"Rise and Shine" | ходы игроков | [Кальфеон] Столица

Кхалид.

- Вот как мы поступим, - уверенно заговорил демон, подумав некоторое время. - Ты оставляешь мне это тело, тем самым дав мне физическое воплощение в этом мире. Я буду им пользоваться на свое усмотрение. Само собой, я обещаю не трогать тебя, или наносить вред каким-либо иным образом. В обмен, как ты хочешь, я расскажу, где находятся сокровища, достойные герцога, а быть может, и мелкого короля. Тебя устроит такой обмен, человек?

- С двумя условиями, демон. - уточнил колдун. - Первое: эти сокровища должно быть по силам добыть человеку, за разумное время. Что мне толку с клада, до которого год копать? Второе: этот город в планах Мёртвого Бога. Не мешай этим планам, это доставит хлопоты нам обоим. В остальном, наше сотрудничество меня устраивает. Договор?

Кхалид.

- Меня устраивает, - кивнул демон, и уселся на пол, сложив ноги крест-накрест. - Не забудь подготовить бумагу, мне еще карту рисовать. - он осмотрелся немного, повертел головой с удивлением.
- Я не слышу топот приближающихся патрульных магов. В какой глуши ты обитаешь?

Лориан.

Гонясь за единственной ближайшей целью - а это был Жан - мантикора мощно оттолкнулась и прыгнула вперед, вытягивая лапы. И в этот самый момент раздался колдовской взрыв. То ли сказался прыжок, благодаря которому камни взорвались не прямо у самых лап, то ли крепкая шкура, но убить её за один заход не удалось. Хоть и ей всё-таки досталось. Но не настолько, чтобы остановить её.

Поэтому зверюга успела добраться до человека, хоть и слегка. Ну как слегка - коготь рассек шею Жана сзади. К счастью, это оказался всего лишь порез, хоть и достаточно глубокий. Жан, вскрикнув от боли, оступился и полетел головой вниз. Полет получился недолгим, и посадка, пусть и жесткая, не привела к многочисленным переломам и остальным неприятностям. Кроме того, культист оказался дальше всех от монстров.

Дела на соседнем фланге шли не слишком хорошо. Одного из проводников мантикора серьезно зацепила, но и сама получила по морде топором.

- Неуклюжий кретин! - Завизжал по каналу ментальной связи Лориан в адрес тупого культиста. - Цветок цел? Вали оттуда!
А сам, вконец утеряв хладнокровие, проорал какое-то совсем уж дикое колдовское заклинание, от которого воздух вокруг мантикроры задрожал, словно в печке.

- О, ты их и не услышишь. - злобно ухмыльнулся Кхалид. - Их тут просто нет. Люди изрядно подзабыли о том, что есть магия, расслабились... И если других, кроме меня, демонологов в этом городишке нет, то у тебя будет настоящий "праздник непослушания". Развлекайся, до местных мне дела нет. А если возникнут трения, договоримся по-свойски. Дадим людям прочувствовать цену моих услуг.

Внеся пункты в договор и подготовив бумагу, колдун пролевитировал их в круг, и дождался подписи демона. Накладывать сковывание уже не было смысла.

- Добро пожаловать на праздник! - колдун с улыбкой деактивировал круг.

Лориан.

Вокруг чудища словно возникли невидимые тиски, и мантикора, оказавшись в замешательстве, попыталась сопротивляться. Однако поединок оказался недолгим: в какой-то момент Художник услышал хруст ломающихся костей. Труп бестии рухнул на камни тряпичной куклой, и на этом всё закончилось.

Подоспевшие наемники помогли разобраться с другой тварью, но это стоило жизни одного из проводников и серьезному ранению нанятого мечника.

Третья же бестия, которую нашпиговали стрелами в самом начале, скрылась где-то в горах, так что на этом закончилось скоротечное противостояние.

- Время есть или уебываем? - Тяжело дыша, нервно поинтересовался Лориан у оставшегося в живых проводника. Сам на камень присел, жестом подозвал к себе истекающего кровью наемника.
- Жан, ты тоже. - Этого придурка также стоило осмотреть. - Цветок взял? Давай сюда.
- В любом случае, особо не засиживаемся. У нас срочное дело. К тому же, мне охренеть как нужно принять ванну и выпить нормального вина. Как минимум. Фух, вашу мать, и как вы здесь живете?

Лориан.

Проводник ответил, что время еще есть - мантикоры в таких количествах не водились, а их недавнее присутствие распугало всех остальных тварей, если такие были поблизости. Так что, пока Лориан занимался с раненными, остальные свежевали туши. Весили они немало, но, как минимум, ковер получился бы хороший. Богатый трофей.

Осмотрев раненных, Художник пришел к выводу что Жану ничего не угрожает - с учетом его недавнего "улучшения", всё само заживет на следующий день. К наемником всё было несколько серьезнее. Рана получилась обширной и кровоточащей, но органы были целы, артерии не задеты. Это само по себе упрощало заклинание и повышало его шансы на выживание.

В общем, собрав что было, наскоро похоронили погибшего, забрав некоторые личные вещи - второй проводник обещал всё сообщить родственникам.

Обратный путь, к счастью, прошел благополучно.

Вновь оказавшись под защитой мрачных стен крепости маркграфа, Лориан, наконец, выдохнул. Ну и приключение, мать его!
- Так. - Хлопнул в ладоши Художник, когда, наконец, все дела с наемниками и проводниками были улажены, а бравая команда слуг Манахора, наконец, оказалась в привратной таверне. *
- Мы отлично поработали и заслужили небольшой отдых. Если Мелиана еще жива, то за полдня не сдохнет. Мне нужно принять ванну с пеной, выпить и, возможно, потрахаться. Организуйте мне все это. Потом проверьте, как там наши кони, а потом сторожите покои, пока я буду расслабляться. Еще ничего не закончилось, вам отдыхать рановато. Когда выдвинемся, будем гнать со всех сил. Меня уже тошнит от этого чудесного места. Ну, чего встали? Давайте, вперед.
От слов - к делу. Через полчаса Художник уже пускал пузыри в здоровенной бочке горячей воды, пил вино из горла, а его бледную спину растирала пара местных девок. Визит к маркграфу Лориан решил отложить на следующую поездку в Адский Предел, которая, надеялся он, не случится никогда. В этот же раз благодарность за помощь он решил изъявить письмом. Кратким, без изысков: "Благодарю за помощь, она неоценима. Я лично - ваш должник, и Мелиана - тоже. Надеюсь, когда-нибудь я смогу этот долг вернуть." Когда-нибудь, ха. Когда-нибудь.
Мало ли что взбредет маркграфу в голову. По-хорошему, надо было стартовать отсюда в Кальфеон сразу, но пересилить себя и отправляться в путешествие с грязными вот уже как несколько дней ногтями Лориан не мог. Ладно, риск - дело благородное. В конце-концов, как оказалось, порох в пороховницах у него еще есть, и вырваться с крепости в случае худшего расклада ему удастся.
На прибытие в Кальфеон у Лориана уже были планы. В частности, он знал, что если королева исцелится благодаря ему, то его политический потенциал сильно возрастет. В этом случае он первым делом собьет спесь с придворного мага, как там его, который и без того нынче в опале. Возникает вопрос - кто займет его место? Было бы здорово прыгнуть туда самому, но придворные крысы вряд ли позволят это сделать без смазки. Стоит узнать у Бальдра, есть ли у того подходящие кандидатуры, и если есть, то пусть начинает их готовить к повышению.
Также по дороге, если найдется свободная минутка, хотелось бы подробнее рассмотреть это интересное растение. Неужели оно и правда способно на то, что о нем рассказывают? И почему Лориан раньше о нем не знал? Может, просто забыл, пока гнил в могиле? Так или иначе, но этот цветочек открывает огромные возможности в его деле. Не хотелось об этом думать, но, возможно, когда-нибудь Адский Предел придется посетить еще раз, чтобы добыть образец уже для себя, любимого. А пока придется довольствоваться лишь поверхностным осмотром того, что есть на руках. Только очень осторожно - не хотелось бы все испортить после пережитого геммороя.
А до прибывших выживших прихвостней Манахора Лориану дела не было. Он уже ощущал себя птицей слишком высокого полета, чтобы общаться со всякими неудачниками, разъезжающим туда-сюда, словно торговцы-коробейники. Хотел было написать им какую-нибудь шутливую записку, да поленился. И так времени мало, а у него еще две бутылки и одна девка нетраханная.

