Голоса в пустоте | ходы игроков | На руинах

Девушка выждала еще полминуты, возня не прекратилась. Света почти не было, только по краям ступеней тянулись тусклые болезненно-желтые аварийные ленты. Снова шорох – на стене зловеще шевельнулись тени. София недовольно покачала головой: неужели у Ченга не хватило здравого смысла проследить за зданием? Она сделала Альфреду знак не шуметь и медленно, ступенька за ступенькой, начала спускаться по лестнице в подвал, внимательно глядя под ноги. Найти дверь с надписью “Серверная” оказалось несложно. Алфи выбрал бумагу, София показала камень.

В помещении характерно пахло озоном и нагретыми элементами питания. Освещение автоматически включилось, едва София вошла. Серверы встретили ее сонным гудением. Они стояли аккуратными рядами, каждый в своей стойке, снабженные подписями и указателями, все провода были аккуратно закручены и подвязаны. Это выглядело… непривычно. София ни разу не видела, чтобы в комнате с оборудованием был порядок.

Она дала Альфреду знак, что все спокойно, и стала искать нужный сервер. Много времени это не заняло. София взяла с полки служебный мультитул, подключилась и вывела изображение с камер. Вот ангар, через который они входили. Вот экзоскелет. Ход на лестницу…

Камера показала маленький дрон, похожий на Эмиля с перебитыми лапками. Он зацепился клешней за какую-то скобу и беспомощно возился на ступеньке. Ченг ничего подобного не упоминал. Дрон выглядел собранным на коленке, но не хрупким. Еспер вполне мог бы соорудить что-то подобное от скуки. Малыш нервно вертел тяжелой башкой.

– Камера, – Альфред ткнул в экран. – Хрен знает, кто получает картинку.

– Какова наша политика относительно не вполне мертвых птиц? – поинтересовалась София, разглядывая дрон.

– Добить и отпустить? – в голосе Ортеги слышалась надежда.

– М-м-м… Для начала давай спросим Ченга, не терял ли он домашнее животное. А то будет трагедия. Наверняка ему нельзя рыдать: вытечет из глазок все, что он… – мисс Дредд посмотрела на лицо Альфреда и не стала продолжать. – Глянь пока, на месте ли груз, – София потянулась к гарнитуре.

Раэлит был краток:

– Не мой. Никаких дронов не было. Осторожней, его могла послать Шаманка. Она везде их посылает.

– Поняла, разберемся. Альфред, что у тебя?

– Больше ничего не вижу. Дрон, похоже, вылез из технического лаза вот здесь, – Ортега показал на небольшое отверстие в стене. – Кто знает, сколько их тут всего.

– Сколько бы ни было, сейчас станет на одного меньше. Пришло время крабам вылетать из гнезда, – мисс Дредд наклонилась над машиной, отвечающей за сбор данных с камер, и аккуратно, один за одним, вытащила кабели из разъемов. – Ну все, часики тикают. Пошли.

София поднялась по лестнице первой. Эмиль от пинка армейского ботинка действительно взлетел, с хрустом врезался в стену, сполз вниз и затих, трагически свесив клешню со ступеньки. Мисс Дредд осторожно подобрала его и переложила на лестничную площадку, так, чтобы он сразу бросился в глаза тем, кто придет разбираться с неполадками системы безопасности.

– Будет время – отнесем в серверную, – пояснила она Альфреду. – Пусть грызутся потихоньку.

На втором этаже было темно: освещение не работало, а солнце почти зашло. Коридор перегораживала железная решетка с неброской табличкой “Только для персонала”. Решетку должно было дублировать силовое поле, но Ченг, как и обещал, отключил его и сломал замок.

Лекарства лежали в хранилище, аккуратно рассортированные по ящикам. Ортега принялся потрошить их по очереди, опрокидывая в контейнер один ящик за другим.

– Пойду посмотрю, что там за спецзаказ у нашего друга.

София перешла в соседнюю комнату. Это была лаборатория, здесь кисло пахло химикатами. Нужная Ченгу техника стояла у дальней стены. Перегонный аппарат, дистиллятор, микрореактор, какие-то загадочные приборы.

Мисс Дредд заметила коробку со знакомой маркировкой: капсулы, как в игольнике у раэлита. Под крышкой имелось предупреждение для сотрудников. “Только для испытуемых проекта «Самсон». Пациента необходимо фиксировать. Дозу вводить исключительно обездвиженному и седированному пациенту. Категорически не допускать превышения дозировки. Не больше одной дозы в неделю”. София видела, как Ченг ввел себе две капсулы с разницей в шесть часов.

Девушка аккуратно разобрала оборудование и сложила в ящик. По отдельности каждый блок был не слишком тяжелым, но в сумме набиралось порядочно. С таким грузом не побегаешь. В дверях появился Ортега со своей добычей. Они погрузили все на дрон, София отдала команду – аппарат поднялся в воздух, пролетел около метра, а затем издал грустное “пи-и-иу” и опустился на пол.

– Барахло, – меланхолично заметил Альфред. – Гравикомпоненты сдохли.

– Какая досада, – в тон ему отозвалась София. Она переложила одну коробочку с наркотой Ченга в рюкзак. Для человека в его состоянии и это могло оказаться весомым аргументом в переговорах. – Что там за компоненты? Стандарт?

Альфред с трудом поддел проржавевшую крышку и заглянул дрону в душу.

– Угу. Три “четверки”.

– Пошарь здесь, может, найдется замена. Я поищу в ангаре. Пять минут, потом сваливаем. Если что…

– …“Кричи громче”, я помню.

София спустилась в ангар. Пятнышко света от фонарика скакало по сваленным у стен грудам хлама, как испуганный лунный зайчик.

– Ненавижу пиксельхантинг… – пробормотала мисс Дредд. – Ладно. Терпение и внимательность.

Она выбрала наугад один из контейнеров, двинулась к нему, и тут же споткнулась о вывернутую под неестественным углом ногу робота.

– Твою мать, ты чего тут разлегся? – терпеливо выругалась внимательная София. Луч фонаря метнулся к раскуроченной кабине. Похоже, пилота оттуда пришлось вырезать. Левая рука гиганта была намертво придавлена балкой. Правая висела на каких-то разноцветных соплях. Крутая штука.

Военное оборудование. Стандартные комплектующие.

– Слыш, гравикомпонеты есть? – ласково поинтересовалась мисс Дредд, делая шаг к искореженной машине. – А если найду?

Альфреду не везло.

Ну то есть как. Он наткнулся на документацию к проекту “Самсон”, нашел упаковку пластыря с котятами, четыре шоколадки из тех, которые нравились Софии, и отличный белый халат всего лишь с парочкой подозрительных бурых пятен, но ни комплектующих к дрону, ни какого-то альтернативного способа перетащить контейнеры под руку не подвернулось. Он как раз обдумывал, не рискнуть ли подняться на этаж выше, когда раздался грохот и здание ощутимо тряхнуло.

– А-а-а-а-а-а, – Альфред послушно закричал громче.

– Че орешь, это я. Это мы. Я и мой новый лучший друг. Открой окно и впечатлись, смертный, – в голосе Софии слышалось какое-то истерическое веселье. Алфи подошел к окну. Новый лучший друг Софии, массивный загривок которого как раз почти доставал до второго этажа, помахал ему уродливым обрубком руки.

– Охренеть, – искренне восхитился Альфред. – Вот это я понимаю, стелс-миссия. Вот это я понимаю, тихо, незаметно, не привлекая внимания. Откуда ты знаешь, как управлять этой штукой?

Гигант опасно качнулся.

– Блин, Алфи, не спрашивай под руку. Я и не знаю. Тут интуитивно понятный интерфейс. Главное – не задумываться. Тащи груз. Присобачим как-нибудь – и сваливаем.

Машина неловко ткнулась плечом в стену и замерла. София выбралась из кокпита, Альфред помог ей залезть в окно.

– Можно я поведу? – с надеждой спросил он.

София смерила его полным сомнения взглядом. Ортега протянул ей шоколадку. Молчание. Добавил к ней упаковку пластыря. Молчание. Планшет с информацией о “Самсоне”.

– ...Пожалуйста-препожалуйста? – наконец расстался со своим последним козырем Алфи.

– Ла-адно, – сдалась София. – Хрен с тобой. Все равно у меня в этом кокпите колени к ушам. Вот и пригодилась твоя компактность, мой уникальный друг, – девушка похлопала Ортегу по плечу и взялась за первый контейнер.

Альфред задумался, не стоит ли ему оскорбиться, но на кону стояла возможность управлять боевым роботом, так что он отложил обиды на потом.

Робота делали не для переноски грузов, так что места под багаж у него не было. Идею нести ящик в уцелевшей руке София и Алфи отвергли. Девушка очень ясно представила, как хлипкое сочленение окончательно ломается, и оборудование со свистом летит навстречу судьбе. Объяснять Ченгу, как так вышло, ей не хотелось. В итоге Ортега забрался в кабину и заставил робота взяться рукой за противоположное плечо. Груз они установили на сгиб и закрепили какими-то ремнями. София шагнула через окно прямо в теплую влажную ночь и устроилась у железного великана на загривке.

В той стороне, куда ушел Ченг, виднелось какое-то зарево. Огоньков в лагере военных стало больше, они суетились, явно готовясь выдвигаться в их сторону. София указала на ближайшее высотное здание:

– Нам туда, налево!

Робот дернулся, металлические колени застонали, девушка всем телом ощутила вибрацию. Гигант под ней начал крениться, окно вдруг оказалось далеко, стена заскользила перед глазами, как вид из иллюминатора на сверхзвуковой скорости, пожухлые кусты выпрыгнули откуда-то сбоку – на какую-то долю секунды Софии показалось, что сейчас он опрокинется. Девушка услышала, как Альфред смеется. Бам! Обрубком левой руки робот ткнулся в стену, словно раненый солдат. Скрежет механизмов напоминал хриплое дыхание. Постояв так пару секунд, гигант выровнялся и сделал пару неуверенных шагов. София увидела военный багги, который направлялся в их сторону.

– Шевелись!

– Конечно! – откликнулся Алфи из открытой всем ветрам кабины и направил робота прямо навстречу солдатам.

София застучала кулаком по обшивке.

– Ортега, ты охренел? Я сказала, нам туда, на другое лево!

Робот резко затормозил, так что Софии пришлось изо всех сил вцепиться в какие-то торчащие из обшивки детали, неловко развернулся и помчался в другую сторону, сминая тумбы и мусорные баки. Сочленения скрежетали, и девушка всерьез опасалась, что конструкция развалится прямо под ними.

Она чувствовала всем телом, как трясется ее транспорт. А над головой было небо. София даже не помнила, когда видела такое последний раз. Солнце почти зашло, утянув за собой все краски. За домами осталась узкая полоса баклажанового цвета и пронзительно-голубое пятно вокруг солнечного диска. Большая часть небес была пестрой от звезд. Словно какой-то псих решил снова отправить планету в полет и развернул исполинскую навигационную карту.

Звезд было невероятно, до головокружения, много. Ты привыкаешь видеть их, выходя в космос. Но там ты – пылинка в необъятной пустоте, а на поверхности планет световое загрязнение или защитные купола надежно хранят тебя от великого ничто. Малакар погибал, и космическая пустота чуяла это. Звезды были здесь, рядом, они роняли на планету равнодушные взгляды, перемигивались и злорадно ждали, когда кроме их света не останется ничего.

Робота как-то особенно сильно тряхнуло.

– Ой, оступился.

София выругалась и перевела взгляд на город. Его почти затопила темнота, но только почти. Тут и там девушка видела огни фонарей, витрин, голографические вывески и рекламу. Вот что остается от людей. Свет города был теплым, живым, он говорил: “Здесь твой дом, здесь ты в безопасности”.

Они почти добрались до высотки.

– Высади меня тут!

Альфред остановился у парковки, дождался, пока девушка освободит груз и спустится, а потом повел свой ненадежный транспорт дальше. Софию кто-то окликнул. К ней вышли двое: немолодой грузный мужчина в жилетке на голое тело и девушка с буйным афро, которое не могли удержать две маленькие заколочки. На девушке был рваный и грязный комбинезон санитарки.

– Привет, мы от Ченга. Спасибо за помощь, – девушка улыбнулась и заглянула в один из ящиков. Мужчина молча кивнул.

