Сумерки богов | ходы игроков | - 4.2 Следопыт vz Амазонка

Два месяца добиралась Ями до столицы Империи. Кони неслись без устали, богатые поместья сменялись колосящимися полями, их сменяли бескрайние леса и сады. Тогда таинственная страна выглядела необъятной, а родная Аквитания – лишь небольшим клочком ткани на огромном гобелене государства, выстроенного ханом.

И сейчас вдруг эта, казавшаяся бескрайней, страна, вдруг сжалась до размеров Ареныю До точки в её центре. Эта перемена, впрочем, захватила вообще всех, кто был на арене: трибуны безмолвствовали, а взамен шума толпы в небе гремели раскаты грома. Люди сидели почти недвижимо, как застывшие изваяния, и утопали в тенях – тучи так плотно затянули небосвод, что пришлось зажечь факелы, так как на арену опустились настоящие вечерние сумерки.
Только одного человека сейчас можно было легко различить в этом танце. Лиенто Виссанти, стояла на помосте для глашатаев, по-видимому, собираясь вести этот бой самолично. Несмотря на погоду, она была облачена всё в те же легкие белоснежные одежды, развевавшиеся от налетавшего ветра, и потому резко выделялась среди погруженных в полумрак рядов арены. Раньше на сражениях Ями присутствовал всегда Хан – и вот в этот раз, по-видимому, Первосвященница наконец пожелала увидеть аквитанку, потрясшую своими успехами всю Империю.

В священном лесу тучи были благом. Они приносили с собой дождь, живительная влага которого очищала листья деревьев, питала их корни. Тушила пожары – страшную напасть для леса, где на многие километры могло не найтись источника воды. Не зря, как помнила Куница, народ особенно почитал Ару, Длинного Бога. Он смотрел с высоты своего огромного роста за лесом, он нагонял тучи с благодатной влагой.
Вот только эти тучи были совсем другие. Деянира могла буквально осязать угрозу, исходящую от них. Что-то было не так, но вот что – не было сейчас ни матриарха, ни старших сестёр, чтобы спросить об этом. И нельзя было укрыться в священной роще более, под сенью уютных и таких родных деревьев, которые наверняка спасли бы её от тревоги, что повисла в воздухе. Но у амазонки оставался только один путь — вперёд. Ближе к трибуне, где возвышается Первосвященница. Ближе к такому желанному концу пути.

Дождавшись, когда обе воительницы приблизятся, к друг другу, Лиенто даёт знак и начинает говорить.
— Я рада видеть, что до финала дошла гостья из Аквитании, гостья из Великого леса, — кивает девушка, — как бы не закончился этот поединок, мне кажется, каждая из вас знает, какую ответственность налагает взращённая сила. Я приветствую Ями, теневого следопыта, и Деяниру, воительницу из вечнозелёных лесов.
— Вы уже сделали свой выбор, пройдя через огонь. Однако череда испытаний этим не оканчивается, — ветер начинает завывать всё сильнее, но голос Первосвященницы ему перебить не удаётся, — сегодня вы должны вновь проявить мужество и продемонстрировать нам все свои навыки и возможности. Сейчас цена этого — не только одобрительные возгласы имперского народа, но расположение богов, которое вам будет оказано в дальнейшем.

Виссанти рассказывает о богах так бесстрастно, будто речь идёт о чём-то обыденном, вроде стандартных правил турнира. В этой будничной манере проскальзывает что-то нечеловеческое – в каких бы богов не верил каждый, кто находится здесь сейчас, есть те, к которым он отнесётся с большим пиететом. Для Первосвященницы сейчас они будто не существуют вовсе – или естественны не более, чем вспышки молний во время грозы. Пока она говорит, воздух на арене снова начинает дрожать, как это произошло вчера – изнанка мира вновь сливается с реальностью в единое целое, и души умерших начинают проглядывать из-за завесы.

— Помните: наступает время, когда на вас будут смотреть не только люди с трибун, на вас будут взирать боги – не только те, которым вы поклоняетесь, но и те, которым поклоняется ваш соперник. Зрители. Все люди этой Империи и за её границами. Я буду молиться, чтобы они улыбнулись вам, — заканчивает свою речь Первосвященница, — поприветствуйте друг друга и мы начнём.
И, будто утомившись этой речью, она уходит под навес, усаживаясь на свой трон, но взгляд её голубых глаз продолжает заинтересованно скользить от Деяниры к Ями, от следопыта к Кунице.


Получатели: Деянира `Куница`.

Получатели: Ями.

Ирма провожала ее, словно в последний путь, да и сама Деянира чувствовала, что отмеренная ей нить жизни подходит к концу, и Пряха уже щелкает ножницами, готовясь одним привычным движением ее перерезать. Но это ничего не меняло: она выбрала свой путь, и пройдет по нему до того конца, который предназначен ее судьбой.
А в том, что сейчас решают не люди и не воинское мастерство, сомневаться не приходилось. В молчании застыла охочая до зрелищ толпа и не слышно было привычного гомона, и только Возлюбленная Богами госпожа Виссанти могла позволить себе двигаться и говорить. Только равнодушный ко всему огонь факелов плясал, извивался под порывами все крепнущего ветра.

