животе начались боевые действия, с бурлением и пузырением. Под хороший перекус и говорить приятнее, а то сытый голодного, как известно, не разумеет...

Правда, и сытый сытого тоже разумел не в полной мере. Идею устраивать разборки с бандой в черте городка он отмёл сразу и весьма решительно. Тут и случайные жертвы, и сопутствующие разрушения, и стресс для жителей и транзитных гостей - короче говоря, не для того он звезду носит, чтобы благословлять в своём поселении стрельбу и мордобой. В общем, настоятельно рекомендовал он Ньюману решать свои вопросы за околицей.
Зато подсказал хорошее место, где можно цель перенять. Если они идут от Фрешуотера, но не по шоссе, значит, надо полагать, выйдут на старую грунтовку, что тянется к Примму с юго-запада. И как раз в той стороне недалеко от городка имелась старая заброшенная площадка, заставленная останками автомобилей. Перед этой площадкой была установлена на попа здоровущая панель типа билборда, только больше. Вроде бы до войны на неё каким-то образом выводили движущиеся картинки, как говорят башковитые люди, а народ приезжал смотреть. Так вот, с задней стороны этой панели имелась лестница, по которой можно было забраться на самую верхотуру. Оттуда можно и пустошь просматривать далеко, и шоссе видно, если беглецы всё же на него выйти решатся - вряд ли проскочат незамеченными. Там же можно и засаду устроить - грунтовка-то аккурат к той площадке выводит, а там за машинами спрятаться самое оно.

А вот предложение присоединиться к миссии правосудия у местного шерифа энтузиазма явно не вызвало. Кому охота свою задницу за чужой интерес подставлять? Ему, пожалуй, было совестно отказывать рейнджеру - уж тот, когда служил, в помощи местным не отказывал. И, наверное, если бы Ньюман надавил, и подобрал нужные слова, то раскрутил бы Макбейна на пару лишних стволов. Но нужных слов он не нашёл, а может, не хотел давить на парня. Да ещё миссис Макбейн, почуяв, куда ветер дует, ТАК недвусмысленно засопела и зазыркала на благоверного, что тот заблеял что-то про обязательства перед жителями Примма, не свою юрисдикцию, и кучу скопившихся дел...
Короче, Рику стало ясно, что разбираться придётся своими силами.

Ньюман не обижался на своего собеседника. Было понятно, что тому эти разборки ни к чему. Предложил удобное место для засады, и это уже очень хорошо. За что новоиспеченный шериф своего коллегу совершенно искренне поблагодарил.

Конечно, можно было бы надеяться, что Макбейн испугается прихода банды в город и побежит помогать, но Рик прекрасно понимал, что эта манипуляция очень уж прозрачная и сработать не должна. Предложить что-то еще? Ну разве что деньги, но Ньюман еще не до конца понимал, как поведет себя с Джолли, и не хотел себя лишать свободы выбора.

Так что поблагодарив за угощение и за совет по выбору места, Рик направился к остальным, а затем вместе с ними осматривать место для засады.

Искомое место и верно оказалось совсем недалеко от города - миля-полторы, не более того. Сперва прошли по грунтовке, а потом её сменил старый асфальт, и приведший отряд к месту довоенного отдыха. Взору законников представилась площадка с полсотни ярдов в длину, да чуть поменьше в поперечнике, огороженная ветхим и местами развалившимся заборчиком из гофрированного металла высотой примерно по пояс. С одного торца они увидели описанный шерифом Макбейном экран длиной ярдов двадцать и примерно в половину от того в высоту, вознесённый над землёй на довольно крепких ещё на вид решётчатых металлических фермах. С другого торца площадки нетрудно было заметить два строения. Первое из них, небольшая четырёхугольная будка, прижималась к въезду на площадку, и вероятно, служила неким пропускным пунктом. Второе строение по габаритам было значительно весомее, но и время обошлось с ним куда более сурово. Прилично сохранилась только фасадная часть, глядящая на экран, а задний фасад обрушился и оплыл, как и второй (а может, даже и третий) этаж, некогда венчавший строение. Так и торчал огрызок дома, подобный пеньку от сгнившего зуба в ожидании, пока ветры пустоши сточат его под фундамент. По самой же площадке тут и там были разбросаны полуистлевшие остовы автомобилей, расположившихся вроде как рядами, но довольно хаотично.
Здесь было пусто, тихо и уныло...

