| |
|
|
Таверна "Прыгучий Козёл" в центре Предместья, если верить сохранившейся памятной табличке, была открыта в 1597-м году по личному указу тогдашнего князя, и до самого сорок четвёртого года принадлежала одной и той же семье. Но когда Погрен накрыло проклятие, владельцы бросили всё, схватили свои пожитки и удрали прочь, оставив заведение на произвол судьбы. Уже позже, когда стали появляться первые охотники, и им понадобилось наладить торговлю, это место захватил Интендант - весёлый, но не слишком-то приятный мужик с целым множеством порочащих связей, позволявших доставать для продажи самые разные вещи, какие могли охотникам понадобиться в их нелёгком труде. По своему непосредственному профилю это заведение тоже работает, но его популярность у местных жителей очень сильно упала даже несмотря на то, что это вообще единственный трактир в округе. Никому не хочется оказаться в трактире в обществе большого количества нетрезвых охотников на нечисть.
Трактир представляет собой приземистое, широкое строение с покрытыми известью стенами, крошечными окнами с красной рамой, и высокой соломенной крышей. Над входной дверью подвешена качающаяся на ветру вывеска, изображающая развесёлого рогатого козла, брыкающегося и высекающего искры своими копытами. Справа от здания - доска для вывешивания объявлений, снабжённая небольшим навесом от дождя и небольшим колоколом. Вешающий здесь объявления звонит в него, оповещая всех, кто рядом, что появились какие-то новости. Здесь же вывешиваются заказы от "Ордена Темплар" на убийство монстров. Посыльный из горной обители регулярно обновляет их.
Внутри таверны первое, что увидит вошедший - огромный стол с двумя скамьями по обе стороны, сохранившийся ещё с тех давних времён, когда под крышей трактира могла собраться вся деревня, отмечая какое-нибудь радостное событие. Как правило, этот стол пуст - охотники редко собираются все вместе, предпочитая разбиться на мелкие, дичащиеся друг друга группки, формирующиеся на почве общих интересов. По краям помещения, у стен - несколько простеньких столиков на три персоны каждый. Аккурат напротив входа - прилавок, где разливает пиво шинкарь по имени Петро Млынник, оставшийся тут работать и после того, как бывшие владельцы таверны сбежали. А в соседней комнате, отделённой от основной стенкой и железной дверью, расположился сами Интендант. За этой дверью и происходит торговля - здесь можно сбыть различное добро, найденное на Проклятой Земле, и купить себе оружие получше. Интендант принимает и индивидуальные заказы.
Внутрь таверны запрещён вход с оружием - уже имели место эксцессы в виде пьяных пострелушек. Поэтому все разборки - либо только кулаками, либо на улице. Ещё тут в ходу карточные игры, домино, борьба на руках и иные виды соревнований и азартных игр. Здесь же можно подобрать себе команду.
|
|
1 |
|
|
|
|
Первое возвращение в Предместье - опыт столь же важный, сколь и первая вылазка в Проклятую Землю. Человек, вернувшийся из места, где правит тьма, а мёртвые не находят покоя, совершенно другими глазами смотрит на привычный человеческий мир, где своим чередом течёт простая человеческая жизнь, а мёртвые всегда остаются мёртвыми. Божья Земля, как называют обычный мир охотники, кажется какой-то нереальной, как будто ты не вернулся домой, а пришёл в чужую для тебя землю, да ещё и не зная ни языка, ни обычаев. Эта отчуждённость, однако, вскоре уходит - окончательно она поселится в душе лишь после нескольких таких рейдов. А пока ты ещё принадлежишь Божьей Земле, ты наконец чувствуешь облегчение и радость от того, что выжил, преодолел и победил, и уже предвкушаешь долгожданную награду.
Перешагивая невидимую границу Проклятой Земли, охотник обычно сразу же чувствует, как становится легче дышать, и как пропадает неприятное, смутное ощущение чьего-то пристального взгляда, который всегда смотрит тебе в спину. Чувствует он однако и скопившуюся усталость, и слабость своего смертного тела - раны начинают немилосердно болеть, уставшие мышцы гудят и ноют, тело трясёт от сырости мокрой одежды, а на плечи давит тяжёлый груз снаряжения. Покинув Проклятую Землю, человек вновь начинает жить по законам обычного мира, и ничего тут не поделаешь.
По возвращении Лис с Десимиром получили свою награду у храмовников. Молчаливый сановник без лишних слов отсчитал им положенные деньги. Прагматичный Лис, вдобавок, приумножил немного своё благосостояние, набив карманы кольцами, цепочками, нательными крестиками, часами и вырванными золотыми зубами - всем, что находилось ещё при узниках, когда они попадали в лапы СД, и сразу же увозились в лагерь. Не бог весть какие драгоценности,но всё же серебро и золото. Если сбагрить общим весом Интенданту, получится хорошая прибавка к благосостоянию. Ну а после получения награды - как и полагается, в трактир. Отмечать, и лечить напряженные нервы сивухой и душевными беседами.
Сегодня днём в "Козле" было не бог весть сколько народу. Когда Лис и Десимир вошли, их поприветствовал только сам трактирщик, лениво отгонявший от себя мух газетой, да Дедушка - русский старик, бородач в круглых очках, чем-то напоминающий внешне профессора Мечникова. Собственно, второй кличкой Дедушки и был "Профессор". С Десимиром его роднило советское происхождение - Профессор сам, по своей инициативе приехал сюда из Советского Союза, как он сам говорил, для исследования погренского феномена. Увидев соотечественника, он махнул ему рукой, приветствуя молодого охотника, и пригласил его к столу коротким жестом, впрочем не настаивая.
|
|
2 |
|
|
|
|
Первое время Десимир действительно чувствовал себя словно заново родившимся. Даже солнце в Предместье казалось ему теперь ярче где-либо когда-либо виденного, а память о минувших солнечных деньках была какой-то блёклой и ненастоящей, будто бы прямиком из мутного сна, что забывается сразу после пробуждения.