В иной день и час Деянира склонилась бы почтительно перед той, кому благоволят Боги, но сегодня она была смертницей, а тем, кто близок к тому, чтобы разорвать круг бытия, позволено многое. Амазонка смотрела на белоризную фигуру прямым и открытым взором, позволяя шаловливому, беспокойному ветру трепать темные волосы. Вплетенная в них алая, словно кровь, роза так и норовила вырваться, взлететь свободной к небесам, но нити держали крепко. Цветок обретет свободу или будучи возложенным на грудь проигравшей, или же вместе с жизнью хозяйки.
Слетают с уст Первосвященницы слова, оседая в сердце Куницы как зерна в земле. Но сама женщина давно перевела взгляд на затянутое клубящимися тучами небо, готовое вскоре разродиться бурным дождем. Дождь... Он кажется таким одинаковым, но сколь многое скрыто за ним! Разве поймет соплеменница Куницы недовольство горожан ливнем? Разве осознает столичный уроженец ту цену небесных капель, что видит пустынник? Никогда.

Стояли над ареной темные тучи, а Деянира помнила дождь там, в песках. Дождь не лесной, неродной, но такой желанный и долгожданный. Все, забыв о войне и тяготах, ловили ртом тяжелые капли, отплясывали счастливо, обнявшись... Такого искреннего, ничем не замутненного веселья она никогда не видела. И никогда уже не увидит впредь. Тот ливень, что непременно изольется, оплачет ее.
Оплачет... Как звенья одной цепи, мысли о дожде потянули за собой иные воспоминания. А оплакал бы ее Абдула, если был бы жив? Да, наверное, но об этом бы никто не узнал. И ради него, ради тех слов, что не смогли сказать его уста, она стоит здесь. Если это не цель – то что тогда?

Но вот садится Виссанти – проходит время слов и настает время крови. Деянира, положив свободную руку на сердце, кланяется своей противнице: той, кого зовут Аквитанской Принцессой, ту, которую кличут Непобедимой. Хрипловатый голос амазонки напоминает надтреснутый колокольчик:
- Для меня честь биться с тобой. И пусть боги улыбнуться тому, кто заслуживает.
Следующий поклон, опустившись на одно колено – госпоже Лиенто. Голова склонена и словно просит благословения. Женщина словно порывается что-то сказать, почти поднимает несколько раз голову, но снова роняет ее. Не найдя подходящих слов, она, тяжело опершись на алебарду, поднимается, бросив на Первосвященницу исполненный тоски взгляд. Вместо выспренних речей, вместо молитв и воинских кличей в голову лезут слова простой и незамысловатой трактирной песенки. Их Деянира и произносит, смотря в пустоту где-то над правым плечом соперницы:
Бросьте кости на грязный стол,
Залитый дешёвым вином,
Ведь если повезёт мне в этой игре —
Повезёт и во всём остальном.

Изящные маленькие ступни мелко семенят по песку Арены. Широкополая шляпа покачивается в такт шагам, закрывая своей тенью большую часть лица. Беззаботная улыбка играет на тонких губах. Став напротив своей противницы, Ями сначала привычно кланяется трибунам и (особенно низко) трону Первосвященницы, а затем отвечает на поклон своей соперницы, причем в этот раз от чрезмерного рвения, с её головы слетает шляпа и она, комично ойкнув, бросается её подбирать, а водрузив на голову несколько секунд старательно поправляет, в результате так низко надвинув на нос, что непонятно как аквитанская воительница вообще надеется увидеть хоть что-то. Следующая путями теней ведет себя ровно также, как и в прошлых боях, кажется совершенно не заботясь о том, что сегодня за её поединком будут наблюдать не только праздные зеваки из числа жителей Империи, но и могущественные боги. Не особенно волнуют её и сгущающиеся над Ареной тучи и нарастающее ощущение угрозы. Да, здесь, на этом месте и в это время, мир живых сливается с миром мертвых - но разве это имеет значение для той, которой известны тропы обоих миров

– Эта недостойная глубоко польщена таким вниманием к своей скромной персоне – Следопыт низко кланяется ещё раз, но её тонкие губы складываются в насмешливую улыбку – Я не могла и мечтать, что мои скромные фокусы и посредственное владение оружием впечатлят не только достойных граждан Империи и Великого Хана, но даже и самих kami. Это огромная честь, для этой скромной воительницы. Но не меньшая честь и то, что госпожа Ри...Лиенто Биссанчи...ти... наконец почтила своим вниманием мой поединок – Аквитанка ощутимо запинается на сложном имени Первосвященницы полном непривычных согласных, но все же выговаривает его до конца и даже слегка приподнимает шляпу, чтобы повнимательнее рассмотреть прекрасную жрицу – Эта недостойная постарается не упасть в грязь лицом.

Закончив с этим, широкополая шляпа наконец вновь поворачивается в сторону амазонки. Шар на цепи, уже отобравший жизнь одной из соотечественниц Деяниры покачивается из стороны в сторону, пока темноволосая аквитанка поудобнее перехватывает рукоять своего кажущегося игрушечным оружия, принимая боевую стойку
– Прошу вас, Тен-сан – К счастью в родной стране Ями тоже водятся куницы – Это для меня, несравненная честь сражаться с вами. Если бы боги улыбались тому, кто этого заслуживает, победа в сегодняшнем бою несомненно осталась бы за вами.
Следующая путями теней поднимает голову, и несмотря на то, что тень от шляпы по прежнему закрывает верхнюю половину её лица, Деянира может почувствовать направленный на нее пристальный взгляд черных глаз аквитанской убийцы
– Но все же... ваш первый бой закончился ничьей. Во втором бою вас спасло милосердие противника. Третий вы выиграли благодаря таланту вашего союзника. А в четвертом... вы надеетесь на удачу? Тен-сан, если вы хотите выиграть этот турнир... вам стоит перестать плыть по течению и взяться за весла.

