[D&D 5] Город-лабиринт Лэ'Гуан | ходы игроков | Пролог. Шторм и Прибытие

  Несколько недель – а для некоторых из авантюристов так даже месяцев! - пути через неспокойные воды огромного внутреннего моря могут утомить любого. Ведь чем заняться на корабле пассажиру, запертому в скромной каюте внутри его массивного «пуза», когда снаружи, за крошечным оконцем, сколько не гляди, будет все та же водная толща, то спокойная и ровная, точно лист пергамента, то бушующая и непокорная, точно огромный неистовый зверь. Тот, кто говорил, что морская гладь успокаивает сердце и душу, явно никогда не покидал побережья. И хотя некоторых пассажиров уже давно начало подташнивать от столь серой и однообразной картины, нарушаемой лишь мимолетными штормами, порой налетавшими на массивный корабль «Владыка Фей», большинство авантюристов, стремившихся достигнуть Лэ’Гуан ради ожидавших их там богатства и славы, стойко переносили невзгоды морского путешествия.
  И вот, когда после длительного пути пассажиры и экипаж судна были готовы сойти на берег, радуясь возможностью вновь ощутить твердую землю под ногами, их, утомленных Большой Водой, теперь встречала вода небесная. Ну, конечно же, по закону подлости именно в этот день должен был пойти дождь! Матросы, с пресными лицами перетаскивавшие на берег многочисленные тюки и бочки, не стесняясь в выражениях, сквернословили, понося на чем свет стоит плохую погоду и воздушных демонов, ее наславших. При этом, с присущей многим морякам суеверностью не рисковали упоминать по имени ни их самих, ни каких-либо иных сущностей, божественных или нет, опасаясь заслуженного гнева последних. О пассажирах же в этой кутерьме как будто совсем забыли! Что и не удивительно, ведь деньги с них были получены еще на берегу, а сейчас, когда корабль причалил в огромной гавани города, лишние нахлебники экипажу судна были уже ни к чему. «Вы хотели попасть на легендарный остров? Получите-распишитесь!»

  ***

Время: чуть после полудня.
Место: один из причалов огромного порта Лэ'Гуан, ныне скрытого за пеленой дождя.


  - … и побыстрее проваливайте с моего корабля! - на удивление довольным голосом прикрикнул капитан Джарг, невысокий, почти что квадратный дварф пиратской наружности, на медленно выползавших из нутра судна сухопутных крыс. – И ты, Шего, тоже убирайся подобру-поздорову! «Билет» свой сполна отработал, - к сожалению, за все это время пожилой судовладелец так и не сумел запомнить имени Шеогората, либо же сознательно его коверкал всю дорогу, отводя таким образом душу. Впрочем, несмотря на все это, на памяти немолодого полуорка это был далеко не худший из его вояжей. Остальной экипаж, признавший в бывалом моряке одного из своих, был куда более доброжелательно настроен, либо же просто не скрывал своего отношения, в отличие от капитана, провожая собрата на берег пожеланиями скорее отыскать баб и выпивку – чего еще ожидать от морского сброда?
  Вслед за ним незаметной тенью, почти что сливавшейся с пеленой дождя, проскользнул мимо матросов и невысокий, странно одетый мужчина, цепким взглядом изучая окрестности и почти не обращая никакого внимания на льющуюся с неба влагу. Его путь до этого острова занял куда больше времени, чем у остальных пассажиров, и если бы не искусство медитации, а также самолично поставленная перед самим собой цель, то даже Синдзе не был уверен, что сумел бы сохранить рассудок в этом утомительном и монотонном путешествии. Хоть его народ и жил на островах далекого отсюда архипелага, сам Нобутага никогда не считал себя «человеком моря», а потому не меньше других был рад наконец-таки оказаться на берегу.
  Спешила покинуть корабельный настил и молодая девушка, что, несмотря на свой энергичный настрой, умудрилась застрять в проходе, не в силах протиснуть сквозь узкий дверной проем массивный рюкзак. И лишь грубая физическая мощь следовавшего за ней по пятам настоящего гиганта, с трудом помещавшегося в корабельном коридоре, помогла устранить пробку на выходе из пассажирских кают на палубу. С улыбкой поблагодарив своего спутника, Мэри затопала по влажному деревянному настилу, слегка сгорбившись, чтобы защититься краем своего массивного рюкзака от падавших с неба тяжелых серых капель. Впечатленные сценкой миниатюрной девицы, без особых усилий тащившей свой более чем громоздкий груз, несколько оставшихся на судне матросов разразились удалым свистом и улюлюканьем. Один даже предложил мисс Кромптон разделить вместе с ним нелегкую жизнь моряка - и в придачу согреть его койку! - но целенаправленный взгляд полуэльфийской девы был в тот момент устремлен исключительно на берег. Бросив короткий взгляд на своих распустившихся перевозчиков, Огландир лишь недовольно буркнул себе что-то под нос, поспешив нагнать подругу. На фоне невысокой Мэри, его богатырского вида фигура, едва прикрытая грубо обработанными, плотными шкурами, казалась совсем не-человеческой, что по сути таковым и являлось, ибо Стентапотумко был никем иным, как голиафом – представителем довольно редкого в этих краях вида. Какая бы кровь не текла в его жилах, сомневаться в мощи будто специально выставленных на показ мышц нисколько не приходилось! Да и собственная ноша гиганта ничем не уступала поклаже семенившей перед ним девушки.

  Помимо этих путешественников, борт «Владыки Фей» покинули и другие искатели приключений: покрытые мехами, кряжистые северные варвара; темнокожие туземцы, легко одетые и еще легче вооруженные; закованные в сталь, рыцари и наемники, тут же разбившиеся на несколько небольших отрядов, стоило им ступить на берег, и теперь недружелюбно взиравшие друг на друга; и вместе с тем множество-множество иных. И пока вся эта многочисленная компания медленно заполняла собой практически безлюдные пирсы Лэ’Гуана, сам город, как и его обитатели, выжидал, притаившись в засаде точно огромный, свирепый хищник. Учитывая, сколько других смельчаков, подобных этим, уже исчезло, навсегда растворившись в его ненасытной пасти, это сравнение было как нельзя кстати!
  Ролан же, все это время укрывавшийся от дождя под скатной крышей одного из близлежащих складов, силился рассмотреть за пеленой дождя силуэты новоприбывших «героев» (как, наверняка, им самим хотелось бы себя именовать), ласково именуемых представителями городской стражи «свежим мясом». Именно один из таких бравых служителей порядка и сообщил Квалантри, всего за пару серебряных монет, дату и время прибытия следующего корабля с материка. Мужчина, хоть и являлся уроженцем острова, и сам пробыл здесь всего несколько недель, а потому всецело на местного еще не походил, однако к тому, что звонкая монета – особенно, если она не одна! – развязывает многие языки, уже успел привыкнуть. Другое дело, что этих самых монет у него с каждым днем становилось все меньше, а грандиозные планы Ролана требовали их с каждым днем все больше. Пытаясь разрешить именно эту «маленькую нестыковку», он и прибыл сегодня в доки, в надежде заключить взаимовыгодное соглашение с кем-либо из многообещающих авантюристов… пока этого не успел сделать кто-либо другой. Куй железо, пока оно горячо!
  И все же, этот чертов ливень успел смешать все его планы – за такой пеленой даже его взгляду опытного охотника с трудом удавалось различить хотя бы очертания судна, не говоря уже о лицах сновавших у трапа людей. Наплевав на все неудобства и выбравшись из своего укрытия под проливной дождь, Квалантри поглубже «нырнул» в свой капюшон и принялся сокращать дистанцию, ориентируясь лишь на общий контур корабля да гомон спустившихся на берег людей, едва слышный за барабанной дробью водяных капель. Каковым же было его удивление, когда всего в нескольких шагах от него объявился странный субъект, одетый в причудливые черные одежды, каких Ролан никогда прежде в своей жизни не видел. Еще более удивительным было то, что хоть их обоих и скрывала от посторонних взглядов завеса дождя, этот… кажется, молодой мужчина смотрел строго на Квалантри, точно уже давно следил за ним. Точно… он наверняка знал, где искать кого-то, кто хотел бы сам остаться незамеченным. Недолгая игра в гляделки, и вот уже оба незнакомца были готовы нарушить тишину, если унылую мелодию дождя можно было считать таковой…

  Однако их опередили.
  - Дорогие гости! Добро пожаловать на Лэ’Гуан! – громогласный голос, явно усиленный какой-то магией, с легкостью заглушил как вялые разговоры пассажиров «Владыки Фей», так и шутошные перебранки экипажа. Более того! Казалось, что он умудрился заглушить само ненастье, потому как шум ливня внезапно стал едва слышен, а спустя считанные мгновения и сами капли, сплетавшиеся прежде в непроницаемое полотно, стали заметно реже, меньше, пока бушевавший на побережье шторм и вовсе не сменился легким, даже слегка приятным дождиком. В этой внезапной тишине стали отчетливо слышны два звука, неспешно приближавшиеся к удивленным гостям острова: гулкий стук подкованных солдатских сапог о каменную мостовую и легкий скрип колес. А спустя несколько ударов сердца к этим звукам добавилась и картинка: около двух дюжин хорошо вооруженных солдат маршировали сквозь ливень, ведомые закованным в сталь с головы до пят богатырем. И пускай ростом он все равно на голову уступал здоровенному пассажиру-голиафу, судя по всему, предводитель стражников вполне мог похвастаться столь же впечатляющим телосложением и физической силой.
  - От имени магистра Финеаса из Торговой Гильдии Имлира и лорда-губернатора Тодеуша Горильски, я приветствую вас в нашем городе! - вновь раздался его зычный голос, а сама процессия точно по неслышимой другим команде замерла в паре десятков метров от застывших в удивлении мужчин и женщин, что прибыли "покорять" Лэ’Гуан. За спинами замерших в ожидании приказа стражников по-прежнему непроходимой стеной лил дождь...

Можно было легко догадаться, к чему шло дело: просто так никто из местных власть имущих не станет переться в шумный, вонючий и небезопасный порт. Им нужны были люди - и они не могли найти лучших кандидатов на какую-нибудь грязную работу, чем только что сошедшие с корабля новички. Ролан едва заметно сжал губы, видя, что, по сути, опоздал и "его" группу сейчас наймёт некто, кому будет решительно плевать на почти нищего владельца забытого богами особняка и на его дела и первенство. Но всё ещё можно было повернуть в свою пользу. Пожалуй, так было даже удобнее. Слегка прищурив глаза, он спокойно протолкался поближе к месту действия, выбрав себе местечко с краю толпы зевак. Странный человек, так внезапно вышедший на него, остался где-то на задворках его внимания: у Ролана не было времени выслушивать, что там ему было нужно. Вряд ли он был врагом - за неделю молодой охотник просто не успел таковых нажить, да и не собирался - и уж точно не был партнёром, даже вором он, скорее всего, не был, а значит, можно было повременить с его делами, какими бы они ни были.