И только потом, в "Прыгучем Козле", навалилось на охотника-новичка осознание глубины той пропасти, в которую рухнула его жизнь. Назад ведь дороги нет. И не в том смысле, что не примут обратно и не дадут шанса искупить вину (пока ещё не очень-то большую, на самом деле). В том смысле, что если уйти сейчас, то сам себе не простишь трусости и малодушия, а если удастся-таки найти отца, то вот с ним дорога домой станет уж точно грустной. Дезертир всё-таки, а это уже посерьёзней расхищения народной собственности.
Десимир плохо разбирался в законах, но представлял себе, что легализовать числящегося пропавшим без вести бывшего солдата может оказаться непростой задачей. Да и захочет ли он возвращаться? Так, стоп, хватит забегать вперёд. Сперва до судьбоносной встречи ещё дойти нужно, а это как иголку в стогу сена искать, при том, что стог горит, большинство пожарных на полставки ещё и воры-мародёры, а вокруг стаи собак диких носятся, мёртвых, злобных и зубастых. И шарить в том стогу ещё невесть сколько долго, и раз за разом при том в кошмар наяву погружаясь.
Заболела голова и заныли раны. Десимир поморщился и дал себе слово сменить бинты себе и напарнику сразу после трапезы. Желудок уже подвывал от голода, и тут до Десимира дошло, что и денег-то у него нет даже на тарелку похлёбки. Когда впервые нырять с вышки собрался, главное прыгнуть, о последствиях не думаешь. Десимир кашлянул и тихо сказал:
ー Слушай, Лис, помнишь... Я перед выступлением сказал, что от своей доли награды откажусь? Ну чтобы со мной-новичком хоть кто-нибудь в Тёмную Зону пошёл, на самом деле. Но это не значит, что я от тех слов отказываюсь.
Он замялся, не зная, как продолжить.
ー Но по правде сказать, денег-то местных у меня нет. И вообще никаких нет. Если хочешь, присядем, я тебе историю свою расскажу, а ты уже сам решишь, что с моей долей делать. Думаю, ты в праве решать, да. В конце концов, если бы не ты и твой опыт, я бы сейчас в концлагере ещё одним призраком витал. Ничего ж не знаю, а туда же, попёрся на эту вашу охоту. Но... надо было, и не только в матери дело.
Вздохнув, Десимир заметил, как его приглашает к своему столу какой-то пожилой человек. Профессором его, кажется, кто-то назвал, повезло услышать о прозвище и о происхождении в первый свой визит в корчму. Десимир вежливо кивнул, но жестом показал, что подойдёт позже, после еды. И, хотелось бы верить, разговора с Лисом. Иначе придётся продать один из пистолетов просто чтобы дотянуть до завтра.
|
|
3 |
|
|
|
|
Когда-то давно, когда Лис ещё не был Лисом, он при шёл в эти ещё дымящиеся от пожара войны земли в вымученной попытке закончить свой вечный бег и придать жизни хоть какой-то смысл. Теперь, после нескольких лет на грани со смертью, когда добыча в любой момент может поменяться с охотником ролями, он постепенно начал ощущать, что ходит на проклятую землю не просто за сражением, деньгами или ощущением осмысленности собственного существования. Понемногу в его мысли стала прокрадываться идея, что охотники были нужны этой земле, помогали ей наконец-то излечиться.
Стоило только мужчине завалиться в трактир, как вся тяжесть похода разом навалилась на плечи. Заныли глубокие царапины, оставленные чудовищами, а веки налились сонной тяжестью. Впрочем, рано было засыпать, голодный желудок давал о себе знать как никогда раньше - ещё бы, неизвестно сколько времени они с Десимиром бродили в смертоносном мраке.
Радостные мысли навевал тугой мешок грошей, который без вопросов и лишних разговоров выдали им после возвращения. Немного удивлённый тем, что напарник отказался от своей доли, как и говорил перед делом, Лис просто пожал плечами, ссыпая его гроши в свой мешочек. Обычно такие походы ломали людей, извращали их идеалы, заставляли действовать импульсивно. То, что парень не забыл о своих словах, говорило о многом.
В трактире было тихо и по-домашнему спокойно. Никто не пытался вырвать кусок плоти из твоего бока или сломать тебе шею, пока ты умиротворённо разглядывал пушистые облака за окном. Лис, подтверждая своё прозвище, ловко юркнул внутрь и направился было к шинкарю, когда его окликнул голос Васильева. Охотник внимательно того выслушал, а затем жестом поманил к тому месту, где стоял сам.
- Дружище, нам бутыль твоей самой лучшей вишнёвой настойки и бутылку ржаной водки. Только смотри, не в службу а в дружбу, похолоднее бы достать. Сыщещь? - Проникновенно посмотрел на шинкаря Лис, шурша монетами и отсчитывая нужное число. Казалось, на слова Васильева он не обратил никакого внимания.
Затем он указал Десимиру головой на столик в дальнем углу, попутно что-то быстро перекатывая в руках.
- Ещё десятка, сотня... Тьфу ты чёрт, сбился! Так, заново... - Что-то невнятно бормотал себе в усы мужчина. А потом протянул Васильеву мешочек. - Смотри, я понимаю, ты здесь здесь новый, и делаешь так, как сердце подскажет. Но ты, видать, уже и сам понял, что так и ноги от голода протянуть недолго. Тысяча грошей, Васильев. Возьми и больше не обещай никому долю свою отдавать, могут неправильно понять да и пристукнуть у самой границы зоны после задания. Знаешь, чтоб наверняка обещание сдержал. И не стой, как молодуха перед первой брачной ночью, залетай за тот стол в углу. Помнишь, я тебе сказал, что помянем мать? Лис слово держит, так что помянем.
|
|
4 |
|
|
|
|
- Всё будет, хлопцы. Только гроши вперёд. - Петро, как и все жители Предместья, охотникам не доверял, и не наливал до того момента, как монеты не окажутся на прилавке. Зато был честным, и когда Лис щедрой рукой вывалил перед ним монеты - взял только положенные 28 грошей, оставив остальное. Сразу же перед гостями оказалось две пыльные бутылки без этикеток и два стакана. Еду же пришлось немного подождать.