Лориан.

По совету проводника убрали цветок в деревянный ларец, с плотной крышкой и подстилкой из плотной ткани. На всякий случай, Лориан навел простенькое заклинание, так, чтобы цветок остался в свежести и не иссох. Хотя по словам того же проводника, это никак не должно было повлиять на свойства растения. Пару раз, во время кратких остановок на еду и пополнение запасов воды на постоялых дворах, Художник заглядывал в ларец и изучал цветок. От него явно веяло магией, а сам он словно излучал жизненную энергию. Это навело Лориана на мысль, что цветок - своего рода аккумулятор жизненной силы, по аналогии с магическими батареями. Вряд ли растение было способно на, скажем, оживление мертвых. Но что могло продлить жизнь, или омолодить организм, обновив его - явно. Возможно, Лунная Лилия обладала еще какими-то полезными свойствами, но для этого были нужны полноценные исследования, а не поверхностное изучение, пусть и при помощи магии.

Заодно некоторое время присматривал за Жаном. Как Лориан и предполагал, его рана зажила очень быстро. То есть результат эксперимента Художника прошел полевые испытания и был признан успешным. Приобретенная регенерация и стойкость организма могла послужить надежным фундаментом для дальнейших опытов...

Переговорил по дороге и с Бальдром. Тот сообщил, что на данный момент такая кандидатура есть, и этой кандидатурой станет он сам. В прошлом, еще до того, как стать Глашатаем, он сам был нордским колдуном. С тех пор много времени утекло, но его знания и сила только приумножились. Если Фридрих Морнау будет изгнан, а Бальдр займет его место, удавка на горле королевской власти затянется еще немного, а сам Культ, как и всё "общее дело" получит огромное преимущество. От Лориана требовалась только провернуть дело до конца и обставить появление нового придворного чародея должным образом. Это была не самая простая задача, поэтому на её решение требовалось время. Которого, к слову, было не очень много. В любом случае, это придется отложить до того момента, когда Художник вернется в Кальфеон.

***

Кони, всю дорогу поддерживаемые магией, под конец были загнаны окончательно и сдохли. К счастью, это случилось аккурат к тому моменту, когда Лориан и культисты добрались до дворца. Теперь ему оставалось только передать цветок лекарям и понадеяться, что королева не умерла. Но он не наблюдал траурных мероприятий, так что второй вопрос отпадал.
В коридорах дворца его встретил Тень.
- Ну как поездка? - он встретил Лориана, словно старого друга, сделав вид, что полез обниматься. - Давненько я не был в Пределе. Там много интересных штуковин, не правда ли?..
- А вы, простите, кто? - из-за угла вышел какой-то дворцовый слуга. Тень воткнул ему нож в глаз, так что труп пришлось спрятать за гобеленом.
- Кхм. Так вот, насчет Мелианы, - продолжил Мастер Теней. - Видишь ли, когда ты отправил меня отнести ей подарок, я решил её рассмотреть получше. А она проснулась и случайно посмотрела на меня. К счастью, она решила, что это был сон. Я-то думал, ты сразу разобрался, почему она заболела. Ну да ладно! Хорошо то, что хорошо заканчивается, не так ли? Давай, иди, медикусы уже заждались тебя. Кстати, Боде любит пороть в задницу молодых гвардейцев. Реальная история. Боевое блядство, не иначе. Ладно, я пошел, всего тебе хорошего. Там Кхалид демона вызвал, а тот пошел деревню вырезать, прикинь? Ну хоть поугораю немного, - и Тень растворился в темном облаке, заодно прихватив с собой труп слуги.

После этого диалога Лориан, в конце-концов, добрался до лекарей, сдал им цветок, и направился с докладом к капитану. К этому моменту он успел получить письмо и был мрачнее...в общем, он был очень мрачным.
- Ладно, беру свои слова обратно - какая-то польза от тебя всё-таки есть. Состояние королевы критическое, но цветок ей поможет. Должен помочь. Обязан, - он опрокинул рюмку чего-то крепкого и предложил Лориану.
- Что ты можешь сказать о маркграфе? Он требует заключить брак. Но...это очень серьезный шаг, который всё поменяет.

- Шикарный план, Бальдр. Может, у тебя еще и идеи есть, как это провернуть?
Старый хрыч, конечно, охуел. Лориан тут спрашивает, кого из лояльных местные не будут считать совсем уж хреном с горы, чтобы сделать своим архимагом. Чтоб было все, значит, аккуратненько и без подозрений. А Бальдр такой: "Да меня же! Сейчас, только вылезу из вонючей пещеры в первый раз за триста лет." Должно сработать!
Вначале Лориан и сам подумал было стать на должность (уж это точно будет попроще, чем сунуть туда Бальдра), но передумал. Ответственности и внимания к своей персоне уж больно много, да и времена неспокойные. Так что, правда Бальдра тогда? Н-да. Надо хорошенько подумать, как это провернуть.
...
- Ага, держи меня в курсе. - В легкой прострации помахал ручкой вслед Тени Лориан. Брезгливо глянув на торчащие из-под портьеры ноги, быстрым шагом продолжил путь.
Странный он парень, этот Тень. И Манахор ему, кажется, вообще до пизды, раз он чуть не прикончил королеву и решил никому об этом не говорить. Ладно, хорошо то, что хорошо кончается. Хотя еще ни черта не кончилось.
...
- Какая-то? - Зло зашипел Лориан. "Какая-то, старый ты пидорас? Съездил бы сам в Адский Предел и полазал там по скалам. "Какая-то польза от тебя есть!" Однажды будет день, когда я прикажу содрать с тебя шкуру заживо, а остатки кинуть псам! Посмотрим, какая польза будет от тебя. Какая-то!"
Впрочем, пока для этого рановато. Сейчас нужно соблюдать выбранный стиль общения, потому градус яда придется кардинально снизить.
- Было трудно, мы сражались с мантикорами, но я справился! - Гордо поделился Художник с капитаном. - Цветок поможет, обязан помочь! Ведь не зря я вез его из тех опасных краев, держа у самого сердца!
Хлопнув предложенную стопку, вытер нос и продолжил:
- Маркграф - мрачный типчик, под стать своим владениям. Но мне он здорово помог, так что думаю, душа у него добрая. Все нормально будет, капитан. Да и какие варианты?
С "души доброй" сам чуть не захохотал в голос. Под конец фразы захотелось дружески хлопнуть Боде по плечу, но Лориан не стал, боясь не выдержать. Ух.
Внутренне встряхнувшись и нацепив серьезную мину, а также приложив руку к сердцу, закончил:
- Один момент, капитан. Я привез цветок, который исцелит Ее Величество. Я ничего не прошу взамен, кроме одного - дайте мне присутствовать при лечении. Я должен, понимаете? К тому же, там, на родине, я читал многие трактаты о лекарстве, я лечил людей. Может, и здесь моя помощь придется кстати? Вдруг она окажется решающей? Очень прошу, организуйте мое присутствие на лечении. Один раз вы в меня не верили - но что вышло? Капитан, это единственная моя просьба. Вы знаете о моих чувствах к Ее Величеству и понимаете, что я никогда не причиню ей вреда.
...
Лечение Мелианы - процесс не одного дня, а, скорее, долгая терапия. Сейчас королева лежит бессознательным бревном, и пролежит еще некоторое время. Это время Лориан решил употребить с пользой.
Прежде всего, Художник хотел как следует отдохнуть. Прям вот как следует. Тут и говорить нечего.
Потом стоило немного позаниматься любимым делом. Улучшения культистов работают вполне неплохо, и на базе увеличенной регенерации можно построить много интересного. Но вначале стоит поработать над собой - Лориану подобная база также не помешает. Конечно, работа предстоит куда более тонкая, особенное если учесть, что оперировать придется самого себя. Но нет препятствий для тех, кто уверен в себе и полон знаний. Итак, после отдыха подготовка к операции и сама операция - приоритет номер два.
Под третьем номером, если Ее Величество еще не соизволит очухаться, стоит Нож. То самое Легендарное Оружие, которое когда-то неплохо помогало Лориану. Раз уж он взялся за старое ремесло, то он опять может понадобиться. Надо выяснить, с чего начать дело восстановления этой костяшки.
Наконец, когда королева уже начнет явно идти на поправку, нужно позаботиться о том, чтобы всякое быдло не забыло, благодаря кому это случилось. О да, благодаря романтичному Лориану-Спасителю, рисковавшему собственной задницей ради любимой королевы. Жан с Гришкой - те еще трепачи, они отлично справятся.
Этот же полезный навык поможет им в следующей задаче - Лориан решил, что неплохо было бы проверить утверждение Тени насчет сексуальных предпочтений капитана. И, если оно подтвердится, найти свидетелей, готовых подтвердить факт прилюдно. Не то, чтобы Художник был каким-то там противником всего этого, но подобное знание будет нелишним, если с Боде возникнет серьезный спор. Ох уж эти дворцовые игры, ничего святого.
Ну и где-то между этим нужно обработать, наконец, шкуры мастикор. А то они уже воняют.
...Ах, да, и обязательно вновь проверить покои на предмет слежки. А то уже отвык от всего этого, пока в седле трясся.