– Мэри – загудел голиаф – помочь ли донести твою ношу?
Он поднял голову, и на его маске сверкнул отблеск от далёкой молнии.
Огладнир весь путь провёл на верхней палубе, и шторм он приветствовал с радостью. Раскаты были словно музыка, а удары чудовищных молний потомок великанов сопровождал протяжным пением на родном языке. По всем работам, требовавшим огромной силы, но не соображения, матросы звали голиафа, и никогда он им не отказывал, вдыхая солёный воздух и принимая удары тёмных волн.
По всем предзнаменованиям, это было Хорошо. И Хорошо значило то, что о Лэ'Гуане его и предупреждали предсказания чудного существа и рассказы крестьян в портовом городке.
Место Магии и Силы. Пространство для испытаний, в котором можно преуспеть, либо сложить голову.
И Огладнир был уверен, что он преуспеет - ведь Судьбу нельзя изменить, или направить по неверному пути.
Как стихию.
Но сейчас стихия была укрощена - хоть и несовершенно, только в пятидесяти футах - но находилась в повиновении у одоспешенного человека, с придирчивой точки зрения голиафа все же неспособным выжить в тяжёлых условиях гор. Несомненно, он мог быть интересным собеседником.
"Плотник" раскрыл рот, и молвил:
– Аз Стентапотумко, Огладниром именуюсь. Ты ведаешь о штормовом гиганте, прилетевшем на остров сей подобно ветру три дни назад?

- Кто ты такой, - ровным голосом спросил Синдзе следующего за кораблем человека, - и что тебе тут надо?
Облаченный в темные одежды, которые лишь набрали больше мрачных оттенков из-за большого количества пролитой на них воды, юноша ничем не выдавал ни страха, ни заинтересованности, ни агрессии. Безмятежность. Именно таким словом больше всего можно было охарактеризовать стоящую перед наблюдателем фигуру. Если бы вопрошаемый соблаговолил повнимательнее присмотреться к ней, то заметил бы странную, необычную форму глаз или фасон одежды. Но он был занят другим.
Синдзе тоже услышал громогласное приветствие, но его взор и слух могли воспринимать окружающее пространство вне зависимости друг от друга. Взгляд прикован к стоящему неподалеку наблюдателю, уши слышат произносимое столь громко.
Увиденное ничего не принесло достойного, значит стоило лишь контролировать излишне резкие движения, а вот слух дал пищу для размышлений. Громогласный, в странных громоздких доспехах, человек представился посланником от местного правителя, если Синдзе правильно понял значение названных титулов. А это означало, что их не только ждали, но и ждали с конкретной целью. Всех их, прибывших на корабле. Но новый хозяин и повелитель члену клана Нобутага был абсолютно не нужен. Но упускать из виду их слова не стоило, ведь лишнее слово, вскользь оброненное, может дать наводку на искомые им вещи.
А вот кем был тот, кто стоял перед ним, вот вопрос. Мог ли он быть врагом местной власти или вором, поджидающим удобную жертву и время? Или же он был из тех, кто остаётся в тени властей, выполняя за них определенные задания, а то и вовсе из тех, кто отдает приказы из-за ширмы, используя марионеток для подчинённых или опасных гостей. Нужно лишь дождаться ответа на заданный вопрос, что прояснит картину. Вот Синдзе и молча ждал этого самого ответа.

Шеогорат вдохнул соленый воздух полной грудью и сплюнул густую слюну на палубу. Не ему ее надраивать, поэтому черт с ней - надраялся в свое время вдоволь. Как был зеленым юнцом - зеленым, хех, чувствуешь иронию? - хватило с головой.

– И ты, Шего, тоже убирайся подобру-поздорову! «Билет» свой сполна отработал!
— Шморг, мудозвон ты старый. Семь футов тебе под килем, волк беззубый!

И под гогот моряков вывалился по трапу на причал. На острове Шеогорат был не впервые - успел походить по окрестных морях довольно много. Но здесь было как-то интереснее, чем во всем остальном мире. Живее, что ли. Хотя на причале смердело абсолютно так же, как и везде: тухлой рыбой, подными докерами и ржавым железом. Хорошо что дождь хотя бы немного перебивал эту вонь.

Чтобы не промокнуть совсем, полуорк спрятался за какими-то ящиками. Моряки тоже не хотели мокнуть. Да, погодка, конечно, мерзкая. В таверну, что ли, завалиться?

- Дорогие гости! Добро пожаловать на Лэ’Гуан!
Шео мгновенно завел руку за плечо и кисть на рукоять Эльзы. Но вовремя понял, что говорящий не стоит за спиной - это просто магия. Сколько жил полуорк на свете, никак не мог привыкнуть, что есть люди, которые движением руки могут творить всякое.

Хотя не стоило слишком сильно расслабляться. Со стражниками у Шео были отношения довольно холодные. Он не любил их, а они не любили его. Орал, видимо, тот стальной бочонок. Один из тех, кто думает, что полсантиметра стали на пузе сохранят их жалкую жизнь при случае.

 - От имени магистра Финеаса из Торговой Гильдии Имлира и лорда-губернатора Тодеуша Горильски, я приветствую вас в нашем городе!
— Да-да, вали уже отсюда. Каждый раз эта свистопляска.

Шео негромко, скорее сам себе послал рыцаря куда подальше, ожидая, что тот со своими меньшими копиями освободит дорогу и даст полуорку, наконец, пройти в таверну, бахнуть пива и обсохнуть.

– Мэри – загудел голиаф – помочь ли донести твою ношу?
— Неа, не надо. Видишь... - Мери слегка подкинула рюкзак и тот подпрыгнул на ее спине, еще немного сдвинувшись на голову. - оно мне за место укрытия еще.

Девушка почти все путешествие провела в своей каюте. Она укрывалась не только от периодически сильных ветров и похотливых взглядов матросов, но и от внезапной морской болезни. Сколько раз она смотрела на море, мечтая пересечь его, бороздя на корабле которого нес ветер в неизведанную даль. И вот тот день наступил, а она оказалась не готова. И схожая ситуация повторилась на прибытии. Вот идет дождь, а Мэри прикрывается от него всем своим снаряжением, за место того, что бы приготовить заранее зонтик, или плащ хотя бы какой-то. Вариантов было много, а заготовлено - ни одного. Еще и подол платья успел подмокнуть и теперь у нее, не самый презентабельный вид. И как назло, перед ними сразу появился кто-то важный. Отличное начало личной карьеры.

– Аз Стентапотумко, Огладниром именуюсь. Ты ведаешь о штормовом гиганте, прилетевшем на остров сей подобно ветру три дни назад?
— Подожди Ог, не спеши. Помнишь, я рассказывала, что в таких ситуациях, надо сначала выслушать предложение, а затем говорить об остальном. - А судя по тому, как начал разговор... представитель очень важных постов, обратился он как раз с предложением. Хотя более интригующе, выглядела его ДОРОГАЯ броня.

- Кто ты такой, - ровным голосом спросил Синдзе следующего за кораблем человека, - и что тебе тут надо?
Неизвестный удивлял всё больше. Прямой вопрос - от человека, по которому видно, что он умеет скрывать себя, быть незримым и наблюдательным. Неочевидный, нестандартный вариант действий. Ролан был для него похож на злоумышленника? Действительно, к тёмной фигуре в капюшоне он бы и сам присмотрелся, невзирая, что под дождём это - нормально. Пожалуй, стоит объясниться.

- Я ищу работников - разъяснил охотник - И, похоже, нашёл работу. Рекомендую послушать. Может, скажут что-то интересное.

С этими словами он жестом дал понять, что стоит быть потише. Он не собирался упускать нужный момент, в который ему было бы идеально вмешаться.

Услышав ответ, Синдзе немного удивился столь несоответствующему задаче поиска работников поведению. Когда дайме нужны были работники, он просто посылал людей туда, где эти работники были, и те приглашали их. И уж точно никто не выжидал в темном углу. Хотя здесь могли быть свои порядки. Пожалуй, стоит это запомнить, на всякий случай, кто знает, когда и как эта информация могла пригодиться.
Больше этот человек Синдзе не был нужен. То, что это не враг ему, клану и дайме, уже было понятно. Равно как можно было понять то, что за работниками он пришел в порт. Среди матросов были крепкие ребята, да и некоторые из пассажиров тоже. К тому же неясно работники какого толка ему нужны. Но это не проблема Синдзе. Он никому наниматься на работу не собирался. У него здесь другая цель - лабиринт! И гость из Козакуры практически бесшумно удалился.
Минуя несколько зданий и закоулков, Синдзе устроился на пятачке, не так сильно омываемом дождём, и стал прислушиваться к бронированному воину. Прошлый собеседник, пожалуй, был прав. Посланник мог сказать, что-то важное. К тому же с его нынешнего места было видно и искателя работников. Все на виду, все на слуху. Сначала нужно все узнать, а лишь потом действовать!

  Стальное "ведро" на голове рыцаря неспешно сделало пол-оборота сначала в одну, затем в другую сторону, когда же его носитель убедился, что успешно привлек внимание всех высадившихся в порту пассажиров «Владыки Фей», то тут же продолжил свое обращение к гостям острова:
  - Согласно щедрому ука… - вернее, попытался продолжить, будучи тут же прерванным встречными вопросами сурового великана и раздраженной отповедью полуорка. Богатырь умолк, а воины за его спиной неподвижно замерли, хоть Шеогорат и готов был поклясться, что все они как один теперь смотрели на него хмурым, негодующим взглядом. Впрочем, ему не впервой приковывать к себе внимание и становится центром недовольства для хранителей буквы и духа законов. Не отправят же они его в тюрьму за подобную грубость?
  - … как пожелаешь, - спокойно обратился предводитель стражи к бывалому моряку глубоким баритоном, уже не усиленным никакой магией. Он сделал небрежный жест рукой, и люди за его спиной мгновенно расступились без каких-либо вопросов или возражений. – Но если ты прибыл на Лэ’Гуан дабы испытать свою удачу в Лабиринте, то я бы на твоем месте не спешил убегать под дождь, - и хотя лицо рыцаря оставалось скрыто под шлемом, Шео был уверен, что мужчина сейчас иронично усмехается, глядя на него.
  - Что же касается тебя, здоровяк, то ответ – нет. На этот остров не… "прилетал" никакой гигант ни за прошлые три дня, ни за предыдущие три недели. И поверь мне, если так говорит тебе капитан городской стражи Мартин Веск, то так оно и есть.


  Примерно в это же время стоявшие чуть в стороне от остальных Ролан и Синдзе увидели как из-за стены дождя неспешно выезжает крупный, крытый фургон, запряженный парой тяжеловозов. Пожилой мужчина на козлах старался поплотнее закутаться в плащ, поэтому его черт лица ни один из них разглядеть так и не смог, однако они оба разглядели небольшой символ, довольно небрежно прикрепленный к его плащу со стороны сердца. И если уроженцу далекой Козакуры удалось заметить лишь отдаленное сходство со священными символами, что порой использовали жрецы дайме в своих церемониях, то Квалантри безошибочно определил в этом хитром переплетении линий схематичное изображение самого лабиринта, что служило эмблемой Торговой Гильдии.