- Джофранка! - Зычно крикнул куда-то за стену Петро, для порядку ещё постучав в стену тяжёлым кулаком. - Джофранка, дура! Быстро господам гусиную печень с нашими фирменными огурчиками! И подливы не жалей!
- Иду я, иду, старый хрыч! - Донёсся приглушённый женский голос с другой стороны стенки. - Я тебе не кобыла, чтоб меня погонять!
Вскоре в трактире появилась худосочная, но бойкая черноволосая девушка в традиционном для Вайшнории длиннополом наряде и переднике, хранившая на лице вечно раздражённое выражение. В руках её был поднос с двумя расписными глиняными тарелками и глиняными же ложками возле них, а в тарелках дымились аккуратно сложенные рядком кусочки гусиной печени, залитые подливой, словно лавой, а по краям всё это обрамляли немного наискось нарезанные кругляшки маринованных огурцов.
- Вот вам. - С долей небрежности расставив тарелки перед "господами", Джофранка изобразила какое-то издевательское подобие книскена. Однако стоило ей взглянуть на Десимира, как вдруг раздражённое выражение лица сменилось улыбкой, а голос смягчился. - Угощайтьсь. Приятного аппетита господам охотникам.
Петро немного удивлённо посмотрел вслед ушедшей обратно на кухню кухарке-прислужнице, а потом хмыкнул себе в короткие, тронутые сединой усы.
|
|
5 |
|
|
|
|
- Благодарствую, Петро. - Лис одобрительно кивнул шинкарю, разливая в стаканы вишнёвку. - Сангвинем Кристи, как в шутку говаривал про эту настойку один мой знакомый польский пастор. Добрый человек был, знал толк во всём духовном и земном. Доводилось мне пожить в его селе, там эта красавица мне и полюбилась.
Снял Лис свою шапку, распахнул ватник, являя свету забинтованный бок. Вроде саднит, но жить можно. Наконец, деловито посмотрел в окно, встал и приосанился.
- Не знал я матери твоей, Десимир, но вижу по тебе, что по-чести сына воспитывала. Человек ты по её научению, а не зверь дикий и бестолковый. Значит, прошла она свой путь достойно, за что ей, как и всем другим павшим нашим кормильцам, вечные память и почёт. - Вжались лисьи глаза колючие под брови, смотрит куда-то в пустоту, будто и про своих вспоминает. Затем стакан поднял и выпил. Закусывать не стал.
- Ну а теперь и поговорить можно. - Охотник присел, снова разлил вишнёвку и вооружился ложкой. Печёнка аппетитно дымилась, словно просясь в рот. Не стоило заставлять её ждать.
* * *
- Да, знатно тебя судьба покрутила. Говоришь, не бывать твоему будущему, пока дышит покрытое мраком прошлое? Мысль правильная, я тоже считаю, что человек не сдюжит идти вперёд, пока на нём кандалы да путы из минувшего висят. Ты бы с охотниками поговорил, которые могли твоего отца знать, может расскажут что. А про то, что деньги правительству вернуть хочешь, лучше пока не думать. Для них это капля в море, был человек с парой стволов - да не стало его. А если кто и вернут им, что взял, то и не почешется там наверху никто. Цифры мы для них в бухгалтерской книжке от которых им не холодно, ни жарко, понимаешь? Ну, а если совесть тебя поедом ест, ты лучше пользу здесь приноси, так хоть какая-то практическая польза от тех вещей арсенальных будет, а то сто лет бы пылились без надобности и никто про них не вспомнил даже.
А вообще, подумай, что ты дальше делать будешь. Всё-таки, ты теперь охотник, а раз назвался груздем - полезай в кузов. Так что, если захочешь в землю проклятую, дай знать. Я здесь буду ещё какое-то время, пока раны не затянутся, так что найти меня легче лёгкого.
Печёнка почти полностью перекочевала в лисий желудок, соединившись с ещё несколькими бокалами вишнёвки в одну радостную симфонию умиротворения и сытости. Лил и не думал пьянеть, после половины бутылки у него только ярче заблестели глаза, да активнее стали перекатываться желваки на скулах, придавая выразительности худому лицу.
- Кстати, Васильев, тут такое дело. У охотников традиция есть - имя давать охотничье тем, кто в проклятую землю впервые сходил. Меня вот, как видишь, люди Лисом прозвали. Стало быть, теперь мой черёд тебя назвать. Будешь ты... - Мужчина задумчиво посмотрел на Десимира, будто бы оценивая. - Ястреб. Это птица ловкая, решительная. Хороший охотник с первого вылета, под стать тебе. Да и лап с когтями-бритвами у неё две, прямо как пистолетов у тебя.
Затем в ход пошла водка, которую Лис, похоже, из принципа не заедал. Объяснял охотник это тем, что так идёт легче. По ходу дела потравил ещё пару историй про мир после войны, как скитался по развалинам Европы, кого и что видел. Без фанатизма и душеедства, просто и быстро, как анекдоты. Словно вся жизнь его была чем-то вроде истории, да только без него самого в главной роли. Не было в его словах и намёка на то, что он чувствовал или думал. Слишком для него это глубоко сидело, чтобы кому-то ещё на блюдечке выкладывать.
|
|
6 |
|
|
|
|
...И всё же хороший человек, ー думал Десимир, медленно пьянея под аккомпанемент душевных историй Лиса, которые и прерывать-то не хотелось, настолько складные и словно потому и хрупкие они были.
И деньгами не обидел, и про мать так приятно сказал, будто соседями были, и едой угостил щедро, и даже решение охотником стать одобрил, оправдав кражу пользой, что охотник принести может. Ещё и прозвище дал. Ястреб. Звучит-то как, а? Грозно, достойно.