Лориан.

Боде, конечно, не мог обойтись для ворчания. Но всё-таки Лориан заметил, что капитан решил пересмотреть свое отношение к Художнику после истории с поездкой к маркграфу и путешествием в Адский Предел. В этом смысле капитан был абсолютно не прошибаем, и оценивал людей по их поступкам.
- Хорошо, ты можешь присутствовать. Но оставь лекарское дело людям с дипломами и соответствующей репутацией. Им виднее, будет ли толк в твоих советах. Дабы ты не скучал при дворе, я настоятельно рекомендую посетить несколько тренировок - ко двору прибыл учитель фехтования. Даже меня он заставил изрядно вспотеть. А они тебе явно не помешают, я вижу. Когда дойдет до побоища, даже не думай, что получится отсидеться за городскими стенами, лорд-рыцарь. Это для твоего же блага, - подмигнул Боде.

После разговора с капитан, Лориан потратил некоторое время на выяснение обстоятельств насчет нового архимага. Придворные нахлебники были куда более разговорчивы, чем прежде. Несмотря на секретность, по двору пошел слушок насчет поездки Художника в Адский Предел. Сам факт того, что он вернулся оттуда живым, произвел его если не в ранг героя, то уж точно почетного воина. Тут, конечно, постарались культисты, которые сочинили невероятную историю, распив по бутылке крепленого вина. Помимо мастикор, в истории фигурировали тролли, карманная армия нежити под предводительством лича и прочие твари, с которыми пришлось расправиться Лориану.

Итак, новый придворный архимаг производился на должность по решению короны. Формально. Побывав на совете, Лориан понял, что королева обладает абсолютной властью лишь формально. Традиционно, уже многие года Коллегия представляла своих кандидатов, и королевский совет решал, какие преференции и выгоды даст тот или иной выбор. Многие из магов-кандидатов были если не выходцами из благородных семей мира, то представителями торговых гильдий, производственных картелей и так далее. Короче говоря, за ними стояли деньги. Ну и Высший Совет Талонской Коллегии, разумеется. Фридрих Морнау был исключением, но он сам являлся членом Талонской Коллегии. За ним стояла вся мощь Союза Свободных Городов, как экономическая, так и военная, поэтому его избрание даже не обсуждалось. Поэтому, ставя ему палки в колеса, Лориан заодно вмешивался в интересы сильных мира сего. Обратная связь была медлительной, но рано или поздно его персоной наверняка заинтересуются. Но у Художника еще было время. Ковать железо следует, пока оно горячо. Лориан имел авторитет в глазах королевы, Боде его тоже зауважал, кроме того, капитан и так выступал за сильную королевскую власть. Бальдр наверняка был сам в курсе происходящего, поэтому стоило ожидать определенные действия со стороны Культа. Пара угроз тут, немного шантажа там, и дело в шляпе. Инфильтрация в кальфеонское сообщество шло достаточно уверенным темпом. Смысл "Общего Дела" был в том, чтобы когда придет время раскрывать карты, свои люди уже были на нужных местах. Само собой, Бальдр не мог просто взять и прийти с улицы, поэтому Лориану придется сочинить некую историю. Он должен был представить Глашатая, де-факто своего начальника, королевскому двору. Убедить королеву и капитана гвардии в том, что Бальдр - именно тот, кто нужен. Такой ход вызовет недовольство королевского совета, которые успели почувствовать вкус власти при слабой короне. Но тут в дело должен был вступить Культ.

Об этом Лориан мог подумать, пока отдыхал после операции. Как и о том, почему он встретил внезапное сопротивление со стороны Культа, когда попытался копнуть под Боде насчет его предпочтений. Очевидно, у кого-то были свои планы на него. Какие-то новые покровители. Это напомнило ситуацию трехсотлетней давности. Помимо воскресших эмиссаров, при Манахоре еще была маленькая армия ответственных лиц и высокопоставленных чиновников: гауграфы, лорды-маршалы, региональные координаторы Магического Надзора и члены Конклава в виде инквизиторов трех рангов. Не говоря уже о Мастерах, как тот же Мастер Теней. Многие из них были мертвецами наяву, а потому воскресить их было невозможно, по крайней мере тем же способом, что и Лориана. То, что их имена были менее известны, чем имена "генералов", никак не сказывалось на их влиянии. А Культ, по сути, и есть зачаток будущего, та самая Невидимая Империя, на деньги которой, к слову, Лориан реализовывал свои планы. Так что, когда Жан и Гришка занялись делом и были остановлены, Художнику тем самым получил молчаливое послание. Это означало, что Боде по каким-то причинам хотят оставить на своем месте, и иметь свои рычаги влияния на него. Отнимая, тем самым, такую возможность у Лориана. По всей видимости, если капитан заартачится, с ним будут договариваться совсем другие люди, ведь речи о диверсии Общего Дела не шло. В общем, за самим Лорианом следили не менее внимательно, чем за состоянием дел в королевстве.