– Привет, не за что, мне нужна снайперская позиция и оператор, – на одном дыхании проговорила София. – Хочу красиво рухнуть этого робота с какой-нибудь верхотуры и вывести пилота. Поможешь? – она посмотрела на девушку. Та тронула мужчину за плечо.

– Мы сейчас. Ты пока перенеси это все вниз и поскорее. Ты справишься, я знаю. У тебя в кармане гравиперчатки.

Мужчина медленно кивнул и принялся как-то неуверенно шарить по карманам. Девушка сделала Софии знак следовать за ней.

– Быстрее всего будет подняться на крышу, – на ходу пояснила она. – Скажи пилоту, пусть пока двигается к зданию с рогами, там ремонт эстакады, улететь можно красиво.

Они с Софией вышли на лестницу.

Мужчина:

Девушка:

– Лифт? – коротко спросила мисс Дредд.

Девушка покачала головой.

– Тридцать два этажа. Тебе этот пилот точно дорог?

– Вот честно, тридцать три – и уже бы не пошла, – София поправила ремни винтовки. – Везучий сукин сын...

– Рога? Понял, – Альфред явно наслаждался происходящим. – Девушка-девушка, а почему у вас такой сексуальный голос?

– Потому что пятнадцатый этаж, – пропыхтела София. – С половиной. Шестнадцать впереди.

– С половиной, – участливо подсказал Ортега. – Не забывай про половину. Хочешь, я буду тебя подбадривать?

– Хер тебе… а не робот… в следующий раз…

Мисс Дредд рухнула на шершавое, влажное от дождя покрытие прямо у края крыши, сорвала дыхательную маску и перекатилась на спину, хватая ртом воздух. Это, конечно, было ошибкой. Легкие тут же обожгло кислым, и София поспешила нацепить респиратор обратно.

Солнце окончательно погасло, свет давали только редкие огни фонарей и сохранившаяся кое-где разметка. Девушка надела визор и перевела его в режим ночного видения. Вид, открывавшийся с тридцать второго (и еще четыре ступеньки) этажа, девушку не впечатлил. Таких мучений он точно не стоил. Район плотно застроили бизнес-центрами среднего пошиба, ломбардами, мелкими магазинчиками, явно возведенными только для того, чтобы загораживать честным снайперам обзор. Мисс Дредд развернула винтовку. Пульс шумел в ушах неровными дождевыми каплями, в горле комом стоял Малакар, руки дрожали, но София хорошо знала и свое сердце, и свои руки. Когда будет нужно, они не подведут.

К кафе, в котором пошумел Ченг, уже подъезжала пара военных багги. Еще пара стояла у входа в госпиталь. Алфи преследовала всего одна, раэлиту определенно удалось отвлечь внимание на себя. Маршрут, предложенный девушкой с афро, оказался удачным: постоянные повороты и перепады высоты, которые военный робот, даже раздолбанный, преодолевал одним прыжком. Багги справлялась заметно хуже.

Водителя багги загораживала широкая спина стрелка. Это, конечно, не было проблемой: у Софии имелось больше одного патрона, а у парней в вездеходе всего по одной жизни. Арифметика была на ее стороне. И все же… пока они с Алфи были просто какими-то больными ублюдками, угнавшими (никому не нужный) транспорт. Может, их даже не станут особенно искать. А вот если она спустит курок…

Мисс Дредд вздохнула, поймала в прицел бешено крутящееся колесо багги и выстрелила. Машина подскочила на очередной выбоине, умная оптика злорадно пополнила статистику промахов. София выругалась и выстрелила еще раз. На этот раз она попала, но военной технике, похоже, такие мелочи были по барабану.

Девушка попыталась разглядеть Ортегу. Не сразу, но все же ей это удалось. Робот качался, как пьяный. Алфи все-таки умудрился где-то потерять его руку (ничего нельзя доверить человеку). Неожиданно робот замер и как-то опасно дернулся.

– Что там у тебя, горе?

– О машинку споткнулся, – откликнулся Алфи.

– Шевелись, у тебя совсем мало времени.

Ортега ничего не ответил, до Софии донесся только приглушенный смех. Она ясно представила, как по бледному лицу расползается рваной раной кривая ухмылка, как в равнодушных серых глазах отражаются красные огоньки тактического дисплея.

Фыркая и отдуваясь, на крышу выбралась девушка с афро. Она рухнула рядом с Софией и вытянула руки за край, пропуская ветер между пальцев.

– Ну ты… даешь… Вот это… скорость…

Она быстро оценила ситуацию и принялась выдавать указания. Робот мелькал между домами. Наконец он вышел на финишную прямую. С разбегу вскочил на какой-то ларек, наступил на чей-то балкон и перебрался на недостроенную эстакаду. В ухе Софии раздался голос Альфреда:

– Детка, я в жизни не забуду вечер, когда ты показала мне море звезд.

А потом робот побежал. Он набирал скорость, раскачиваясь все сильнее. София видела в прицел, как падают с кабины куски арматуры. Он достиг края и нырнул вниз, к рогатому зданию. Раздался грохот. Посыпалось стекло. Один из рогов опоясала трещина, и он упал, погребая под собой покореженного робота. Разглядеть маленького беловолосого человечка было невозможно.

– Алфи, – осторожно позвала София.

– Так, надо уходить, – скомандовала девушка с афро.

София поднялась, не отрывая взгляда от места крушения.

– Альфред! Сукин ты сын, ты меня слышишь?

– А ты будешь ругаться, что я раздолбал к херам то, что полюбил?

– Алфи, солнышко, ты еще не слышал, как я ругаюсь. Я тебе обещаю, это ни с чем не перепутаешь. Круче моря звезд и увлекательней гонок на роботах. Но чтобы довести меня до этого волнительного состояния, придется постараться. Твои отношения с музеями, эстакадой и прочей инфраструктурой, уж прости, меня мало трогают. Сиди тихо, Ченг говорит, что подберет тебя минут через пятнадцать. Ты как, цел? Медпомощь нужна?

– Не, все нормально. Сижу. Скучно.

София помолчала.

– Алфи?

– Да, детка?

– Если что, ты для меня важнее эстакады.

– И здания с рогами?

– Да.

– И робота?

– Не наглей.

– Нет, серьезно, насколько я для тебя важен?

– На тридцать два этажа и обратно.

Девушка с афро окликнула Софию:

– Идем что ли?

Они побежали вниз по лестнице.

– Я Эрта, кстати. Эрта Китт.

Спуск оказался быстрее подъема, но едва ли приятнее. Колени были не рады бесконечным ступеням. Эрта наступала на ребро каждой ступеньки, цепляясь за него подъемом и словно бы соскальзывая ниже. Ее кеды мягко шуршали, создавая фон для буханья тяжелых армейских ботинок Софии. На каждом повороте девушка хваталась за перила и разворачивалась широкой дугой. Шух-шух-шух, бум-бум-бум, поворот. Это выглядело почти танцем.

Наконец они спустились в подвал. Здесь пахло плесенью, проводами и сырой известкой. Границы помещения исчезали в темноте, из которой на Софию таращились зеленые таблички “Выход”. Эрта сделала знак остановиться и сама замерла, прислушиваясь. Откуда-то справа раздался грохот, как будто на бетонный пол поставили что-то тяжелое.

– Ага, туда. Это Малыш трудится, пошли, напугаем его.

Девушка улыбнулась, но в этой улыбке не было озорства, в ней вообще ничего не было, сплошной обман, как кофе без кофеина. Идея пугать союзника не особо впечатлила Софию, но она не собиралась мешать чужим играм. Эрта подкралась к табличке “Выход” – темнота медленно слизывала ее силуэт – и хлопнула по невидимой двери раскрытой ладонью. София ждала шума или ругательства (а еще вероятнее – выстрела), но человек за дверью не отреагировал никак. Эрта вздохнула, включила фонарик и поманила Софию за собой.

По ту сторону двери их ждал тот самый мужчина, Малыш, которому Эрта велела таскать груз. Он встречал их ровно в той же позе, в какой София увидела его первый раз. Малыш напоминал трехлетку: он стоял неуклюже, чуть вывернув носки ботинок внутрь и крепко стискивая левой рукой запястье правой, словно цеплялся за воображаемую маму. Мужчина настороженно посмотрел на вошедших исподлобья, но ничего не сказал.

– Какой ты скучный, Малыш, – бросила Эрта. – Зато сгрузил все, молодец.

– Что теперь? – спросила София.

– Теперь ждем твоего друга и Ченга, он скажет, что делать. Кстати, он разве не дал вам грузовой дрон?

– Ага, дал, но забыл батарейки.

– А, это да, бывает, – Эрта повернулась к Малышу. – Сядь, отдохни. Скоро понесем это на базу.

Мужчина сел на пол, обхватив руками колени, девушка прислонилась к стене. Она замерла, глядя прямо перед собой. Проведя некоторое время в обществе Альфреда Ортеги, София успела привыкнуть к такому и даже не считала за странность.

Мисс Дредд воспользовалась передышкой и открыла файл о «Самсоне». Ничего нового. В документах казенными фразами был описан проект по созданию суперсолдат. Конечно же туда набирали добровольцев. София не была близко знакома ни с кем с Абсолюта, но все же представляла в общих чертах, как устроена система добровольного чего угодно в армии. Конечно же эксперимент оказался неудачным. Бедняги в самом деле демонстрировали улучшенные когнитивные способности, ускоренную реакцию, высокую точность стрельбы и прочие красивые линии на графиках. Вдобавок у них развивались паранойя, галлюцинации, тревожность. Проект прикрыли после того, как один из подопытных добровольцев разрядил винтовку в толпу гражданских. Большинство участников отправили на пенсию и закрыли в клиниках, самых стабильных оставили на службе (так был выше шанс, что они умрут и не придется иметь дело с последствиями, предположила София).

Очевидно Ченг был из последних. Он служил, оказался в плену у Машины, но даже раэлитские модификации не избавили его от необходимости принимать препарат, который стабилизировал его состояние. Впрочем, дозу этот парень явно не соблюдал.

София подняла глаза от планшета, когда услышала шаги. Через ту же дверь, которой воспользовались они с Эртой, вошли Ченг и Альфред – снова помятый и местами окровавленный, но совершенно точно живой и, судя по широкой, слегка безумной улыбке, вполне довольный собой. Мисс Дредд подошла к нему и быстро осмотрела: стерла кровь со скулы, чтобы убедиться, что царапина ерундовая, заглянула в глаза, хлопнула по плечу. Так проверяют оружие после заварушки – все ли в порядке.

– Везде потрогала? – участливо спросил Алфи.

– Нет, кое-что пропустила, потрогаешь сам, на досуге.

Раэлит тем временем подошел к контейнерам и заглянул внутрь.

– Отлично, все справились. Эрта, Малыш… берите перчатки и тащите груз на базу. У меня… долг, – Ченг повернулся к Софии. – Я отведу вас… к тому, кто рисует на стенах.

– А где мы? – поинтересовался Алфи.

– В бойлерной. Отсюда… есть спуск ниже, в технические ходы. Ими пользуются ремонтные боты.

– И дроны Шаманки?

На этих словах Малыш всхлипнул и съежился, Эрта ласково погладила его по спине.

– Да. Смотрите… не наступите.

– Иначе что?

– Можно поскользнуться, – без тени иронии ответил Ченг. – Вы готовы? Идем.

Он прошел в дальнюю часть бойлерной, куда-то за крупные, прямоугольные баки с грубыми сварочными швами на углах. Послышался скрежет металла. Эрта и Малыш надели перчатки со встроенными гравиконцентраторами, подхватили груз (Альфред в силу врожденного человеколюбия взял себе одну маленькую коробочку) и пошли на звук. София последовала за ними. Ченг открыл ход куда-то еще ближе к центру планеты. Он спустился первым, помог сгрузить ящики, дождался, пока все окажутся внизу и запечатал их в гулкой, сырой темноте.

– Я не поняла… – начала мисс Дредд, и тут темноту взрезал луч фонаря Эрты. – Вот теперь поняла, – пробормотала София, включая и свой тоже.

Технический тоннель был очень узким, даже Альфреду приходилось пригибаться, а мисс Дредд шла согнувшись почти вдвое, и ее не оставляло ощущение, что раэлит сопит ей прямо в линию сгиба.