Сам себя Васильев никаким грозным не ощущал, и если бы с птицей себя сравнивать вздумал, то наверное какого-нибудь дрозда-аиста для примера взял. Прозвище, однако, потому и людьми даётся, что со стороны оно в чём-то виднее бывает. Может, мягок и наивен ты внутри, но если к большим делам стремишься и готов на жёсткость и упорство, то Ястреб ты и есть. А может было в этом и что-то защитное, словно оберег от сглаза, дескать назову так, чтобы шушера всякая лишний раз подумала, прежде чем дорогу тебе переходить, Десимир. Охотники народ суеверный, в конце концов.
ー Ну что ж, Ястреб так Ястреб, ー ответил тогда Десимир на слова товарища, стараясь не смутиться больше очевидного, ー Пистолет я, правда, лишь один в Тёмной Зоне использовал, хех, но решительности мне не занимать, это точно. С головой в омут нырнул, все концы с прошлым обрубив, эх. Ну как ястреб спикировал. И всё же с добычей в небеса поднялся, получается. За это стоить выпить!
Так поминки матери плавно перетекли в приятную мирную пьянку. Десимир, будучи трезвенником, по неопытности хмелел быстро. Спасибо Лису, что про закусь напомнил, пусть и своим анти-примером. "Не, ну как можно, не закусывая-то?", ー дивился Ястреб, едва успевая набить рот чем-то вкусным-мясным, пережевать да сглотнуть, прежде чем собутыльник предлагал новый тост (или то было подытоживание каждой из его баек?).
А пить-то как раз хотелось. На трезвый рассудок переосмыслить самоубийственный рейд никак не получалось без запоздало накрывающего с головой ужаса. Живые мертвецы, обозлённые призраки, фантомы старых обид и неприязней, бррр... Стоило вспомнить раззявленные рты и закатившиеся глаза ходячих трупов, холодную стену из теней или леденящее душу прикосновение духа напарника отца, и рука сама тянулась к стакану. И ведь охотники в такие места раз за разом ходят, неделями и месяцами, а кто-то и годами.
ー Слушай, Лис, ты же, я так понял, отца моего не знал? ー спросил Десимир, стараясь переключиться с мыслей неприятных и тревожных на те, что помогли бы ему собраться с духом, ー Ну, Бурого. А знаешь кого, кто мог бы знать?
Проследив, однако, за взглядом Лиса, Десимир невольно оглянулся через плечо и вспомнил про Профессора. Вот чёрт, неудобно-то как. Впрочем, похоже, что Лис и не против был пригласить за стол третьего. Эх, водка заканчивается.
Десимир вытер жирные руки о стиранное-перестиранное столовое полотенце и помахал старичку рукой.
|
|
7 |
|
|
|
|
Лис не просто знал Бурого но даже работал с ним один раз, хотя знакомство ограничивалось лишь парой фраз. Бурый был неплохим мужиком, хоть и "красным" до мозга костей. Порой из-за этого он вёл себя так, как не принято у охотников - например, вечно ввязывался в драки с бывшими полицейскими или солдатами. "Гитлеровские подстилки", называл он их. "Палачи". "Нелюди". Однажды он даже едва не убил одного охотника. Тот охотник служил при том самом лагере, но был всего лишь машинистом поезда. У него и кличка такая была - Машинист. Бурый сначала несколько раз вызывал его на дуэль, а потом просто достал пушку и начал палить. Машинисту повезло - сбежал, а Бурого и самого чуть не пристрелили. Но если не считать этих заскоков - Бурый был хорошим охотником, профессионалом, Лис сам это видел, пока прикрывал его издали со снайперской позиции, пока тот отвлекал на себя очередное лесное чудище.
А тем временем Профессор приглашение принял, и, поднявшись со своего места, переместился за столик двух охотников. Тяжело опустившись на стул, он для приличия по стариковски покряхтел, и поздоровался.
- Доброго вечера вам, товарищи. - Как-то по-деловому произнёс он. - Положительно рад, что вы вернулись! Мне не терпится услышать ваш рассказ, в самых детальных подробностях! Редкое свидетельство пребывания в наиболее аномальной зоне Проклятой Земли. Вы же уважите эту просьбу старика, не так ли?
|
|
8 |
|
|
|
|
Вот так так, только в городок вернулись, только от монахов вышли, а ушлый учёный уже всё смекнул! Видать, заранее справки наводил, держа, так сказать, руку на пульсе.
ー И вам добре, добре, ー Десимир почувствовал, как у него язык заплетается, и украдкой взглянул на Лиса, словно спрашивая, можно ли рассказывать незнакомцу об их похождениях.
Если подумать, почему нет? Профессор почти что свой, да и ему для науки надо, не корысти ради. Ведь так? И вообще, наболело. Хочется уже просто выговориться, скинуть с души камень страха перед неизведанным.
И Десимир рванул с места в карьер, взахлёб повествуя о выпавших на их с Лисом долю приключениях, о манере движений мертвецов, о зацикленных на своих обидах призраках, о непонятном синем пламени крематория и прочих наблюдениях. Электричество без генераторов! Вспышки молний посредь бела дня, что там ー как ночь. А уж сама тьма эта, брр, в голову лезет, шепчет, не приведи никому услышать.
Отстукивающий в виски хмель только помогал парню сыпать подробностями и приукрашивать произошедшее. В его изложении событий не метались охотники туда-сюда в поиске карты лагеря, не ломали мебели (факелы у них просто будто бы были), а собаки их даже не зацепили ни разу, и только фантом вот достал чуть по чуть, но так, ерунда, зато сам испепелился что твой-ваш фальшфейер! А кстати о них, фальфшф... фашфель... тьфу, короче, не было у теней ни шанса. А их там ого-го! Стеной стоят, до горизонта, считай, если б видно его было в тьме той. Окружают, хм, нехорошие какие. Словно и не по своей воле, а ты их огнем ли, светом ли пугни, и вроде как они даже благ-годарные в чём-то, спасибо де, что не приходится нам с тобой, охотник, вещи страшные сотворять. Ух и жутко же там было. Пепел вот этот. Ров. Там знаешь-те, сколько людей загубили? Вот то-то же и оно, что не счесть.