- Будем надеяться, что они действительно придут сюда, - задумчиво проговорил Ньюман, осмотрев местность.

- А пока давайте решать, где мы их будем ждать. Поскольку ждать неизвестно, сколько, лучше расположиться поудобнее. И ничего лучше кинотеатра я не нахожу. Стены могут послужить хорошим укрытием. Только вот что мне в этом не нравится, это вот эти заграждения на улице, могут мешать стрелять. Может быть, мы можем их сломать, что думаете?

Так и принялись разбирать, Рик своим набором инструментов, Антуан смекалкой и призывами какой-то матери, а шаман с мутантом по-очереди дубинками и грубой силой. Кто-то всегда наблюдал, чтобы вовремя прекратить работы и нырнуть в укрытие

Старое капище встретило шамана и его спутников тишиной.
Раньше люди собирались здесь, чтобы слушать духов. Съезжались на повозках, в которых жила укрощённая невидимая смерть. Та, что обнимая, шепчет на ухо иссохшим людям ласковые песни. Теперь повозки стояли опустевшими. Койоты и погремучие звери растащили кости их прежних хозяев по пустоши. И ржавчина медленно прогрызала их покатые железные бока.

Летающий Брамин зачерпнул горсть песка, прислушался к шелесту песчинок, стараясь расслышать в нем голоса давно ушедших духов.

" Сыграй это снова, Сэм!"

"Джо, принеси-ка мне тарантула"

"...нас отвезут в женский морг, и, когда нас там разденут, я умру со стыда!"

Обычно их голоса звучали ночью, но тот, кто умел слушать, мог различить их эхо даже сейчас. Это было хорошее место. Прежде... Давно, слишком давно... И все эти годы невидимая смерть сочилась из гнилых щелей отравляя окрестности. Но, у шамана были основания полагать, что в старых повозках прибавится дыр...

Черный Ветер всё ещё ждал обещанную жертву. Обещанную кровь. Шаман тоже ждал. Он лежал на перекладине ржавых ворот, из которых когда-то то являлись духи. Шаман смотрел в пустошь. И мозолистые пальцы задумчиво Гладилин перья проводника.

- Уф-ф... Йетическая сила...

Антуан переводил дух после того, как снял свою секцию заграждения. От остальных работающих он явно отставал, но только у супермутанта была супермутанчья сила, у шерифа - набор инструментов, а вот бывший торговец разбирал древний барьер исключительно подручными камнями, подручным песком и подручными матюгами.

- Как думаете, что те ребята делать будут, если мы их обстреливать начнем? В смысле - не драпанут ли они отсюда? Ну, в смысле, если прикинуть, как это с их точки зрения выглядит. Какого драного гекко им вообще в драчку лезть? Раз обстреливают - значит или уверены в своих силах и набегать на засаду - плохая мысль, либо обстреливающие - наглухо отмороженные психи и даже если их и грохнешь, прибытка не будет ровным счетом никакого. Вобщем, хоть так, хоть эдак - проще плюнуть на стрелков и свалить нафиг. Тем более особо дружной эта шайка не является.

Сам Тони, будь он на месте рейдеров, точно постарался бы свалить побыстрее из предполагаемой засады, вот и поделился пришедшей в голову мыслью с товарищами.

Сомнения Антуана, высказанные в слух, повисли в воздухе. Ньюман от них просто отмахнулся - видать, планировал открывать огонь так, чтобы драпать было уже особо некому. Зато шериф развернул бурную деятельность по мягкому демонтажу и циничному раскурочиванию образчиков довоенного зодчества. Ограждение, худо-бедно пережившее ядерную войну и две сотни лет запустения, не в силах было устоять против целенаправленного человеческого, а так же метачеловеческого напора. С переменным успехом, но отряд законников курочил остатки бортика с северной стороны.
Отработали часов шесть, с недлинными перекурами и пересменкой. Солнце стало клониться к закату, а силы подходить к концу, но план Ньюмана по расчистке секторов обстрела можно было признать практически успешным. Вот тут-то едва не закемаривший от усталости на верхотуре Талер увидел в дали бредущих через пустошь людей.
Они, не они? Так сразу и не скажешь - далеко. Щуря глаза, мутант насчитал только пять точек-букашек на грязно-коричневом одеяле земли. Если они, то куда делись ещё трое? Если не они, то кто? Загадка...