– Ченг, ты своими красивыми глазами можешь видеть в темноте? – спросила София, когда ей надоело считать шаги.

– Конечно. И еще… сквозь одежду, – невозмутимо отозвался раэлит.

– Не верю, – девушка покачала головой, луч света описал полукруг над головой Эрты. – Ну-ка, прочитай тогда, что у Алфи на жопе написано, – она немного сдвинулась к стене, чтобы Ченгу было лучше видно.

– Ничего там не написано, – вздохнул Ортега. – Я скучный человек.

– Так-таки ничего? После того, как ты продолбал свое дежурство и продрых двенадцать часов подряд? В одном помещении с коробкой перманентных маркеров? Я бы не была так уверена. Ченг?

Раэлит сощурился.

– “Дет-ка”, – прочитал он по слогам. – Жирным курсивом. Еще сердечко.

София за спиной показала ему большой палец.

– Серьезно? А я не заметил? – изумился Ортега и потянулся к ремню, неловко зажав коробку, которую нес, подмышкой.

– Давай потом? Ребятам тяжело, а у нас есть дела, – предложил Ченг.

Альфред посмотрел на него с сомнением – вопрос казался ему не терпящим отлагательств – но спорить все же не стал.

Минут через пятнадцать группа разделилась: Эрта и Малыш свернули в боковой коридор, который уходил, если Софии не изменяло чувство направления, куда-то в сторону знакомого им с Альфредом торгового центра. Ченг повел их дальше, стараясь держаться окраины города.

– Просто из интереса, много у тебя оставалось этого твоего “лекарства”? – теперь раэлит шел впереди, и София любовалась его стальной… выдержкой, а Альфред замыкал их небольшой отряд. – Что бы ты делал, если бы мы не подвернулись под руку?

– Если бы не вы… пошел бы сам. Но так лучше, мне повезло. Инъекции почти кончились, но рисковать… людьми не хотелось. Хорошо, что вы не запороли дело. Больше… мест, где есть запас, я не знаю, – следующая пауза оказалась длинной даже по меркам раэлита. Вопрос напрашивался сам собой, но Ченг предпочел сменить тему. – Вы отлично справились. Хотя… на базе теперь побегают. Что там у вас был за дрон?

– Что у тебя был за дрон, лучше скажи, – пробормотала злопамятная София. – Если б этот однорукий труп в ангаре не удалось поднять, жрал бы ты сейчас витаминки вместо “Самсона”. На своем горбу я бы лабораторию не поперла.

– И правда, удачно вышло, – без тени вины откликнулся раэлит. – Расскажи о втором дроне, неучтенном.

– Он вылез на служебную лестницу, мелкий такой, похож на краба. Я его там и оставила: разложила красиво, как в ресторане. Может, повезет, и военные решат, что это Шаманка заходила за галлюциногенами. Шумиха нам совсем ни к чему, но что теперь сделаешь. Посидим немного тихо. Надеюсь, военные успокоятся.

– А если нет? – спосил Алфи.

– Если нет… что ж, понадобится отвлекающий маневр соответствующего масштаба. Что предлагаешь рвануть? Какое у тебя в этом городе самое любимое место?

– Есть один дом, – задумчиво откликнулся белобрысый.

– Дома для отвлекающего… маневра маловато, – заметил Ченг, – лучше что-то покрупней. Электростанцию… Или еще что. Смотрите, чтобы вы сами… не стали отвлекающим маневром. Шаманка не любит, когда ломают ее друзей. В последнее время дронов почти не было, а теперь выползли. Наверное… я ее спровоцировал. Сомневаюсь, что вы взламывали… местный транспорт или торговые автоматы.

– Я такой ерундой не балуюсь. Альфред?

– Гравидиски считаются? – спросил Ортега. – В музей я ходил без билета.

– Какой?

– Гравидиск? Не помню. Синенький.

– Нет. Какой музей? – терпеливо переспросил Ченг.

– Исторический. На горке.

– Знаю о нем, но не знаю… была ли там Шаманка. Скорее всего. Если ты не активировал… электронику, то без разницы. Зашел и незаметно вышел. А гравидиски… считаются.

София резко остановилась, и Альфред неловко ткнулся ей в спину.

– Ты, наверно, и к комму его подключил? – ласково спросила мисс Дредд, поворачиваясь к Ортеге.

– Возмо-ожно.

– Ну-ка, замри.

Альфред замер и даже на всякий случай зажмурился. Правда почти сразу начал подсматривать. София приобняла его, похлопала по (оскверненной вандалами?) заднице, выудила из кармана комм и жахнула об пол, для верности припечатав каблуком. Та же судьба постигла ее собственную машинку. Ченг проигнорировал эту сцену.

– Слышала про Дао? – спросил раэлит. – Они делают с техникой… разное. Вот и Шаманка. Но у нее… своя религия. Она слушает вещи, и те отвечают. Подчиняются. В отличие от людей. Поэтому Шаманка делает людей… похожими на вещи.

– Сколько их, этих людей?

– Не знаю, много. Вдобавок дроны и прочая техника. Она как гриб: проросла везде. Вот почему я до сих пор… ничего не предпринял.

– Я читал, если срезать гриб и оставить ножку, она сгниет и отравит грибницу, – поделился Альфред.

– Вот как? Может быть… пришло время ее срезать. Будьте осторожней… с гравидисками. Вы – интересные ребята. Она наверняка захочет вас себе.

– Да, мы очень интересные, даже слишком, особенно Альфред, так что никаких дельных вещей из нас не получится, одно только современное искусство, – отмахнулась София. – Надо будет все-таки посмотреть на эту Шаманку, а то ты нагнул… нагнел… нагнетнул… короче, нарассказывал. До тех пор… чего нам опасаться? Как она обычно действует?

Ченг внимательно огляделся по сторонам, посветил фонариком под ноги и наверх.

– Рассылает своих шпионов, наблюдает. Заманивает людей и переделывает их. Обычные ее ловушки вам не страшны, потому что рассчитаны на сумасшедших. Просто держитесь подальше от сложной техники и помещений с навороченными системами безопасности.

– Что-то мне это все напоминает, – пробормотал Альфред.

– Да. Машина… действует так же, – раэлит стиснул зубы. – Вот только… – в этот раз пауза была особенно длинной, София даже решила, что Ченг не станет обсуждать болезненную тему, но он продолжил. – Машина точна и аккуратна. У нее есть понятная… цель: поглотить все формы жизни – и она добивается своего максимально эффективным методом. Шаманка… небрежна. Ее не волнует оболочка. Есть инженеры, которые лепят из дерьма и синей изоленты что попало, и плевать, как это выглядит. Она такая. Я находил… следы ее деятельности. Мне не понравилось. Пока я служил, насмотрелся всякого, но это слишком даже для меня. Если вы решите от нее избавиться, можете рассчитывать на мою помощь.

– Обсудим, – кивнула София. – Но не здесь.

Около получаса они шли молча, пока не остановились у двери, похожей на вход в бункер. Ченг взялся за ржавое колесо. Натужно заработали искусственные мускулы и суставы, что-то в теле раэлита перестраивалось прямо на ходу, придавая ему силы. Механизм запора заскрипел и медленно повернулся.

Внутри оказалась обжитого вида каморка, в какой могли бы коротать время между сменами рабочие. Здесь была крошечная кухня, двухъярусная кровать, сухой душ. Вдоль дальней стены тянулись стеллажи с инструментами. Сбоку висели уродливые костюмы спецзащиты.

– Одевайтесь, – Ченг кивнул на костюмы, – и оставьте… здесь всю электронику. Вообще всю. Не волнуйтесь, я снова закрою дверь, никто… не доберется.

– Я волнуюсь, но не об этом, – София похлопала по прикладу своей высокотехнологичной винтовки. – Куда мы идем? Там безопасно?

– На электростанцию. Вы можете... взять оружие. Но электроника сгорит, как только вы ее включите. Связь… тоже не будет работать. Не беспокойтесь: я с вами, вас не тронут.

– Не тронут – кто? Ты же говорил, там невозможно находиться?

– Верно. Излучение… убивает людей. И технику.

София ответила ему долгим взглядом.

– Человеческую технику, – уточнил раэлит. – И человеческих людей.

– Раэлиты? – Альфред первым сложил в уме два и два.

– Да. Выжившие… из миссии. Дроны Шаманки не могут сюда пробраться. И военные… не суются. Хлоя – та, кто рисует символы, – не выходит наружу. Так что это единственный способ с ней поговорить.

София медленно кивнула. Они с Альфредом облачились в допотопные громоздкие костюмы, закрепили поверх оружие. София взвесила на ладони монтировку, но, немного подумав, вернула ее на стеллаж.

Сразу за каморкой находился служебный лифт. Отключенный, как и прочая техника. Мисс Дредд мысленно приготовилась к новому забегу по ступенькам, но раэлит кивнул на металлическую ручку в углу кабины – механическую систему подъема. Он не стал злобствовать и взялся за рукоять сам. Наблюдать за работой железного тела было сплошным удовольствием, наверное, поэтому София не сразу заметила, что Альфред не шевелится и вообще ведет себя подозрительно тихо. Комм был мертв: похоже, Ченг не врал, и техника здесь не работала. Девушка прижала свой шлем к шлему Алфи, как в космосе, и позвала его. Ответа не последовало. Она похлопала Ченга по плечу, лифт замер. Посветила фонариком на Альфреда и увидела пустые от ужаса глаза, трясущиеся губы, в уголках которых запеклась розовая пена. София замахала руками, но Ченг и сам понял: он поспешно переключил рычаг и повел лифт вниз. До бункера Ортегу пришлось тащить волоком.

Едва они избавились от шлемов, София протянула Альфреду фляжку с джином, а когда тот не понял, сама влила в него несколько глотков. Белобрысый закашлялся, но взгляд его снова обрел осмысленность.

– Я туда не пойду, – прохрипел он.

– Хорошо, конечно, – мягко ответила София. – Ты можешь рассказать, что случилось?

Ортега покачал головой.

– Не сейчас.

Ченг наблюдал за ними, не вмешиваясь.

– Это что еще за хренотень? – обернулась к нему София.

– Видимо, это место обостряет… психозы, – пожал плечами раэлит. – Теперь ясно…

– Что тебе ясно, консерва? Ты не мог заранее предупредить?

– Я не знал, – в голосе раэлита Софии послышалась обида. – Не думал, что это… действует так. Хлоя говорит, что здесь… она получает сигнал. Я считал, это ее мания.

– Иди, детка, – подал голос Алфи. – Я подожду тебя здесь. Можете меня даже закрыть. Лучше, если вы меня закроете.

– Ты уверен?

– Да, мне не настолько интересно, я пока… – он неуверенно огляделся, – посплю?

– Я доработал запирающий механизм, – предупредил Ченг, – обычный человек его не откроет.

– Тогда вернись и открой на обратном пути сам, – предложил Альфред.

Он стащил рукавицу защитного костюма и вытер пот со лба. Девушка медлила. Ортега после приступа, замурованный в тесном подвале. С оружием и инструментами. В полном одиночестве, без способа связаться с внешним миром. Что могло пойти не так? Разумнее было оставить пока эту затею, вернуться потом, вдвоем с Ченгом. Но Альфред сказал, что сможет дождаться. Кто-то, наверное, должен был в него верить. Сам-то он определенно с этим не справлялся.

– Я бы на твоем месте не стала тут спать, – вздохнула София. – Мало ли что.

Она шагнула к Ортеге и требовательно протянула руку. Мисс Дредд была уверена, что Алфи проигнорирует намек. Озадаченно похлопает своими белесыми ресницами или выдаст ей эту черную хреновину из свинг-клуба. Но Ортега тут же вытащил из кобуры пистолет и вложил рукоять в ее ладонь. Медленно потянулся за ножом. София жестом остановила его.

– Мы ненадолго. А если что-то пойдет не так, нож тебе понадобится, чтобы не возиться с какой-нибудь дрелью.

– Детка, ты умеешь успокоить.

– Я нормально успокаиваю, это ты хреново успокаиваешься.

София ободряюще хлопнула Алфи по плечу и снова надела шлем. В уши тут же заползла тишина. Тяжелая дверь совершенно бесшумно отрезала мир живых от Альфреда Ортеги и его демонов. София с Ченгом отправились на электростанцию вдвоем.