Десимир вдруг залпом опрокинул рюмку с водкой и расплакался. Его трясло. Он так и не смог рассказать о встрече с матерью и о своём жестоком выборе. О самом наболевшем. О том единственном, что только и хотелось рассказать на волне "синдрома попутчика".
И ему внезапно стало легче. Стало пусто и легко. Накопившееся просочилось и ушло, освободив и принеся понимание. Всё случилось. Он сделал то, что должен был, и не будь мать призраком, не будь она сгустком любви, ею одной на черте задержавшейся, и она бы поняла и одобрила. Это место не должно было существовать в том виде. Теперь его рано или поздно вычистят и сровняют с землёй, а мёртвых перезахоронят, подарив им долгожданный покой и желанную память. И он, Десимир Васильев, заложил в этом всём первый, да хоть бы и второй, камень. Он Ястреб. Он найдёт в себе силы идти дальше.
|
|
9 |
|
|
|
|
Под конец очередной истории Лис украдкой добавил.
- Я знал Бурого, ну, твоего отца, то бишь. Хороший охотник, сам с ним в рейд единожды выходил, но как человек... Слишком он горел советской идеей. Слишком легко было его подпалить. - Лис задумчиво покрутил в руке ложку, рассматривая её. - Было это давно. С тех пор Бурого не видел и слухов о нём не слыхал.
Затем ко столу пожаловал Профессор, на что Лис не слишком удивился. Похоже, старик уже навёл справки про их планировавшийся маленький победоносный поход в сердце аномалии.
Охотнику даже не пришлось что-то говорить. Да и не смог бы он, когда его товарищ всё рассказывал и рассказывал без остановки о том, что приключилось с ними в лагере смерти. А потом у Ястреба будто резьбу на крышке души сорвало - эмоции пересилили парня.
"Бывает, ничего не поделаешь. В первый раз так со всеми. Почти" - Лис только бросил мимолётный взгляд на фигуру Десимира напротив.
Были у охотника и свои дела к Профессору. Ведь, как известно, знания - сила. А кто ещё мог рассказать что-нибудь полезное про проклятую землю, чем тот, кто изучал её всё свободное время? Дождавшись конца истории Десимира, Лис вставил свои пять копеек.
- Профессор, как твои исследования продвигаются? Не узнал чего нового, чтобы нести окончательную смерть и упокоение местным в пару раз быстрее?
|
|
10 |
|
|
|
|
Старик слушал очень внимательно, даже конспектируя детали в блокнот и уточняя по ходу дела, задавая разные вопросы. Десимир пропускал этот рассказ через своё личное восприятие, но Профессору не были интересны переживания. Ему были интересны факты, и на них он сфокусировался более всего. Особенно его заинтересовало упоминание об электрических аномалиях.
- Электричество, говорите... Да-да... - Комментировал он. - Определённо, что-то вырисовывается.
Когда рассказ неожиданно прервался, Профессор понимающе замолчал. Он не задавал больше вопросов, и вообще ничего не говорил, просто ждал, пока парень стравит все накопившиеся в нём эмоции таким образом, и вновь успокоится. Похоже, он видел такое не в первый раз.
- В основном результаты нулевые, разумеется. - Ответил Профессор Лису. - В сущности, я могу только собирать и систематизировать информацию, а уж на её основе будут работать другие. Но кое-какие гипотезы у меня всё же есть. Хотя бы даже насчёт этих неупокоенных. Вы вот мне говорите, электричество. И действительно, законы, по которым работает электричество в Тёмной Зоне, сильно отличаются от привычных. Я так понимаю, виной этим аномалиям была гроза - без неё в электроприборах просто сильно падает напряжение. Есть у меня теория, что львиная доля творящейся мистики есть именно электрическое явление.
Перелистнув блокнот на пару страниц назад, Профессор пустился в объяснение.
- Знаете опыт с лягушачьей лапкой? Мышцы сокращаются, стоит по ним пропустить ток, и отделённая от тела лапка начинает двигаться. С мертвецами в Проклятой Земле происходит примерно то же самое - в их телах вновь возникает направленное движение электрических частиц, заставляющее на сто процентов мёртвое тело вновь двигаться. Одно только непонятно. Где же источник этого "некротического электричества", и что он вообще из себя представляет. Всё-таки, эти мертвецы не просто шевелятся, но вполне осознанно, целенаправленно исполняют определённые команды, подчиняясь будто бы даже некоему коллективному разуму. Возможно, и призраки - тоже явление электрическое. Некий... Как бы это сказать... Отпечаток. Но, это всё же только теория, почти ничем не подкреплённая. Нужны наблюдения, опыты, эксперименты.... А я, в сущности, просто по мере сил пытаюсь утолить своё любопытство.
|
|
11 |
|
|
|
|
Успокоившись, Десимир стал прислушиваться к разговору. Профессор со своим спокойным научным подходом пришёлся как нельзя кстати. В самом деле, после столкновения с паранормальными ужасами лучше нет, чем послушать правдоподобную гипотезу умного человека. Десимиру даже жаль стало немного старичка, вынужденного делать такую трудную исследовательскую работу практически в одиночку.
– А у вас, получается, даже лаборатории нет? – сочувственно протянул парень, – А как вы тогда, простите, на жизнь...
Ястреб смутился. Не спьяну бы не стал он такие нескромные вопросы задавать, но теперь-то уж чего.