Виссанти делает какой-то жест рукой – в сумерках его сложно различить, не то действительно благословляет вас, не то просто даёт знак к началу битвы. Несколько мгновений на арену опускается гробовая тишина. Но вот замешкавшийся слуга наконец ударяет в гонг. Подхватывают ритм барабаны, трибуны начинают потихоньку оживать. Движения и звук сливаются в одну мрачную оргию, предвкушая очередное зрелище.
Две девушки, превзошедшие многих бойцов-мужчин, стоят друг напротив друга, обещая славное сражение. Редкие капли дождя барабанят по шляпе Ями, стекают по лицу Деяниры. Это немного отвлекает от ноющего неприятного ощущения, что арена вдруг перестала быть знакомым за столько сражений местом. Провалилось и исчезло во тьме ощущение естественности происходящего. Липкое, неприятное чувство безотчетного страха поднимается откуда-то снизу. Копошится, скользит под Ареной нечто зловещее.
Скорее, в бой! Забыться в вихре стали и смерти, стереть этот образ из головы, отдавшись горячке боя. В этом спасение.



Получатели: Деянира `Куница`.



Получатели: Ями.

Аквитанка все шутит и словно бы намеренно ведет себя несколько неуклюже. Но то, что могло послужить хорошей маскировкой вначале, сейчас уже не имеет смысла: и зрители, и Первосвященница, и те, кто стараниями Ями даст жизнь новым травам, и сама Деянира знали, сколь умела и искусна эта хрупкая девушка в бою. На «советы» тенеходицы, если можно так назвать эти в общем-то провокационные слова, амазонка только повела плечами да грустно улыбнулась: что тут можно ответить, если весь ее путь наверх – череда случайностей и решений других?
Она, впервые за долгие годы, старалась идти своим путем, но жизнь, как и прежде, уводила ее тропой чужого выбора прочь от гибели. Вот только сейчас такой удачи нет и не предвидится: слишком многое на кону. И Куница поставила бы золотой против затертой медной монеты, что на лепестках розы росой застынет именно ее кровь. Знала – но шла дальше.

Этот бой будет и вправду безумно тяжелым. Против нее – Тень, а ведь это ласка и сумрак, покой и отдохновение, тайны и скрытая угроза. Там, в песках, тень была желанна лишь чуть менее, чем вода, а здесь, на песке, она смертельно опасна. Тень есть всегда, тень есть у всего, и крона любого древа отбрасывает ее. Лишь солнце в зените может сжать тень до ничтожных размеров, но это солнце, чьим именем на арене было Катон, преждевременно закатилось.
Тень могла сгинуть под слепящим блеском снежного покрова – но славные воины Севера: Бальдр, Тром, Хёдингер, Ульф и прочие пролили багрянец своей жизни на равнодушный песок. Тень могла быть пожрана смертью – но те, кто были ее олицетворением на арене, либо пали, либо сражались в другом бою. От тени могла спасти слепая фортуна – но ее любимцы, Глориус, Эркран и Лукреция, проиграли свои ставки. Тень могла быть испепелена жарким маревом пустыни – но славнейший из сокрытых ушел с последним караваном на небо.
Что могла противопоставить Тени она – дух от духа и плоть от плоти этого мира, одна из тех, кто шел по вечному круговороту жизни и смерти? Тень была такой же составной частью всего мироздания, и остановить ее было попросту нечем. Достойная и искусная Электра, славная воительница, попыталась и не смогла: Пряха бестрепетно обрезала нить ее жизни.
А что может она, изгнанница, странница, солдатка противопоставить этому мастерству и уверенности? Веру в необходимость донести до Хана слова мертвеца, которого она почти не знала? Надежду, что она вернется под сень вечных древ в круг сестринства? Или, может быть, простое упрямство и нежелание отступать? Ничего из этого не могло противостоять Той-что-ходит-между-мирами.

Был один лишь шанс, маленький и сморщенный, как цветок под палящим солнцем – ударить первой, до того, как аквитанка войдет в Сумрак. Ударить без злости и ярости, а просто точно и смертельно, как она била не раз. Коротким уколом ли, с оттяжкой от плеча рубящим, или дробящим ударом снизу окованной металлом пятки – не важно, это будет зависеть от действий противника. Но сорвать с удачи фиговый листочек так, чтобы она стыдливо прикрылась, определенно стоило.
А если не повезет… Что же, она возродится не в потомках, а цветком или травинкой. А если станет березой белоствольной прямой – будут под кроной собираться девушки да петь. А высокой сосной – так можно гроб крепкий сделать для кого-либо или мачту для корабля. Ну а коли из тела ее могучий дуб прорастет – замечательное древко для новой алебарды выйдет, а если стройным тисом – то лучник будет благодарить и молить, чтоб стрелы летели в цель. Из крепкого вяза, быть может, выйдет прекрасное супружеское ложе, а ясень с резной листвой спасет путника от ненастья и дождя. Как бы то ни было, даже после смерти она не умрет, черно?

Так к чему медлить, если ты бессмертна? Шип смотрит в лицо сопернице, шаги уверены и равномерны, словно бы она в строю с полусотней отборных молодцов, беспокойный ветер ласкает кожу а тугой песок поскрипывает под коваными сапогами. Чего еще желать?

Получатели: Деянира `Куница`.

Дождь понемногу становился все сильнее, грозя со временем превратится в ливень. Барабанящие по шляпе капли уже сейчас здорово отвлекали, а что произойдет если бой затянется, стальная рукоять чигирики начнет скользить в руках, а песок под ногами превратится в вязкую грязь? Бой следовало заканчивать побыстрее.