Подъем на раэлитской тяге занял минут пять. Наконец лифт остановился. Ченг привстал на цыпочки и откинул крышку люка в верхней части кабины. Ловко подтянулся, вылез на крышу и вопросительно посмотрел на Софию.

“Помочь?” – прочитала она по губам.

Мисс Дредд раздраженно отмахнулась и выбралась из лифта сама, хоть и куда менее изящно: защитный костюм определенно не был предназначен для акробатических трюков. Хорошо еще, что ей не нужно было…

…Твою мать…

София выпрямилась и обвела взглядом лабиринт из труб, ржавых лестниц, у которых недоставало целых сегментов, и узких металлических мостков без перил безопасности.

“Куда?” – девушка сделала вопросительный жест.

Ченг широко улыбнулся и ткнул пальцем в дверь метрах в тридцати над их головой. София пожалела, что оставила монтировку в бункере. Отличный инструмент для калибровки лицевых мышц, монтировка.

“Лифт?” – она указала на кабину.

Раэлит покачал головой и снова махнул наверх. Присмотревшись, девушка разглядела явно самодельный стопор. Кто-то тут не очень-то жаловал гостей.

“Человеческих гостей,” – мысленно исправилась девушка.

Тем временем Ченг смерил взглядом расстояние до стены и перемахнул на ближайший мостик. Кабина качнулась, София вцепилась в трос.

“Помочь?” – снова участливо предложил раэлит. Мисс Дредд сделала рукой жест, который опытный сурдопереводчик смог бы интерпретировать как “отойдите, пожалуйста, в жопу”, поправила ремень винтовки, коротко разбежалась и прыгнула.

Подъем занял всего несколько минут, но София успела еще раз десять пожалеть, что не захватила монтировку, и раз двадцать этому порадоваться: только лишних трех килограммов груза ей и не хватало. Не привыкшие к такой нагрузке мышцы горели огнем, обещая еще более увлекательные переживания завтрашним утром. Пальцы, кажется, навсегда застыли в скрюченном положении, и мисс Дредд чувствовала себя монстром из третьесортного фильма ужасов, где экономили на аниматорах.

Наконец они с Ченгом добрались до небольшой платформы перед нужной дверью. К удивлению девушки, раэлит принялся деловито стягивать с себя одежду. Обескураженная София не сразу поняла, к чему этот индустриальный стриптиз, а когда до нее дошло, было поздно. Ей уже приходилось видеть запись, но вживую зрелище оказалось намного более впечатляющим. В считанные секунды Ченг утратил человеческий облик, и первобытное членистоногое существо, перебирая длинными тонкими конечностями, исчезло в узком техническом лазе.

Сначала древние ящеры, теперь многоножки. Не жизнь, а палеонтологический музей.

Замигала предупреждающая красная лампочка, дверь отъехала в сторону. Ченг приглашающе махнул Софии рукой, протиснулся мимо нее на платформу, подобрал свои вещи и начал без суеты одеваться. Наверное, следовало отвернуться из вежливости. София отметила это краешком сознания, продолжая пялиться на идеальный рельеф мышц, на поблескивающие металлические пластины, на голубоватую подсветку в районе…

Коснуться. Стать частью.

Мисс Дредд вздрогнула. Помотала головой, отгоняя неуместные мысли, наконец отвела взгляд от раэлита и посветила фонариком в открывшийся коридор. Он вел в центр управления мертвой станции: скудное аварийное освещение, погасшие дисплеи, массивные контейнеры, спутанные кишки проводов вдоль стен, и – никого. Сколько София ни всматривалась в многочисленные боковые коридоры, ей не удалось заметить никаких признаков жизни.

Ченг подвел девушку к двери со знаком, пророчащим дерзнвушим войти безвременную кончину, постучал (София не услышала звука, но почувствовала вибрацию подошвами) и почти тут же надавил на ручку.

Помещение за дверью оказалось неожиданно просторным и почти пустым, если не считать рядов высоких узких коробок с круглыми технологическими отверстиями. Смертельно опасными они не выглядели, в отличие от закованной в броню женщины у дальней стены. Она стояла на коленях, уронив голову на грудь, руки ее безвольно свисали вдоль тела, и все же Софии отчего-то стало не по себе. Хлоя подняла глаза на вошедших и поманила их к себе.

Мисс Дредд вопросительно взглянула на раэлита, тот ободряюще кивнул. Коснулся своего лба, а затем постучал согнутым пальцем по шлему Софии.

“Себе постучи, консерва,” – скрипнула зубами девушка. Руки ныли, мокрая от пота одежда липла к телу, воздуха не хватало. В интересах Ченга было, чтобы информация того стоила.

София вздохнула, шагнула вперед. То, что она сначала приняла за броню, оказалось металлическим телом раэлитки. Полдюжины тяжелых кабелей тянулись от стенной панели к ее обнаженной спине, будто прорезиненные крылья. Мисс Дредд сделала еще шаг – и вдруг окружающий мир выпал из фокуса. Все стало неважным. Тишина стала на два тона тише. На Софию взглянули пристальные зеленые глаза. Хлоя обняла ее за шею, как нежная любовница, сомкнулась вокруг нее, словно вода.

Стать частью.

– Тебя привели знаки. Что ты хочешь?

Этот простой вопрос выбил Софию из реальности, надолго ли – она не смогла бы сказать. Времени не было, сломалось вместе с часами, растворилось в отсутствии звука. Здесь можно было остаться навсегда – и не заметить.

Что ты хочешь?

Коснуться.

Она представила, как Ченг обнимает ее со спины, запечатывает ее в доспех из металлических тел. (В безопасности, наконец-то в безопасности.) Представила, как Хлоя целует ее. Прижимает к себе – ближе, еще ближе.

Стать частью.

Больше не нужно бояться.

Не нужно помнить.

Не нужно дышать.

София смотрит на Ченга глазами Хлои. Слизывает солоноватую каплю с его щеки. (“Самсон”. Не больше одной дозы в неделю.) Конечно, ей хватает энергии от электростанции, но иногда хочется чего-то горячего и живо…

Мисс Дредд вцепилась в плечи раэлитки и легонько качнула шлемом. Раздался гулкий звук удара, взгляд Хлои стал удивленным.

– Хочу свалить с Малакара – живой, в здравом уме и богатой, – София растянула губы в условно приветливой улыбке. – Работаю над этим. Расскажи мне о знаках. Я специалист широкого профиля, думаю, мы договоримся о цене.

Зеленые глаза переливались, как масляная пленка на поверхности воды, а если всмотреться глубже, становились видны прихотливые потоки, в которых медленно плыли кистеперые рыбы. Чешуя вспыхивала золотыми искрами. София закусила губу и заставила себя думать о рыбалке. Крючки, червячки… Опарыши. Да, вот безопасная мысль.

– Эти знаки приходят ко мне извне. Когда-то, еще до Дня Агонии, существовала цивилизация тех, кого люди называют эвеланами. Считается, они были намного совершеннее, чем мы. Я думаю, это они посылают сигнал. Уже очень давно, но смещение с орбиты и что там еще случилось с Малакаром, сделало нас чувствительными – теперь мы можем его принять. Вероятно, этим знакам сотни лет, может больше. Это послание от мертвецов. Но я уверена, что оно важно. Я сижу здесь, потому что по какой-то загадочной причине здесь мои видения становятся очень четкими. А потом я оставляю знаки в городе: ищу всех, кто способен их разгадать. Знаешь, как я вижу эти символы? Как созвездия. А еще как отражение звезд в чьих-то глазах. Всегда разных.

Хлоя отстранилась, жадно заглянула в лицо девушки и разочарованно качнула головой – “нет, не в твоих”.

– Еще я вижу лабиринты.

Сильные пальцы сжимают плечо, очерчивают ключицу, спускаются ниже, блуждая по груди, и замирают над левым соском. Защитный костюм облетает, как сухие листья, обнажая кожу. Хлоя улыбается. У нее ровные белые зубы, такие острые, что когда они смыкаются на шее, боли нет. Только желание принадлежать.

Стать частью.

– Их всего несколько, очень похожих.

Хлоя перевела взгляд на стену рядом с собой – и морок спал, словно София долго была под водой и наконец вынырнула на поверхность. Стену покрывали хаотичные царапины, которые, если приглядеться, складывались в схемы. Лабиринты. Ее защитный костюм, естественно, был на месте.

Что за херня.

Мисс Дредд облизала пересохшие губы. Только этого не хватало. У них с Алфи было очень четкое разделение обязанностей. Белобрысый отвечал за припадки, видения и прочую культурную программу, София – за здравый смысл и снабжение. Невежливо было влезать на чужую территорию.

Вдохнуть, выдохнуть. Сосредоточиться.

Коснуться.

– О лабиринтах я не слышала, – София упрямо вернулась к теме беседы. – Если ты хочешь расшифровать послание, тебе нужно во внешний мир. Не знаю, с чем это связано, но в последнее время на черном рынке начали то и дело появляться артефакты эвелан, и яйцеголовые зашевелились. Пока они не слишком продвинулись, и все же...

Мисс Дредд коснулась указательным пальцем металлической пластины между ключицами девушки, начертила символ. Один из тех, что встречался в послании.

– “Звезда”, – перевела она.

Хлоя кивнула. Ее пальцы тоже пришли в движение, со стороны было не понять, ласкает она или рисует.

– “Начало”.

София прикрыла глаза. Да, этот символ она видела. Новая волна возбуждения прошла через нее. На один шаг ближе к разгадке. Если, конечно, все это происходило на самом деле, а не было очередным эротическим мороком. Нужно будет потом спросить Ченга, что видел он. А пока...

– "Время", – она начертила еще один знак, слишком простой для такого абстрактного понятия.

Тело раэлитки было гладким и жестким, металлические пластины тускло поблескивали в полумраке. Казалось, оно должно быть холодным, но София чувствовала тепло даже через плотную ткань костюма.

Коснуться.

Пальцы Хлои разделили грудную клетку пополам, спустились к животу, перечеркнули ребра и замерли в области сердца.

– “Смерть”… – тихо произнесла она. – Больше я не знаю. Я не собираюсь улетать с этой планеты. У меня был контакт с внешним миром. Помощница. Подруга. Но до нее добрались… Добралась. Шаманка.

– Это из-за Шаманки ты здесь?

– Да, тут она меня не достанет. Но и я почти ни на что не способна. Шаманка умеет как-то влиять на нас, делает нас вялыми, тупыми и беспомощными. Я раньше выходила в город, рисовала знаки. Теперь не рискую. Никто не рискует, кроме Ченга.

– Много вас здесь?

Хлоя покачала головой.

– Слишком мало, чтобы воевать с Шаманкой. Но достаточно, чтобы помочь одному кораблю покинуть планету, если об этой чокнутой кто-то позаботится. Военные – это не такая большая проблема, – она улыбнулась и начала отстраняться, но София вцепилась в ее плечи мертвой хваткой.

– Звучит как дохрена работы, – оскалилась она.

– Я бы не взялась, – кивнула раэлитка. – И Ченг не взялся. Но Ченгу мне нечего предложить, а тебе… – Хлоя постучала согнутым указательным пальцем по металлической пластине на груди защитного костюма. – Впрочем, есть вариант проще. Вытащи мою подругу, Вираж. У нее, кажется, были друзья среди военных. И она из тех, кто возвращает долги.

София вздохнула.

– Мне понадобится голография.

Хлоя не слишком старательно изобразила удивление.

– Ты правда хочешь помочь? Как великодушно. Голографии здесь нет, но Ченг знает, где найти. Ей двадцать пять или двадцать шесть, крупная, рыжая, с татуировками на висках и пирсингом в правой брови.

– Я посмотрю, что можно сделать.

– Благодарю, – мурлыкнула Хлоя. – Уверена, я тоже найду, как тебя отблагодарить.

София почувствовала, как внизу живота закручивается спираль. Тугая, жёсткая, металлическая. Горячая.

Да что происходит?

– Сочтемся, – выдохнула мисс Дредд.

Она повернулась к Ченгу. Тот вместо того, чтобы наблюдать за красивыми девушками, занимался скучной бытовухой: вкалывал себе очередную дозу.