Пока выполнялся заказ на изготовление доспехов, Художник следил за собственным восстановлением после операции и заодно за ходом лечения королевы. Как сказали медикусы, худшее было позади. В первую очередь, благодаря цветку. Из него приготовили экстракт на спиртовой основе, с последующим добавлением более простых лекарственных средств, которые должны были усилить эффект. Чего и говорить, королева находилась в ужасном состоянии. Неприятный холодок, должно быть, пробежал и по спине Лориана, ведь он знал, кто и что стало причиной "заболевания" королевы. То есть наглядно понял, что может сделать его приятель Тень. Кожа королевы стала мертвецки бледной, туго натянувшись на черепе. Темные, выпирающие вены. Истончившиеся губы и запавшие глаза. Чем-то она напоминала самого Лориана, когда тот только ожил. И хотя она находилась не в сознании, её глаза были открыты, а рот свело судорогой, будто бы она кричала. В таком виде она была совсем не такой красивой, как прежде. Медикусы объяснили, что вынуждены регулярно очищать воздух и помещение, потому что в таком состоянии убить королеву способен любой чих. Поддержка её жизни осложнялась тем, что желудок отвергал всякую еду, поэтому любое питание сразу выходило наружу, не задерживаясь в камерах. Как могли, поддерживали водой с небольшим содержанием дорогого сахара, и приходилось это делать весьма часто, поскольку её тело в буквальном смысле высыхало. Через поры выходила и вода, и кровь. Магические блокады тормозили процесс, но это не могло продолжаться до бесконечности. В какой-то момент стало ясно, что необходимо нечто очень мощное, чем и был цветок. Из известных средств только он мог остановить процесс самоуничтожения организма, который был запущен Непрощающим Взглядом.

Лориан, конечно, подсмотрел кое-что из рецептуры медиков - в последствии это пригодилось в собственной реабилитации после улучшений. По крайней мере не осталось шрамов. Художник поколдовал над своими почками и печенью, как и над сосудами. Теперь его организм стал более устойчив против ядов. Как побочный эффект - нажраться в дрова тоже стало сложно. Пожалуй, он мог бы участвовать в турнирах "кто больше выпьет". Еще один плюс - меньшая кровопотеря и локальное притупление боли, ежели до его шкуры кто-нибудь доберется. Была идея сделать кожу более прочной, но тут он столкнулся с проблемой плотности. Вряд ли в его планы входило поиметь такую же кожу, как у кабана или медведя. Особенно когда дело доходит до постели...

Хуже всего обстояли дела с ножом. Городские специалисты пожимали руками. Нож казался пустой костяшкой без всяких намеков на магию. Возможно, так оно и было. А может быть, она спала настолько глубоким сном, что требовалось нечто основательное для пробуждения. Требовался специалист высочайшего класса с огромным опытом работы. Например эльф - их кузнецы использовали магию при создании любого оружия, если имелись магические способности. До Великого Леса далеко, однако, совсем рядом был невольничий рынок.

Дел было, как всегда, невпроворот, но необходимый послеоперационный отдых дал небольшую передышку. В лежачий период Лориан спокойно отдыхал в снятой неподалеку от замка шикарной гостинице, прошивал мантикорью шкуру золотой нитью (восстановление моторики пальцев, подарок для Мелианны, просто спокойное занятие), пел песни, дегустировал вино (опять же, проверка новых способностей. Жаль, что не вышло настроить печень на избирательное поглощение токсинов, но потом он это обязательно исправит. А пока можно довольствоваться и другими удовольствиями, например, уделить время сексу) и обдумывал хитрые планы.
Итак, Бальдр. Бальдра королевскому двору Лориан представит... Ну, пусть как некоего волшебника (хм, отличная идея!), который очень помог ему во время путешествия в Адский Предел. Точно. Сражаются они, значит, с тем самым личом-повелителем-нежити, почти проигрывают, и тут Бальдр такой, сияющий, появляется и всех спасает. Какой внезапный и счастливый случай, встретить этого чудесного человека в Кальфеоне! Непременно нужно представить его ко двору - а дальше уж сам. Конечно, не хочется делить славу спасителя Королевы, но чуть-чуть для дела можно.
Параллельно Королеве, когда встанет, стоит начать капать на королевские мозги в сторону того, что ее отравили придворные. И что в такое военное время нужно поскорее брать все в свои руки, а не раздавать власть всяким там советникам. И первым проявлением своей новообретенной твердости стоит сделать выборы Архимага. Или что, в этом деле слушать своих отравителей? Ни в коем случае.
Прямой намек на то, что Боде трогать не стоит, Лориан воспринял как оскорбление. В самом деле, не собирается же он все ломать и снимать старого педика с поста! Просто держать все в своих руках полезно для придворных игрищ. Впрочем, то, что капитана за яйца держит уже кто-то другой, имеет свои плюсы. В конце-концов, меньше заморочек на нежных плечах Художника. Правда, зуд в заднице насчет того, кто полезнее для Манахора - Лориан или Боде, остался. Захотелось даже впрямую спросить об этом у Бальдра, но, остыв, Художник передумал. Глупости это. Конечно он полезнее.
Операция прошла весьма успешно (не без косвенной помощи королевских медикусов. Слава Манахору, медицина не шагнула назад за три столетия), и вскоре Лориан встал на ноги. О Королеве такого сказать было нельзя, а все грядущие планы были связаны с ней. Не охота была Художнику мараться о всяких мелких сошек, а потому оставшееся время он решил посвятить себе.
Слова Боде о тренировке, вначале воспринятые брезгливо (махать мечом - занятие для быдла) вспомнились довольно кстати. Организм еще не окреп, и подобная разминка была бы ему нелишней. Занятия, слышал Лориан, начинаются с десяти утра. Рановато, конечно, но небольшое опоздание покажет, кто здесь герой и спаситель Королевы, а кто говно. С утра надо плотно позавтракать и немного выпить, а это дело неспешное.
Между тренировками Художник решил поплотнее заняться Ножом. Эльфийские кузнецы, говорите? Что ж, можно поставить золотой, что среди рабов на базаре найдется парочка. К тому же, неплохо было заиметь себе в свите эльфа - эльфы красивые и нравились Лориану. Культисты займутся этим.
Что ж, на этом пока все. Ожидаем чудесного воскрешения королевы Мелианны.

Лориан заметил культистов, которые удобно устроились на трибуне и наблюдали за тренировкой своего начальника. Как назло, в этот момент он пропустил выпад учителя, и жало тренировочной шпаги ударило точно в солнечное сплетение. Благодаря недавним улучшениям он лишь поморщился и отшатнулся назад. В былые время такой удар заставил бы его согнуться в три погибели и забыть про всё на свете. Лориан пожалел, что основательно позавтракал, но его всё-таки не вывернуло наизнанку. В отместку Художник нанес поспешный удар, но фехтовальщик поймал клинок на дагу, с силой вывернул руку Лориану, резко сблизился и приставил клинок шпаги к его горлу. Да, еще многому предстоит научится.
- Эх-хе. Я буду тебия учить, - усмехнулся фехтовальщик и отошел на несколько шагов назад. Его кантонский акцент ужасно резал слух.
- Мы учимся черес математикас, - начал объяснять он. - Круки, - фехтовальщик начертил шпагой вокруг себя широкий круг.
- Анкюлос, - провел несколько линий. - Укли. Двиджения и полоджения. Понятно, экселенц? Сиркюло махика. Макический крук. Твоя нока тут, друкая - там. Твои двиджения идут внутри крука, понятно, экселенц? Давай! Так. Что ми в Кантонах понимаем под фехтование? Наука защиты с оружием в руках, экселенц. Значит ли это, что фехтование учит нас убивать противник? Да! Если он хочет умерет, - учитель подмигнул Лориану. - Но никто не хочет умерет, так, экселенц? Поэтому под джеланием умерет мы понимаем ошибка противника. В следующий раз мы учить базовый двиджения. А пока иди, - он указал на культистов. - Тебия ждут.