Немного не успели. Но сойдет. Пока шли ремонтные работы, Ньюман крутил в голове слова своего помощника.

- Надо будет подпустить их поближе, - срезюмировал свое мнение Рик, - чтобы уже без ошибки, и чтобы драпать долго было. Первыми выстрелами надо уменьшить численность шайки. Предлагаю стрелять по "шестеркам", у командира может быть броня или что. Они могут пойти прятаться за экран, там и дострелим. Но помните, для важнее для нас таки главный и девка. Девка по пустошам от нас не сбежит, а наш друг запросто. Так что если дадут деру, переключаемся на него. И еще. Если он поймет, что это мы, он может не знать, что мы все про него разнюхали. Попытается прикрыться своей Джолли, и это даст нам немного времени.

Сам он приглядывался, где бы засесть со своей максимально дальнобойной винтовкой. Больше всего ему нравилось здание с оконными проемами, надежно так выглядело, уверенно.

- Шаман, что скажут духи? Где будешь ждать их? С луком или со злым ножом?

- Нож не злой - шаман ласково погладил рукоять потрошителя. - Просто очень сердитый. Духи говорят: будь песком. Насыплешь в горсть, станет как горсть. Можешь в кулаке, станет как кулак, полетит по ветру, станет как ветер. А попадет в срамное дупло.... Тяжело будет вытряхнуть. Я буду, как песок. Куда высылаешь, там стану драться. Да и стрела у меня всего одна.

Иногда от шамана была польза, а иногда сомнительная польза. Злой ли, сердитый, духи знают. Но не дают совета. Приходится принимать решения самому.

- Ладно, ребята, - вздохнул Ньюман, - слушаем меня, скорей всего, это они. Кому еще чапать по этой пыльной дороги. Ждать засаду они не должны. Так что скоро сами узнаем, дозорного выставлять не будем. Так что прячемся, и смотрим, что будет. У нас с Антуаном винтовки дальше бьют, так что можем в здании спрятаться. Талер, укройся где-нибудь среди машин. Шаман, можешь помочь ему. Антуан, выбери еще какой-нибудь огневой пост.

Законники расползлись по старинному центру неведомых забав, и забились в разные щели, как рад-тараканы на продовольственном складе. Оставалось ждать. Причём ждать совершенно бездеятельно, уныло, пребывая наедине со своими мыслями...
Ну, Ньюману, Талеру и Брамину в засадах сидеть было не впервой, так что подобного рода времяпрепровождение их нисколько не угнетало. А вот Тони в делах охоты на людей был ещё парень не опытный, и потому тяготился ожиданием. И по этой причине маленько нервничал, то и дело вытирал вспотевшие ладони о штаны, проверял затвор, и время от времени озирался из-за машинного остова, вытягивая шею на манер довоенного зверька суслика.
В один из таких сеансов кругового обзора, он заприметил подозрительные точки, которые приближались к месту их засады, только не из пустоши, а со стороны города.
Антуан присмотрелся в оптику своей винтовки. Так и есть. Трое. И топают аккурат сюда.
Кого ещё нелёгкая несёт? Местный шериф, что ли, переобулся? Или...

Антуан выругался про себя. Начало работы законником что-то совсем не задалось. И даже сейчас вместо нормальной засады на ничего не подозревающих рейдеров получается какая-то гекковая хренотень. Поправив в кармане уоки-токи, Тони сплюнул и выругался еще раз, мысленно пообещав себе при первой же возможности раскрутить Рика на нормальную связь для всей группы. Тяжело вздохнув, Доу на четвереньках, по возможности прикрываясь оставшимся ботриком и остовами машин от обеих приближающихся групп, поскакал докладывать шерифу о незапланированных гостях, по пути предупредив заодно и шамана с мутантом.