– Пошли отсюда, пока у меня мозги окончательно не вскипели, – не надеясь, что ее услышат, мисс Дредд ухватила раэлита за локоть и потянула к выходу. Шагнув за дверь, она едва не споткнулась: вдоль стен стояли раэлиты, молчаливые и неподвижные, как изваяния. Мужчины и женщины, некоторые – полуголые.. Блестящие тела. Гладкие. Твердые. Сильные. Девушка пронеслась мимо этого почетного караула почти бегом, волоча за собой озадаченного Ченга.

Коснуться.

Коснуться.

Коснуться.

Только на платформе ей удалось перевести дух. Она посмотрела на Ченга, тот улыбался не то с сочувствием, не то с насмешкой – не разобрать. София рывком притянула его ближе, впечатав шлем прямо в наглую металлическую рожу.

– Какого хрена здесь творится? – прорычала она.

– Что, местное общество… пришлось не по вкусу? Прием холодноват?

– Причем тут это? Говоришь, у тебя самого здесь никаких приходов не случается?

– Место как место, – Ченг пожал плечами. – Неприятное, но… без аномалий. Я находил здесь… ну, не здесь, рядом... перегоревшие дроны Шаманки и трупы… местных. Сумасшедшие забредали и гибли от облучения. Военных… не попадалось. Видимо, решили, что риск не оправдан. Своим я… запретил сюда соваться. Ты узнала что хотела?

– Узнала, что ты псих отмороженный! – взвилась София. – Я тебе не лабораторная крыса, чтоб на мне опыты ставить. У меня там чуть крыша не поехала.

Испытывать возбуждение и возмущение одновременно было непривычно, но гибкое человеческое сознание быстро нашло компромисс и подкинуло мисс Дредд пару картинок в стиле БДСМ.

– Ты что-то почувствовала? Увидела? – в голосе Ченга слышалось скорее любопытство, чем раскаяние. София укусила бы его, если б не шлем. Кажется, она снова зарычала, потому что раэлит поспешил сменить тему. – Вниз можно спуститься по тросу, это... быстрее, – откашлявшись, заметил он. – Тебе помочь?

К удивлению раэлита, девушка молча обошла его кругом и обняла за шею, прижавшись к спине, и крепко обвила ногами.

– Неожиданно, – пробормотал Ченг. Он прыгнул, ухватился за трос и быстро заскользил вниз. Из-под металлических ладоней брызнули искры.

В лифте раэлит снова взялся за рычаг. София устроилась рядом и снова прижалась к нему шлемом, уже менее агрессивно.

– Хлоя сказала, ты можешь достать голографию ее пропавшей подруги. Вираж – так ее зовут? После того, как Шаманка “переделывает” человека, его еще можно спасти?

Ченг тяжело вздохнул.

– Хлоя никогда не встречалась с Шаманкой и не видела ее человеческих жертв. Я не особо… ей рассказывал, не видел смысла пугать. Если Вираж попала в ловушку… лучше поспешить. Голография Вираж есть у меня в убежище, я передам ее тебе. Взаимовыручка – это хорошо. Хлоя… хакер, очень неплохой. Если ты и правда хочешь раздобыть корабль, она тебе пригодится.

– Да, корабль… – София подняла руку, чтобы потереть висок, но стукнулась пальцами о стекло шлема. – Сначала найду всех, кого можно отсюда вывезти. Чтобы знать, что угонять — фрегат или крейсер. Ты ведь хочешь отсюда свалить? Место стюардессы свободно. Конечно, Эрту, Малыша и остальных – сколько вас там – сможешь взять с собой.

– Зачем тебе это?

– Скажем так, у меня есть причины.

Ченг продолжал смотреть прямо ей в глаза, не мигая. Учитывая состояние Софии, эффект был хоть и не вполне ожидаемым, но интенсивным. Наконец мисс Дредд не выдержала и отвела взгляд.

– Я так прокрастинирую, ясно? Решаю проблемы, которые можно решить. Потому что не знаю, как решить проблемы, которые решить нельзя.

– Мне кажется, я могу понять… о чем ты, – краем глаза София заметила, что Ченг сжал и разжал кулак. Нужно было ковать раэлита, пока он снова не стал унылой комнатной температуры.

– Насчет Вираж. Мне бы пригодился напарник.

– У тебя он есть.

– Не хочу втягивать в это Алфи, – София качнула головой. – Ты видел, что с ним сегодня стало.

– Да… Но я не собираюсь ввязываться в войну.

– Кто говорит о войне? Так, небольшая разведка. Войти и выйти. Подумай вот о чем: если ты будешь со мной, сможешь проследить, что я войду не с ноги и выйду не на гигантском боевом роботе.

Лифт мягко опустился на рессоры, София наконец избавилась от шлема.

– Ладно, – без особого энтузиазма произнес Ченг. – Мне не нравится… что делает Шаманка, я не хотел бы, чтоб она добралась до кого-то из моих. Войдем… и выйдем. Но для начала заберем твоего детку.

Хлоя

Альфред ждал их, он шагнул к ним навстречу с ножом в перепачканной кровью руке. Его слегка покачивало, а глаза нехорошо блестели. София разглядела темные полоски, проступившие на рукаве комбинезона. Ортега не терял времени даром: на стенах появились петроглифы, изображающие птиц, взрывы (или грибы) и гексагональную сетку, постепенно закрывающую фигуру женщины. Надо всем этим красовались буквы “СМЕ…”, но, видимо, своим возвращением София и Ченг помешали закончить шедевр.

Раэлит вздохнул.

– Сейчас найду аптечку. Хочешь, могу его вырубить.

В два шага София оказалась перед Альфредом, так, что он смог даже не упасть, а опереться на нее. Шлем полетел в один угол, защитные перчатки – в другой.

– Аптечку, – сквозь зубы прошипела София. Удивительным образом, сейчас Ченга хотелось не отшлепать по упругой заднице, а стукнуть по тупой башке. То ли излучение перестало действовать, то ли при виде Алфи у нее все упало.

София сжала пальцы Ортеги на рукояти, не давая выронить нож. Направляя его руку, аккуратно вытерла лезвие о собственный комбинезон и вложила оружие в ножны.

– Все нормально, ты дождался. Дальше я разберусь. Сейчас мы свалим отсюда, и станет легче. Согни руку. Дай я посмотрю… м-м-м… да, порядок. К слову, если это я там, на стене, то ты мне льстишь.

– Да? – вяло удивился белобрысый и принялся тщательно рассматривать фигуру Софии. – Я думал, что правильно запомнил…

Подоспел Ченг с аптечкой. Вдвоем они усадили Алфи и обработали раны.

– Ладно, отдохнули и хватит, – София потянула за собой Ортегу, и тот покорно поднялся.

Он был удивительно легким, даже для такого тощего и маленького человечка.

– Давай отведем его к нам, в убежище, – предложил Ченг, – это ближе.

София не стала возражать. Они ушли, не заботясь о том, чтобы скрыть следы своего присутствия. Мисс Дредд приобняла Алфи за талию и доверительно прошептала:

– Ты пропустил знакомство с роскошной девушкой, но я постараюсь устроить так, чтобы вы встретились.

– Спасибо, детка, но я не особенно хочу кого-то видеть. Я достаточно насмотрелся…

Ортега принялся сбивчивым шепотом описывать день катастрофы. Ажиотаж и толпы на улицах, предупреждающие объявления, редкие группки протестующих, забитые космопорты. Он словно видел сотнями глаз, перспектива все время менялась, как и точка зрения, и манера говорить. Альфред был похож на человека, который перебрал на вечеринке лингвистов. София терпеливо ждала, пока его перестанет выворачивать чужими словами. В какой-то момент ей стало тревожно: есть ли там, в этой толпе, еще сам Алфи? Не растворился ли он без остатка?

– Эй, ты помнишь, как тебя зовут? – осторожно спросила она.

Блеклые глаза впервые за последние полчаса обрели выражение.

– Да, помню. А ты уже забыла?

– После всех твоих рассказов это не удивительно. Так как?

– Альфред. Меня зовут Альфред Ортега, я це… ценю твою заботу. Спасибо, что выслушала. Я теперь… Я хоть знаю, кто они, эти мои сны.

– Ты всегда себя режешь, когда они тебе снятся? – спросил Ченг без особого выражения, как будто собирал анамнез.

– Нет, но… – Алфи тронул испачканный кровью рукав. – Иногда это помогает. Так я возвращаю себе себя что ли. Нащупываю границы тела.

– Ясно. Ладно, с кем не бывает.

– С тобой, например, – заметила София. – Почему на тебя не действует вся эта хренотень? Потому что ты раэлит? Скажи, кто-то из раэлитов после катастрофы чокнулся?

– Да. Хлоя, – не задумываясь ответил Ченг. – По-моему, надо быть психом, чтобы… прятаться ото всех, как крыса, и ловить неизвестные сигналы.

– Ты ведешь нас в свое подземное убежище, и мы встретились после того, как ты поймал наш сигнал, – напомнил Альфред.

Раэлит кашлянул.

– Вообще, конечно, на таких, как я, катастрофа… подействовала сильно меньше. Хотя видеть символы древних цивилизаций странновато. Но мозги у Хлои покрепче, чем твои, приятель, без обид.

Ортега пожал плечами, на эту тему он никогда не спорил.

Еще некоторое время они пробирались по тоннелям, пока не остановились перед очередной ржавой дверью. Ченг несколько раз нажал на кнопку вызова, посылая условный сигнал. Через минуту им открыла Эрта.

– С возвращением, босс. Зачем ты их сюда притащил?

– У меня дело, а этому парню надо будет пересидеть. Он… ранен. Хорошо, если за ним кто-то присмотрит. Найди Артиста и отправь в лазарет.

– Ладно.

Эрта пропустила всех внутрь, захлопнула дверь у них за спиной и куда-то исчезла. Ченг повел своих спутников дальше по узкому коридору, когда-то служившему, судя по датчикам и приборам в стенах, санитарной зоной. Оттуда они вышли в просторный полутемный ангар, который превратили в подобие улицы. В центре было пустое пространство с импровизированной походной кухней, несколькими лавками и столами. Стеллажи по обеим сторонам разделили на сектора и завесили брезентом, что делало их похожими на домики.

София хмыкнула. На столах стояли тарелки с недоеденным обедом, походная кухня урчала перерабатываемым белком. Ни одного человека видно не было. Зато девушка заметила движение за брезентом слева и блеск прицела справа наверху. Ченг что-то нажал на мультитуле, освещения стало больше, из укрытий к столам стали стягиваться местные обитатели. Уже знакомый им Малыш, беловолосый подросток с аугментациями и чем-то похожая на него девчонка в кожаной гоночной куртке. Ченг сделал шаг в сторону и указал на спутников:

– Это София Дредд и Альфред Ортега. Мистер… Ортега пробудет здесь некоторое время, постарайтесь поладить, – затем он обернулся к гостям. – А это Фокстрот и Танго, и если… сегодня они отвечают за кухню, нас ждут интересные впечатления. Танго быстро все забывает, не стесняйтесь ей напоминать. Идем… нам туда. А вы возвращайтесь к своим делам.

Люди не двинулись с места, провожая прибывших настороженными взглядами. Прицел по-прежнему поблескивал наверху.

– У тебя не слишком осторожный снайпер, – заметила София.

– Потому что… она не снайпер. Раматла привыкла бить из большого калибра. Не волнуйся… она не станет стрелять, но и выходить пока не станет. У нее паранойя.

Ченг подвел их к одному из занавешенных брезентом стеллажей и приподнял полог. Внутри оказалось что-то вроде лазарета. Несколько полок переделали в узкие лежанки, на остальных стояло оборудование. В углу София заметила ящики, которые они добывали в больнице. Ортега устало опустился на ближайшую лежанку и замер, как наполовину спущенный воздушный шарик.

– Тебе принести чего-нибудь? – София осторожно тронула его за плечо. – Кофе? Еды? Я уйду на несколько часов с Ченгом. Потом отведу тебя в миссию. Мне будет спокойнее, если ты уснешь в медкапсуле. Дотянешь?

Альфред улыбнулся ей, как плюшевый единорог.

