Хорст, Марк.
Многоглавый ящер атаковал сразу с трёх сторон, и Хорстмарк увидел, как раскрытые пасти с сонмом клыков летят прямо ему в лицо. Мощным ударом наотмашь рыцарь отбил две головы, третья успела проскрежетать по шлему, но он тут же вцепился латной перчаткой в шею, отрывая пасть от себя. Шагнул вперёд, наваливаясь всей массой, не обращая внимания на то, как когти бесполезно забились по нагруднику. С силой сдавил длинную чешуйчатую шею, чуть ли не услышав, как затрещали костяные наросты и жилы где-то в недрах монстра. Не теряя времени, Хорстмарк потянул монстра на себя, выводя его из равновесия, закружил и, помогая себе второй рукой, мощным броском повалил дракона на землю. Ведьмы в лице трехголового ящера попытались подняться, но Хорстмарк погрёб его под собой, впечатав лапу в каменистую землю, тут же взяв её на излом, выворачивая сустав напрочь. Чудовище издало протяжный вой, полный боли, но рыцарь тут же заткнул его, вколачивая головы в землю и разбивая их. Он бил и бил, пока окончательно не обратил все три морды в беспорядочное месиво, и ящер затих. В какой-то момент он вдруг понял, что где-то в реальности случилось нечто непоправимое, и одна из частей Хорстмарка отключались, возвращаясь в реальность. Так, Хорст остался один.
Ричард. Марк.
Едва ли Рик понимал, что происходит вокруг: всё его внимание было сосредоточено на противнике. Он сумел вырваться из захвата, чем, как ему показалось, удивил пришельца, и тут же вцепился тому в голову, в горло. Враг поспешно вскинул руки, останавливая движение, но Фокс, вместо того, чтобы идти напролом, вцепился уже в них, потянул, беря на излом. Визави закрутился, не позволяя вывернуть себе руку, и попытался отбросить Ричарда ударом в челюсть, но тот был слишком близко, и все попытки растворились втуне. Как чертик из табакерки, на помощь Фоксу совершенно неожиданно пришёл де Грот. Ричард прокричал что-то, швыряя противника в сторону прямо под удар меча Марка. Пришелец, наконец, смог вырваться из захвата и освободиться, а прилетевший удар Марка не смог взломать его странный доспех. Поняв бесполезность затеи, де Грот отбросил меч и бросился на врага с голыми руками. Но враг, понимая, что их штурм окончился провалом, кинулся бежать, в сторону той штуки, из которой он вылез. Фокс, не помня себя, бросился следом, но в какой-то момент остановился: где-то над его плечом промелькнул луч, ударивший бегущему пришельцу точно в голову. Неведомое оружие смогло справиться с защитой своих хозяев, проделав дырку в шлеме. Враг замер, споткнулся, и упал. Как и в случае с его приятелем ранее, из бреши повалил жгут яркого пламени, и вскоре от него не осталось ничего, кроме почерневшего панциря.
***
Общее.
Бой сошел на нет; странные враги, взявшиеся из ниоткуда, явно недооценили силы дозорных, и были повержены — все до одного. Да, их броня была крепка, но стоило его пробить, как они тут же сгорали изнутри, оставляя после себя почерневший каркас доспеха, вскоре рассыпающийся в пепел. Если что и напоминало об их присутствии, так это оружие, и та странная капсула, которая свалилась дозорным на голову.
Но победа не далась защитникам совсем уж бескровно: Штефан погиб. Арманд осмотрел его, но лишь покачал головой — световой луч пробил доспех, сжег плоть и сердце. Никакая магия или эликсир не могли исправить это. Ведун, прижавшийся к ноге Хорста, приуныл, да и все остальные тоже. С другого конца зала к ним подошел неожиданный союзник. Он, очевидно, был ранен, и раны эти были страшны на вид. Но незнакомец не испытывал по этому поводу неудобств. На месте сквозных брешей в его теле клубился дым, уплотняясь и затягивая раны. Кем бы он ни был, простым человеком он точно не являлся. Колдун? Житель Предела? А может кто-то из числа погибшей братии врагов? Кто знает. В любом случае, что-то рассказывать о себе, равно как и называть своё имя, он не спешил.
— Концентрация магии в этом месте очень сильна. Она для них — всё равно что яд, — неизвестный подцепил ногой оставшуюся от врага головешку, отшвырнул её. — Хоть что-то пошло не по их плану.
— Что это, блядь, такое было?.. — спросил Арманд, с недоверием качая головой.
— Начало конца света, вероятно, — развел руками незнакомец. — Сейчас это не так важно. Важно то, что за вами присматривают с того момента, как вы попали в плен к тем варварам. Я присматриваю. Шефу было любопытно, как далеко вы сможете зайти. У меня, кстати, от него послание. Для вас.