  - Так вот… - прокашлявшись, вернулся капитан к своей изначальной речи. – Согласно щедрому указу магистра Финеаса, правление города готово предоставить всем желающим посетить Лабиринт возможность ознакомиться с теми угрозами и опасностями, что там поджидают. Совершенно бесплатно, - Мартин отступил в сторону, позволяя пассажирам получше разглядеть выкатившийся на мостовую массивный крытый фургон, стоически игнорируя недовольные возгласы и насмешливые крики части пассажиров, что недослушав его речи до конца, обходили не такую уж и многочисленную городскую стражу, устремляясь прямиком под проливной дождь. Вслед за ними вскоре потянулись и немногочисленные торговцы, явно не заинтересованные в том, чтобы рисковать своими жизнями в подземелье. По крайней мере, лично…
  - Мы готовы доставить вас в Аудиториум Гильдии, где вам всем пояснят некоторые простые, формальные процедуры касательно посещения Лабиринта, а также определенный свод правил, которому следуют все авантюристы, получившие доступ к подземельям острова. Разумеется, - и на этот раз уже не только полуорк, но и все слушавшие речь капитана люди, распознали неприкрытую иронию, явно обращенную в сторону уже покинувших причал личностей. – Вы не обязаны этого делать… Так или иначе, добро пожаловать на Лэ’Гуан!

Хе, а слух у этой "бочки" будь здоров. Не то, чтобы Шео вдруг стал уважать представителя власти, но вот следующей фразой тот смог заинтересовать полуорка. Значит, бесплатная информация? Что ж, рано или поздно Шеогорат собирался спуститься в Лабиринт. Так почему бы не начать готовиться уже сейчас?

— Бесплатно, говоришь? Я в деле! А там наливают? А то продрог уже весь.

Шео уже не первый раз бывал на острове, но что-то впервые услышал, что вокруг Лабиринта сделали чуть ли не аттракцион для идиотов. Понятно, что там опасно, но ведь туда прутся часто идиоты, для которых жаба в крынке с молоком - уже опасность. Но хер с ними, если кто сдохнет - это их проблемы. Подземным тварям будет, что пожрать, так может, не такими злыми будут. О том, что там есть какие-нибудь подземные твари, Шеогорат почему-то не сомневался.

Во всяком случае, от этой поездки вреда не будет. И хоть к страже полуорк относился негативно, он знал, когда не стоит этот негатив выплескивать слишком явно. Другими словами, Шео хоть и был дерзким, но имел мозги, чтобы не нарываться на отряд вооруженных стражников, закованных в сталь по самые печенки.

В общем, не долго думая, Шеогорат отправился в фургон. Всяко лучше, чем под ливнем идти. И так из сапогов воду выливать придется.

– Помню, Мэри – с спокойным достоинством согласился гигант - ты дело говоришь.
Он на самом деле достаточно сильно полагался на чудную, на взгляд выросшего в изолированной от мира горца, полуэльфийку. Она могла и оценить уместность обращения к собеседнику, и торговаться, сбивая цены на полезные вещи, и принимать решения по другим, невероятно сложным, часто связанным с деньгами проблемам.
Поэтому сейчас голиаф не перебивал, обвиняя человека с именем Мартин Веск во лжи. Тот, одетый в слои брони, не мог не Лгать, по неведению или по мороку. А Огладнир не мог ошибаться, иначе, как бы Судьба довела его до этого места на острове?
Судя по повиновению других воинов, этот был из начальников, привыкшем к мгновенному повиновению, или дрожанию чужих колен только от его присутствия. В обществе голиафов были вожди - но никто не стал бы послушно склонятся перед ними, не сравнив сперва на длинну перечени побед и подвигов, личных и на благо племени. Но в обществе, где множество незнакомых друг с другом существ, приходится действовать таким грубым образом, верно?
Поэтому Плотник продолжал стоять недвижимо, ожидая решения других, позволяя дождю бить струями между креплений промокших, тяжелых звериных шкур. Наблюдать, и ждать.

— О! - Радостно вскрикнула девушка. - Ог, это как раз то, что нам нужно, не так ли. Там же рядом, скорее всего и торговая гильдия острова будет. Погнали сразу туда. Только... как-то это слишком удобно выходит, с причала, да сразу к делу.
Мэри бы подошла и пнула одного полурока, что перебил речь стражника. Неприлично перебивать людей. Особенно, в такой ситуации как это. Разве не видно, что все было подготовлено заранее и сколько народу было задействовано. Но благо капитан, или кем бы он ни был, воспринял грубияна и Ога... приемлемо. Ну и слава богам, что все обошлось без проблем. Хотя, немного напрягало, как все удачно совпало и сразу привело девушку, к ее цели прибытия на остров. Но, не видя и не зная никаких угроз, она соглашалась с предложением.
— Ачи!... Ой, что-то мне этот дождь не нравиться. - Сказала Мэри, и слегка подняв подол платья, что бы тот не забрызгали лужи, побежала к фургону.

Похоже, дело начинало принимать весьма интересный оборот. Тот мрачный тип говорил, что ищет работников, но нашел работу. А теперь выясняется, что вся эта процессия как раз связаны с его целью - Лабиринтом. Выходит, что пока всё происходящее было взаимосвязано. И более того, даже в какой-то мере подчинено его планам. Хвала духам воды и воздуха! Теперь были понятны и этот ветер с ливнем. Даже малая часть Восьми Миллионов Богов, но так помогала ему, пусть и вдали от милой сердцу Козакуры. Совершив необходимые для выражения благодарности духам и восхваляющие их жесты и знаки, Синдзе продолжил наблюдать за теми, кто примет предложение встречающих, а также за тем, что предпримет тот человек, с которым он столкнулся. Успеть присоединиться к процессии в Академию, где он смог бы узнать больше о загадках Лабиринта, он сможет всегда. А вот определить всех действующих лиц и их мотивы лучше сейчас, пока есть возможность и время. Позже может быть уже слишком поздно. Ведь каждый из них может оказаться врагом или соперником в обладании тем, за чем он и прибыл в эти отдаленные земли.

Жизнь налаживалась - вот что мог точно сказать Ролан. Среди присутствующих были несколько лиц, которые его действительно заинтересовали. В их числе были простодушный здоровяк-голиаф и его спутница-энтузиастка. Одному явно могли пригодиться возможности, которыми обладал сам Ролан, вторая имеет деловую хватку... Похоже, с ними легко будет работать. Даже легче, чем с полуорком, если вдруг придётся.
Охотник уже направлялся к фургону, улыбаясь своим мыслям, когда странный тип рядом совершил какое-то действо руками. Стараясь выдать свой интерес исключительно за удивление, Ролан попытался уловить эти движения, надеясь припомнить, к какой магической или мистической традиции они вообще относятся. Либо он творит какую-то магию, и тогда лучше сразу понять, какую, либо можно попытаться узнать о родине столь занятного человека. Вдруг ещё придётся пересечься?

  - Нет, - коротко и веско отрезал Мартин в ответ на вопрос полуорка о выпивке. И все, никакого осуждения или неудовольствия. Пожилой кучер на только-только остановившемся шести-колесном фургоне приветственно кивнул Шеогорату, махнув в сторону задника своей неповоротливой махины. Запрыгнув на подножку и сдвинув тяжелое полотно в сторону, моряку открылся вид на простое, но вместительное нутро их транспортного средства, на первый взгляд способного без проблем вместить около дюжины, а то и больше, крупных мужчин и женщин. Ему же, как первому ухватившемуся за подобную возможность, представился шанс выбрать наиболее удобное место. Хотя не то, чтобы одно отличалось от другого: грубые, прочные деревянные лавки с обеих сторон, да небольшое отгороженное отделение позади, куда видимо предполагалось сбросить пожитки авантюристов, если те будут слишком уж велики.

  Еще несколько из высадившихся авантюристов, перешептывавшихся между собой, наконец-то пришли к какому-то решению и, утвердительно кивнув друг другу, направились следом за полуорком. Торопившаяся и сама забраться в фургоне Мэри слегка подотстала из-за своего массивного рюкзака за плечами и теперь мокла снаружи, дожидаясь своей очереди. К счастью, один из опередивших ее рыцарей – а иначе закованного в добротные доспехи светловолосого юношу и не назовешь! – предложил ей руку помощи, помогая полуэльфийке протиснуться внутрь.
  - Сюда, миледи, - на удивление грубым, хриплым голосом произнес парень, посторонившись и позволяя Кромптон первой выбрать себе место. В последнюю минуту, когда повозка уже готова была тронуться в путь, сидящие внутри пассажиры почувствовали легкую встряску - это голиаф, следовавший за своей подругой, успел протиснуться внутрь за миг до отправления. С его прибытием фургон, казавшийся до этого момента довольно просторным, резко перестал таковым быть. Даже сидя с самого края массивных деревянных лавок и частично высунув свое лицо наружу, Огландир все равно на две-три головы возвышался над большинством присутствовавших, делая атмосферу внутри весьма напряженной.
  Стражники терпеливо дожидались, пока первый из выехавших из-под дождя на более-менее свободный от него участок пирсов фургонов не заполнится людьми, после чего один из них забрался на козлы рядом с извозчиком и тронул старика за плечо. С тихим скрипом, повозка принялась разворачиваться, направляясь к завесе ливня, скрывавшей от прибывших городские пейзажи.

  - Никто не заставляет вас принимать подобное приглашение, - вновь нарушил молчание Веск, после отбытия первого из фургонов. – Но если все же намерены им воспользоваться, рекомендую поторопиться. Сами видите, что погода сегодня не на нашей стороне. Через пару минут даже этот воздушный купол исчезнет, и вы останетесь один на один с ливнем.
  Обернувшись к своим людям, здоровяк коротко кивнул им, и оставшиеся, разделившись на несколько небольших групп, бодро замаршировали по пирсу, быстро скрывшись из виду. Возле пары все еще пустых фургонов, куда медленно грузились пожелавшие присоединится пассажиры «Владыки Фей» остался только сам капитан стражи и двое его подчиненных, стоически игнорировавших накрывшую остров непогоду.

  Ролан же, задержавшись на мгновение, чтобы поглядеть на странные жесты обнаружившего его ранее мужчины, был вынужден признать, что абсолютно ничего из них не понял. Если то и была какая-то незнакомая ему волшба или странная молитва, то знал об этом лишь один человек – Синдзе. И пока местный дворянин с интересом изучал самого уроженца Козакуры, ушей Нобутаги достиг едва слышный отсюда разговор Мартина с одним из высадившихся авантюристов…

Мысленно отметив в этом человеке ещё одну странность, Ролан поспешил занять место в ближайшей повозке. Не стоило упускать хороший шанс из-за одного таинственного человека. А мест оставалось всё меньше, как бы не пришлось добираться стоя, а то и на своих двоих...

Полуорк негромко хмыкнул и залез внутрь фургона. Сгрузил тяжелый рюкзак и поставил возле себя. Свои пожитки должны быть рядом. И пусть там ничего сверхценного нет, но можно будет вовремя отрубить руку, которая к ним тянется.

Ехать пришлось с какой-то мелкой девкой и здоровым непонятно кем. Вроде бы Шео сам был немаленьким, но этот синяк был как минимум на две головы выше.

Они тоже интересуются Лабитинтом? Ну, здоровяк-то понятно, сразу видно, что крепкий, соплей не перешибешь. А мелкая куда? Ее же там первая же крыса сожрет. Или она просто захотела воспользоваться бесплатным транспортом? А черт ее знает.

Впрочем, интереса Шеогората хватило ровно на полминуты. Дальше он посчитал своих спутников не сильно интересными, вытащил из кармана небольшую деревянную пластинку, ловким движением достал из поясного кармана маленькую стамеску и стал вырезать какую-то фигуру, похожую на сову или филина, и сбрасывая стружку прямо на пол фургона.