– Конечно, детка, какие проблемы. Я и сам с тобой пойду. Да, поесть было бы славно, там вроде была еда…

– Постой, – Ортега хотел подняться, но Ченг удержал его, положив руку на плечо. – Сначала вас осмотрят, потом поедите. И ты останешься здесь. Я согласен вести только одного, одну, это… мое условие.

Белобрысый чуть склонил голову набок, поднял на раэлита глаза. София знала это выражение: он только что поставил напротив имени Ченга мысленную галочку, и если однажды тот будет висеть на краю небоскреба на кончиках пальцев, Ортега повременит лишнюю секунду, прежде чем протянуть руку.

– Ладно, как скажешь.

Танго:

Фокстрот:

Полог театрально взмыл вверх, и в лазарет шагнул немолодой лохматый мужчина с кривой усмешкой на лице.

– Что такое, босс, опять форсунка западает? С этим лучше к Малышу… О, кто тут у нас? – мужчина взглянул на Софию. – Можжевельник и лайм. А вы, молодой человек… Молодой? Человек? Почему тут все в крови?

– Это Артист, – вздохнул Ченг. – А это мисс София Дредд и мистер Альфред Ортега. Кровью только пахнет и… только тебе. Из него много вытекло, сделай с этим что-нибудь. Я пойду… собираться. Когда закончите, приходите есть. Я скажу Фоксу оставить вам порции.

– А, так это вы “посмотрим, что им можно поручить”? Спасибо за лекарства! Мы с Катсом набодяжим теперь боссу его ампул.

Артист подошел к Ортеге и протянул было руку, чтобы стащить куртку, но замер.

– Слушай, я тебе не враг, – сказал он, осторожно выставив перед собой руки, словно Альфред собирался на него броситься. – Я хочу помочь. Дай мне осмотреть твои раны, пусти.

Все это время белобрысый сидел без движения, глядя куда-то под ноги.

София не стала лезть доктору под руку. Что-то подсказывало ей, что опыта общения с вооруженными психами у того было побольше, чем у нее самой. К тому же она так и не вернула Алфи пистолет. Мисс Дредд только сдвинулась немного в сторону, чтобы попасть в поле зрения Ортеги, едва он поднимет взгляд. Предохранитель – вот ее роль во всем этом приключении. Не броня, не пластырь с котятками, не оружие.

Трудно осознать границы собственного тела, плавая в медицинском геле. Для этого требовалось вылезти из капсулы во внешний мир, замерзнуть, согреться, стукнуться мизинцем о ножку стола, заняться любовью с красивой жен…

(Да что ж такое сегодня?)

...То же с границами разума. Не попробуешь – не узнаешь.

Альфред Ортега был человеком сложной формы, не удивительно, что составление карты было утомительной задачей. Но он мог проверять себя на прочность, сколько вздумается, София не собиралась мешать. Ее дело было следить, что лезвие ножа продезинфицировано, порезы идут поперек, а не вдоль, и что Ортега не взялся раньше времени за какую-нибудь бензопилу, вроде Шаманки.

Белобрысый в самом деле поднял глаза и посмотрел на Софию. Белый шум, мониторы ушедшей на перезагрузку системы. Артист расслабился, потянулся к его куртке.

– Ну вот, другое дело. И нечего было так орать. Что у вас тут? О, бинты. Их еще делают? – чудаковатый медик Ченга достал коробку стандартного медкомплекта и с некоторым удивлением осмотрел запечатанную пачку регенерационного бинта. – И правда… Ладненько, пахнет хорошо, так что пройдет быстро. Вроде, пока эта штука не растворилась, надо только опрыскивать обеззараживающим.

София наблюдала за происходящим, крепко сцепив руки. Артист бормотал, вертел башкой, доставал и ставил на место коробки, перебирал пачки того и этого, словно нарочно пытался вывести ее из себя. Когда он наконец достал баллончик с обеззараживающим составом и стал опрыскивать бинты, девушка подошла к одной из полок с аккуратными ярлычками, взяла дозу кроветворного и протянула медику:

– Держи, док, тебе наверняка пригодится.

Артист просиял:

– Да! Как ты догадалась? Вот что значит люди с развитой эмпатией! Спасибо, я как раз хотел просить тебя поискать что-то похожее.

Он вставил ампулу в игольник и аккуратно ввел лекарство в плечо Алфи.

– Ну вот, тут пока все. Посиди, отдохни. Посмотрим, как дела у твоей подружки.

– Ты ведь не настоящий доктор, да? – София скрестила руки на груди.

– Настоящий, – Артист улыбнулся, – просто не медицины. Я доктор психологии. И немного блогер. Раньше был, потом стало трудно собирать аудиторию. Я не буду тебя трогать, если не захочешь. Просто скажи, как себя чувствуешь.

Артист:

– О, психолог! Небеса услышали мои молитвы! – искренне обрадовалась мисс Дредд. – Короче, док, анамнез такой: я на этой планете несколько недель. С головой проблем никогда не было, если не считать решения сюда прилететь. Местные психи меня не кусали, видения не посещали, в пространство я не пялюсь, предложения предпочитаю договаривать до конца с первого раза. Сегодня Ченг провел меня на энергостанцию, в защитном костюме, естественно. Показания датчиков были в норме. Но я словила такой приход, что до сих пор в башке гудит. Похоже на сны наяву, но пока они длились, я была уверена в их реальности. Я не знаю, можно как-то проверить…– София замялась, неловко было говорить об этом с человеком, который не то слышит запахи, не то нюхает звуки. – Есть какой-то тест на нормальность? Типа, две полоски – крыша едет?

– Есть, конечно, – оживился Артист. – Ну-ка, следи за моими пальцами, но не шевели головой. Есть тесты тревожности, депрессии, обсессии, шизофрении. А теперь вытяни правую руку и коснись пальцем кончика своего носа. Приходы могут быть от переутомления, длительного стресса, токсинов. Хотя ты в костюме была. Можно даже коллективному психозу поддаться при желании. А то скучно одной быть нормальной, когда всем вокруг так весело. Сосчитай от десяти до ноля.

София выполнила очередную команду дока, а тот достал с полки небольшой сканер.

– Это портативная версия, много не определит, но основные излучения поймает. Давай посмотрим, что с тобой. На энергостанции что-то сломалось, босс запретил туда ходить. Ага, остаточное ионное поле, но ничего критичного. На мой вкус, ты в норме. Наверное, попала под действие каких-нибудь вредных и опасных полей. Разбирался бы я в технике, мог бы пояснить. Я тебе советую на всякий случай носить с собой аптечку и встроить в одежду гравигены, чтоб случайно в окно не выйти. Могу вколоть тебе поливитамины. Или еще есть средство, которым снимают синдром отмены. Тотальная чистка. Хочешь?

– Не хочу. Я ничего не принимала, кроме кофеина, и если меня от него почистить, я упаду, – София повеселела. Так она и думала: переутомление, стресс… Насчет коллективного психоза док, конечно, загнул. Психи на Малакаре были такие разнообразные, что их трудно было назвать “коллективом”, а уж приводить к единому знаменателю и вовсе было вандализмом. – Э-э-э… У этих видений был еще побочный эффект… – девушка понизила голос. – В общем, мне бы пригодилось что-то, что может снять сексуальное напряжение. В смысле, я в курсе, как снять сексуальное напряжение. Я имею в виду – быстро. В боевых условиях. Или, скажем, не вылезая из защитного костюма.

Ортега неожиданно заинтересовался ее словами.

– Детка, это очень любопытно. Расскажи подробнее, что за видения. Я тебе рассказал.

– Как ты с ним живешь? Не человек, а стробоскоп, у меня от него глаза болят, – в подтверждение своих слов Артист потер их кулаком. – Такого лекарства здесь нет, как-то не приходилось сталкиваться с проблемой, но в миссии есть наверняка, я могу сказать название. Это порошок, добавляется в еду или в белковый преобразователь. Хватает примерно на сутки.

– Так что тебя напрягло? – не сдавался Алфи.

София закатила глаза. Она достала из кармана пачку салфеток, вернулась к Ортеге, села на лежанку рядом с ним, и начала осторожно оттирать засохшую кровь с его лба.

– Я пыталась тебе рассказать. Про роскошную девушку, помнишь? Ты просто меня перебил, невоспитанный ты сукин сын, – мисс Дредд добавила в голос побольше укоризны. – Ченг поднял лифт наверх, на электростанцию. Датчики там зашкаливают от излучения, всякая сложная электроника поджаривается сразу, поэтому раэлиты и прячутся там от Шаманки. Хлоя одна из них. У нее очень красивые глаза, ярко-зеленые. Она не носит одежды и похожа на ростральную фигуру какого-нибудь имперского фрегата. Когда мы подошли к ней… не знаю, трудно объяснить. Это было как попасть во вложенный сон. Знаешь, ты думаешь, что проснулся, но на самом деле это просто следующий слой. В какой-то момент становится трудно понять, что реально, а что нет. Я видела… ну, в основном это был горячий секс с раэлитами, даже не знала, что меня такое заводит. Но иногда Хлоя как бы… не знаю… поглощала меня. Никакого насилия, просто я растворялась в ней, переставала существовать. Это тоже было приятно, пожалуй, даже лучше, чем секс. Видения продолжались, пока мы разговаривали, пока возвращались к лифту, спускались… Потом разом закончились, будто я накидалась волшебным порошочком дока. Конечно, это меня напрягло. В таком состоянии трудно себя контролировать. Мне как-то спокойнее, когда я могу думать о чем-то, кроме блестящей жопы Ченга… Кстати, док, как вообще с этим у раэлитов? Как-то раньше не приходилось сталкиваться. Вдруг я предложу, а у него форсунка заедает. Будет дипломатический скандал.

Ортега слушал Софию как завороженный, только изредка кивая. Артист в ответ на вопрос девушки рассмеялся.

– Скандала не будет, максимум небольшая потасовка, если у раэлита уже кто-нибудь есть. Но пока не предложишь – не узнаешь, так ведь? У них, как у всех, с этим по-разному. Есть технически непригодные, но их обычно видно сразу. Есть полностью человекоподобные, не отличишь. Только к воспроизводству не способны. В основном проблемы начинаются тут, – психолог постучал себя по виску. – Кому-то настолько отвратительно новое тело, что не хочется никакого контакта. Кто-то наоборот считает, что совершенные биороботы не опускаются до человеческой возни. Есть те, кто опасается что-то повредить партнеру или себе из-за иной чувствительности. Но если раэлит сохранил сексуальные фантазии и желания, способ почти всегда можно найти. Трение, вибрация, звуковые и ударные волны, продолговатые предметы… Кому-то нравится, когда им форсунки продувают. Ченг, насколько я знаю, работу с удовольствием не смешивает, но раньше он вроде выбирался в город развлекаться. Так что на этот счет не волнуйся.

– Прямо камень с души свалился, – вздохнула София, у которой от перечисления раэлитских проблем с головой все упало второй раз за сегодняшний день. Проще руку фольгой обернуть и зажмуриться. – Буду иметь в виду. Альфред, сердце мое, постарайся не уснуть до моего возвращения. Или по крайней мере не принимай снотворное.

– После таких потрясений поспать…

– Нет, – тихо сказал Альфред, и психолог сразу умолк. – Она права, мне лучше не закрывать глаза надолго. Я постараюсь, детка.

– Но и резать себя тоже не надо, – предостерег Артист. – Лучше зови меня, поболтаем. – Он энергично прочистил ухо мизинцем. – Ну и шума от тебя! Хоть пахнешь нормально. Большую часть времени.

– Чем? – тут же заинтересовалась София.

– А хрен поймешь, как в парфюмерном магазине, – ответил психолог, – но мне такое нравится. Сейчас, например, яблочным пирогом. Не хотите поесть? Я вот очень хочу поесть.

Альфред и София пошли следом за ним к столам. Кто-то уже заботливо выставил две миски с едой: разогретыми полуфабрикатами из супермаркета. Артист тоже добыл себе порцию и устроился рядом. Светловолосые парень и девушка куда-то пропали.

– А чем пахнет Ченг? – как бы невзначай поинтересовалась мисс Дредд.

– Дикий мед и махагони, – тут же ответил Артист. – Но вообще-то запахи меняются. И вкус.