– Ну то есть, вы же наверно из бывших? Из иммиграции? Вам Вайшнорские власти помогают, ну с исследованиями? А как бы вы всё же призраков и приведений объяснили бы? У них же тел нет, чтобы току было по чему проходить.
|
|
12 |
|
|
|
|
Лису всегда было интересно послушать о чём-то, что могло бы хоть на небольшую долю расширить его знания о мире. Пытливый в своей природной диковатости ум охотника внимал каждому слову учёного.
- И впрямь интересная теория у тебя складывается, Профессор. В неё многое укладывается, и то, что мертвяки снова поднимаются, даже изрубленные на куски, и то, что мы видим тени мёртвых. А самое интересное, что мертвяки, как вы точно подметили, будто бы по чье-то воле действуют. Стало быть, где-то есть источник этой самой воли... - Лис подпёр рукой подбородок, теребя кончик уса. - Найти бы это что-то и изничтожить всю заразу одним решительным ударом.
А может это машина какая, что фрицы собрали в своих лабораториях, да только всё не по плану пошло? Стоит где-нибудь себе и генерирует это самое проклятое электричество. Я тоже кое-что слыхал про ток и то, как он передаваться не по проводам может. Был такой учёный - Тесла, ты про него знаешь, наверняка, вот у него приборы работали, когда он их подносил к своим генераторам. Вот только все они портились быстро, перегорали там и прочее. Может и здесь так? Только вот трупам хуже уже стать не может, вот и машина и запускает их тела без риска полного разрушения.
|
|
13 |
|
|
|
|
- А так же как и вы, молодой человек. - С широкой улыбкой ответил Профессор. - Выполняю работу охотников. Никакого сотрудничества с местными властями я не имею, всё на чистом энтузиазме. Плюс, монахи очень против того, чтобы что-либо из Проклятой Земли попадало за её пределы. Если я вздумаю организовать здесь лабораторию, и уж тем паче изучать образцы оттуда, долго она не простоит, можете мне поверить. Догматы, что с них взять.
На нескромный вопрос Профессор ничуть не обиделся.
- Вроде того, да. Нет, вы не подумайте, я не антисоветчик или вроде того. Напротив, ещё в годы своего студенчества я активно выступал за социалистические движения. Просто, видите ли - я по основному своему профилю генетик. А генетика, ммм... Знаете, генетика очень сильно не совпала с политикой и идеологией. Советское государство говорит, что все равны и одинаковы, но генетика способна навести на мысль, что некоторые люди одарены и способны больше, чем другие, уже по праву своего рождения. Некоторые даже говорят, что это практически лженаучно-обоснованный фашизм. Но природе нет никакого дела до идей, а генетика на самом деле куда сложнее обычного культивирования определённых черт. Вот поэтому я и оказался в опале, и был вынужден покинуть родину.
Рассказав свою историю, Профессор перешёл непосредственно к призракам.
- Ну, есть же на свете феномен шаровой молнии, когда электричество вполне обходится без проводника. Есть радио, позволяющее улавливать далёкие электрические разряды и преобразоывать их в звуковые колебания. Есть, в конце концов, опыты Николы Тесла, как мудро заметил ваш коллега. Возможно, эти призраки - тоже сходное явление. Скажем, некий "снимок" нервной системы, нейроны которой способны генерировать и передавать электрические импульсы. Но опять же, это лишь гипотеза. Их интересно строить, но нет возможности подтвердить или опровергнуть. Скажу честно, мне просто нравится искать более адекватные объяснения, чем божий промысел, дьявольские проделки, неупокоенные души и прочая мистика, хотя воздействие какой-то гигантской тесла-установки это не меньшая фантастика. Практический же смысл моих изысканий пока заключается лишь в систематизации существ, исследовании их повадок и привычек, и изыскание способов наиболее эффективного уничтожения.
Профессор помолчал недолго, а потом развил тему, переведя разговор в несколько иное русло.
- Поэтому, кстати, я внимательно изучаю рассказы других охотников. Чужой опыт тоже крайне важен, особенно пока он свеж в памяти. Вы, кстати, обмолвились о ещё одном призраке. Так называемом Мачеке. Это по-своему уникальный случай, так что вы не могли бы припомнить все возможные подробности? Как вы встретились, как он с вами взаимодействовал, его внешний вид, сопутствующие обстоятельства.
|
|
14 |
|
|
|
|
Вот оно как. В мичуринской биологии и вейсманизме-морганизме Десимир совсем не разбирался и о межклановой борьбе в советской науке слышал лишь разве что обрывки слухов. Не до того ему было при подготовке к вступлению в ряды народных дипломатов. Кто ж там кому на хвост наступил? Лучше бы вместо ругани опыты ставили, умники. Впрочем, нет худа без добра ー зато вот хороший знающий человек в этом гиблом месте оказался, славное подспорье охотникам.
После вопроса Профессора Десимир задумался.
ー Ну, безголовый этот с боем до нас добрался, мертвяков раскидал по пути. Значит, не заодно с ними, а будто бы своей головой думает.
Поняв, как нелепо и забавно это прозвучало в контексте Мачека, рассказчик смущённо усмехнулся и постарался поскорее продолжить рассказ:
ー Старая на нём одежда была, сейчас в такой никто не ходит. Оружие такое же. На меня именно пальцем указал почему-то. Пластинку потом передал и был таков.
Десимир в сомнении взглянул на Лиса, словно спрашивая взглядом, не забыл ли он чего упомянуть. А потом полез в рюкзак за полученным от легендарной сущности предметом.
ー Да только проиграть-то не на чём, эх.
Ну хоть рассмотреть получше можно, там-то в Тёмной Зоне не до того было.
|
|
15 |
|
|
|
|
Услышав фразу "своей головой думает", Профессор не сдержал лёгкого смешка, хотя и постарался затем перебить его кашлем, будто бы это он чем-то подавился.
- Да, да, очень похоже на то, что мне описывали. - Кивал он, а затем заинтересованно приподнялся, заглядывая через столешницу, чтобы увидеть пластинку, которую достал Васильев. - Надо же. Я слышал о том, что Мачек вступал с кем-то из охотников в контакт, но вот чтобы он кому-то что-то давал... Интересно.