  Даже несмотря на вмешательство чужой магии, весьма заметно ослабившей буйство стихии на этом пяточке доков, оставаться под дождем вместе со всеми своими вещами мало кому хотелось. Не прошло и нескольких минут, как оставшиеся повозки уже были полны. Те же из приплывших, кто все-таки пожелал пойти своей дорогой, – и которые, как оказалось, просто дожидались пока из корабельного трюма выведут их собственных скакунов, – устремились вглубь города, не обращая внимания на медленно плетущиеся позади них фургоны. Ролан, в числе последних забравшийся в одну из таких (вместе с дюжиной не самых дружелюбных мужчин и женщин), успел заметить промелькнувший над его головой силуэт того странного парня, который в один впечатляющий прыжок сумел очутиться на крыше крытой повозки. Не осталась незамеченной эта выходка и капитаном городской стражи, что по удачному стечению обстоятельств занял свое место на козлах именно этого фургона.
  - Держись покрепче, циркач. Нам предстоит путь наверх… - буркнул Мартин Веск, скомандовав возничему отправляться в дорогу.

  На материке про Лэ’Гуан ходило больше слухов, чем достоверных фактов и сведений, а потому лишь те немногие новички, которым уже доводилось бывать здесь раньше, имели хоть какое-то представление об острове. Для большинства же новоприбывших и сам город, и расположенный под ним Лабиринт оставались чудом из сказок и легенд. Чудом, с которым им еще только предстояло познакомиться… Но к их общему сожалению, непогода изрядно испортила первое. Хоть непрекращающийся стук тяжелых капель по крыше фургонов и был успокаивающим, сама пелена дождя скрывала от пассажиров городские улицы, лишь изредка позволяя приметить наиболее пестрые вывески, наиболее крупные магазинчики, что они проезжали по пути наверх. Дорога и впрямь шла под значительным уклоном, петляя в хитросплетении улиц, как будто они были не в городе, но пробирались через густой лес. Последнее сравнение было справедливым вдвойне, так как даже прибывшие из густонаселенных районов авантюристы оказались удивлены плотностью застройки: дома, таверны, магазинчики, лавки и склады буквально мостились друг на друге, занимая почти все свободное пространство вдоль хорошо замощенных улиц, на которых, даже несмотря на дождь, бродили многочисленные горожане. Казалось, что привычный ритм жизни Лэ’Гуан просто невозможно сбить таким незначительным событием как шторм или ливень.


  Монотонная и довольно скучная поездка без каких-либо остановок заняла чуть менее часа, что могло кое-что сказать гостям острова о размерах раскинувшегося на нем громадного города. Оставалось лишь гадать, сколько бы времени занял подобный путь пешком у тех, кто был не знаком с этим «лабиринтом-над-Лабиринтом». Заслышав голоса стражников, прибывшие в фургонах приключенцы принялись торопливо выбираться наружу, чувствуя себя несколько неловко после этой затянувшейся и довольно молчаливой поездки. Несколько групп незнакомцев, оказавшись в ограниченном пространстве фургонов, лишь время от времени перешептывались со «своими», стараясь не привлекать внимания остальных.
Заметив необычного полуорка, принявшегося что-то строгать из деревяшки прямо на ходу, одна из девушек, судя по всему, жрица какого-то бога, покровительствовавшего лесам и природе, хотела было завести с Шеогоратом беседу, но ее спутник, суровый бородатый рыцарь в тяжелом кольчужном доспехе, положил той руку на плечо, сурово покачав головой. Моряк без труда заметил хмурый, полный презрения взгляд, направленный в его сторону, но, как уже говорилось, ему уже довелось повидать немало таких. Мэри повезло чуть больше и к концу поездки ей все-таки удалось растопить лед и завести негромкую беседу с одним из попутчиков. Высокий, статный эльф, облаченный в тяжелую кольчугу и с огромным двуручным мечом, что сейчас без дела стоял неподалеку от него, приставленный к стенке фургона, к удивлению мисс Кромптон оказался не только воителем, но также и адептом искусств, и сейчас вовсю обсуждал с бардессой особенности музыкальных композиций ее родных краев. И хотя от девушки не укрылся легкий налет превосходства, когда ее собеседник приводил примеры из репертуара своего народа, в целом эльф не показался ей слишком уж противным или напыщенным. Да и в любом случае, даже такая беседа все равно была лучше затянувшегося молчания.

  Здание, а точнее целый комплекс строений, который открылся их взорам, оказалось столь же серым и невзрачным, как и погода, напоминая скорее настоящий замок, чье предназначение - выдерживать изнурительные осады, со временем обросший грибами-пристройками. Толстые стены, без каких-либо намеков на украшения, узкие решетчатые окна, которые невозможно было перепутать с бойницами лишь потому, что на прилежащих ко внешним стенам башнях действительно были расположены настоящие бойницы, двускатные высокие крыши с острыми шпилями. Строение было действительно монументальным, но взгляд могло привлечь разве что тем, что нависало над людьми своей серой массой.
  - Вот и все. Дальше вами за… - начал было Мартин, спрыгнув с передка фургона, но его тут же перебил звонкий женский голос, доносившийся со стороны входа.
  - Ах, вы уже прибыли! Замечательно, да… Кхм, от имени магистра Финеаса добро пожаловать на Лэ’Гуан. Меня зовут Матильда Нольстир и я являюсь главой департамента по… - дородная женщина, поспешно вышедшая из здания навстречу группе гостей острова запнулась на полуслове. Непонятно было, что именно ее отвлекло: раздавшийся из-под шлема Веска глухой смешок или же угроза намокнуть, выбравшись под дождь из своего укрытия под каменными сводами. – Ох! Ну… можете считать меня просто кем-то вроде посредника между авантюристами и Торговой Гильдией. Прошу, заходите внутрь. Как видите, Боги не соизволили порадовать нас сегодня хорошей погодой. Я проведу вас в Аудиториум.

Кому-то провести час под проливным дождём на крыше повозки вместо того, чтобы укрыться под ее пологом, могло показаться суровым испытанием. Но Синдзе был привычен и не к такому. И час был ничем в сравнении с порой несколькими днями наблюдений за местом, в которое нужно было проникнуть, или с медитацией под водопадом. А одежда высохнет, она это быстро делает.
По пути уроженец Козакуры старался запомнить дорогу, ориентиры, но пришел к выводу, что проще будет на обратном пути бежать по крышам, если придется. Так будет проще найти путь, ведь и обзор будет лучше.
Когда они прибыли, Синдзе аккуратно спрыгнул на землю, чтобы никого не спугнуть и не вызвать ненужных подозрений. Кивнув вышедшей их встречать даме, Нобутага направился внутрь, принимая приглашение. Они ведь тут ради Лабиринта, правда?! А значит зачем тянуть. Всю прибывшую братию он обвел беглым взглядом. Пока было слишком рано делать какие-то выводы о том, кем они были и какие цели преследовали. Но на это, он надеялся, ещё будет время. Отметил лишь, что тот загадочный мужчина тоже был среди прибывших, равно как и здоровяк-полуорк, а также девчушка со своим телохранителем-великаном. Пожалуй, эти выделялись среди прочих. Не считать же серьезным бойцом того жеманного ушастика в железе с пят до головы. Как он вообще может двигаться и биться в этой груде металла?! На родине Синдзе он был бы мертв после нескольких обменов ударами. Если он вообще смог бы нанести хоть один. В общем, наблюдением за отмеченной четверкой он пока и ограничится. Остальные позже. Заодно можно послушать о местных правилах. Зная их, можно будет определить свои возможности.

Огладнир со стоическим терпением на лице вылез из повозки.
Его всегда напрягала темнота, теснота и удушливость в человечьих помещениях.
Все не как у голиафов - те всегда делали в помещениях крупные окна, часто с нескольких сторон, чтобы был простор и ветру, и солнцу, которым явно было тесно проникать в домины через щелки.
Приехав на место, он вновь с наслаждением вышел на свежий воздух., хоть и всю дорогу он и проветривал длинную седую бороду.
Сейчас же выйдя, и проследя, чтобы никто не смел обижать Мэри, Стентапотумко внимательно осмотрел своих спутников, и хотя даже не удостоил словом "представительницу" - явно багаж её знаний был невелик, если она считала обязанностью Сыновей Аннама выделываться перед смертными ради "удовольствия, и подошел к полуорку, который немало заинтересовал гиганта.
– Занятная безделка – прогудел Плотник, смотря на грубо оструганную деревянную фигурку филина – но явно ты на большее гразд- палец Огладнира буквально на пол-дюйма не достал до Элизабеты. Несмотря на желание указать на предмет, голиаф был достаточно сведущим в традициях, чтобы дотрагиваться до чужого оружия – ты дюжий воин, и носишь литое из металла оружие. Купно сильнее мы станем, одолеем смерть, сметая преграды Лабиринта. Сойтись согласен ли?

Шео вылез из повозки и ему в голову пришла мысль, что слишком сильно торговая гильдия переживает за новичков в городе, особенно тех, кто интересуется Лабиринтом. Как пить дать, попросят что-нибудь из него достать. А если так, то они хотя бы примерно должны знать, кто в этих катакомбах водится, чего нужно опасаться и какие сокровища там можно будет найти.

В общем, информацию они и так обещали дать, а соглашаться или нет на последующее предложение - полуорк абсолютно не сомневался, что оно все же будет - это уже будет зависеть от оплаты. Но если честно, было довольно интересно, из-за чего такой сыр-бор.

— Бюрократы, мля...

Шео сложно было воздерживаться от комментариев, когда встреча и дальнейшее путешествие начало превращаться в чистой воды фарс. Это ж надо было напрячь столько людей, чтобы потом "а достаньте из Лабиринта нам что-нибудь эдакое"! Тьфу! Нет чтобы нормально сказать, так нужно облизывать и заискивать, как будто хер знает какие специалисты приехали. Да и вообще слово "бюрократы" ему нравилось - как будто им можно было описать всю систему власти в государстве. Но подумать на эту тему не удалось, потому что его неожиданно отвлек тот здоровяк, с которым пришлось ехать в одном фургоне.

– Занятная безделка, но явно ты на большее гразд. Ты дюжий воин, и носишь литое из металла оружие. Купно сильнее мы станем, одолеем смерть, сметая преграды Лабиринта. Сойтись согласен ли?
Первая мысль Шео была: "Че он только что сказал?" Вроде на общем, но смысл слов ускользал. Что-то про заготовку фигурки, которую полуорк все еще сжимал в руке, а потом что-то совершенно невнятное. Про Лабиринт что-то.
— Ты пьяный, что ли? Ни хрена не понял, что ты там сказал.

Смотреть снизу вверх на кого-нибудь для Шео было немного в новинку. Все же со своим ростом полуорк привык, что все остальные на голову ниже, а тут такая дылда! Никогда раньше Шео не видел таких - а повидал он за свою жизнь много всякого дерьма.

Хотя говорят, что высокое бревно сильнее падает, но вроде здоровяк на вид крепкий. В общем, не помешало бы присмотреться к нему. Если вдруг бузить начнет, то чтобы видеть заранее.