Жан и Гришка встретили Художника с каменными мордами. Они могли бы сейчас выиграть любую партию в покер, если, конечно, умели еще и считать.
- Мы сходили на рынок, - начал рассказывать Гришка. - Но там не нашлось ни одного остроухого кузнеца! Половинчики сказали, что был один умелец, но его выкупил какой-то другой эльф. Черный и одноглазый. Похож на одного из тех, кого поднял Вышний. Может есть смысл обратиться к нему? Он из своих, как никак. Должен помочь.
- А еще за нами увязались какие-то хмыри. Пятеро, все при оружии. Отирались там на рынке, пока мы узнавали про кузнеца. Потом пошли за нами, - начал рассказывать Жан. - Рожи прятали в капюшоны, держали дистанцию. Мы петляли - и они следом. Но потом оторвались от них, вроде бы. До дворца они точно нас не выследили. Не нравится мне всё это. Хуй знает, кто это такие, - засопел он.

Вот так вот они озадачили Лориана, подкинув ему еще забот и пищи для размышлений.

А потом пришла из дворца радостная весть, что королева оправилась от болезни, и ныне здравствует. Правда, по неким причинам, к ней никого и близко не подпускали, кроме служанок, телохранителей и капитана. Всем знатным и высокопоставленным было отказано. Лориану в том числе. Это было несколько странно. Художник точно не ошибался в том, как к нему относится Мелиана. Меж тем, указание никого не впускать, исходило именно от неё.

Через пару дней она всё-таки решила устроить прием для него. Что-то вроде торжественного привета в честь своего выздоровления, после долгой разлуки. Это был хороший шанс познакомить королеву с новым архимагом, так что на встречу прибыл сам Бальдр. Глашатай привел с собой помощника, который, как он сказал, еще в молодости окривел настолько, что пришлось спрятать его морду, дабы не пугать народ. Лориан почти не сомневался, кем был "помощник" на самом деле.

Гвардейцы отворили двери в тронный зал, запустив гостей внутрь. Лориан сразу обратил внимание, что Мелиана очень худа, и по какой-то причине скрывает лицо плотной вуалью. Тень издал странный звук, похожий на сдавленный смешок, а Бальдр бросил на Лориана быстрый взгляд. Нахмурился. Получилась неприятная заминка, из которой Лориану придется срочно выпутываться. Всё-таки он рассчитывал, что встреча будет совсем иной.

- Значит, заляжем на дно. Или их уложим. Потом.
Предстояла радостная встреча с выздоровевшей Королевой. Хотя, хм, радость слегка омрачала внезапная скрытность Мелианы. Поумнела? Ох, Лориан терпеть не мог умных женщин. Но на что не пойдешь ради Общего Дела. Ну и, конечно, то, что на прием нужно будет протащить Бальдра, тоже было не очень хорошо. Нельзя вот так сразу, быка за рога. Но на лишние расшаркивания времени не было.
- Моя Королева. - Не моргнув и глазом, галантно поклонился Художник. - Я вижу, вы поправляетесь. Ничто не может порадовать мое сердце больше этого. Ваше Высочество, я готов исполнить любой ваш приказ.
"Только бы Тень чего не спизданул."
- Но прежде я хотел бы представить вам человека, без которого ни меня, ни, боюсь, Вас, здесь бы не было. Этот почтенный старец - господин Бальдр. Он - могучий маг, который очень выручил меня во время поездки в Адский предел. В критическую минуту он спас жизнь мою и моих слуг.
"Поездки. Ах, какой ты лихой и бесстрашный кавалер."
- Велика была моя радость, когда я встретил его здесь, в Кальфеоне. Зная, что в Королевстве настали тяжелые времена, я не мог не пригласить его ко двору. Способности его велики, мудрость безгранична, а в преданности господина Бальдра вы можете быть уверены, как в моей, ибо для вашего спасения он пожертвовал не меньше моего. С чистым сердцем могу сказать, что он мне теперь как отец, и прошу Вас отнестись к нему соответствующе, Ваше Величество.
Пора выдохнуть, а тот так можно и переборщить с похвалами. Эта ложь, в отличие от многих, давалась тяжело, потому что приходилось принижать свои заслуги и возвышать старого засранца Бальдра, который все это время просто сидел на заднице.
- Господин Бальдр. - Кивнув магу, отошел в сторону, передавая слово и старательно пряча от Королевы побелевшее лицо и злобно сжатые губы.
Общее Дело, твою мать.
...
Закончив с расшаркиваниями и покинув дворец, Лориан принялся за остальные насущные дела. Первым делом стоило передать сообщение для Эльвелега Гнилого насчет эльфского кузнеца. Гнилой сейчас, вроде, был в походе - так нахера ему кузнец? Художнику нужнее. Наведя у Бальдра справки о том, кто такой этот Гнилой и чем живет, Лориан взялся за составление сообщения, которое он так же решил передать через мыслесвязь Бальдра - для конспирации. Пусть и старичок поработает, нечего ему только сливки снимать. Сообщение вышло таким:
"Приветствую. С тобой говорит Художник, который нынче живет при дворце в Кальфеоне. Возможно, ты слышал обо мне - Боде любит распространяться про некоего "гнусного мужеложца", который, тем не менее, недавно спас задницу его дражайшей Королевы.
У меня есть просьба к тебе. Мне позарез нужны услуги кузнеца Старой Расы, но какой-то одноглазый эльф недавно скупил на невольничьем рынке всех подходящих специалистов. Сможешь организовать мне встречу с ним? С меня причитается.
PS: Его безопасность я гарантирую. Вернется живым, здоровым, толстеньким и довольным."
...
А теперь самое интересное - пора выяснить, что это были за ребята в капюшонах. Выяснить и разобраться. Случайные уличные бандиты, хотевшие урвать куш с клиентов рынка, не потративших деньги на товар? Лориан был готов поспорить, что нет. Это были чьи-то люди, выполнявшие чье-то задание. Надо выяснить, чьи и чье.
Припомнив, что здесь, в Кальфеоне, остался старый дружок-наемник и понадеявшись, что его не выгребли на войну (все же денег ему Художник отвалил изрядно, и тот мог предпочесть запой походу), Лориан вывел перед собой картинку с магической бусины, что когда-то дал этому раздолбаю. Хм, дрыхнет где-то. Не понять, где. Но, кажется, это он - храп узнаваемый. Удивительно, он ее даже не пропил.
Подаренная телепатическая сережка тоже была на месте, и Художник, после первого сообщения давший бедняге немного очухаться, заявил, что Хозяин вернулся и ему нужны надежные мечи, около десятка. Из тех, что любят золото и не любят трепаться. Назначил дату и место, договорились о цене. Быстро, четко, без лишней трепотни.
В общем, план был таков: на следующий день культисты под своими ложными личинами вновь отправлялись на рынок и цепляли на себя хвост. Наемники ждали в одном из проулков, куда Жан и Гришка должны были завести преследователей. Далее по плану шел бой, победа и взятие хоть одного врага живым. Наемники получали деньги и шли веселиться, а Лориан со слугами получали ценного пленного, которого допрашивали в комнате какой-нибудь занюханной гостиницы или на заброшенном складе неподалеку. Сам Лориан в бою участвовать не собирался, полагая, что уж с такой простой задачей все справятся и без него.
Простой план - работающий план. Дело за малым - сделать.

Язык у Бальдра был подвешен как надо. Буквально через минуту внимание королевы было намертво приковано к нему, что, наверное, вызвало укол своеобразной ревности у Лориана. Хотя, в общем, чего еще ждать от Глашатая Манахора? Тень даже на всякий случай похлопал Художника по плечу. Но это был скорее предупреждающий, а не успокаивающий жест. Когда беседа закончилась, сомнений насчет нового придворного мага не оставалось.

