Сумерки богов | ходы игроков | - 3.3 Королевская Битва

Тёмные грозовые тучи клубятся над головами. Великая имперская Арена как никогда заполнена зрителями – все сидячие места заняты, тысячи людей стоят между рядами, некоторые забираются на обрамляющие ярусы мраморные перила. Хан в гордом одиночестве молчаливо восседает на троне, лишённый своего обычного окружения из обнажённых наложниц. Неизменный Ториус Раммель возвышается на своём пьедестале, готовый объявить о начале последнего на сегодняшний день поединка. Не обычного поединка, но схватки, в которой не будет союзников ни у одного из участников, а на ногах после завершения которой должен будет остаться только один.

Решётки ползут вверх, выпуская на песок чемпионов.
– Представляю вашему вниманию последний поединок этого дня – рискну предположить, что именно тот поединок, который вы все, вместе со мной, в предвкушении ждали! Трое участников вступят на арену сегодня и лишь один из них после завершения боя останется победителем. Встречайте! Наш старый знакомый, варвар Ульф, значительно превзошедший подавляющее большинство своих северных братьев – потерпев поражение в первом сражении, он отыгрался на противнике во втором и, благодаря божьему провидению или какому-то нелепому случайному стечению обстоятельств, смог забраться так высоко.
Сопровождаемый представлением Раммеля, варвар неторопливо выходит на середину ристалища, сопровождаемый жиденькими аплодисментами.

– Но, конечно, не к Ульфу сегодня будет приковано внимание зрителей – вторым претендентом на победу станет уже безусловно известная каждому из вас Ями, «аквитанская принцесса» и главное открытие великого турнира с точки зрения многих! Не ведая поражений, она продвигается дальше, перемалывая каждого, кто осмелится встать на её победоносном пути. Она одолела Короля Арены в первом сражении, она втоптала в грязь амазонку Электру вчера. И сегодня она пришла сюда за победой – не позвольте её внешности себя обмануть!
Вслед за Раммелем на центр арены выходит и аквитанка. Многое изменилось со времён первого боя – толпа приветствует её с восторгом, встречает громом оваций. Кто-то орёт и визжит, силясь хотя бы просто привлечь к себе внимание девушки. В отличии от не менее победоносных асшайцев, публика, кажется, её обожает. Так или иначе, все присутствующие ожидают грандиозного шоу.

– Однако Старшие Боги в своей беспрецедентной мудрости и роковой дальновидности, приготовили для аквитанки сюрприз. Она была единственной, кто смог победить его на этом песке. Она сбросила его на землю своей триумфальной победой – но она же не нанесла в своей слепоте последний удар. И он возвращается – Старшие Боги верят во вторые шансы, но никогда не размениваются на третьи. Он проиграл, но, посмотрим, смог ли он сделать какие-то выводы из своего поражения! – Ториус разводит руки в сторону, подбадривая толпу:
– Сиятельный! ГЛОРИУС! МАКСИИИИИМУС!

И только сейчас люди начинают осознавать, какой поединок их ожидает. Трибуны взрываются восторженными воплями, начинают отбивать нарастающий ритм привычные барабаны, публика едва не захлёбывается от неистового восторга.


Получатели: Глориус Максимус Сиятельный, Ульф, Ями.

У Глориуса хороший настрой сегодня, боевой. И даже погода этот настрой не испортит. Сегодня самими богами ему дан второй шанс. Сегодня его ждет победа или смерть.
Пожалуй, победа.
Максимус щедро раздает толпе улыбки и удалые поклоны. Максимус салютует викингу и подмигивает аквитанке. Максимус кивает Хану.
Это будет славный денек, все говорит о том.
Под громоподобные овации, осыпаемый цветами с трибун, с широкой улыбкой Сиятельный Глориус идет к центру арены, где сегодня будет решаться его судьба.

Ульф выходил на арену мрачный и сердитый. После вчерашних возлияний голова северного воина была тяжелой, что немало способствовало боевой ярости, как подсказывал ему опыт. Он знал, что в этой тройке на него ставили меньше всего. Это, конечно, уязвляло гордость. Впрочем, варвар все равно собирался показать местным, кто тут настоящий воин.

Кивнул Глориусу. Осклабился Ями. Стал крепко, как столетний дуб, секиру перехватил поудобнее. Сейчас начнется.

Аквитанка как всегда вежливо поклонилась вначале трибунам и Хану, а затем обоим своим оппонентам, а потом с улыбкой помахала беснующимся трибунам, показывая толпе уже знакомый знак с двумя выставленными пальцами.
– Ara-ara! Это большая честь сражаться сразу против двоих столь прославленных и могучих воинов. Даже не знаю есть ли у этой недостойной хоть какие-то шансы на победу! Но она постарается не упасть в грязь лицом в глазах своих уважаемых противников, великого Хана и всех добрых людей Империи! – И поправив широкополую шляпу, закрывавшую её лицо от дождя, Ями приготовилась к бою

Первые капли дождя срываются вниз, прибивая к земле песчаную пыль.
Гремит низко гонг, отмечая начало нового поединка.