Пока один из интересующих его приезжих следил за благополучием другой не менее интересной приезжей, подойти и познакомиться, казалось, не было никакой возможности. Но едва голиаф отошел в сторону, у Ролана появился шанс представиться, не нарываясь на беспорядочные расспросы большой группы. Другие заинтересовавшие его группы были менее настроены на общение с незнакомцами, а вот открытость голиафа могла выгодно сказаться на ближайших к нему приключенцах. Чем не задел для группы работников? Поправив капюшон так, чтобы он не сильно закрывал лицо, он тихо вклинился к "опекавшей" голиафа полуэльфийке, одарив её пронзительно-оценивающим взглядом и сухо-учтивой речью.
- Сегодняшний день прямо-таки создан для встреч с необычными людьми и нелюдьми, я так погляжу - заметил он, после чего жестом указал девушке на "её" голиафа и полуорка, с которым тот болтал - Вам стоит пригласить их внутрь дома. Наговориться они ещё успеют, а вот бесплатно разъяснять правила выживания в Лабиринте вряд ли ещё хоть когда-нибудь будут. У нас ещё будет время обменяться впечатлениями и составить планы, а пока лучше внимательно слушать, что говорят другие.

Вам стоит пригласить их внутрь дома. Наговориться они ещё успеют, а вот бесплатно разъяснять правила выживания в Лабиринте вряд ли ещё хоть когда-нибудь будут.— Ничего, не маленькие. Я добрая, но я ему не мамочка. Вот постоит под дождем, простынет и будет умолять меня присматривать за ним. А мне, двойная выгода. Моя ценность вырастет в его глазах, и он научиться на своих ошибках, познав последствия. Кстати о последствиях... Апчхи... Я вот лучше, пойду в дом побыстрее.
И следуя своим словам, Мэри направилась за всеми в постройку гильдии, а не начинала разговоры под дождем.

Тихо ухмыльнувшись, Ролан последовал её примеру, на ходу обдумывая, чем будет завлекать столь интересную и расчётливую особу, если первое предложение отвергнут.

Мокнущий голиаф обстоятельно, с задумчивостью горной лавины, которая копит-копит валуны, и в один прекрасный день собирает достаточно чтобы снести небольшой город у подножья, обдумал реакцию зелёного здоровяка.
Вполне вероятно что приземистые надбровные дуги существа (Огладнир, как и другие от расы лысые существа, пришли к френологии раньше человечества) указывали на низкий ум существа. Следовало говорить короткими, понятными фразами, чтобы наладить с ним дружеские отношения.
А в деревнях голиафов одиночки на охоте не выживали.
– Ты – палец цвета серой скалы указал на полуорка – я – указал на себя – вместе. Она, ты, я. Вместе идём Лабиринт. Вместе соажаемся. Вместе несём сокровища. Вместе живём и делим их. Как тебе это?

  Женщина, представившаяся авантюристам Матильдой, убедившись, что привлекла к себе их внимание, быстренько скользнула обратно внутрь слабо освещенного коридора, с профессиональной сдержанностью проигнорировав недовольное бормотание толпы. Как оказалось, многие разделяли мнение полуорка относительно предстоящей лекции и странных нравах обитателей острова. Как-то иначе юным героям представлялось покорение легендарного Лабиринта.
  - Не отставайте, дорогие гости. Нечего мокнуть под дождем. На Лэ’Гуан предостаточно интересных вещей, чтобы вам не захотелось тратить время, валяясь с простудой! – поторапливала мадам Нольстир приключенцев, призывно махая рукой из-за угла. Что ж, оставаться мокнуть снаружи и впрямь не было никакого резона, так что прибывшие на остров воители поспешили принять предложение главы «какого-то там» департамента.

  - Друзья, отныне и впредь - не стесняйтесь задавать вопросы, ибо, как всем известно, Знание – Сила! А сила в подземелье вам непременно понадобиться. Итак, как вам уже, наверняка, известно, научное отделение Гильдии Имлира было основано… - несмотря на ее степенный, хорошо поставленный голос, в движениях этой дамы средних лет наблюдалась нерастраченная энергия юности. Что бы не входило в ее обязанности, Матильда явно получала удовольствие от своей работы. Продолжая вещать о вещах, не имевших отношения непосредственно к предстоявшим авантюристам трудностям, женщина уверенно вела их через хитросплетение добротных каменных коридоров, всем своим видом подтверждавших первоначальное впечатление. Это строение и снаружи, и изнутри напоминало добротный замок, созданный, чтобы сдерживать возможные атаки и натиск врагов. Разве что внешний облик бродивших по коридорам людей не вязался с атмосферой сурового военного учреждения: мужчины и женщины, встречавшиеся на пути героев, напоминали скорее писцов, ученых, администраторов. Лишь изредка встречались представители охраны, снаряжением хоть и уступавшие городской страже, но тоже выглядевшие весьма внушительно.
  - Прошу сюда! Магистр Финеас лично пожелал присутствовать, так что можно сказать вам всем повезло, - жизнерадостно сообщила мадам Нольстир, открывая перед посетителями массивную створку деревянной двери, пропуская всех внутрь.

  ***

  Раскинувшийся перед вами лекционный зал был… не столь грандиозен, как могло бы показаться, учитывая с какой помпой сюда зазывали только что прибывших на Лэ’Гуан смельчаков. Простые ряды добротных деревянных скамеек, плотно заполняли собой большую часть помещения, нисходя под углом к низу, где на подмостках расположился одинокий столик-конторка. Именно возле него сейчас собралась небольшая группа мужчин и женщин разного возраста, являя собой, видимо, тех самых лекторов, что должны были посвятить приключенцев в тонкости и опасности лежавшего под островом Лабиринта.
  - Ах, вы уже здесь? Замечательно! Прошу, присаживайтесь, - дружелюбно обратился к вошедшим статный пожилой дварф (или же невысокий, но крайне широкоплечий человек) с длинной, хорошо ухоженной седой бородой и морщинистым лицом, а затем, хитро улыбнувшись, добавил: - Если, конечно, хотите… Видите ли, у нас тут выдалась редкая возможность доставить на поверхность несколько… кхм, колоритных представителей того самого Лабиринта, в который – и здесь я не сомневаюсь! – вы все столь сильно желаете попасть. И если вашим клинкам не сидится в ножнах, а кровь бурлит…
  - Магистр, но это не по плану! – возмутилась одна из стоявших неподалеку женщин, единственная из группы облаченная в броню, до блеска начищенную кирасу. Впрочем, ее оклик не вызвал никакой ответной реакции на лице заговорившего первым старца, и он тут же продолжил как ни в чем не бывало:
  - В таком случае можете проследовать за мистером Гиббсом в подвальные помещения, - сердито выглядевший полурослик подле него сделал шаг вперед, коротко кивнув приключенцам. – Наших «гостей» сейчас как раз готовят ко «встрече»… - его дальнейшие слова потонули в одобрительном гуле примерно половины вошедших в помещение людей, которые тут же устремились обратно в коридор, создав толчею в проходе. Мистер Гиббс бросил пронзительно-недовольный взгляд на представившего его мужчину, вновь кивнул и молча устремился к выходу из зала.

  - Не стоит стесняться, господа. Никто вас здесь ни к чему не принуждает, - с лукавой улыбкой на лице, старик проводил взглядом исчезнувшую за дверями группу. – Что ж, для тех же, кому хватает терпения… Позвольте представиться, хотя уверен, вы уже не раз слышали мое имя с момента прибытия. Меня зовут Финеас Товальд, и я один из магистров Торговой Гильдии Имлира. Постараюсь не засорять ваш слух ненужными подробностями, а потому перейду сразу к делу. Для тех проницательных молодых людей, которые задавались вопросом «зачем же все это было устроено», у меня найдется довольно простой ответ: ДЕНЬГИ! – улыбка магистра стала еще шире, и он теперь без стеснения демонстрировал слушателям полный рот необычайно здоровых и крепких для такого возраста зубов. В очередной раз проигнорировав ропот других лекторов, не слишком одобрительно отнесшихся к подобной откровенности, Товальд продолжил:
  - Да-да, все дело в них. Чем больше храбрецов спускаются в Лабиринт, тем больше шансов, что кто-либо из них вернется на поверхность, раздобыв столь необходимые здесь магические кристаллы, пыль или даже ценные артефакты, каких не раздобыть нигде во всем мире. Конечно, последнее, к нашему большому сожалению, случается крайне редко, - он наигранно печально вздохнул, оперевшись о конторку и взяв небольшую паузу. – Так или иначе, любой успешный спуск под землю является успехом не только для самих авантюристов, но и для всей Гильдии Имлира, являющейся основным поставщиком, скупщиком и торговым посредником между Лэ’Гуан и внешним миром. А потому нет ничего удивительного в том, что мы заинтересованы в… скажем так, просвещении новоприбывших, вроде вас. Как знать, быть может среди вас притаился Герой, что сумеет раздобыть еще не виданные нами ранее трофеи? – он обвел оставшихся в аудитории приключенцев пытливым взглядом, ни на ком его надолго не задерживая.

  - Что ж, - выпрямившись произнес Финеас, громко хлопнув в ладоши. – Засим мое участие в сегодняшней лекции завершено. И, если у кого-то из вас в связи с услышанным возникли конкретные вопросы, можете смело забрасывать ими наших почтенных лекторов! За это им щедро платят. По завершению ознакомительной лекции эта угрюмая леди позади меня, мисс Тэйвин, поможет вам оформить все необходимые бумаги, после чего вы официально присоединиться к Цеху Исследователей, получив доступ к нашему таинственному Лабиринту.
  Судя по выражению лиц многих из них, подобное отношение магистра не слишком-то их радовало, но и возражать открыто никто не стал, подтверждая тем самым правдивость слов сказанных Товальдом. Сам же старик, небрежно насвистывая что-то себе под нос, уже торопился покинуть аудиторию через заднюю дверь, находившуюся позади подмостков.

Ох, откуда это такой недалекий здоровило взялся? То ли говорить не умеет нормально, то ли языка не знает, то ли просто идиот немного. Но, признаться честно, такого разве что в самую мясорубку бросать. И насколько понимал полуорк, то этот здоровый предлагал ему объединиться. В целом неплохо, но будем посмотреть, как говорится. А пока нужно было как-то ответить ему, чтобы он понял.

— Я думать. Как подумать, буду говорить.

Но нечего было стоять на улице, поэтому полуорк кивнул в знак того, что он все сказал, и направился внутрь. После недлинного путешествия по витиеватым коридорчикам, все авантюристы, наконец, пришли в зал. По словам словоохотливой бабенки какой-то шишка собрался выступать.

- В таком случае можете проследовать за мистером Гиббсом в подвальные помещения.На этих словах Шео оживился. В принципе он был не против пойти на разведку на верхние уровни подземелья и без особых знаний. А там можно будет уже выехать на силе и выносливости. Но если есть возможность самому посмотреть, какая хрень попадется, так почему бы и нет? Тем более, бесплатно.

Поэтому Шео подождал, пока важный бородач закончит говорить, а потом встал и подошел к полурослику.

— Пошли, че, посмотрим на ту хрень, которая в лабиринте водится.

Шео чихать хотел на все разговоры - куда полезнее было бы посмотреть на всю эту братию, которую придется вырезать, самому.

С трудом заставив себя усидеть на месте, Ролан был вознагражден - гильдия хоть как-то дала понять, зачем ей вообще нужен был весь этот сыр-бор с экскурсией для новичков. В общем-то, это было понятно с самого начала, но узнать, что отношение к обнародованию этой позиции в гильдии разнится было весьма любопытно.
- Магистр Торвальд, а какие трофеи ценятся больше всего? А также, каким образом можно опознать самое ценное? - громко подал он голос, как подобало примерному ученику. Впрочем, ответ его не так сильно интересовал, как реакция лекторов, язык тела и мимика этого Торвальда, а также других видных шишек...