Альфред с подозрением осмотрел содержимое тарелки, но продолжил есть. Его мало занимало сейчас происходящее снаружи. Гораздо важнее были слова Софии: трудно себя контролировать, когда голова тебе не принадлежит. Теперь она его понимала! Большую часть времени и сил он тратил именно на это. Пытался нащупать реальность, словно разведывательный дрон, который осторожно вытягивает в неизвестность хрупкий щуп.

Это было, конечно, печально: София гордилась своей способностью держать все под контролем – но и немного утешительно. Сознание подсунуло ей приятные образы, такое случалось редко. Альфред попытался представить, что она чувствовала. Удивительно, он мог примерить на себя эмоции почти любого на этой планете, любого пережившего катастрофу. Все это напоминало гигантский миксер. Кто-то собрал в чаше эмоции и мысли всех людей, а потом нажал кнопку. Принудительное единение без подготовки. Не удивительно, что народ поехал кукухой.

Видения Софии были ее собственными, их источники струились в таинственных глубинах ее души. Похоже, она сама не подозревала об их существовании. Это вызывало почти… ревность. И любопытство. Желание проникнуть туда, в эти видения, стать их частью. Альфред видел Софию без сознания в медицинской капсуле, но эта уязвимость не шла ни в какое сравнение. Какая она, София, обнажившая разум? Да, если когда-нибудь Ортега и ввяжется в игры за власть, то только за такую. Как оперный дьявол, он будет распоряжаться душами – и, может, однажды обретет свою.

Альфред порылся в кармане и положил перед девушкой брелок, маленькую черную фиговину из клуба.

– Три оборота вправо, три оборота влево. Всегда. Каждый раз со щелчком. Если что-то не так – тебе мерещится. Это работает, только если ты настроишься и заставишь себя поверить, но работает.

София уставилась на брелок, закусив губу.

– Действительно, это разом решит сразу все мои проблемы, – она серьезно кивнула и убрала штуковину в карман. – Я обязательно верну ее тебе. Спасибо, пирожок.

– Какой пирожок? – не понял Ортега.

– Яблочный, конечно.

Сочный бургер из заменителя мяса с гарниром из каких-то местных овощей оказался довольно вкусным, хоть и успел остыть. София ненавязчиво озиралась по сторонам. То тут, то там, за брезентовыми пологами кто-то шевелился. Она встретилась глазами со старухой, которая немедленно спряталась. Прицел больше не блестел, но это не гарантировало, что параноидальная любительница большого калибра не держит их на мушке. И все же мисс Дредд сидела и ела с самым расслабленным видом, который могла изобразить. Альфред ковырялся в своей тарелке. Артист довольно ловко поддерживал светскую беседу ни о чем, пока не вернулся Ченг и не попросил его уйти.

– Ну как вы? – спросил раэлит, усаживаясь. В руках у него была здоровенная кружка с дымящимся кофе.

– Прекрасно. Это мне? Спасибо за заботу, босс! – София аккуратно, один за одним, разогнула пальцы замершего от такой наглости Ченга, извлекла из них кружку и сделала хороший глоток. – Что? Я думала, кофеин ты тоже ампулами в глаз колешь. Оно и эффективнее, и внушает трепет.

Раэлит расхохотался.

– Да, надо попробовать. А то люди считают меня недостаточно странным. Я сейчас.

Он вернулся через минуту с армейским котелком в одной руке и жестяной банкой печенья – в другой. В котелке плескался и исходил паром свежесваренный зерновой кофе.

– Поддержим традицию. У меня нет… грибов, но с этим вы справитесь.

Печенье в самом деле было скучной округлой формы. Ортега взял одно и попытался выгрызть грибочек.

– Да, на фоне остальных ты смотришься бледновато, – подтвердила опасения Ченга София. – Взять хотя бы Артиста. Наверное, единственный человек, которому Малакар после катастрофы кажется более живым и красочным, чем до. Он работал в Миссии? Его лекция о психологии раэлитов меня впечатлила.

– Ее в последнее время вообще впечатляют раэлиты, – поделился Алфи. – Вплоть до видений горячего секса. Тебе приходилось помогать с такой проблемой?

Ченг на секунду опешил, но он не был бы эффективным командиром, если б не умел справляться с неожиданными атаками с фланга.

– Конкретно Артисту я с таким не помогал, так что его лекция в этой части исключительно теоретическая. Но я живу вон там, – он кивком головы указал на один из стеллажей, – можно прийти и проверить на практике. Как только закончим с делами.

– Любопытно, – заметил Альфред. – Я бы посмотрел.

– Только если обойдешься без советов, – предупредила мисс Дредд. – И чтобы никакого попкорна.

Раэлит снова рассмеялся. Софии встречались люди, которые не умели тихо чихать. Ченг, кажется, не умел тихо смеяться.

– Занятная вы парочка, – сказал он. – Если нужна еще медицинская или… любая другая помощь, дайте знать мне или Артисту.

Альфред кинул быстрый взгляд на Софию и открыл было рот, но та наступила ему на ногу, давая понять, что в полете страсти ей второй пилот не нужен.

Тем временем, Ченг выставил на стол навороченный портативный голопроектор. Тот включился будто бы сам собой – должно быть, раэлит был подключен к нему напрямую – и над столом зависло полупрозрачное подрагивающее изображение здания с логотипом BeLif на фасаде. По форме оно напоминало изрезанный лентами балконов куб и располагалось на небольшой многоступенчатой возвышенности. К главному входу можно было попасть по широкой лестнице или по живописному маршруту мимо чахлых газонов, полудохлых малакарских кустов и захлебнувшихся грязью фонтанов. Стены и крыша казались стеклянными, однако разобрать, что внутри, не получалось. То ли из-за защитных фильтров, то ли просто из-за накопившейся за годы грязи.

– Вот же любители аквариумов, снайпера на них нет, – вздохнула София. – Что внутри?

– Есть только схемы с официальных ресурсов. Сам я был только в подвалах.

Рядом с первой картинкой появилась вторая. Офис BeLif на ней был разрезан, как пирог со шпинатом. Внутри было полно зелени: зоны отдыха располагались на небольших газончиках, в фойе росли настоящие деревья, а одно из них, высотой в два этажа из трех, было заключено в огромную стеклянную колбу и торчало в самой середине здания этаким монументом человеческой тяге к выпендрежу.

От этой схемы к первой тут же побежали ниточки с подсказками: входы, вероятные точки размещения камер наблюдения, слепые зоны…

– Неплохие игрушки у тебя, лейтенант Во, – заметила София.

– Откуда ты знаешь, что я лейтенант?

Глаза раэлита сузились, он уставился в лицо мисс Дредд. Та выглядела как кошка, которая только что сковырнула со стола один стакан, и прямо под взглядом хозяина тянется лапой ко второму.

– Случайно наткнулась на твое досье. И на медкарту. И на записи о “Самсоне”.

– Умеешь ты натыкаться.

– Ты не представляешь. Так откуда проектор? Это ведь армейская модель? Тоже на помойке нашел, как дрон?

– Отпочковал, – серьезно ответил раэлит.

– Красивое… – София ткнула в гаджет пальцем, тот недовольно заморгал на нее красными индикаторами проваленной аутентификации.

– Для человека, который не планировал связываться с Шаманкой, ты очень хорошо продумал, как именно не надо на нее нападать, – подал голос Альфред.

Ченг покачал головой.

– Она и сама может напасть, это план отступления. Как видите, с выходами на... наземном уровне не очень. А про подземный я знаю только то, что на официальных чертежах у них указана от силы... треть площадей.

Он развернул еще одну схему. Как это было принято на Малакаре, здание глубоко вросло в планету. Склады, транспортные узлы, криокамеры для хранения биоматериалов, реакторы, грузовые лифты, коммуникации – все это и многое другое находилось в обширных подвалах.

– Я прошел здесь, – Ченг прочертил пальцем ломаную линию, и она осталась на голограмме красным пунктиром. До ближайшего обозначенного на схеме помещения от нее было метров двести. – Это уже территория Шаманки. Она знает о способности раэлитов трансформироваться и… подготовила ловушки.

– Поговорите с Фоксом, сэр, – раздался хриплый голос.

София обернулась. В нескольких шагах от нее стояла невысокая крепкая женщина с короткими черными волосами и воспаленными глазами. Она недоверчиво вглядывалась в незнакомцев, как старая соседка, которая никак не может вычислить, кто вечно курит в холле. В руках она сжимала дробовик, что добавляло метафоре бытового драматизма.

Раматла: ссылка

– Ты, должно быть, Раматла. У меня затылок перестало ломить, – София кивнула в направлении снайперского гнезда.

– Мгм.

– Я София, это Альфред.

– Мгм.

– Смотрю, арсенал у тебя приличный.

– Мгм-м-м…

– А ты неразговорчивая, да?

Раматла поморщилась, как от резкой зубной боли, и повернулась к Ченгу.

– У Фокса должны были остаться штуковины, которые обнаруживают технику Шаманки, – сказала она.

– В прошлый раз “штуковина” Фокса взорвалась у меня в руках, – отмахнулся раэлит. – Я потом час... пальцы по углам собирал.

– О! – оживился Ортега. – Можно мне такую?

– Нет, – хором ответили София и Ченг.

– Я умею обращаться с детекторами. Могу пойти с вами, сэр, – Раматла упорно смотрела только на раэлита.

– Нет!

– Отлично!

На этот раз в группе главнокомандующих наметился раскол: София с Ченгом возмущенно уставились друг на друга.

– У нее есть пушка!

– Она параноик!

– Она параноик с пушкой!

–Тогда с вами пойду я, – встрял Альфред. – У меня тоже есть оружие и душевное расстройство.

– Нет! – и вновь единодушие. Ченг потер висок и потянулся к игольнику. Раматла с Ортегой поспешно отвернулись, София, напротив, внимательно пронаблюдала за процедурой, потягивая кофе. – Ты остаешься с Артистом, – проморгавшись, ткнул в Альфреда раэлит. – Ты, Раматла… Иди поспи.

– Мгм, – женщина развернулась на каблуках и скрылась в глубинах убежища, София с сожалением проводила взглядом ее пушку.

– Так что за ловушки? – Ортега приблизил схему и вращал ее, как кубик Рубика.

– Не знаю точно. Кажется, что-то вроде силового… поля, способного удерживать раэлитов. Та, на которую я налетел… заставила меня трансформироваться обратно в очень узком пространстве. Мне повезло: я пробил ногой стену и выпал в комнату. Видел там… существ.

– Каких? – тут же спросила София.

– Вроде собак, только убогих и механических. Они не нападают, если… не делать резких движений. Ну, на меня не напали. Когда способность трансформироваться восстановилась, я… свалил оттуда и больше не возвращался.

– Простите, что прерываю, – раздался незнакомый мужской голос, – но я совершенно случайно услышал, как вы упомянули весьма интересный мне предмет. К тому же, должен заметить, ваше появление вызвало немалый ажиотаж, и вот что я скажу: почти все члены нашей скромной общины горят желанием с вами познакомиться. Включая меня.

Говорившего было не видно, София различала только небольшую выпуклость на брезенте, закрывавшем один из стеллажей. И снова тут и там высунулись, как сурикаты, любопытные жители убежища.

– Ян, “сидеть тихо” означает в том числе не заговаривать… с чужаками, – устало напомнил Ченг. – Если тебя не видно, а это не так, тебя… все равно очень легко вычислить.

Выпуклость на брезенте и носки поношенных ботинок пропали.

– Спасибо за заботу, мистер Во, но вот что я скажу: они совершенно не агрессивны.

– Об этом буду судить я. Ладно, идите все сюда.

Под шорох брезента с разных сторон к столу потянулись подопечные раэлита. Обладатель поношенных ботинок оказался рыхлым мужичком с залысинами, которые он скрывал, зачесывая волосы набок. С ним вышел беловолосый подросток с аугментациями и девчонка в кожаной гоночной куртке. Следом подошел Малыш, державший за руку высокую женщину в облегающем наряде из синташелка. Она была уже немолодой, лет пятидесяти, а то и больше, но София отметила плавность и изящество движений. Женщина напоминала литую фигурку, за которую гики отваливают на аукционах бешеные деньги.