Зато после разговора с Глашатаем королева пребывала в замечательном настроении. Жан и Гришка притащили подарочный ковер из шкуры чудовища, а Лориан лишний раз отметил свои заслуги. Мелиана горячо поблагодарила Художника, и отметила, что после своей болезни пересмотрела свои взгляды касательно политики и того, как следует управлять государством. Конечно, ей хотелось окружить себя только доверенными слугами. О бывшем придворном маге она явно была не самого лучшего мнения - тот, мол, и охрану обеспечить не смог, и оставил её в трудную минуту, когда она заболела. А вот тот же Бальдр ей помог, не попросив за свою помощь даже элементарного денежного вознаграждения. Впрочем, откуда она могла знать, что у Бальдра, сидящего на всем золоте Культа, монет было более чем достаточно? Мелиана даже и не знала, как отблагодарить своих спасителей, так что про коней и деньги Лориану даже не пришлось говорить. Конкретные суммы не оглашались, но было понятно, что королева не поскупиться.

После того, как он получил от королевского казначея мешочек золотых, а конюший предоставил тройку коней (обычных скаковых, не рыцарских, разумеется), Лориан отправился сочинять письмо своему коллеге по Общему Делу. А потом - напомнить старому знакомому, что деньги ему выдали не по доброте душевной. Остаток дня прошел в подготовке к поимке "капюшонов": культисты усердно точили оружие, а наемники трезвели и вообще приводили себя в божеский вид. Сам Художник присмотрел местечко для допроса пленных или пленного - небольшой склад, на котором когда-то хранились скобяные изделия. Ныне там хранились бедняки. Пара громких возгласов, вид оружия - и бездомные убежали искать себе новое убежище.

На следующий день, прихватив с собой бутылку легкого вина и немного закуски, Лориан принялся ждать. Проверил бусину - наемники на месте, всё в порядке. В теории, в этот самый момент Жан и Гришка изображали из себя покупателей.

Прошло какое-то время. И еще. И еще - достаточно, чтобы Художник задумался, что прошло слишком много времени. Сначала попробовал связаться с помощниками телепатически, и не получил ответа. А когда посмотрел через бусинки-визоры, то понял, что что-то пошло не так.

Наемники почему-то лежали на земле, в каком-то проулке недалеко от рынка. На стенах домов и брусчатке аллели кровавые брызги и шлейфы. Угла обзора не хватало, но в общем и целом стало ясно, что наемники больше не смогут поработать на Лориана. Судьба Жана и Гришки так же оставалась неясной. Или, упаси Манахор, они валяются там же, где и наемники, просто их не видно с такого ракурса.

Зато в кадр попали городские стражники, которые прибыли на место. Они как раз осматривали место происшествия.

- Ничего нельзя доверить придуркам. - Тяжело вздохнул Лориан. Допив бокал и отставив его в сторону, с сожалением глянул на так и не пригодившийся набор блестящих пыточных инструментов. Встал решительно.
Подновив искажающую лицо с голосом иллюзию, поплотнее закутался в свои тряпки и вышел на улицу, на ходу обращась к Бальдру по ментальной связи:
- Извини, если отвлекаю от момента триумфа, но мне нужен Тень. И чем быстрее, тем лучше. Возникла проблема.
Снова глянув на картинку с бусины, прикинул, где все произошло:
- Проблема нааа... Улице Красных Маков, 23. Кто-то копает под нас. И этот кто-то взял там моих людей. Их нужно забрать, и побыстрее. Желательно прихватить языка, но тут уж как получится.
Жалко было бы терять Жана и Гришку. Все-таки, на их усовершенствования, пусть и базовые, ушло много сил, и получилось неплохо. Да и планов громадье. Жалко, жалко.

Лориан прибыл на место аккурат в тот момент, когда из неоткуда выпрыгнул Тень. Он, как Художник, решил осмотреть место случившегося с высоты крыш. Лоскутки тьмы всё еще вились вокруг него, постепенно сходя на нет.


Случилась бойня, кровавая резня. Наемников буквально изрубили в капусту. Тут и там валялись фрагменты тел; не спасла даже броня. Откровенно говоря, складывалось впечатление, что броня им никак не помогла супротив оружия. Зная примерную скорость реакции стражи на происшествия, Лориан понял, что несколько опоздал. Найти "капюшоны" будет трудно. Хотя тот же Тень умел перемещаться практически моментально, и на очень большие расстояния, чудесным образом выйти на след врагов не мог даже он. Потому что чтобы сделать это, нужны какие-то следы.

Внизу толпилось человек десять стражников, которые оцепили переулок с двух сторон, отгоняя зевак. Непосредственно на месте находилось еще трое. Явно из стражи, но не рядовые патрульные.
- Похоже на тот случай на западной окраине, - сплюнул высокий человек, в высоких сапогах и широкополой шляпе. У его ног смиренно сидела здоровенная горная овчарка. Размером с теленка, наверное.
- Да, почерк тот же. Кто-то явно любит отрезать от туловища выступающие части. Ты посмотри на срез - оружие прошло сквозь доспех, будто это масло. Как думаешь, Мастер Следов, это было магическое оружие?
- Не знаю. Может быть. Нужно навестить Мастера Мертвых, когда его люди заберут в Последний Приют этих...обычно зачарованное оружие оставляет совсем слабый след. Сам понимаешь, контакт длится совсем недолго. Очевидно, что простое оружие не оставляет таких аккуратных разрезов, - названный Мастером Следов поднял отрубленную руку и внимательно её осмотрел.
- Боевую магию здесь точно не применяли. Фон стабилен, не чувствую Ветров, - он положил руку обратно на землю и подошел к телу. Лориан понял, что Мастер Следов осматривает главного из наемников. Почти и не узнать - вся рожа в крови.
- Ха, интересно. Посмотри-ка, экспедитор, а у этого магические цацки. Цепочка и жемчужина. Не знаю, что это, но на вещах явно есть зачарование. Мысли?
- Я слышал, что у шпаны из банды Ролле в последнее время появилось много артефактов. Боевых. Подминают под себя активно Трущобы, - подал голос третий мужик. На плечо он закинул здоровенный меч. Очень широкий, в ладонь где-то. Как помнил Лориан, это фирменное оружие Палачей. Стало быть, третий - Мастер Палач. Короче, на месте бойни собрался полный набор - Мастер Следов, Мастер Палач, и Экспедитор.
- Ну, работа явно подпольная. Нет клейма гильдии и Коллегии, - продолжил рассуждать Мастер Следов. - У остальных, я смотрю, такие же цепочки. А жемчужина только у этого.
- У кого больше цацок, тот и главный, - пожал плечами Экспедитор. - Мы сможем узнать это, только один способом. А вот и Мастер Мертвых пожаловал. Эй, Курт, как жизнь половая?! - Экспедитор бодро поприветствовал мрачную процессию, прибывшую в переулок. Несколько человек, одна телега. Во главе шел бледный мужик в черной робе. Его начисто выбритая голова блестела, словно лучшее зеркало.
- С моим членом всё в порядке. Спасибо что интересуешься, Рассел. Здравствуй, - с отсутствующим выражением лица прокомментировал прибывший Мастер Мертвых. Кивнул на трупы:
- Опять?
- Не опять, а снова. Но я не уверен, что тут тот же случай, что и у западных ворот. Похоже, спору нет. У этих ребят при себе артефакты. Нужно проверить. И еще кое-что. Есть она просьба. Ну ты понял, о чем я.
- Что, возьмешь ответственность на себя, Людвиг? Мне проблемы с Коллегией не нужны.
- Да не будет никаких проблем с магиками, Курт. Я обещаю, - отозвался Мастер Следов. - Пусть твои люди уже грузят трупы, и пошли в Тишайший Приют. Мы с тобой прогуляемся. В Кальфеоне явно происходит что-то подозрительное. Какие-то новые игроки. Мы должны выяснить это.
- И демоны еще... - эхом отозвался Мастер Палач.
- Вот-вот, и демоны. Хотя демон тут не при чем. Было бы еще хуже. И шума на весь город. Ну, двинули, что ли.