- Начинается, блин, - тихо выругался Ньюман, когда Антуан сообщил ему про приближающихся людей, - спасибо, молодец, что предупредил.

Конечно, это может быть местный шериф. Но засранец достаточно четко дал понять, что не будет участвовать. А еще более красноречиво смотрела его жена. Конечно, это могут быть случайные путники, и потому просто так не откроешь по ним огонь. Но вот ведь, блин, а если именно в этом долбаном кинотеатре у нашего рейдера назначена встреча. И, что хуже всего, они подойдут раньше тех, кого мы выслеживаем. И пока будем препираться и выяснять отношения, тут и остальные подойдут.

Единственно было на что можно надеяться, это что встречающие не в теме, что здесь вообще происходит, о деталях появления Ньюмана во Фрешвотере и преследовании было им знать неоткуда - на честность Макбейна он все-таки надеялся.

Или было откуда? Пять плюс три равно восемь. Подозрительно, очень подозрительно. Если все спланировано, то эти трое могли быть посланы в обход по дороге, и тогда они пришли раньше Ньюмана, с мутантом передвижение было не быстрым. И тогда они быстро сообразят, зачем здесь засела команда.

Да что же за жесть-то такая. Перехватить этих троих, но как остальные услышат пальбу и скроются, и ищи-свищи их потом по пустоши. Или не скроются?

Внутренний диалог отражался терзаниями на лице Ньюмана. Но надо же что-то делать.

- Это могут быть недостающие трое, - заговорил от Антуану, - то ли знают о нас, то ли не знают. В любом случае, где были сидеть нельзя, могут пристрелить в спину. Антуан, давай вот в этот маленький домик, устройся поудобней и возьми их на мушку. Рисковать мы не можем. Когда они пройдут вон те развалины, я выйду и прикажу сдать оружие.

- Давайте туда! - показал он жестами остальным, - можете залечь за тем заборчиком. Если будут сопротивляться, сразу валим!

Каждое слово имеет вес. Эхо подхватывает сказанное, не давая взять слова назад. Назвался песком, мотайся теперь из стороны в сторону, пекись под палящим солнцем.

Законники зашебуршились, стараясь сменить позицию так, чтобы это было как можно менее заметно со стороны. Антуан засел в будке, переместились Талер и Брамин.
А незваные гости пошли не напрямик, а забрали восточнее. Вскоре смысл их маневра стал понятен - видимо они хотели зайти с тыльной стороны аккурат в то здание, которое облюбовал для себя Ньюман. Вскоре незнакомцы приблизились на такое расстояние, что их уже можно было рассмотреть невооружённым взглядом.
Это определённо были ребята не из "Багровых бивней". Впереди вышагивал странный тип в неимоверно чистом чёрном довоенном костюме довольно нелепого покроя - пиджачок спереди был коротенький, едва прикрывал пупок, зато сзади опускался ниже задницы. Рубаха под пиджачком была по-настоящему белой, а не одного из серых оттенков, которые обычно считались в Пустошах за белый. На руках незнакомца красовались столь же непорочно-чистые перчатки, а лицо его скрывала маска, анатомически повторяющая человеческое лицо. Надо ли говорить, какого она была цвета? Картину дополняла трость, на которую человек непринуждённо опирался при ходьбе.

Рику облик человека многое о нём сказал, ведь сей нелепый наряд был неизменным атрибутом и визитной карточкой так называемого общества "Белая перчатка", одной из "трёх семей" - организаций, контролирующих Нью-Вегас от имени Мистера Хауса. Владельцы казино "Ультра-Люкс", щеголи и франты, сибариты и эпикурейцы, утончённые ревнители вкуса и ценители прекрасного... И совсем немногие знали, что под масками и фраками скрываются ребятки, совсем ещё недавно бывшие немытыми дикарями, далёкими от гордого звания "хомо сапиенс", любой другой пище предпочитавшие человечину, и по этой причине регулярно устраивавшие в окрестностях Вегаса кровавые гастрономические туры. Ньюман - знал. Правда, теперь они остепенились. Хаус своим подручным жрать человеков запретил, да они и сами ныне всячески открещиваются от мрачного прошлого.