Впрочем разумеется дело было не только в дожде. Можно было, подобно тому как тень от шляпы скрывала её лицо, скрыть свою душу от взора зевак на трибунах, за комичными выходками и насмешками в сторону её соперницы, возможно у нее даже получилось скрыть её от взора богов – в Аквитании не считали богов так уж далеко ушедшими от смертных, но нельзя было скрыть свою душу от себя самой. И в душе Ями притаился страх. Никогда в жизни ей не приходилось сражаться в таких условиях. Она привыкла ступать по ту сторону сумрака, также легко как она шагала в мире живых, но всегда этот шаг совершался по её воле. Сейчас, тот, другой мир, притаившийся за изнанкой рвался сюда сам и то, что темноволосая воительница была знакома с этим миром лучше большинства людей, только усиливало её ужас. Амазонка могла тешить себя фантазиями, что погибни она здесь, она возродится вновь в ином мире или в иной форме (Ями была не слишком знакома с верованиями лесных дикарей), но следующая путями теней знала что ждет тех, кто погибает на Арене. Участь вечной пленницы, обреченной до скончания веков смотреть, как кровь новых и новых претендентов обагряет песок, а их души присоединяются к сонму неприкаянных. Бессмертие которое хуже всякой смерти.

И хуже всего то, что несмотря на то, как язвительно она высмеяла желание противницы положится на удачу... у той действительно были все шансы победить. Разрыв между аквитанкой и амазонкой был вовсе не таким большим, как могло бы показаться тому, кто видел их предыдущие схватки и все фокусы следующей тропами теней, не могли сравнится с таинственным колдовством Арены. Неважно сколько трюков припрятано в рукавах кимоно аквитанской воительницы – у богов все равно их будет больше.
Но в конце концов... подняться почти до самой вершины, чтобы погибнуть от рук соперницы, в победу которой никто не верит – будет выходка вполне в её духе, верно?

Ями криво усмехнулась и бросилась навстречу Кунице

Кажется, аквитанка пытается сыграть на опережение. Прежде чем ты успела атаковать, Ями выбрасывает вперёд руку с раскрученным чигирики, и только отточенные рефлексы спасают амазонке жизнь. Первый удар алебарда принимает вскользь, и кажется что оружие следопыта вот-вот раздробит тебе рёбра, но вовремя повернутая ребром алебарда отражает шар с шипами обратно, спасая тебе жизнь. Настало время атаковать.

Сосредоточенность. Ясность. Лёгкость. Нужен всего один удар – поймать идеальный момент, уравновесить дыхание и движения и закончить схватку. Остриё алебарды пронзает воздух, вот-вот оно достигнет открывшейся шеи аквитанки...

Но разочарованный вздох – или может облегчения? – пролетает над трибунами. Алебарда утопает в растворяющейся дымке – Ями успела шагнуть в сумрак. Вы обе не смогли ранить друг друга – пока. Но на арене всё сильнее разгоняются магические вихри, всё растёт чувство тревожности и чего-то неизбежного. Нужно спешить, потому что сегодня на арене противников сразу трое – Ями, Деянира и Время.

Которое будет играть против каждой.


Получатели: Деянира `Куница`.


Получатели: Ями.

Одарив свою соперницу на прощание насмешливой улыбкой, Ями легко отступает в сумрак уходя от взмаха алебарды. К сожалению и атака самой аквитанки не достигает цели, а значит закончить этот бой быстро не получится. Однако как бы то ни было, Деянира уже смогла продержаться дольше, чем предыдущая лесная воительница, с которой следующая путями тени сошлась на Арене и уже за это ей стоило отдать должное. Однако как долго будет продолжатся её везение?
Поправив шляпу, Ями поудобнее перехватила рукоять оружия, наблюдая за соперницей из сумрака.


Получатели: Ями.

Ее аквитанское Высочество все-таки спряталось в Тень. Что же, этого и следовало ожидать. Острый шип в резком выпаде вспорол только воздух, и на желтом песке осталась стоять в перекрестье сотен глаз, верящих и желающих смерти, одна Деянира. Теперь противница могла атаковать в любой момент, с любого направления. Лязгнет с железным звоном цепь – и пробьет тяжелый клеть ребер, выпуская воздух и саму жизнь.
В голове билась глупая мысль: начать носиться по арене по непредсказуемой траектории, как под хвост раненая рысь, менять направление и пригибаться: так Ями точно не сможет нанести удар. Вот только… Удара не будет, но сама Деянира предстанет перед оппонентом усталой, запыхавшейся, с грудью, вздымающейся подобно кузнечным мехам. Легкой жертвой.

Верное зрение было бесполезно. Не поможет обоняние – аквитанка не пропахший потом и сыром северянин. Вкус даст знать об ударе – но это будет вкус крови на губах. Не спасет и осязание – сильный ветер скроет за собой дуновение взлетающего шара и взлетающих одежд. Не спасет и слух – разве тонкий предшествующий удару свист заглушит ветер? Конечно нет.
Оставалось ждать и чувствовать мир духом, но не телом. Возноситься с порывами, впитывать в себя песчаный шорох, выискивать из равномерного гула арены жемчужины иных звуков. Верить в то, что чутье старого бойца не подведет, и «Крошка» успеет ударить первой. А еще оставалась надежда безо всякой надежды и отчаянная решимость. Ведь «решиться» и «отчаяться» - это практически одно слово, верно?


Получатели: Деянира `Куница`.