Дождь усиливается, в считанные мгновения перерастая в настоящий тропический ливень, превращающий песок под ногами в жидкую и скользкую грязь.
Крики зрителей почти тонут за оглушительным шелестом ливня, вода стекает по голове и лицу, готовая смывать пот, кровь и, при необходимости, слёзы.
Дождь охлаждает разгорячённых адреналином противников, дождь глушит гремящие неистово наверху барабаны.

Будто сами боги оплакивают участь павших.
Будто сама природа предлагает участникам разойтись и отправиться по домам.

Но никто не уйдёт.
Ни один зритель не покинет трибуны.
Не сдвинется со своего трона Великий Хан, останется мокнуть глашатай на мраморном пьедестале.

И, определённо, не отправятся по домам чемпионы.
Этот дождь – не для них. Буйство стихии не имеет никакого значения в сравнении с намеченной целью.
Тем более теперь, когда победа настолько близка.
Дождь или молнии, на арене должен остаться всего один победитель.


Получатели: Глориус Максимус Сиятельный.


Получатели: Ульф.


Получатели: Ями.

Ну что же, вот и начало. Первым (как всегда!) Глориус делает шаг, другой - к центру арены. Просто идет, оружие опущено в расслабленных руках. Остановился. Голову выжидающе наклонил, водя взглядом по соперникам.

Получатели: Ульф.

Сделал два шага вперед и замер Ульф. Стал крепко, как сам Иггдрасиль, ногами в землю уперся, на соперников смотря очень пристально. Ну, вот сейчас и посмотрим, кто тут милее в глазах богов: заносчивый имперец, баба или суровый тополь битв.

Ями двинулась вперед последней, пониже надвинув шляпу на лицо и бросая взгляды то на одного то на другого противника. Тонкие руки актитанки покрепче перехватили её оружие, кажущееся игрушечным на фоне зловещей секиры варвара.

Ливень глушит шаги, дыхание, рёв трибун.
Ливень мешает ориентироваться, ливень превращает в жидкое болото совсем ещё недавно твёрдый песок.

Ульф хмуро наблюдает за оппонентами из-под насупленных кустистых бровей.
Считывает каждое движение, выверяет каждый свой шаг. Движется размеренно полукругом, продираясь сквозь сплошное месиво под ногами.

По волосам и лицу Глориуса стекает вода. Он видит, как аквитанка срывается с места, как скользит грациозно вперёд, будто тенью просачиваясь сквозь сплошные струи косого дождя.
Он слышит лишь шелест водопада вокруг, в котором тонут и проклятия, и крики поддержки.
Он видит лишь смутный силуэт, который стремительно приближается.

Он готов – Ями выныривает из воды совсем рядом, шипастый шар на цепи взлетает и падает.
Гладиатор без тени сомнения резко сбивает тот щитом в сторону – и в ту же секунду пронзает Ями насквозь копьём.
Жестко, беспощадно, беспрецедентно технично.

Вот только остриё копьё вместо плоти неуловимой аквитанской ведьмы рассекает лишь пустоту – развеивает окутанную призрачным ореолом мрака туманную дымку, на месте которой совсем недавно находился настоящий живой человек.
Накатывается злоба, бессилие. Опять эти фокусы. Опять победа, которая была уже совсем рядом, просачивается сквозь пальцы и ускользает.

Ями осознаёт, что сыграла на грани. Она почти почувствовала копьё, крушащее рёбра – ноющая фантомная боль в груди оказывается единственным свидетелем события, которое практически произошло, но на самом деле никогда не происходило. Она отпрыгивает назад, ослеплённая зелёным сиянием воли Максимуса.
Ежится, когда потусторонние ветра пустоты обдувают промокшую насквозь одежду.

Здесь, в мире по ту сторону грани, немногое изменилось.
Души всё также стоят неподвижно и смотрят на небо. Будто ни одна из них даже не пошевелилась на протяжении прошедших с момента последнего визита аквитанки часов. Кровавая язва на небе пульсирует – будто бы трещин стало значительно больше, будто бы луна теперь по меньшей мере ближе в несколько раз. А очищающий дождь реальности на проверку оказывается в сумраке ливнем кровавым. Сплошной водопад крови хлещет с изуродованных небес, превращая землю в жуткое багровое месиво, а одежду Ями – в алые насквозь мокрые тряпки.


Получатели: Глориус Максимус Сиятельный.


Получатели: Ями.


Получатели: Ульф.

Ну да, ну да. Такой удар пропал даром. Потому что...
"Северяне."
- Тополь битв врос в песок? - Прошипел, сплюнув под ноги и одарив варвара презрительным взглядом.
Однако вспомнил о своем публичном образе, которому в последнее время не слишком уделял внимание. Нацепил, пусть и с трудом, ставшую фирменным знаком сияющую улыбку на лицо. Пируэтом отшагнул от оставшегося противника, пожимая плечами в притворном удивлении и повышая голос, чтобы было слышно толпе:
- Аквитанская принцесса решила быть зрителем, а не бойцом! Впрочем, не могу осуждать: не сыщешь компании лучше, чем граждане Империи!