Пластинка выглядела совершенно немистично, даже как-то приземлённо, по бытовому. Наверняка она валялась где-то в пыльной коробке, сунутая в картонную упаковку, с которой давно выцвела картинка. Углы квадратной упаковки были заломлены и смяты, как будто её много раз не очень аккуратно откуда-то доставали и куда-то прятали. Сама пластинка была вся в насечках от иглы - должно быть, много раз проигрывалась. Содрана была и наклейка в центре, сохранился только фрагмент её, с парой латинских букв. Вайшнорское происхождение. Профессор даже передумал тянуться к ней, чтобы рассмотреть поближе - понимал уже, что ничего толком в ней не увидит.
- Ну, отчего же не на чем. Наверняка у Интенданта найдётся. - Пожал плечами старик. - Такой, знаете, жук. Или хотя бы... Петро! Петро!
Профессор позвал трактирщика, и тот нехотя отвлёкся от исследования пространства под прилавком, высунув оттуда одну голову.
- Чего?
- Помните, вы говорили, будто у вас граммофон сломался? Ещё не нашлось кому починить?
- Не сломался. Его по пьяни расколотил один из вас, придурков. - Ворчливо ответил трактирщик. - Кое-как собрали обратно, но играет он паршиво. Чистое насилие над ушами.
- Лучше чем ничего. - Пожал плечами Профессор. - А не разрешите ли нам его испытать?
- Да пожалуйста. - Равнодушно пожал плечами он. - Кликните Джофранку, она покажет, где эта рухлядь.
- Ну вот. - Улыбнулся Профессор Десимиру. - Можете испробовать на не самом лучшем оборудовании, а можете попробовать обратиться к Интенданту. Но поверьте мне, если он почувствует, что с вас можно взять денег, задёшево не уступит.
----------------------------------
В это время дверь в трактир отворилась вновь, впуская с улицы несколько новых лиц. Компания из двух охотников - Лазарь Шешель и Агнешка Лазарская - не так давно вернулись из утомительного рейда, сумев спасти от каннибалов бывшего наёмника по кличке Длинный, и поднять на уши всё Предместье новостью, что против них уже ведётся организованная война. Весть об этом понеслась прямо наверх, в замок Вран, а охотники-добровольцы под началом бывшего "легионера" по кличке Комод отправились прочёсывать берег ручья на всякий случай. После нескольких дней на отсыпание и восстановление охотники разжились картой, которую Длинный им набросал, и пришли в "Козла" в поисках новых напарников для вылазки в горы, а также с целью пополнения снаряжения. Скиф, разумеется, был с ними. Петро, который, казалось бы, не должен был пускать в трактир народ с собаками, для Скифа делал исключение.
- А, вот он где, мохнатый бандит! - Радушно поприветствовал пса трактирщик. - И хозяйку свою привёл, молодец! Ну, сейчас, сейчас, будет тебе угощение.
И Петро вновь скрылся под стойкой.
|
|
16 |
|
|
|
|
Заинтересованность Профессора можно было понять, да и самому Десимиру было любопытно прослушать таинственную пластинку, но копилась внутри него и липкая тревога ー всё-таки вещица из Проклятой Земли, где чёрти что вообще творится. А ну как и тут всё, гхм, проклянётся?
Подумав немного, Десимир отмёл своё предположение. Лис вон с каким благоговением на Мачека этого смотрел, да и Профессор бы ничего опасного не присоветовал. И вообще, что за тяга к мистицизму? Только что ведь про научные теории общались, электричество, Тесла, опыты с лягушачьими лапками, и снова-здорова.
ー Да и действительно, давайте послушаем.
Ястреб поймал взгляд Джофранки, слышавшей, видимо, весь разговор, и кивком и улыбкой подтвердил просьбу принести граммофон. Эх и красивая же она.
Но тут в корчму вошла поистине прекрасная девушка. Или нет? Грубый плащ, мозолистые руки, широкая челюсть. Но глаза, но волосы и главное ー видный через прямой открытый взгляд дух бойца. Охотника. Такая многое о мире знает. Многое в мире меняет или хочет изменить. Небезразличная. Это, наверное, охотников определяет всё же. Но надо же, бывают и девушки-охотницы, оказывается!
Суматошный поток мыслей плывущего в розовые дали Десимира прервала недовольная Джофранка, взгромоздившая видавший виды граммофон на их с товарищами стол. Чего нахмурилась-то, что тяжести заставили таскать? Или взгляд его проследила? Ох, ну и цветник.
Сколько раз его в Тёмной Зоне убить могли? Десимир вдруг почувствовал вкус к жизни, тягу к теплу. Хорошая еда и выпивка дополнили ощущения, помогая вытравить стресс и решиться на окончательное решение его вопроса.
Вот только вошедшую девушку сопровождал какой-то невзрачный парень в сером. Простой спутник или уже по жизни? Тьфу, ну что ж такое. Аж кулаки зачесались, и тут Десимир спохватился и, проявив силу воли, сказал своему пьяному состоянию твёрдое нет. Закатил тут гулянку, ещё и дебош устроить хочет. Стыдно!
ー Ладно, приступим уже, ー резко и некстати скакнувшим на тон выше голосом сказал Десимир Лису и Профессору, но пока устанавливал пластинку в граммофон всё же не удержался и спросил Лиса шёпотом, кивнув головой на вошедших, ー Слушай, а кто это такие, знаешь их?
|
|
17 |
|
|
|
|
— Эх, Яворская, вы поглядите, как люди живут, — вместе с невзрачным хмырём вошла его привычка беззлобно комментировать всё, что попадалось на глаза. — С музыкой, с угощением! Не хуже чем в «Мулен Руж». Давайте, что ли, и мы угостимся?