Видимо не только везение всё стояло за этой амазонкой. Используя уже привычную тактику, Ями выскользнула из сумрака позади Деяниры, готовясь ударить со спины. Один удар – и ужасное оружие аквитанки пересчитает позвонки Куницы, превратив часть из них в крошку. После чего безжизненное тело Деяниры повалится в песок под громогласные возгласы толпы. Уже предстаёт перед глазами видение победы, раскручивается цепь...

Но мгновение назад стоявшая спиной противница неожиданно бросает пронзительный взгляд через плечо. Она ждала её! И вот уже перед глазами проносится не мираж победы, а картина смерти. У её противницы больше времени – буквально на секунду, на один шаг предугадала она действия аквитанки... как?!

Только отточенные до автоматизма рефлексы спасают девушку. Мозг ещё не успевает до конца осознать, что произойдёт в следующую секунду, а мышцы напрягаются, заставляя тело склониться, уйти в сторону. Ловко отразив сам шар, лезвие алебарды пролетает в миллиметре от головы Ями, срезав пару волос – и почти не снеся ей пол-головы. Краем глаза можно увидеть, как приподнялась на своём троне Виссанти, напряженно всматриваясь в центр арены – только что исход боя казался решённым. Но откидывается назад Первосвященница, а противницы вновь встают друг напротив друга.

Невредимые.

А затем, Арена ожила. Словно само строение вознегодовало от того, как ровно идёт бой, и решило подлить масла в тускло горящие чаши факелов. Вспыхнули миллионами разноцветных искр магические вихри, клубясь и топя под собой песчаную площадку. Ухнули с разных сторон волны магической энергии, сталкиваясь в эпицентре, где стояли Ями и Деянира, даря противницам ощущение необычайной легкости. Переполнения чистой первородной силой они будто подталкивали их к нанесению решающего удара именно сейчас.


Получатели: Деянира `Куница`.


Получатели: Ями.

Скорее шестым чувством, что пониже спины, она почувствовала угрозу и ударила скорее на интуиции, чем на рефлексах. И пускай ее атака оказалась бесплодной, день не смогла срубить своей темной полосой гибкую рябину. Все снова вернулось на круги своя, вернулось в круг смерти, на котором вновь стояли друг напротив друга двое. Куница не испытывала ненависти к сопернице и, не смотря на горячку боя, воздала должное ее мастерству: аквитанка и впрямь как никто другой заслуживала титула Королевы арены.
Но смертные способны лишь предполагать, а арена, ставшая давно чем-то вроде бога крови, принимавшего ритуальные жертвы гладиаторов, располагала. С новой силой дико взвыл стаей голодных волков, закрутил сумасшедше и дико, наполняя легкие иным воздухом, полным крови на остриях мечей и пепла сожженных домов, полного силы и первобытной ярости, зародившейся когда первый из людей разбил тяжелым камнем череп своему сопернику.

Эта тугая, перекрученная волна ударяет о пирсы меланхоличной обреченности Деяниры, не сметая их, надежных, но покрыв тонкой серебристой пленкой мириадов капель. И странная и страшная смесь апатии и возбуждения зарождают в глазах амазонки искорку безумия. Приоткрытый рот женщины, слишком красный для хмарого темного неба, кажется разверстой раной, а вплетенный в волосы цветок сияет, словно бы драгоценный гранат. Пальцы, только что до побелевших косточек сжимавшие шершавое древко, расслабляются и держат алебарду аккуратно, практически нежно.
Невиданные, непознанные силы пронзили тело словно калеными стрелами, перемешав в бурлящем котле груди два противоречия. Две Деяниры на несколько коротких, гулких в пылу схватки мгновений ударов сердца стали одним: жестокой печалью, яростной меланхолией, ненавидящим равнодушием, безрассудной сдержанностью.
В хрипловатом голосе Куницы, делающей мягкие шаги вперед и оставляющей за собой почти ровную цепочку следов, скользят неслышанные доселе мурчащие, опасные нотки:
- Потанцуем?


Получатели: Деянира `Куница`.

Только невероятно отточенные рефлексы спасли Ями от неминуемой гибели, позволив ей в последнюю секунду ускользнуть от удара, не получив даже раны – но смерть была так близко, что аквитанка почувствовала её холодное дыхание. Как? Как ей это удается? Она должна была умереть сразу после удара гонга, но проклятая амазонка не только продолжает стоять на ногах, но даже почти смогла отрубить ей голову. Это... это начинало здорово раздражать...

Широкополая шляпа отлетела в сторону. Тряхнув черными волосами, Ями вскинула голову, впервые за весь бой встретившись взглядом с соперницей.
– Потанцуем, Тен-сан – Прошипела аквитанка

Арена, увлечённая боем, кажется, позабыла о темном небе над трибунами. Ушёл страх перед наступающим роком. Все эмоции растворились в бескрайнем напряжении, которое создали две фигурки, мечущиеся в центре арены. Удар, отскок, уворот. Удар, полукруг, прыжок. Мимо. Промах. Блок. Как ни пытаются противницы, ни одна из них не может поразить другую. Будто насмехаются боги над ними, отводят верные удары, подгоняют руку в защите. Очередной встречный удар – и Ями с Деянирой вновь невредимы.

В этом вихре стали и воли растворяется неприятное предчувствие от арены. Волны магии Сумерек только наполняют мускулы новой силой, позволяя сражаться без устали. Выполнять такие трюки, после которых обычно уж точно останавливаются бойцы перевести дух. Пляска следопыта и амазонки же, кажется, будет длиться вечно. Раздражение перехлестывает аквитанку, сорвав с себя шляпу она обрушивает шквал ударов. Чигирики летает из стороны в сторону как шаровая молния, сверкая в ярких всполохах неба.