Ченг сделал шаг в сторону и указал на спутников:

– Это София Дредд и Альфред Ортега. Мистер… Ортега пробудет здесь некоторое время, постарайтесь поладить, – затем он кивнул на подростков. – А это Фокстрот, изобретатель взрывных штуковин, и Танго. Она быстро все забывает, не стесняйтесь напоминать. Дальше у нас Мама Оттилия и Ян.

Танго: ссылка
Фокстрот: ссылка
Мама Оттилия: ссылка
Ян: ссылка

– Миссис Дредд, мистер Ортега, я так рад! – толстяк схватил Софию за руку и энергично затряс.

– Мисс Дредд, – поправила она.

– Ох, как же неловко, простите, – засуетился Ян и добавил вполголоса: – Наш бот иногда сбоит и забывает упоминать важные детали. К примеру, меня зовут Ян-Виллем Катс, я практикующий инженер-химик.

– Ваш бот? – с любопытством поинтересовался Алфи.

– Да, – практикующий Ян-Виллем кивнул на раэлита. – Наш бот Во, но я зову его мистер Во, чтобы подчеркнуть, что я против любой дискриминации, вот что я скажу.

– Приятно во время долгого пути по пустыне людской нетерпимости встретить вот такой оазис толерантности, – Софии наконец удалось извлечь руку из цепкой хватки химика, и она машинально вытерла ладонь об Алфи. – Простите великодушно, мы на секундочку.

Миссис Мисс Дредд оттащила раэлита и Ортегу на несколько шагов в сторону, приобняла их за плечи и яростно зашептала.

– Что за хрень?

– Как… ты думаешь?

– Ты врал мне, и на самом деле ты – эволюционировавший в нездоровой атмосфере Малакара пылесос?

– Не забудь еще, что вы женаты, – подсказал Алфи.

Ченг расхохотался.

– Не обращайте внимания. Яну просто… досталось сильнее остальных. Я думал, вас таким уже не удивить.

– Меня удивляет, что ты доверяешь ему варить свои глазные капли, – неожиданно серьезно произнесла София. – Ты уверен, что это безопасно?

– О, ты права, мне не приходило это в голову, – ахнул раэлит, но тут же успокоил: – На самом деле, все, что касается… работы, Ян понимает очень отчетливо. У него вообще поразительно… упорядоченная реальность. Не то что, хм, моя… Иногда я даже сомневаюсь, кто из нас бредит.

Альфред кивнул с видом человека, знакомого с проблемой.

– И что, по его мнению, тут происходит?

– Ты можешь у него спросить, – предложил Ченг, – но вообще это какая-то небольшая… авария местного значения. Скоро явится гвардия в сияющей броне и выведет… нас всех отсюда, укутает пледами и напоит горячим какао.

– А вы, мистер Во?

– А я что-то между роботом-дворецким и охранной системой.

Все трое замерли на несколько мгновений, погруженные в свои мысли. Ченг думал о большой кружке горячего какао, София – о Ченге в ливрее дворецкого, с большой кружкой горячего какао в руках. Альфред – об относительности реальности и тщете сущего. Обитатели убежища терпеливо ждали, без стеснения разглядывая гостей.

– Ладно, народ, что вы хотите? – спросил у них Ченг.

– Прежде всего хотелось бы знать, когда именно нас эвакуируют, вот что я скажу, – оживился Ян. – Вы выглядите компетентными и хорошо оснащенными, пусть и несколько неопрятными. Я прав, предполагая, что вы – первые представители спасательного отряда?

– От вас ничего не скроешь, мистер Катс! – что-то неуловимо изменилось в позе Софии, в ее осанке, в повороте головы. Она улыбнулась совершенно искусственной улыбкой, сделанной, правда, из очень хорошего высокотехнологичного пластика. – Межгалактическая благотворительно-мародерская организация “Пепел”. Мы работаем с огоньком. Превращаем субъективную реальность в объективную. Быстро, качественно, иногда бесплатно. Не беспокойтесь, у нас все под контролем. И спасибо за то, что так бережно относитесь к нашей собственности, – мисс Дредд похлопала Ченга по плечу.

Раэлит ответил ей тяжелым взглядом и неодобрительно покачал головой.

– А ты не переоцениваешь возможности своей организации? Никто не любит… пустые обещания.

– Сказано тебе: все под контролем, – с нажимом произнес Ортега. Уединение в бункере лишило его чувства юмора, а ведь София всего лишь пыталась утешить бедного психа.

– Так что там с домом шаманки? У нас мало времени, – она попыталась вернуть разговор в деловое русло.

Аборигены заволновались. Женщина, которую Ченг представил как свою маму, ахнула и вцепилась в руку Малыша, а тот словно уменьшился в размере. Танцевальная парочка принялась шушукаться.

– Народ, у нас дела, дайте нам… посовещаться, – сурово велел Ченг. – Мы скоро уйдем.

– Вы пойдете туда? – дрожащим голосом спросила мама.

“Шапку надень”, – мысленно добавила София.

– Да, и нам многое… нужно обсудить.

– Мы не готовы, босс, – подал голос Фокстрот.

– К чему? Уйти? Найди Эрту, она подыщет тебе занятие.

– Мы не готовы к войне, – упрямо произнес парень.

– Не будет. Никакой. Войны. Мы очень тихо сходим на разведку, и, если мы… спланируем операцию, все будет хорошо. Но для этого надо, чтобы нам… не мешали. Ян, навести Артиста, спроси, не нужна ли… ему помощь. Малыш, проводи Маму Оттилию к ее месту. Фокс… просто уйдите.

Люди понемногу разбрелись. Ченг вздохнул.

– Ладно, на чем мы остановились? Как попасть в чертово здание.

– Жаль, у нас нет реактивных ранцев, – задумчиво произнес Ортега. – Или ты их тоже можешь отпочковать?

– Не могу, – признал свою ограниченность Ченг. – Хотя мысль хорошая. Нам подошли бы даже гравидиски, но… концентраторов нормальных нет. Зато есть альпинистское снаряжение. С ближайшего дома должны дотянуться.

Раэлит уменьшил масштаб схем – появилось несколько соседних зданий. Все они располагались достаточно далеко, подчеркивая исключительный статус корпорации на планете. Ченг ткнул в жилой дом на краю ближайшего квартала.

– Вот. Если выстрелить зацепом отсюда, троса хватит, сможем перебраться на крышу.

– Это самый простой путь? – усомнился Альфред.

– Да. Я очень не хочу начинать с подвалов. Если… повезет, мы вообще туда не пойдем.

– Ладно, тросы так тросы, – пожала плечами София. – Не хуже, чем с вышки прыгать.

Совещание продолжалось еще некоторое время. Подопечные Ченга вели себя как стая наглых городских птиц: они послушно отходили, когда от них отмахивались, но постоянно держали гостей в поле зрения и пользовались малейшей возможностью подобраться ближе и перехватить кусочек разговора. София тоже наблюдала. Если бы у нее был хвост, он хлестал бы по бокам и коварно завивался. Когда совещание кончилось и раэлит пошел за тросами, она прыгнула из засады на парочку зазевавшихся птиц.

Ченг и София снова спустились в тоннели. Раэлит вообще избегал улиц. По его словам, военные и сумасшедшие вниз почти не совались, и даже дроны Шаманки тут попадались реже: подземные коммуникации были настолько обширными, что не существовало возможности патрулировать все ходы. Да и ловить здесь было, в общем-то, некого. Мисс Дредд подозревала, что обычно Ченг пользуется еще менее популярными ходами меньшего диаметра, но спрашивать об этом было как-то неловко.

Хотя, собственно, почему?

– Значит, механическая сколопендра, – тактично начала разговор София. – А как ты в ногах не путаешься?

Ченг воспринял ее тактичность совершенно равнодушно, только устало вздохнул и пожал плечами.

– Это стандартная проходческая конфигурация класса Myriapoda, в основе которой способность мозжечка действовать без управления сознанием, – ответил он, ни разу не запнувшись, как будто цитировал устав. – Я не думаю, просто иду. Ты же не путаешься в пальцах, когда набираешь что-то на мультитуле. Это похоже на… Как будто ты долго сидел в тесной… капсуле, а потом встал и потянулся. Хорошенько так, до хруста. Полезно. Если не забывать об одежде.

– Не похоже, чтобы Хлоя об этом беспокоилась, – припомнила София. Желание подкатило к горлу, как тошнота, и девушка сглотнула. – Да и остальные. Они там все, что ли, многоножками бегают? Похрустывая? Поэтому я сначала никого из них не заметила?

Железный человек рассмеялся своим громким беззаботным смехом, но тут же умолк, пока по гулкому тоннелю не успело отрикошетить эхо.

– Бегают и похрустывают? Нет. Не… все. Машина создает боевые единицы под разные тактические задачи. Я знаю тех, кто может… выжить почти в любой агрессивной среде или передвигаться быстрее… ховера. Наверняка конфигураций больше, но почти все такие, как я, оснащены оружием и обладают… улучшенными физическими показателями. Сила, скорость, меткость. – Ченг не хвастался, он просто перечислял факты, его интонация снова стала неестественной, словно он читал с листа. – Небоевые конфигурации позволяют, например, внедряться… в разум людей. Посмертно, – уточнил раэлит, как будто это должно было утешить.

– Серьезно? – вскинулась София. – Только посмертно? А Хлоя, случайно, не такой вот безобидный небоевой специалист?

– Не знаю, – ответил Ченг, – если у нее эта… конфигурация есть, то мне она ее не показывала. В досье… я тоже не видел. Процедура внедрения выглядит довольно мерзко. Человеку вскрывают… черепную коробку, препарируют мозг, внедряют зонды. Поэтому… посмертно. Это что-то вроде подключения к Эхо наживую. Хлоя в любом случае не стала бы так делать. Я надеюсь… – Раэлит умолк, поглощенный мыслями, и София уже собралась задать следующий вопрос, когда он внезапно продолжил. – У нее были… есть друзья среди людей.

– Но, похоже, не очень много, – попробовала пошутить София. – Иначе чего бы она так вцепилась в эту Вираж. Завела бы себе новую подружку. Видимо, к ней мало кто заходит.

Ченг тяжело вздохнул, поправил ремни, проверил пистолет.

– Да, мало. Остальные обитатели убежища не слишком… любят людей. Совсем не любят. Ты не видела никого по пути к Хлое, потому что они… были в гибернации, и я их не интересовал. А ты – заинтересовала. Это была… как бы сказать, демонстрация силы. Не чтобы напугать, а… Не принимай на свой счет. Это все так, дурь.

– А. А-а-а-а-а... – София вдруг тоже обеспокоилась проверкой ремней и оружия. Отчего-то Ченг сразу понял, что “демонстрации силы” у раэлитов не получилось, и мысль о том, что их следует опасаться, до этой самой минуты не приходила мисс Дредд в голову. Но какая-то мысль туда, видимо, все-таки заглянула, и теперь девушке было за нее неудобно. Впрочем, оправилась она довольно быстро. – И что же, они так и собираются там сидеть, пока на поверхности все не передохнут?

Ченг сбился с шага.

– Хлоя тебе рассказала? – удивленно спросил он. – Интересно.

– Я вообще-то просто пыталась пошутить, – София нахмурилась. – Ты… в смысле, она это всерьез? На что, интересно, расчет. Что Цензура в один прекрасный день просто свалит отсюда? Что целую планету оставят под контролем кучки раэлитов? Даже если атмосфера будет непригодна для жизни, что-то сомневаюсь.

– Малакар в этом плане… уникальная планета, – качнул головой раэлит. – Из-за особенностей атмосферы высадиться на поверхность можно только на корабле, оснащенном специальным оборудованием. Это какая-то… особая технология. Если получить над ней контроль...

– Цензура как-то высадилась, и наверняка запустила лапки во все местные “особые технологии”.

Ченг кивнул.

– Мне тоже так кажется. Но Хлоя не глупа. Должно быть, у нее… есть план. Со мной она им не поделилась.

– Поэтому ты не с ней?

– Людям на электростанции не выжить, – напомнил Ченг.

– Людей можно оставить разбираться со своими проблемами самих.

– Кто бы говорил... – Ченг остановился у люка, ведущего, судя по маркировке, в подвал жилого дома. – Тебе может не понравиться то, что ты увидишь, – предупредил он.

[Проект закрывается. Всем еще раз спасибо за участие и интерес. Если получится вернуть регулярный режим публикаций, открою снова.]