Синдзе внимательно слушал все, что говорили о Лабиринте, о том, что ожидает всех в нем, но не забывал и подмечать, как реагируют на сказанное остальные присутствующие в зале. Особенно та четверка, которую он себе наметил. И кое-что уже начинало складываться в картину. Крупный мужчина с явной примесью нечеловеческой крови, а нежностью потирающий порой свой огромный меч, явно был человек действия, смелый, решительным, простым. Такие идут на передовой, грудью встречая любые опасности, которых нисколько не страшатся. Чем-то он напоминал пару самураев, что пытались защитить набедокурившего его маленького. А потом задавших ему за это собственную взбучку. Зато в первом же совместном бою спасли и его, и ещё пару юнцов от возможной смерти от невнимательности. Вот и этот мужчина был похожим. К тому же один из первых пошел осматривать возможного врага. Это было умно. Знай своего врага - и ты победишь его. Так говорил мастер.
Тот же мрачный тип, что поджидал в темноте под дождем в порту, был иным. Этот был скорее хитрым и расчётливым, планирующим, стремившимся сначала узнать побольше, а потом действовать. Подобное было свойственно и самому Синдзе. Возможно, что этот мужчина направляется в Лабиринт за тем же - за ценными артефактами. А значит может быть заинтересован в сотрудничестве. Ведь шансов, что им нужны будут одни и те же артефакты, не так уж и много.
Итого два потенциальных соратника, с которыми у него есть общие черты, а значит можно будет найти точки сотрудничества. Осталось понять о той весьма необычной парочке из великана и девушки, а потом уже вступать в контакт.

Мери уверенно сидела и внимательно слушала ректора. Параллельно с эти, в душе она сожалела, что не взяла хотя какую-нибудь книжечку, в которую можно было все записать. Поэтому, приходилось все запоминать своими силами, глазками и ушками. Иногда даже повторять ключевые слова губами. Вслух она их не произносила, но про себя озвучивала, что бы легче было. И в голос, она повторила только одно слово.
... ДЕНЬГИ! – улыбка магистра стала еще шире...— ДЕНЬГИ!

Когда Мэри оформляла документы авнтюриста, она спросила об еще одном интересующем, и очень важном для нее вопросе.
— Госпожа Тэйвин, а где можно посетить торговую гильдию?

Горец стоял в зале неподвижно, слушая лекторов со всей внимательностью, которая у него только оставалась. Даже челюсть забыл полностью закрыть. Дворф довольно ладно рассказывал, будто зазывая воинов на приключение - на которое они и так потратили немало усилий, чтобы к нему приблизится, то есть, по сути занимался бесполезным делом. И по ходу речи не спешил поощрять, дескать, каждый из вас может стать Героем - и это как раз голиафу понравилось. Глупо льстящим как раз не следовало бы доверять.
Полуорка он проводил спокойным взглядом - нет ни пользы, ни чести убивать связанных зверей. О таких подвигах не споют при тёплом свете ночного костра - следовательно, и совершать их незачем. Поэтому он дождался пока зададут вопросы остальные путники, и встрял в беседу сам.
– Э, можно мне? – неуклюже спросил горец – вы, того, много складно глаголами, и о опасностях, и вознаграждении, и пользе города и того энтого... а самого важного не доспели. Пошто остров особенный среди земель иных? Отобоюду, я смотрю, чуда не являются на деревах, и сила не даётся в руки осёлым людям. Как тут устроены очаги стихийной магии? Откуда берутся артефакты в Лабиринте?

Аудиториум, лекторный зал А

  Спешивший покинуть аудиторию дварф на мгновение замер, расслышав звуки собственного имени среди шума и негромких бесед иных посетителей. Он на миг запрокинул голову к потолку, перенеся весь вес своего тела на… довольно простой посох, что, казалось, служил ему просто костылем или тростью, после чего произнес со все теми же лукавыми нотками в голосе:
  - Но мне казалось, что я уже ответил на этот вопрос? – будто спрашивая самого себя, пробормотал Финеас, однако голос его, на удивление глубокий, разнесся по всей аудитории. – Разумеется, это те предметы, что можно наиболее выгодно продать. А уж что именно это будет – вопрос второстепенный. Ведь все зависит от того, что и как вы пытаетесь преподнести, не согласны со мной, юноша? – она бросил один короткий взгляд себе за спину и Ролан к удивлению своему обнаружил, что тот устремлен именно на него – в том не было никаких сомнений. Похоже, даже стоя спиной ко всей, магистр сумел распознать говорившего… или же просто очень удачно ткнул пальцем в небо.
  - А еще, меня зовут Товальд. Финеас Товальд – рекомендую вам запомнить это имя и впредь не допускать в нем ошибок, - несколько раз кивнув самому себе, насмешливо добавил старик, после чего негромко рассмеялся и покинул помещение, уступив слово одному из преподавателей.
  - Что же касается вашего второго вопроса, молодой человек… - вступил в разговор стройный полуэльф неопределенного возраста с неприятно высоким голосом, заставившем некоторых из присутствующих поморщиться.

  ***

Аудиториум, нижние этажи

  …пока часть прибывших на остров смельчаков занимали свои места за многочисленными лавками, те из авантюристов, кто слову предпочитал дело толпой вывалились в коридор, дожидаясь своего невысокого провожатого снаружи. Мистер Гиббс же, в свою очередь, удостоив заговорившего с ним полуорка короткого взгляда, резко кивнул и неожиданно мощно пробасил:
  - Идем.
  Протиснувшись через плотные ряды мужчин и женщин, полурослик довольно резво припустил вперед. И хотя складывалось впечатление, что он даже не напрягается, переходя на бег, многим более высокорослым спутникам пришлось поднапрячься, чтобы не отстать. А это оказалось весьма важно! Ведь уже спустя два или три поворота стало довольно сложно отслеживать общее направление в этом хитросплетении однотипных коридоров. Здание явно не просто казалось массивным снаружи - внутри него таился свой собственный маленький лабиринт, и кто знает, какие диковинки и опасности скрывались в некоторых его уголках? Впрочем, у следовавших за мистером Гиббсом людей имелась вполне конкретная цель, сам же их провожатый явно не отличался той же словоохотливостью, что и повстречавшаяся им первой дамочка.
  Небольшой забег, проходивший в полной тишине (если не считать тяжелого дыхания некоторых тяжело задоспешенных воителей), парочка спусков по массивным винтовым лестницам и вот уже на смену грубой, но все еще довольно цивильной кладке основных стен пришли настоящие «катакомбы». Пожалуй, не было слова более подходящего, чтобы описать подобную перемену. Старый камень, грубая кладка, сырость и полумрак… Пожалуй, мало кто удивился бы, раздайся неподалеку звук тюремных цепей или же негромкие шепотки заключенных. И как не странно, они действительно их услышали – цепи, не шепот. Звону стальных оков вторила ругань на множестве наречий, а затем рев… ужасный рев, вызывавший в сознании всех, кто его слышал, лишь одно слово: МОНСТР!
  - Добро пожаловать на Ристалище! – разродился Гиббс самой длинной фразой, которую присутствующие от него слышали.

  ***

Аудиториум, лекторный зал А

  - Что касается вашего вопроса, то я бы посоветовал вам не прибегать к тонкой Магии Познания в пределах Лабиринта… если, конечно, кому-то из присутствующих она доступна. Конечно, это безусловно полезный инструмент для любого исследователя, но неподготовленный разум может и не совладать с тем, что вы увидите! Да – узнать, что за сокровище попало вам в руки очень важно, но! Будьте благоразумны, дождавшись возвращения на поверхность. Там, внизу, подобный риск чреват ужасными, воистину ужасными проблемами! – вещал полуэльф, и хотя слова его определенно были важны, многие из слушателей лишь морщились, отвращенные от их смысла самим голосом рассказчика. – Меня зовут мэтр Гориус Далтон, и я буду крайне рад ответить на любые ваши вопросы касательно магических тайн и сокровищ нашего острова. В рамках этой бесплатной лекции, разумеется.
  Мисс Тэйвин, оказавшаяся той самой «дамой в доспехах», удивленно приподняла бровь, заслышав вопрос Мэри:
  - Разве ты не знаешь? Ты уже на территории Торговой Гильдии, дитя, - я внушительный, хорошо поставленный голос стал настоящим бальзамом для ушей тех, кто с таким трудом заставлял себя слушать монолог Гориуса чуть ранее. По залу даже разнесся весьма заметный вздох облегчения. – Множество зданий и учреждений по всему острову являются частью или собственностью Торговой Гильдии Имлира, включая Аудиториум, где вы сейчас и находитесь. Но если тебя интересует деловая деятельность данной организации, - сухим, ничего не выражающим голосом произнесла женщина: - То тебе следует посетить головное отделение Гильдии – оно находится в том же квартале, что и спуск в недра Лабиринта, так что мимо не пройдешь. Что же касается твоего вопроса, здоровяк, то…


  - … Никто. Не. Знает, - прервал воительницу тяжелый мужской голос, в одночасье заставивший всех напрячься. – Иначе. Вас бы. Здесь. Не было. Не так ли? – короткие с присвистом фразы не давали толком распознать, кому же именно из лекторов принадлежат эти слова, но судя по всему, это был именно один из них, и тот факт, что мисс Тэйвин не выразила никакого протеста против столь бесцеремонного вмешательства в разговор, лишь подтверждал это.
  - Это. Великая. Тайна. Покрытая. Кровью. И мраком. Лично я. Нахожу. Это… - голос умолк и лишь теперь, заметив странное движение под почти полностью скрывавшей силуэт одного из стоявших на подиуме лекторов робой, можно было распознать, кто именно из них взял слово. Хотя «распознать» - слишком громко сказано. Он был высок и широк в плечах. И голос почти наверняка принадлежал мужчине. Но помимо этого что-либо еще сказать было сложно. Все тело, с головы до пят, было скрыто странной серой робой, в которую чем пытаешься вглядываться, тем более размытой она казалась. Тем странным движениям, что бросились в глаза многим из присутствующих, вторил негромкий, но на удивление отчетливо различимый смешок, за которым последовала странная, но полная эмоций фраза:
  - Нахожу это ОЧАРОВАТЕЛЬНЫМ!..

  Воцарившуюся после этого недолгую паузу поспешил заполнить полуорк, выглядевший на удивление цивильным для представителя своих кровей. Он принялся пояснять присутствующим относительном кристаллов и пыли – основных источников дохода для тех, кто спускался в подземелья, рискуя своей жизнью, - их назначении, использовании, а также многочисленных способах извлечения и деталях. Этот угрюмый индивид, хоть и не пытался казаться доброжелательным или дружелюбным, куда больше других походил на «наставника», который готов поделиться с остальными своими знаниями, а потому не прошло и нескольких минут как многие из оставшихся в зале авантюристов извлекли небольшие свитки или даже книги, принявшись торопливо записывать сыпавшуюся им на головы информацию. В то время как их менее башковитые товарищи спустились поближе к лекторам, напрямую задавая вопросы некоторым из них и при том стараясь не прерывать рассказал полуорка, представившегося Хазром.