С порога он привычно окинул взглядом зал. Шинель скрывала, что вместе с Лазарем и его привычками в «Козла» заглянула граната. Против правил, но… после мертвеца на дождливой дороге Шешель старался не ослаблять бдительность даже в самом сердце Предместья. Впрочем, одно дело — осторожничать, а другое — отказываться от доброй компании и хорошего спирта. Такого ни одна паранойя не стоит.
— Плесните-ка и на меня, брат Петро. Цуйки или сливовицы, — Лазарь опять глянул на граммофон, потом на Агнешку, как будто уточняя размах плескания. — А то какой же отдых без румынской водки.
|
|
18 |
|
|
|
|
Лис с прищуром слушал Профессора и Ястреба. Край ухмылки показался за усами при каламбуре о Мачеке. Ну, а что, с юмором у большинства охотников было, мягко говоря, туговато: шутили редко и избито. А тут свежая кровь, не проржавевшая ещё от скудной жизни и мрачных будней душа. Таких тут ценили.
Проследил взглядом за вошедшими, задержавшись на собаке. Хорошие зубы, крепкие мышцы - с такой на охоту хоть сейчас. Набежали мысли у Лиса о давней Родине, лае собак у околицы, домишках, затерянных в лесу, где сейчас пепелище.
Из такого замутнённого состояния вывел мужчину голос соседа, которого явно заинтересовали вошедшие. Понятное дело, для Десимира здесь всё отдавало новизной, вот и корень живого интереса.
Охотник чуть наклонился к Ястребу и также шёпотом ответил:
- Этого серого, будто в пыли вывалянного, кличут Лазарем Шешелем. Сказал бы, что всегда одиночка, да только, как видишь, он со спутницей. Человек он беззлобный. Сейчас, по крайней мере.
Эту русую зовут Агнешка. Обычная женщина, каких по свету пруд пруди. Разве что охотница, а это почти всегда диагноз. Хех, сам понимаешь, мы тут все немного поехавшие, раз со смертью заигрываем. - Не удержался от ироничного смешка Лис.
А потом в приветственном жесте махнул рукой вошедшим охотникам, дескать - рад, что с проклятой земли вернулись целые, а не по частям.
Лишней крови и плоти среди охотников не бывает, и даже самые последние ублюдки уважали остальных, или делали вид, что уважали. Ибо никогда не знаешь, с кем тебе доведётся в следующий раз со смертью заигрывать, и кто у тебя за спиной с двустволкой в потьмах идти будет. Ну, а драки да раздоры? Без них на этом поприще никуда. Истощали они охотничьи ряды, чему Лис явно не был рад - очевидно ведь, чем меньше народа чистят мёртвую землю, тем больше там плодится чудовищ, и тем сложнее к ценностям оставленным подбираться!
|
|
19 |
|
|
|
|
Старый трактир глядел на подошедших Агнешку и Шешеля серым известняковым лицом и красными глазами-рамами — прямо как отрубленная голова юнца, встретившего их за Предместьем верхом на старой кобыле. Накануне он ей тоже вспомнился. Только не с ужасом, как, наверное, задумывал его убийца, а с какой-то трудно объяснимой тоской: Яворская не осталась тогда смотреть, как другие охотники привезли его тело на телеге и стащили на землю перед старой бабой, зажимавшей себе рот руками и только бессвязно мычавшей, как корова. Не хотела в том числе получить в свой адрес новую череду проклятий от неблагодарных жителей, которые любые беды горазды связывать с такими, как она и Шешель. Нельзя сказать, впрочем, что в этот раз вины охотников не было. Но и никому, кроме охотников, знать этого не следовало.
По привычке задержавшись перед доской объявлений, рассеянно читая по верхам то один лист, то другой, но так и не остановившись ни на чём, она наконец направилась внутрь следом за Шешелем, заботливо придержав дверь для пса. Тот, едва протиснувшись между её ногой и дверью, тут же скользнул за прилавок, как только услышал знакомый голос шинкаря. Сама Агнешка бросила взгляд сперва на охотников и Дедушку — и поприветствовала каждого универсальным и простым кивком головы, — затем на длинную лавку вдоль стола по центру. Как будто вопреки голосу разума, твердившему все последние дни, что лучше всё-таки не отсвечивать.
— Сам ты бандит, Петро, — беззлобно хмыкнула Яворская, опускаясь за стол и доставая пачку «Экштейна», — как ни приду, цены всякий раз новые. И всякий раз выше.
Не то чтобы она так редко заходила, что цены правда успевали круто меняться, — Скиф, по крайней мере, успел тут обжиться и чувствовал себя вообще как дома — и не то чтобы совсем не помнила, сколько в прошлый раз платила за бутылку сливовки, которую в тот же вечер оставила на столе пустой, но поворчать вот так здесь принято просто вместо приветствия. К тому же, врановские считари оказались не слишком-то щедры на благодарность, даже после того, как они с Шешелем предупредили отравление половины Предместья, и денег им насчитали немного. Ну да что поделать, философски решила она, чиркнув зажигалкой, кому сейчас легко.
— Удвой, — Агнешка обернулась и мотнула головой на Шешеля. — И добавь хоть долму, — она потёрла пальцами нос, засвербивший от дыма, — со сметаной.
|
|
20 |
|
|
|
|
В честь сметаны Шешель сам сходил до стойки, сложил там столбик из монет и вернулся обратно. Можно считать, временно избавил Джофранку от эксплуатации эксплуататорами. На приветствие Лиса он отсалютовал высоко поднятым стаканом, покивал — без слов понимал, чего усатый сказать хотел, и сам желал того же.
Пустота в зале Шешелю нравилась. Молодым не замечал, всё на баррикаду лез, а к четвёртому десятку сообразил, что чем меньше публика — тем душевней. И поговорить как следует можно, и аж захотелось прислушаться, чего там советская интеллигенция сооружает. Вряд ли джаз с американскими неграми.
— Эй, братья, под что выпивать будем? — окликнул Лазарь через несколько столов, разделявших компании.
|
|
21 |
|