Деяниру сводит судорога: разве возможно человеку отразить такое количество ударов одновременно? Разве возможно человеку столько атак нанести? Ёкнуло под сердцем, закралась слабовольная мысль-воспоминание о зеркальце, спрятанном на груди. Зеркальце-зеркальце, покажи мне судьбу...*

А потом она вспомнила. Вспомнила Ариадну по прозвищу Незрячая, которая была не последней воительницей в их роде. И её любимую присказку: "Глаза бояться, руки делают. Глаз у меня нет, остаётся только делать!". Нельзя, нельзя сейчас тратить её козырь, аквитанка права: хватит полагаться на чужу удачу. Пора и своё умение показать. Закрутилась алебарда со страшной быстротой, так что слилась в единый светлый силуэт блестящего в огнях факелов металла. Первый, второй, третий, четвёртый. Бессильно падает чигирики в песок. Единый вздох проносится над трибунами.

Противницы невредимы. Ярость и напряжение становятся осязаемыми – завихряется воздух вокруг девушек, начиная светиться разнообразными оттенками. Магия выливается через край вместе с боевой яростью. Синее холодное пламя поднимается над Ями. Красно и ярко пылает огонь Деяниры. Сейчас всё решится.


Получатели: Деянира `Куница.


Получатели: Ями.

Сколько бы чужой, заемной силы не давала арена, а все равно усталость чувствуется. Амазонка тяжело дышит, радуясь, что древко не скользит во вспотевших руках. Нижняя рубаха, промокшая так, что хоть выжимай, неприятно льнет к телу. Хорошо хоть доспехи легкие: в той груде железа, что носил на себе покойный паладин, она бы давно упала бы, пытаясь отдышаться, и стала бы легкой добычей.
Но это все мелочи по сравнению с тем, что она до сих пор жива и даже не ранена. Ее соперница, правда, тоже – но в этом-то как раз нет ничего удивительного. Зато танец и вправду вышел отменный! Давно, давно ее так не захватывал азарт боя, давно соперник не был столь искусен. Свистела тяжело «Крошка», звенел переливчато тяжелой цепью моргенштерн, выпады резко сменялись блоками, а размашистые удары – глухой обороной. Шаг вперед, два назад. Притоп для лучшего упора, податься вперед для укола и тут же отпрянуть назад. Ходить кругом посолонь соперницы, чтобы столкнуться практически нос к носу, и вновь разорвать дистанцию.

Наверное, следы шагов, что оставили они, сейчас напоминали самую загадочную из вязей, что выводят на белой бумаге дети песка и пустыни. Вот только в этой сказка конечная точка ставится только кровью, а ее все нет. Но эпилог все ближе – достаточно перевернуть страницу. И, скорее всего, точка будет поставлена ее распластанным телом. Но в сторону переживания, огорчения и обиды, прочь мечты и надежды! Если ей суждено умереть, она это сделает с честью и улыбкой, приняв объятия от Смерти словно от долгожданной возлюбленной.
Прерывисто выдохнув, Деянира кривовато усмехнулась, поправляя цветок:
- Прекрасно. Спасибо. Позвольте пригласить вас на следующий танец, леди!

Тяжело дышащая, взмокшая от пота аквитанка, опустив голову медленно обходила амазонку по кругу, не обращая внимания ни на всполохи в небесах, ни на крики толпы на трибунах, ни на все ещё накрапывающий дождь, понемногу превращающий песок под ногами в вязкую и липкую грязь. Взгляд черных глаз следующей путями теней был неотрывно прикован к её противнице, которая по каким-то причинам, вопреки всякой логике, никак не желала умирать. Ями уже давно забыла о комичных ужимках и дешевых фокусах на потеху зрителям, но несмотря на всю её решительность, несмотря на все её боевое мастерство, несмотря на то что она прекрасно понимала, что Деянира слабее её...
Амазонка
Просто
Не хотела
Умирать!

– Поздравляю, Тен-сан... – Свистяще прошипела аквитанка, перехватывая рукоять оружия левой рукой убирая с лица намокшие пряди черных как вороново крыло волос – Кажется боги и правда улыбаются вам. Или быть может, они насмехаются надо мной, что признаться честно кажется мне более вероятным. Так или иначе, у меня больше не осталось трюков в рукаве, а вам вопреки всякой логике до сих пор удалось уцелеть. Это финал, Тен-сан. Вы или я – Глубоко вздохнув следующая путями теней, неожиданно со свистом рассекла воздух ладонью, вскидывая голову