В общем, такой вот субчик шагал сейчас аккурат к Рику налегке, а за ним топали с винтовками наперевес и с рюкзаками за плечами пара мужиков, про которых можно было с уверенностью сказать - наёмники. Облачённые в добротную кожаную броню, хорошо вооружённые, уверенные и внимательные. По повадке видно - профи.

А вот с этими сражаться вообще не хотелось. По крайней мере, без особой необходимости, по крайней мене, не сейчас, когда неожиданная стычка может привести к тому, что те, кого Ньюман преследовал, скроются в неизвестном направлении.

Рик поправил звезду, чтобы ее было лучше видно, вздохнул.

- Не стреляйте, мы здесь ждем не вас! - достаточно громко произнес он. Рейдерам еще достаточно далеко топать, авось, не услышат, - надо поговорить.

Сказав это вышел из-за стены и встал за кучей мусора. Винтовку, впрочем, предпочел из рук не выпускать.

Щёголь остановился. Его подручные - тоже, и начали было вскидывать оружие, но "перчатка" остановил их повелительным взмахом руки. Стрелки винтовки опустили, но принялись озираться с удвоенной бдительностью. Франт посмотрел на Ньюмана, чуть склонив голову. Чертова маска не давала возможности разглядеть мимику, и Ньюман не мог даже в первом приближении понять, смутила ли того встреча.
Он проговорил, спокойно, с барственной ленцой:

- Если надо, так извольте. Но, будьте любезны, покороче. Я, видите ли, спешу.

Ньюман слегка поклонился. В пустошах стоит радоваться, что хоть сразу не начинают стрелять.

- Думаю, я знаю, с кем разговариваю, поэтому буду краток, - начал он, - позвольте представиться, Рик Ньюман, шериф Фрешуотера.

Вряд ли в Вегасе следили за наличием или отсутствием шерифа в заштатном городишке, но можно было ожидать, что название знают, все-таки частый пункт остановки караванов с запада.

- Мы тут преследовали бандитов, - продолжил он, - отстали, но обошли и устроили здесь засаду. И вот прямо сейчас они приближаются с северо-запада. Так что с минуты на минуту прямо здесь должна начаться стрельба. Вот я и хотел предупредить, что эта перестрелка к вам никакого отношения не имеет - портить отношения с Лас-Вегасом явно не в интересах нашего города.

- Вот, я все рассказал и хотел бы занять позицию в окне позади, - подвел итог Ньюман, - но так что же это совпадение, что вы оказались здесь, или мы охотимся на одних и тех же? И что будете делать?

- Ох, бандиты... Какой прискорбный атавизм человечества. - "перчатка" покачал головой. - Мы ни на кого не охотимся, мистер Ньюман, что вы! Просто следуем на деловую встречу. Что же, не будем мешать вашим благородным начинаниям, господин шериф. А пойдём своей дорогой.

Он указал тростью за спину Рику, на запад.

- Или, если угодно, подождём тут, в сторонке, пока вы решите свои вопросы.

Фарфоровая личина маски обернулась к Ньюману в ожидании ответа.

Маска была непроницаема. Брамин знает, что за игру они затеяли. Или правда торопятся на встречу?

- А вдруг перестрелка затянется? Не стоит задерживать деловую встречу, - попытался закосить пот дурочка Ньюман, - проходите, а мы продолжим ждать бандитов. Буду благодарен, если обойдете строение с севера, чтобы не напрягать моих людей... И не только людей.

Среди предложенных вариантов Рик предпочел не подставлять спину. Мало ли что у этих на уме.

- Как вам будет угодно. - человек кивнул, и коснулся пальцами виска, словно поправляя головной убор, - Всего наилучшего, шериф!

Он жестом велел спутникам следовать за собой, и двинулся в обход зоны засады, беззаботно помахивая тросточкой. Бойцы последовали за хозяином, держа оружие наготове и не поворачиваясь к Ньюману спиной. Отряд вышел на пыльный асфальт, и в бодром темпе зашагал в западном направлении.

Брамин и Талер сочли за лучше на глаза неизвестным не попадаться - затихарились за изжёванными временем машинами. Только когда залётное трио немного отдалилось, выглянули, и поглядели им в след...