  ***

Аудиториум, нижние этажи, Ристалище

  Ристалище представляло собой двухъярусную круглую арену, усыпанную песком, каких Шеогорат, повидавший немало стран, успел насмотреться в свое время. Поле боя, где глупцы сражаются на потеху толпе, лишая жизни друг друга или же какую-то хищную живность – в зависимости от развращенности хозяина подобного заведения. Конечно, вовсе не это привлекло его – да и не только его! – внимание.
  Взгляды всех авантюристов, неожиданно вывалившихся на второй этаж этого довольно крупного подземного сооружения, были прикованы к существу, что бесновалось в цепях в самом центре арены, с трудом удерживаемое двумя дюжинами крепких мужчин. Повидавшему немало диковин на своем веку, бывшему моряку и пирату это создание чем-то напомнило обезьян, каких порой перевозили торговцы всякой экзотикой для богачей и зажравшихся вельмож. Вот только если те, кого он видел ранее могли бы посостязаться размерами разве что с тем косноязычным здоровяком, то это существо… ну, оно было размером с дом. И это не было красочным преувеличением! Макушка этой чудовищной обезьяны находилась на том же уровне, что и застывшие на платформе второго этажа приключенцы. Наверное именно поэтому Шео не сразу заметил, что фигуры удерживавших существо мужчин и женщин, казавшиеся ему сверху такими маленькими, на самом деле превосходили размерами его самого. Отборные здоровяки, под стать спутнику той козявки с рюкзаком, хоть все же некоторые были и пониже.


  - Мы не знаем, что это, - вновь напомнил о себе мистер Гиббс. – Но пускай вас не пугает размер. Поверьте мне, - впервые в голосе полурослика проскользнуло что-то, напоминавшее эмоции. И кажется это была самоирония. – Вовсе не это в нем самое страшное!
  Невысоклик коротко кивнул одному из присутствовавших на платформе магов и тот, подступив к краю принялся читать какое-то заклинание. Почуявший неладное мега-примат, в последний миг успел развернуть свою массивную морду в направлении чародея, яростно зарычав, но это не помешало опытному магу (а именно таким он и был, учитывая, что не напустил в штаны при виде такого чудища) завершить инкантацию. Огненное копье сорвалось с его посоха, влетев в раззявленную пасть и разнеся его голову на ошметки. Кто-то неподалеку от полуорка уважительно присвистнул. Кого-то, кажется явно не готового к подобным зрелищам, вырвало у него за спиной. Большинство же почтительно молчали, наблюдая, как огромная туша монстра медленно оседает на землю.

  - Смотрите! – нарушил тишину Гиббс, кивком головы вновь вынуждая наблюдателей со второго этажа напрячься. Удерживавшие цепи атлеты торопливо расступались в стороны, бросая массивные железные кольца прямо на песок. Не сложно было понять, что они «бегут» с арены, грубо толкаясь и протискиваясь в открытые ворота, явно стремясь побыстрее убраться оттуда. Хотя казалось бы, чего им боятся? Это создание было определенно мертво – вон, только взгляните на его…
  Там, где еще несколько секунд назад дымились края чудовищной раны, медленно набухал волдырь. Огромный, кроваво-красный нарост, уже достигший размером малыша Гиббса и продолжавший расти. А еще через мгновение он лопнул, а вслед за ним «лопнул» и сам монстр, рассыпаясь и оседая на песок кучкой золы или пепла. И среди всего это, яростно ревя, стояло… Существо. Нет, не то же самое – оно выглядело иначе, но… Сходство силуэтов, хоть создание и потеряло в размерах раза в три, а то и все четыре, было неоспоримо. Крупная, угольно-черная обезьяна, объятая яростным пламенем, на первый взгляд не причинявшим ей ни малейшего вреда.


  - Мы убиваем его уже четвертый раз, - раздался мрачный, недовольный голос Гиббса, подошедшего к самому краю платформы, где теперь отчетливо мерцал какой-то странный, напоминавший радужный пузырь, барьер, явно предназначавшийся для того, чтобы оградить сторонних наблюдателей от того, что происходило на Ристалище. – И демоны меня раздери, если я знаю, сколько еще раз нам предстоит это сделать…

— Ни хера себе. Если это - четвертый, то какой же был первый?

На арене группа воинов воевала с огроменной обезьяной. Обезьяной, которая, твою мать, горела. И еще воскресала после того, как ее завалили. М-да, если такая мудятина водится в лабиринте, то понятно, почему все находки из него такие ценные. Шео был хорошим воином, но он понимал, что никакая бы сноровка и умения не помогли бы ему в поединке с таким чудищем. Лучшая тактика тут - это драпать как можно быстрее.

Вместе с тем полуорк наблюдал за бойцами. И одобрительно скривил губы. Отличная тактика. Дюжина держит, один бьет. Это еще раз напомнило Шео, что никакие личные умения не помогут против десятка даже средних бойцов. Задавят количеством, да и все тут.

Тем не менее, пользу из ситуации можно было получить. Шео наблюдал за обезьяной и пытался увидеть ее слабые стороны. Потому что нужно знать либо как убить подобное существо, либо как спасти свою жопу, убегая от него. Шео не считал поспешное отступление чем-то постыдным, если это могло спасти тебе жизнь. Ведь всегда можно вернуться позже.

Хоте нет, ну его нахрен с такими тварями видеться. Ведь вряд ли довольно высокие риски сдохнуть в бою пересиливают все ценности, которые можно из этого получить. Но если плюшек хватает, то тут уже нужно думать. Но это не сейчас. Шео интересовал еще один вопрос:

— И че, много настолько опасных тварей внизу?

Аудиториум, нижние этажи, Ристалище

  Волшебник, чье заклинание столь эффектно сразило предыдущую форму обезьяны, подошел к полурослику и негромко произнес:
  - Гиббс, сэр. Простите, но ничего мощнее в моем арсенале нет, - в ответ на это сотрудник Торговой Гильдии лишь спокойно кивнул.
  - Отдохни… - и уже обращаясь к Шеогорату продолжил: - По словам очевидцев, в первый раз он был чуть больше этого, ходил на двух лапах и весь покрыт плотной зеленой чешуей. Исследователям удалось порубить его на куски, но уже через несколько минут он возродился в образе огромного ежа или броненосца, покрытого стальными шипами…

  Пока Гиббс говорил, здоровяки, что попрятались у входов в момент взрыва, вновь принялись заполнять собой арену, осторожно окружая существо. Судя по наблюдениям Шео, вернувшееся из мертвых (или же переродившееся заново) создание все еще было дезориентировано, но уже свирепо порыкивало в сторону обступавших его двуногих, периодически злобно лупася массивными кулаками по песку. Увы, но из-за этого сложно было распознать, насколько опасными были эти удары, однако полуорк не сомневался, что эта странная обезьяна вполне способна обхватить его голову одной лапищей целиком. Покрывавшее же ее тело пламя и не думало угасать, окутывая его целиком подобно мантии. Вероятно, оно имело магическую природу – из-за барьера понять было сложно, потому как он не пропускал через себя жара, но судя по тому, как близко подобрались к существу загонщики, пускай кожа их при этом и начала лосниться от пота, его все еще можно было выдержать на расстоянии 15-20 футов.
  - Его привели сюда с Серединных Этажей, так что я не думаю, что вы вскоре повстречаете кого-то ему подобного. К тому же… это Диковина – я почти уверен. Редкие экземпляры, чаще всего не имеющие аналогов в отличие от большинства других монстров Лабиринта. Они опасны, да, но так же смертны как и любое другое существо. Просто с этим… нужен будет особый подход, - голос полурослика все еще оставался уверенным, но лицо его помрачнело, когда он произнес последние слова.

  - Магистр Финеас сказал, что это будет уроком, - развернувшись к остальным авантюристам, большинство из которых ошалело взирали на происходящее на арене Ристалища, Гиббс повысил голос и обвел всех присутствующих суровым взглядом. – Не думаю, что из меня хороший учитель.… Но, если вы хотите действительно понять, почувствовать на собственной шкуре, что собой представляет битва там, внизу, в Лабиринте – милости прошу на арену, к остальным. Наши бойцы прикроют желающих, а жрецы и лекари позаботятся о пострадавших… если вы, конечно, выживите, - невысоклик говорил спокойно, уверенно и не похоже было, чтобы он что-то скрывал. Похоже, его нисколько не смущала возможная гибель людей, отправившихся на Ристалище вместе с ним, а потому пребывавших под его опекой.
  Тем временем, Шеогорат, продолжавший наблюдать за созданием, видел как дюжина воинов, вооружившись щитами, клинками, молотами и длинными копьями принялись наседать на пламенеющего примата: пока один отвлекал монстра ложным выпадом, другой наносил удар, подобравшись к нему вплотную, и мгновенно отступал, под прикрытием товарища. Моряк увидел и несколько выстрелов, произведенных из тяжелых арбалетов, но насколько он мог судить, дерево сгорало еще на подлете к телу существа, а потому понять, насколько успешной была дальнобойная атака, было нелегко. Однако простая честная сталь, хоть и несла на себе следы пламени, не расплавившего, но явно повредившего металл, оставляла на теле существа заметные отметины и раны, приводя обезьяну в исступление. Шео был уверен, что хоть шкура создания явно крепче звериной, по его толстым, колоноподобным предплечьям уже стекали густые ручейки крови. Как видел он и то, что хоть чудовище уже и отправило в нокаут парочку щитоносцев, оставив оплавленные следы своих кулачищ на их крепкой, чешуйчатой броне (бедолаг теперь пытались оттащить в сторону выходов с арены), сама тактика воителей была довольно действенной! Атаки со спины раз за разом находили цель, выводя монстра из себя и заставляя в неистовстве бросаться на обидчика, подставляясь под удар другого атакующего. Но даже так, не похоже было, что схватка закончится в считанные минуты – это явно была битва на истощение.

Шеогорат с удовольствием бы присоединился к воинам, но его удерживало одно довольно неприятное наблюдение. Полуорк видел, что мечи воинов покрывались копотью и буквально тупились об шкуру зверя. А своей Эльзой воин рисковать не собирался. Во всяком случае, сейчас.

Поэтому боец остался стоять на месте, но раз уж пошел вниз, то нужно было выжать по максимуму полезной информации.

— Гиббс, а есть бестиарии лабиринта? Какие твари встречаются там чаще всего и че ценного можно получить с них? В общем, мне нужна информация. Где ее взять? Эту хреновину, - Шеогорат кивнул головой в сторону обезьяны, - я вряд ли увижу, а вот то, с чем точно воевать придется, нужно знать.

  Аудиториум, лекторный зал А

  Осознав важность информации, которая вполне могла стать той тонкой чертой между жизнью и смертью для смельчаков, дерзнувших спуститься в недра Лабиринта, помещение мигом наполнилось шумом разговоров, и хотя все пытались говорить одновременно, лекторам кое-как удалось навести порядок в царившем здесь хаосе. Пока несколько из них по очереди вещали с помоста, оставшиеся бродили среди рядов, по мере сил отвечая на терзавшие любопытные умы вопросы. И лишь фигура в робе, чья речь многим показалась странной и немножко пугающей, не сдвинулась ни на йоту. Было похоже, что кем бы ни был этот человек, он не испытывал особого энтузиазма относительно происходящего. Однако, очень скоро стало очевидно, что даже эти, так называемые, «преподаватели» не знали всего на свете – то и дело кто-то, подобно здоровяку Стентапотумко, задавался глобальным вопросом, на которые не мог ответить ни интеллектуал Хзар, ни его коллега-полуэльф Далтон, ни даже харизматичная мисс Тэйвин, явно пользовавшаяся уважением остальных лекторов. И таких ситуаций было немало! Хотя исследователи уже не первое десятилетие изучали тайны скрывавшегося под островом Лэ’Гуан подземелья, вопросов было больше, чем ответов. Не то, чтобы ни у кого не было никакой информации – напротив, со слов представителей Гильдии, теорий было множество! – но подвести какую-то доказательную базу ни под одну из них пока еще не удалось.