– И ЭТО БУДУ Я! Я ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ?! – Взгляд девушки по имени Тьма, был полон неистовой испепеляющей ярости, направленной не только на Деяниру, но и на беснующуюся на трибунах толпу имперского скота и на надменных богов, посмевших ради забавы встать между ней и ЕЁ победой – ТЫ НИКТО! ТЫ ЛИШЬ МАЛЕНЬКАЯ СТУПЕНЬ НА ЛЕСТНИЦЕ МОЕГО ВОЗВЫШЕНИЯ! ЭТО МОЙ БОЙ! МОЙ, ТЫ ПОНЯЛА?! ВОЙНА С ИМПЕРИЕЙ УНИЧТОЖИЛА МОЮ СЕМЬЮ И Я ЗДЕСЬ ЧТОБЫ ОСУЩЕСТВИТЬ ВЕЛИЧАЙШУЮ МЕСТЬ В ИСТОРИИ! – Аквитанка резко развернулась в сторону трибун – ДА, ВЫ ВСЕ УСЛЫШАЛИ ПРАВИЛЬНО, ИМПЕРСКИЕ ПСЫ! ВЫ БОИТЕСЬ ТОГО ЧТО ЖДЕТ ВАС ЕСЛИ ПОБЕДИТ АСШАИТ?! О, ВЫ БЫ МОЛИЛИ БОГОВ О ЕГО ПОБЕДЕ, ЕСЛИ БЫ ВЫ ЗНАЛИ ЧТО ВАС ЖДЕТ КОГДА ЭТА "АКВИТАНСКАЯ ПРИНЦЕССА" СТАНЕТ ВАШЕЙ НОВОЙ КОРОЛЕВОЙ! Я ПОСЛЕДНЯЯ ДОЧЬ ДОМА КАДЗУХИРО, Я ПОКЛЯЛАСЬ ОТОМСТИТЬ ЗА ЕГО ПАДЕНИЕ И Я ЭТО СДЕЛАЮ! И КОГДА ВАШ ХАН ПАДЕТ МЕРТВЫМ У МОИХ НОГ, ВАША ИМПЕРИЯ РАСПАДЕТСЯ НА СОТНИ ВРАЖДУЮЩИХ ГОСУДАРСТВ, ИДОЛЫ КОТОРЫМ ВЫ ПОКЛОНЯЕТЕСЬ БУДУТ НИЗВЕРГНУТЫ С ИХ ПЬЕДЕСТАЛОВ, А ВАШИХ ЖЕН И ДЕТЕЙ БУДУТ РЕЗАТЬ КАК СКОТ – ТОЛЬКО ТОГДА МОЯ МЕСТЬ СВЕРШИТСЯ! ВОТ ЗАЧЕМ Я ЗДЕСЬ, АМАЗОНКА! – Безумный взгляд теннеходицы вновь нашел Деяниру. Хрипло закашлявшись, Ями сплюнула в сторону и медленно вытерев губы тыльной стороной ладони, продолжила уже тише, почти шепча
– Вот зачем я здесь. Мой род был уничтожен, после того как нас обвинили в поражении в войне с Империей. Мой отец был казнен, после мучительных пыток. Наша честь была растоптана. Лишь мне удалось уцелеть и все эти годы... все эти годы я жила лишь местью. Местью, равной которой не было доселе! Вся Империя – в уплату моего долга перед моим домом! Вся Империя – за то чтобы моя семья обрела покой! А зачем здесь ты? Ждет ли ТЕБЯ семья, неважно по ту или эту сторону завесы? В чем твоя великая миссия? Чего ты ждешь от поединка с Ханом? – Аквитанская воительница насмешливо покачала головой, поднимая чигирики и перехватывая его обеими руками – Впрочем... не думаю что ты сама знаешь ответы на эти вопросы. Хочешь я скажу тебе кто ты? Ты – шутка судьбы. Ты насмешка богов надо мной и над моей миссией – поэтому они и улыбаются тебе. Поэтому от моих ударов тебя защищает доспех с моей родины. Как комично это будет, если мой путь оборвется у самой вершины – и не от рук Хана, даже не от клинка проклятого умертвия – а от удара той, которая не смогла выиграть ни одного боя с того момента как ступила на Арену. Хахаха. ХАХАХАХАХА!!! – Тенеходица и правда пронзительно расхохоталась вскинув голову и подставляя лицо каплям дождя
– Смейся Деянира, смейся! Это все что тебе остается! Даже одолей ты меня, все что тебя ждет – это участь стать ещё одной душой, поглощенной клинком асшаита! Так что сделай нам обеим одолжение.... И СДОХНИ НАКОНЕЦ!

И сорвавшись с места, Ями бросилась навстречу амазонке

Две точки метнулись с разных концов арены к друг другу. Уже не люди – два столба пламени, напитанных энергией арены до отказа. Что-то вспыхнуло всеми цветами, загрохотало на арене, и ударная волна посносила сидевших на трибунах зевак, обогнула ряды и разбилась от засиявший перед Первосвященницей щит, сотворённый Виссанти в одно мгновение. Лиенто вновь приподнялась на своём троне, схватившись за подлокотники, вглядываясь в ту сторону, где должны были биться Ями и Деянира. Там. где сейчас бушует чистая энергия, выпущенная изнанкой на волю. Видит ли она что-то – неизвестно. Любой, кто сейчас попытается взглянуть в центр арены, будет ослеплён ярким светом рвущейся наружу силы. Пламя противниц слилось в единый столб, бьющий в небеса.

А в это время следопыт и амазонка осыпают друг друга градом ударов, не заботясь уже о защите. Это не имеет значения, даже если бы правила её позволяли – в них сейчас. несмотря на усталость и слабость, столько внутренней силы, что отразить атаки просто невозможно. Можно только обогнать противницу и нанести смертельный удар первой. Летят прочь части доспехов и одежды, зубрится лезвие алебарды, сбиваются шипы чигирики. Порезы полосуют руки и ноги. Ссадины и ушибы на плечах. Ураган ударов с обеих сторон сливается в одно сплошное марево...

... А когда оно рассеивается, Деянира лежит на арене ничком и жизнь медленно утекает, как песок сквозь пальцы, в агонии царапающие землю. Что же, последнее видение, подаренное Ареной, оказалось пророческим. Стоит над ней запыхавшаяся Ями, растрепанная и чувствует, как наваливается на плечи смертельная усталость. Нет вкуса победы – только пустота, Арена выпила всё подчистую. Страшный механизм, созданный богами в насмешку над людьми. "Имперские псы" глядят со всех сторон ошалело и удивлённо: никто до конца не верит, что всё закончилось. Кто-то ещё и не верит, что всё закончилось именно таким образом. Видимо, и насмешки богов не вечны. Или она просто не поняла их замысел? Над этим, впрочем, ещё будет время подумать.