Он снял с пояса небольшой тубус, свинтил крышку и выудил очень старомодный, на вид, свиток. Раскрыл его перед собой и зачитал:
— А-кхем. «Его Императорское Величество Манахор, Собственной Божией Милостью Тридцать Седьмой Император Священной Империи, Лорд-Протектор Известного Севера, Повелитель Южных Пустошей, Владыка Адского Предела, Разрушитель Багровой Стены..." так, ну тут много ещё, так что...вот:
— «...повелевает смертным душам и своим подданным, а именно: Марку де Гроту, Ричарду Фоксу, Штефану фон Хагенну, Хорсту Швертбургскому, а также псу породы «кампфхунд» по кличке Ведун, временно перейти на службу и непосредственное подчинение королеве имперского протектората Кальфеон, Мелиане, с учётом нахождения на оной службе в качестве службы в рядах Особого Гарнизона крепости «Стигмата», с сохранением установленного жалования и учётом отслуженного времени в соответствии с Контрактом, вплоть до его полного исполнения, и пребывания на королевской службе вплоть до очередного повеления Его Императорского Величества Манахора. Ибо такого было Слово из Трёх Слогов Двуединого Бога в Одном, Дважды Мертвого и Дважды Рожденного, Живого и Мертвого, Мертвого и Живого, и Слово это было Манахор».
Незнакомец с видимым трудом закончил и убрал послание обратно, после чего передал его Хорсту, добавив:
— Ну, мистера Арманда это не касается, поскольку уважаемый мистер Арманд не считается подданным шефа. Если ничего не поняли, то не страшно. Комендант вам всё объяснит. Он, кстати, скоро будет здесь. А пока можете отдыхать.
И был таков, исчезнув в вспышке дыма. Тут-то до Фокса дошло, что он уже видел его, там, у Милены.
***
Потом было много чего. К Башне прибыл отряд дозорных с Комендантом во главе, и всем предстояло разобраться, что теперь делать с этим местом и тем, что осталось от налётчиков. Леош охал и ахал, не зная, с чего начать. Но, по всей видимости, этот гнусный колдун сразу положил глаз на Башню, хоть Комендант и осадил его. Все с удивлением крутили брошенное оружие чужаков, и дело не обошлось без случайных выстрелов, после чего оружие тут же и отобрали. Ведьм и след простыл, как и их слуг, и судя по тому, как выглядело их пещерное жилище, они покидали его в большой спешке. Свиток, из-за которого всё и началось, они, к счастью, бросили. А ведь, пожалуй, могли и забрать. Прикончить их не удалось, но было понятно, что Марк и Хорст основательно надрали им задницу. Руперт с видом знатока заявил, что ведьмы, скорее всего, «унесли пездища свои к тем феодалам, что за дальним кордоном за Гниль-озером». Всем победителям, кстати, позволили выбрать себе трофеи из арсенала Башни. Глаза разбегались, потому что выбор был что надо, но в конце-концов что-то да взяли. Благо что к арсеналу прилагалась опись имущества, так что они точно знали, с чем имеют дело.
Через несколько дней состоялся допрос пленного варвара. Дозорные тоже присутствовали, и впервые в жизни увидели беса-переводчика. Тот, конечно, был скован магическим кругом и защитными оберегами. У него была довольно мерзкая и гнусная рожа, сравнимая с харей Леоша или того же Циглера. Ещё все эти рога и копыта. По спине пробежал холодок, когда он сказал почти дословно то же самое, что и некогда пленный бандит. Из-за трудностей перевода речь получалась витиеватой и загадочной. Он говорил о том, что боги явились сюда, чтобы отомстить ворам и наказать их детей. Что боги пообещали возвеличить его и его сородичей, и что он находит этот мир омерзительным, а его обитателей — слабыми. И что золото и алмазы нужны для эссенции, которой питаются божества. В ходе допроса выяснилось, что их лагерь находится где-то в глубине Предела, ещё дальше, чем обосновались феодалы, и у них там война, а сюда, мол, просочились передовые разведывательные отряды. Ему показали посох, что испускал лучи света, и это стало для него полной неожиданностью. Тем не менее, он подтвердил, что это — оружие богов. Как выяснили ранее дозорные, боги эти оказались не такими уж и божественными. Он не знал ничего насчет Башни, кроме того, что она существует, но зато подтвердил, что с ведьмами он знаком, и что якобы боги договорились с ними о чём-то. Тут уж и сложился пасьянс. Жаль, что дозорные не знали об этом с самого начала.
Угроза была очевидна, и её сложно было недооценить с учётом тех возможностей и оружия, что продемонстрировали вторгшиеся. Комендант подтвердил и то, что к нему также явился теневой посланник, с ним состоялся "обстоятельный разговор". Событиями в Пределе явно заинтересовались на самом верху, но почему-то предпочли действовать в темную. Похоже, суть замыслов свыше им только предстояло выяснить. Когда же разговор зашел насчет самого послания и Манахора, то командир лишь отрезал, велев помалкивать об этом. Тем не менее, поспорить с указаниями свыше он не мог, и подтвердил их отправку в Кальфеон, к королевскому двору. Выделив телегу и несколько коней уже как бы не совсем дозорным, Комендант присовокупил к ним обстоятельный доклад для королевы, запрос на внеочередное пополнение гарнизона, а так же чудо-оружие. С ними отправился и погибший Штефан. Леош даже наложил заклинание нетленности на его труп. Это было абсурдно, но приказ свыше был конкретен, так что теперь, хоть и в таком виде, он как-то должен был послужить ещё немного. По крайней мере, его дух мог рассчитывать на достойные для тела похороны, может быть даже в родной земле, вместе с остальными усопшими родственниками.
Небольшой отряд под черным флагом оставил крепость. Впереди было семь суток дороги. Осень, похоже, окончательно вступила в свои права, так что холодало с каждым днём.