Помощники Мастера Мертвых бодро покидали останки в телегу, и все вместе отправились куда-то. Никто, конечно, не потрудился чистить стены от крови. Когда они ушли, и в переулке стихло, вниз с крыши спрыгнул Тень. Позвал Лориана. Когда Художник спустился, Непрощающий Взгляд сходу ударил Бездушного в солнечное сплетение. В отличии от того случая на тренировке, удар был куда более болезненным. Тень схватил Лориана за грудки, притянул к себе и оторвал от земли. Сказать, что убийца был в бешенстве - ничего не сказать.
- Ну что, сучонок, доигрался со своими артефактиками?! А?! Мне что, блядь, теперь надо перерезать целое отделение городской стражи, и весь персонал Тишайшего Приюта заодно, а?! Сука, - Тень отпустил Лориана, и помолчал.
- Ты понимаешь, о чем они говорили? Если нет, то я тебе расскажу. Они собираются оживить этих мудаков. Временно поднять их в качестве нежити. И допросить их. Они расскажут всё, что здесь видели. А главный среди наемников расскажет им и про тебя. И про то, как он ходил вместе с тобой в подземелье, поднимать меня. Да, я заблокировал ему память, чтобы он не помнил об этом. Но они достанут. И весь твой хитрый план всплывет, как говно. Блядь, - Тень присел на корточки, задумавшись, что же делать дальше.

Дверь одного из домов распахнулась настежь. Оттуда вывалились трое - Жан, Гришка, и какой-то третий неизвестный. Причем мертвый. Причем в капюшоне. На культистах живого места не было, обычные люди с такими ранами просто не живут. Но эти как-то умудрялись. Гришка сжимал перерезанное горло, а Жан удерживал рукой кишки, которые вылезли наружу.
- Это, бля, не люди, - проскрежетал Жан, тяжело сползая вниз по стенке. - Шеф, мы вляпались в серьезное дерьмо.

Отблевавшись после мощнейшего удара поддых, поднял налитые кровью глаза. Срываясь, заговорил:
- Я? Я!? Да где, блядь, разведка Культа? Какого хуя я, пытаясь разобраться с левой шпаной, натыкаюсь на непонятных тузов, о которых никто ни сном, ни духом!? Я что, блядь, один здесь работаю!?
Сплюнув кровь, продолжил, все повышая голос и срываясь на фальцет:
- Да это же ты, ты, блядь, язык не мог придержать хоть раз, вот оно и вылезло! "От тебя невыносимо смердит, ЛОРИАН!" Лориан, Лориан, Лориан, блядь! Даже память ему толком не стер, еб твою мать! Он один был и понятия не имел, кто я такой! Я же, блядь, не просто так туда поперся! А ты все облажал! Артефактики, блядь. Тут не в артефактиках дело, а в том, что кто-то много говорит, как будто ему похуй вообще на все.
Подавившись и вновь красно сплюнув на мостовую (грязи не прибавилось), заставил себя успокоиться. Надо думать, что делать, а не визжать тут. А Тень, хм, оказался эмоциональной натурой, кто бы мог подумать. Вредно для его работы.
- Идем за ними. Труп не должен доехать, и это я возьму на себя. На остальных похер, они ничего не видели. Ты сбей хвост, если они очухаются. Пошли, время деньги.
Внезапно объявились Жан и Гришка, да еще и с уловом. Хоть что-то хорошее.
- Вы в ночлежку, живо. Этого с собой. Прикройтесь. Меня ждите, приду подлатаю. Не подохните пока.
К Тени вновь обернулся:
- Погнали.

Тень было хотел что-то сказать, но потом помотал головой и махнул рукой. Дескать, хуй с тобой, Лориан, спорить не будем. Ну и благополучно растворился в дыму - прыгать по крышам, рискуя провалиться или поскользнуться, убийца не стал.

А у Лориана другого выбора не имелось. Он мог бы попытаться телепортироваться, конечно. Но куда прыгать, и где гарантия того, что точка сборки окажется точной? Материализация где-нибудь под землей может быть болезненной. Очень. А это всего лишь отклонение в пару метров.

Помощники, тем временем, заковыляли прочь. Оставалост надеяться, что их не спутают с зомби.

Художник прыгнул. Черепица опасно затрещала, хрустнула, но выдержала. Вперёд по коньку, и еще прыжок. Приходилось прыгать на разную высоту и длину. Лориану прыжки давались с трудом - несмотря на заклинание, он не был подготовлен к этому во всех смыслах. Его коленные суставы и связки попросили внеочередной ремонт где-то к четвертому прыжку. Бездушный знал, что можно гасить удар перекатом, но с учётом местных крыш и его способностей, он скорее бы свернул шею.

К счастью, довольно скоро он догнал процессию. К сожалению, трупы конвоировали не только работники морга с Мастером Мертвых во главе, но и стражники. И их Мастера тоже.

Итак, цель в поле зрения. Пора плести заклинание.

Вообще надо сказать, что все произошедшее - результат цепочки событий, причем от Лориана не особо зависящих. Откуда он мог знать, что рекомая шпана - вовсе не шпана, а тузы эти и вовсе отказались козырными? С другой стороны, об этом стоило подумать. Но чуть ранее Тени пришлось разобраться с несколькими наемниками. Он сделал это в характерной для себя манере - много крови, много расчлененки, очень некрасиво. И в случае с лориановскими наймитами получилась такая же история. Естественно, городская стража увидела связь. Решили разобраться. Они даже не знают, что на поверхности видна лишь малая часть айсберга. Но могут узнать - если Художник не вмешается.

Надо отдать должное главе мортуария и следопыту - они успели среагировать, поставить заслоны. Но они не были архимагами, так что в вопросе грубой силы проигрывали. Заклинание добралось до повозки с трупами и сделало свое дело - тела стали стремительно разлагаться, будто само время ускорило бег.

Стражники уже кинулись в рассыпную, достав арбалеты. Старшие потянулись за огнестрелом. Художника окатила волна поисковой магии. Тут уж такое дело - пусть ты и невидим, но использование любых заклинаний выдает тебя с головой - в магическом смысле. В том числе и заклинание невидимости само по себе. Особенно если оппонент осведомлен о твоем присутствии.

- Он там! - крикнул кто-то, и в спину удирающиму Лориану полетели болты и пули. Художник успел припасть за трубу и остался невредимым.

Мастер Мертвых бросил какое-то заклинание в трупы. Они всё еще могли пригодится: из отвратительной, смердящей массы вынырнули черепа. Вполне себе летающие, с огромными и острыми зубами да клыками. И отправились за архимагом.

На той стороне улицы появился Тень, с двумя пистолетами наперевес. Он сходу подстрелил одного из стражников, и чуть было не снес лицо другому. Они сразу переключились на него. Художник мог свалить - но за ним, словно пчелы, ринулись черепа-людоеды.

Все прошло неплохо. По крайней мере, улики превратились в ничто, а весь шум взял на себя Тень, давая спокойно уйти.
Ну как спокойно - черепушки Мастера Мертвых были простой, но изящной жуткой штукой. Так и представлялось, что они набрасываются на него сзади и рвут на части, будто южные рыбы-пираньи.
Еще пара прыжков в страхе, что вот сейчас в шею вопьются зубы - и очередное заклинание готово. Отмахнувшись от черепов рукой, Лориан спрыгивает вниз - на путешествие по крышам его больше не хватает.
Невидимый, бежит дальше, петляя по подворотням. Нужно уйти подальше от места, где потерян след, а дальше уж можно будет ориентироваться.