Лиенто Виссанти поднимается с своего трона и медленно выходит на помост. Её стеклянный взгляд неотрывно сверлит Ями, проникая в самые затаённые уголки её души.
— Итак. Арена избрала своего победителя. Какими бы не были её намерения, какими не были её желания – на полноправный победитель. Близится конец Сумерек. Посмотрим же, какую историю напишет та, что ходит среди теней.

Три глухих хлопка разносятся над ареной в награду победительнице. Первосвященница разворачивается и уходит прочь.


Получатели: Деянира `Куница`.


Получатели: Ями.

Бой закончен.
Аквитанка стоит над телом своей поверженной соперницы, с трудом переводя дыхание и чувствуя как капли дождя бегут по её щекам. Где-то там, за пределами поля боя, на другой планете, в другой вселенной, находятся, ещё не до конца осознавшие произошедшие зрители на трибунах. Где-то там что-то говорит Первосвященница Риенто Биссанчи, подводя итоги их поединку. Где-то там сами kami, наблюдают за происходящим на Арене и их мысли непостижимы для смертных. Все это не имеет значения. Все это не здесь. Здесь и сейчас есть только Ями, умирающая амазонка у её ног и капли дождя. И пустота в душе.

– Похоже я ошиблась, Деянира. Боги не улыбались тебе. Они смеялись над тобой. Да, над тобой, а не надо мной. Вопреки всему подойти так близко к невероятной, невозможной победе, уже почувствовать её кончиками пальцев... а затем все же проиграть. Хаха. Отличная шутка. Все смеются. Все кроме тебя, амазонка. Кроме тебя и кроме меня.
Наклонившись над телом Куницы, Ями осторожно перевернула её на спину уложив голову себе на колени и провела ладонью по её лицу, закрывая глаза лесной воительницы. Затем медленно опустила её на песок и осторожно поднялась на ноги. Пошатываясь, увязая ногами в песке и едва не выронив из рук чигирики, подошла к своей шляпе, что сиротливо лежала в стороне, наполняясь водой. Аккуратно ухватила её тонкими пальцами, вытаскивая из мокрого песка. И водрузила на голову, вновь скрывая лицо под её спасительной тенью.

– Ara-ara... – Поправив шляпу, аквитанка наконец повернулась к трибунам, небрежно забрасывая на плечо свое "игрушечное оружие" и широко улыбаясь – Кажется эта недостойная немного вышла из себя! Какой стыд! Надеюсь я не слишком разочаровала достойных граждан Империи и их kami! Благодарю вас за внимание! Sayonara!

Прекрасный в своем безумии танец оборвался глухим чавкающим ударом, выбившим дух, сбившим ритм. Земля норовистым рысаком качнулась, бросилась под ноги, закрутилось спиралью сошедшее с ума небо. Словно бы ставшая живой и ужасно тяжелой, алебарда выскользнула из ставших отвратительно неловкими пальцев и глухо упала на землю, взметнув фонтанчики пыли.
Там, где было сыро от пота, разлилось тепло. Поначалу даже больно не было, и Деянира пыталась подняться, недоумевая, почему аквитанка не атакует беззащитную цель. Но сил не было, и когда она неимоверным усилием воли подняла руку, та была вся в крови. В ее крови. И тогда амазонка почувствовала, как из груди, разрывая мышцы и ломая кости вырастает БОЛЬ. Давящая, калечащая, перекручивающая словно старую тряпку мучительная боль.

Упав головой в песок, царапая пальцами и взбивая каблуками землю, она еще силилась подняться, хотя угасающий разум понимал, что это бесполезно. В этот миг она не думала ни об арене, ни о погибших соратниках, ни о родном лесе. Даже о себе не думала, судорожно пытаясь ухватиться за обрезанный Пряхой кончик нити. Но с каждым толчком, с каждой каплей крови живительные соки оставляли ее, превращая еще недавно живое тело в трухлявый пень.
А над головой бежали все так же равнодушные ко всему серые облака, так и не пролившие ни капли дождя. Может, именно поэтому она не смогла. Может, целительная сила небес не наполнила ее корни, оставив только губительную засуху тени. «Может, может, может…» - рефреном бьется слово, пока тучи не заслоняет на короткий миг черное солнце в виде тонкой женской руки. А потом остается только тьма, и даже ветер словно стихает.

Холодно. Внутри еще ледянее, чем снаружи. Боль и усталость каменной плитой давят на грудь. Тяжело дышать. Тяжело говорить. Даже веки поднять нет сил. Но сказать надо. Так ли важно почему, если просто надо? И невнятно, негромко, сквозь кровавую пену на губах она бормочет:
- Я-ми. Ро-за. – слова прерываются хриплым стоном, а в невидящих глазах зарождаются яркие пляшущие круги, - Твой. Цветок. Бери. Ты…

Круги превращаются в маленькую девочку с пепельными волосами и лицом, до боли напоминающем Деянире ее собственное. Одетая в простое беленькое платье, она идет к амазонке и слышно, как шуршит под ногами трава, как разговаривают потревоженные маленькой фигурой листья. Девочка смеется колокольчиками, протягивает ей маленькие тонкие ладошки:
- Вставай, пойдем! Я тебя заждалась! Мама…