Ничего не ответил Ульф Глориусу. Ухмыльнулся только, плечами пожал, топором легонько взмахнул, будто проверяя, как оружие в руках лежит. Движения противников отслеживая, сместился немного вбок, держа дистанцию. Кажется, гладиатор огорчился. Что ж, пусть попробует атаковать, если осмелится, уж Ульф ему покажет, кто тут тополь битв, а кто врос в песок.


Получатели: Ульф.

Презрительно скривив губы, Ями отступила от насмешливо вещавшего что-то Глориуса, краем глаза следя за вторым оппонентом. Поправила шляпу. Поежилась от пронизывающего холода сумрака, чувствуя как намокшая одежда липнет к коже. Хикару-кун похоже стал намного опаснее с их последней встречи. Но... по-крайней мере варвар оказался верен их соглашению.

Бесстрашный тополь войны срывается с места, приходит в движение.
Оставшись наедине с гладиатором, устремляется к Глориусу, размахивая устрашающе топором.
Не принимает правил предложенной игры, будто забывая о договоре, заключённом после заката у лагерного костра накануне.
Курио был прав – никогда нельзя доверять северянам.

Глориус усмехается, готовый встретить противника.
Быть может его расчёт обрести временного союзника в лице Ульфа не оправдался, но гладиатор по-прежнему способен напомнить ему, кого эта арена по достоинству называет своим королём.
Варвар рвётся вперёд, топая и буксуя в доходящей уже почти до щиколоток жидкой грязи, пробивается к намеченной жертве сквозь непроглядную пелену сплошного дождя.

Максимус поднимает щит и перехватывает копьё…
И в это время она возвращается. Выныривает из пустоты слева, отправляя шипастый шар в короткий полёт на излёте.
Щит поднимается, снова отбивая оружие в сторону.
Ями смещается – вся её одежда теперь пропитана невесть откуда взявшейся кровью насквозь.

Трибуны ревут и неистовствуют, но их многоголосый гомон тонет в монотонном шуме дождя.
Новый удар аквитанки – очередной блок. Она быстра и смертельно опасна, но Глориус, кажется, начинает понимать её повадки, учится предугадывать следующее движение. Всего немного удачи, всего лишь одна образовавшая некстати выбоина в песке под водой…

Налетает неистово Ульф – свистит, рассекая сплошной поток ливня, секира.
Лезвие, с треском высекая щепки, впивается в дерево настрадавшегося щита.
Он атакует отчаянно, забыв о защите.
Новый удар, расколовший деревянный круг надвое.
Следующий, промелькнувший в каком-то несчастной полудюйме от плеча Глориуса.

Северянин, не отдающий себе отчёта, по всей видимости, с кем он имеет дело.
Такой навязчивый и упорный теперь, когда ни в коем случае нельзя выпускать Ями из виду.
Глориус перехватывает копьё обеими руками, Глориус резко сближается, что есть злости и сил вгоняя остриё снизу вверх Ульфу в солнечное сплетение.
Слышит хруст ломающихся костей, хлюпанье крови, треск рвущейся ткани – звуки, приносящие мрачное, несравнимое ни с чем удовлетворение.

Ульф, с округлившимися от удивления глазами, завершает по инерции начатый было диагональный удар. Лезвие секиры входит в тело гладиатора чуть выше ключицы, рассекая кости и сухожилия, практически расчленяя Максимуса наискось.

Хлещущая ярко-алым фонтаном из жутких ран кровь взмывает ввысь, перекрашивая ненадолго мир в красный.
Кровь возвращается обратно на землю, сливаясь с дождём.

Ями в некотором замешательстве опускает оружие, наблюдая, как заваливаются назад, оседая, сразившие друг друга противники.

Ями застыв на месте, глядя на лежащие на мокром песке тела её противников, медленно опускает свое оружие... а затем медленно поднимает шляпу, изумленно глядя на истекающего кровью варвара и рассеченного чуть ли не надвое гладиатора.
– U...uso... – Шепчет аквитанка, недоуменно качая головой – Maji?!

Повернувшись к трибунам, темноволосая девушка открывает рот, собираясь что-то сказать... и снова закрывает. С Ями давно такго не случалось, но сейчас у нее просто нет слов.
– Граждане Империи... Великий Хан... эта недо... я... – Аквитанка нервно облизывает губы, зябко ёжась под проливным дождем, поворачивается к павшим воинам, делая неопределенный жест в их сторону, а затем подняв руку чешет в затылке и наконец тяжело вздохнув, опускает голову и машет рукой
– А, ну это все ко всем демонам! O saraba da!

И шагнув в сумрак Ями исчезает с арены, охваченная противоречивыми мыслями о том, что собственно тут произошло.