Художник бросил заклинание не глядя, рассчитывая на то, что одним махом он накроет сразу всех. Однако, когда он спрыгнул, то обнаружил, что хоть черепов и стало меньше, они всё еще гнались за ним. Ну и даже не то что бы гнались, а уже вполне догнали. По всей видимости, управлял ими Мастер. Используя тактику стаи, они окружили Лориана, постоянно перемещаясь туда-сюда. Смысл, понятное дело, был в отвлечении внимания. Заклинание невидимости работало против них, пусть и не в полную силу. Они, что называется, были "подслеповаты".

Увернувшись от клацнувших прямо над ухом зубов, Лориан занырнул в какую-то подворотню. Тупик. Окружили черепушки. Окружили, но время было выиграно.
Захотелось сказать что-нибудь едкое, но это значило дать дополнительные улики. Завершив плетение, Лориан ухмыльнулся и с хлопком растворился в воздухе.

Черепа клацнули на пустом месте - магические вихри схлопнулись вокруг Лориана, и унесли его далеко-далеко. Ну, относительно - до ближайшей реки.
Река впрочем такая, что в не самую хорошую погоду едва ли увидишь противоположный берег. Она брала свое начало в горах Адского Предела, шла с востока на запад, там уже впадая в моря. Пересекая весь континент, таким образом. Вокруг неё строилось очень многое. Главная артерия старой империи. Она заслуживала своего названия - "Вечная".

Уже оказавшись в воде, Художник осознал две вещи.
Первая: в кольчуге плавать неудобно.
Вторая: Лориан не умеет плавать.

Прежде чем водная гладь сошлась над его макушкой, Лориан увидел Кальфеонский порт - рукой подать, на самом деле. А потом он пошел на дно.

Это проблема.
Это большая проблема.
Когда он успел разучиться плавать?
Было когда - 300 лет, все же, в земле лежал.
Стараясь не паниковать, Лориан все оставшиеся силы тратит на первое пришедшее в голову заклинание.

Успокоившись, Лориан медленно опустился на дно. Ноги после прыжков болели, а идти было непросто - сапоги чуть ли не полностью погружались в ил. Водяная толща сдавила тело, и легкие с трудом качали воздух туда-сюда. Тут уж не до спешки, даже если такое желание и было.

Когда Бездушный добрался до берега, его ноги задубели до такой степени, что он почти не мог идти - мышцы отказывались сокращаться. А еще он, кажется, надорвал связки. Осенняя вода была холодной, он замерз, а когда подул ветерок, то и вовсе. Наконец, Лориан исчерпал запасы своих магических сил, и сейчас его хватало лишь на слабенькое заклинание - даже толком не согреешься. Про телепатическое общение не могло идти и речи. Промокший до костей, весь в иле и каких-то водорослях, Художник был не в лучшем виде. Хотелось просто упасть и с облегчением сдохнуть. Но воля к жизни, конечно, гнала вперед.

Итак, он оказался в районе доков. Тут можно было разыскать какой-нибудь кабак, а может быть, и бордель. Трахаться сил не было, но дамы могли хотя бы согреть его.

Оказаться без магии, словно обычный человечишко, было само по себе отвратительно. Оказаться же без магии в такой ситуации - и вовсе смерти подобно.
Хотя еще успеется. Это порт, а в порту полно кабаков с борделями. В кабаке матросня, а в борделе шлюхи. Лориан предпочитал последних, а потому направился на поиски вывески.
К счастью, сейчас он выглядел так, что и смотреть на него наверняка было брезгливо. Вряд ли кто-то захочет докопаться или ограбить такое... Ммм, чмо. Потрясающая способность во всем находить плюсы, Лориан.
...
А вот и оно. "Ракушка" - гордо гласила облупленная розовая вывеска. Чудесное название.
Трясясь и шмыгая, Лориан толкнул дверь.
- Дамы, п-приветствую. К-кто хочет хорошо провести время с т-таинственным мокрым н-н-незнакомцем? - Как можно более галантно произнес, весь свой талант вкладывая. Авось, не вышвырнут такого юморного-молодого старые портовые шлюхи. - А-а-аотличный день для купания.
Судорогой сводит ногу, и Бездушный Художник, Архимаг Манахора плашмя валится на грязноватый пол "Ракушки", разбрызгивая в сторону вонючую воду.
- П-помогите. П-пожалуйста.

Видок у Лориана был тот еще. Но монетки свое сделали - и вот уже маман распорядилась, чтобы дамочки подхватили "бедного мальчишку" под руки, сняли грязные тряпки, кольчугу и отправили на помывку. Ну и далее по полной программе: прогреть, накормить, напоить и вообще предоставить все возможные услуги. Пока одна подавала теплое вино с пряностями, а другая растирала задубевшие ноги Лориана, тот припомнил разговор с культистами. В ответ Гришка бодро отрапортовал, что в данный момент уже не захлебывается кровью, и занят тем, что пытается засунуть потроха Жана на место. Пойти они никуда не могли по вышеозначенным причинам. Хотя тот же Гришка может попытаться отправить за Лорианом кого-нибудь, да ссыкотно, потому что Жан, случись чего, не сможет постоять за себя. В остальном, прямых угроз для их жизни не наблюдалось. Всё-таки они получились очень живучими.

Сам Лориан, конечно, разомлел. День вообще выдался тяжелый, и очень выматывающий. Пошевелилась вялая мысль, что шлюхи, того и гляди, обчистят его до нитки. Решив, что разобраться с ними не составит труда, его разум благополучно отключился.

***

Пробуждение вышло совсем не таким приятным. Кто-то совсем не ласково помял Лориану бока, и тот очнулся. Зрение сфокусировалось не сразу, но еще до этого стало ясно, что что-то пошло не так. Цепочка начала его будить, но по какой-то причине слишком слабо. Магия?
- Ну, проснись, чудище морское. Меня зовут Людвиг Вайзен. Я - Мастер Следов, имею честь работать в королевской городской страже. Это Рассел Ландсваг, Экспедитор, а это Робарт Монх, Мастер Палач. А так же другие стражники, ну и представители Коллегии, разумеется, - он обвел рукой присутствующих, часть из которых Лориан знал еще по тому эпизоду с осмотром трупов. Изволишь представиться?..
- Самый тупой преступник Кальфеона, - фыркнул экспедитор. - Сколько он прошел от пирса? Метров двести, может, триста?..
- Не сейчас, Рассел, - мягко остановил своего коллегу Вайзен. - Прежде всего я хочу сказать, что представители Коллегии не дадут тебе выкинуть колдовской фокус, а мы, если что, сломаем тебе ноги. Твой сообщник убил нескольких стражников, и их друзья сейчас присутствуют в этой комнате. Ты должен понять, что любое сопротивление с твоей стороны будет пресечено очень жестко и жестоко. Палач, в общем, может с чистой совестью отрубить тебе голову. Но этого можно избежать - достаточно отвечать на мои вопросы. Правильно отвечать. Было бы проще тебя убить, и узнать все необходимое альтернативными методами, но мы всё-таки цивилизованные люди. Это не угрозы, а констатация фактов. Итак. Назови свое имя.

- Оу. - И это было мягко сказано. Вот так переплет. Вся беготня была напрасна. Впрочем, винить, кроме собственной тупости, было некого. А ведь он так старался все продумывать обычно. И тут такое.
- Л-лориан.
Пока не продумал, что делать, нужно использовать проверенный способ - притвориться тупицей. Впрочем, может, это и есть ответ на вопрос "что делать"?
- Я н-никого не убивал!