  Так непонятными оставались: откуда брались сами монстры в Лабиринте (ведь далеко не все из них обладали репродуктивными органами); откуда взялись все те диковинные артефакты, что время от времени находили свой путь на поверхность в руках счастливчиков; что за магия не позволяла создать точную карту подземелий и почему, несмотря на это, некоторые места оставались не затронутыми подобным образом; почему часть материалов, что можно было раздобыть в Лабиринте, не встречалась более нигде во всем мире; и многое-многое другое. Со слов Далтона, чей голос и манера речи, по-прежнему, заставляли многих морщиться, как представители Торговой Гильдии, так и некоторые частные лица на острове занимались изучением этих, без сомнения, «важных» вопросов. Более того, многие из них были готовы щедро заплатить за любую информацию, которая смогла бы помочь в их исследованиях! Но даже просто определить является ли она «полезной» уже было нелегко, поэтому большинство исследователей предпочитали куда более верные способы заработка, а именно: попытки отыскать и сбыть найденные артефакты, кристаллы или же собранные с чудовищ материалы, многие из которых использовались умельцами и мастеровыми для создания редких и чудесных вещей, которыми и был знаменит Лэ’Гуан во внешнем мире. Подобного рода задачи во множестве поступали операционистам Гильдии Имлира, которые вывешивали их на огромные доски объявлений неподалеку от входа в сам Лабиринт, чтобы авантюристы сами могли выбрать, за что им браться. Все процедура передачи необходимых материалов или вещей заявителю целиком и полностью ложилась на саму Гильдию, которая, в свою очередь, взымала небольшую плату за услуги посредничества. Конечно, вариант напрямую установить контакт с заказчиком был тоже вполне осуществим, но в таком случае и вся связанные с этим риски ложились на плечи исследователей.

  Затронули лекторы и тему сбора материалов, которые могут оказаться ценными, как и саму анатомию странных существ, с которыми всем предстояла столкнуться внизу. И хотя многие монстры встречались в подземелье в больших количествах, к сожалению ни одно из этих существ не встречалось во внешнем мире. И, естественно, подобного рода ценная информация весьма и весьма ценилась…

  ***

  Аудиториум, нижние этажи, Ристалище

  – И да, и нет, - недолго думая, ответил полуорку Гиббс, после чего взял небольшую паузу.
  – Вы уже осознаете важность подобных сведений, - проводив взглядом спускавшихся вниз, на арену смельчаков, продолжил сурово выглядящий полурослик. – Как и все, они имеют свою цену. Ваши коллеги рискуют жизнями, чтобы узнать подобную информацию. Ученые и исследователи платят деньги за то, чтобы ее получить. И даже Торговая Гильдия не настолько добра, чтобы подрывать устоявшийся порядок вещей. Поспрашивайте других авантюристов, поговорите с персоналом Цеха Исследователей или же ищите тех умников, что коллекционируют такие сведения – возможно, кто-то из них за деньги или по договоренности предоставит нужные вам то, что вы ищите. Но будьте готовы, что по одной лишь доброте душевной никто ими так просто не поделится…

  Пока бойцы на Ристалище вперемешку с четверкой новичков продолжали свой нелегкий труд, потихоньку выматывая огненное чудище, более сдержанные приключенцы, продолжали наблюдать за схваткой, периодически нарушая напряженное молчание очередным вопросом к Гиббсу. Невысоклик отвечал столь же сдержано, пояснив, что эти редкие случаи, Диковинки, ценны сами по себе, но даже так Гильдия крайне и крайне редко позволяет поднять подобных тварей из Лабиринта на поверхность. Да и смельчаков, способных подобное провернуть, не так уж и много – твари внизу не особо склонны к переговорам. Пока что все изучения природы монстров говорят о том, что они не способны к коммуникации кроме как с представителями собственного вида. Тот же колдун, что сумел каким-то чудом протащить этого примата, выполнял прямой контракт от лица самой Гильдии, и, увы, несмотря на то, что ему и товарищам удалось успешно доставить существо, он вскоре погиб во время третьей метаморфозы, когда они попытались уничтожить создание, раздавив его огромным валуном.
  - Дам вам простой совет, - неожиданно произнес Гиббс, сам обратившись к присутствующим. Взгляд его при этом, неотрывно следивший за боем внизу, где как раз один из прибывших вместе с ним авантюристов – девушка с изогнутым, зубастым клинком, - не успела вовремя отскочить в сторону, и была поражена парой огненных снарядов, отбросивших ее к самой стене арены, на миг дрогнул, а кулаки сами собой сжались с хрустом. – Не гнушайтесь зарабатывать деньги, если не прибыли на Лэ’Гуан с сундуком, доверху набитым золотом. Почти все, что можно найти в Лабиринте, имеет ценность и цену… А если будете неосторожны, то здесь даже на поверхности запросто можно остаться без еды и крыши над головой.

  Убедившись, что пострадавшей помогли выбраться с арены (вскоре вслед за этим и остальные новички приняли решение выйти из боя, несмотря на то, что тот уже приближался к завершению), Гиббс что-то негромко произнес подбежавшему работнику Гильдии, после чего, не дожидаясь завершения схватки, повел всех обратно наверх. Обратный путь прошел в молчаливом напряжении, хотя сюда они спускались под шум, галдеж и бурные обсуждения того, какие подвиги им предстоит свершить. Похоже, знакомство с тем, что поджидало их в глубинах острова, несколько остудило пыл многих из попутчиков Шеогората.

  ***

  Аудиториум, лекторный зал А

  …Стихийная лекция медленно подходила к концу. Отбывшие вместе с полуросликом Гиббсом товарищи успели возвратиться еще до ее окончания, как раз когда однорукий мужчина по прозвищу Эйвон Битяг довольно красочно описывал риски длительного пребывания в Лабиринте, а так же устройства привалов в местах, не отмеченных соответствующим знаком. По лицам как побывавших на Ристалище, так и оставшихся в лекционном зале сложно было понять, оправдала ли поездка в Аудиториум их ожидания? Возможно да, возможно нет. Но как поняли уже и одни, и вторые – информация здесь ценилась ничуть не меньше, а то и больше золотых монет.

  ***

  Штаб-квартира Цеха Исследователей

  Мисс Тэйвин, сумевшая придать происходящему хоть какое-то подобие порядка, как раз разъясняла всем по поводу предстоящей регистрации в Цехе Исследователей: небольшая формальность, позволявшая получить полный доступ к самому Лабиринту в любое время дня и ночи, а также воспользоваться услугами сотрудников Гильдии при заключении временных контрактов на добычу каких-то конкретных материалов, сведений или вещей в подземелье. Помимо этого также упоминалось о предоставлении скидок на определенного рода услуги, например, использование многочисленных мастерских или же магическую помощь для устранения некоторых последствий спуска под землю. Вероятно, имелись в виду серьезные травмы, но кто знает, какие еще сюрпризы готовило приключенцам подземелье острова Лэ’Гуан?
  В конце, служительница Торма сама повела оставшихся под ее крылом авантюристов – а некоторые умудрились слинять во время лекции, - к зданию Цеха Исследователей. Широкое трехэтажное деревянное здание, чем-то напоминавшее разросшуюся таверну, находилось примерно в получасе ходьбы и благо, что дождь к тому моменту закончился! Процедура, о которой ранее упоминал Финеас, оказалась и впрямь довольно быстрой, несмотря на то, что внутри было битком набито людей. Одна серебряная монета, на глаз удивленных мужчин и женщин, при помощи магии обратилась продолговатым, слабо поблёскивавшим жетоном, где крохотными ровными рунами были записаны имена, специализация и ранг в ней каждого, кто согласился пройти регистрацию. Так же было упомянуто, что вне зависимости от ситуации, возвращение жетона погибшего исследователя (в этом случае надпись на лицевой стороне окажется волшебным образом перечеркнута) будет оплачена со стороны Цеха в сумме 5 золотых монет за каждый ранг погибшего. Похоже, работники конкретно этого учреждения, хоть де-юре и являлись частью Торговой Гильдии Имлира, по факту оставались практически независимой организацией с собственным уставом и руководством. Вероятно, это самое руководство и было заинтересовано в создании и поддержании в актуальном состоянии списков членов Цеха.
  …и вот, спустя несколько часов по прибытию на остров, герои вновь оказались предоставлены сами себе. И хотя многие из них теперь вяло разбредались – кто по зданию Цеха Исследователей, кто углубляясь в хитросплетение городских улочек, - немало было и тех, кто остался в центральном зале, и теперь потеряно озирался по сторонам. Судя по указаниям девушек, заполнявших их регистрационные листки, вход в Лабиринт был совсем неподалеку, но из тех, кто прибыл на Лэ’Гуан на борту «Владыки Фей», никто похоже не спешил нырять в этот омут с головой. Ведь в нем запросто можно было этой самой головы и лишиться!

Шеогорат шел запутанными коридорами и размышлял насчет полученной информации. Если все собрать воедино, можно было сделать несколько интересных выводов:

• Первое. Никто не знает, что за хрень этот лабиринт, какие там твари водятся и как он вообще работает. Но те предметы, которые выпадают из убитых монстров, хорошо ценятся в гильдии. Значит, это возможность неплохо заработать.
• Второе. Информация - это тоже товар. Никто бесплатно здесь не собирается давать ничего. Так, бросили затравку, чтобы заинтересовать большим кушем, а там уже выплывайте как хотите. Значит, для того чтобы выжить, нужно будет самому эту информацию купить. А то лезть к незнакомым тварям в логово как-то не сильно хотелось. Врагов нужно знать настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Некоторым количеством золотишка, Шеогорат, конечно, обжился, но не знал, хватит ли этого, чтобы получить подробную информацию.
• Третье. Чтобы выжить и заработать, нужно идти в команде. Хоть полуорк и был одиночкой, который почти всегда полагался только на собственные умения, он прекрасно понимал, что против таких монстров как та обезьяна, у него не было ни единого шанса.

Собственно, для воплощения второго и третьего выводов в жизнь полуорк вышел в холл и сначала подошел к девульке, которая регистрировала искателей удачи. Минус одна серебруха, плюс одна подпись на пергаменте - и Шеогорат получил право на вход в Лабиринт.

Собственно, именно с регистраторшу Шео начал поиски людей, у которых можно купить информацию о монстрах.

— Скажи, у кого я могу информацию по тварям лабиринта получить? За деньги или товар?

Юный клерк, переносивший коробку с документами куда-то в задние помещения, лишь мотнул головой в сторону одного из коридоров, так как руки его были заняты:
- За угол и направо. Не думаю, что у нас много ценной информации - ваш брат предпочитает держать важные сведения при себе, но... Загляни к Гэльде, она подскажет.

На этом бесплатный совет, видимо, закончился, и юнец ускакал куда-то по своим делам. Впрочем, ту самую Гэльду, о которой он говорил, полуорк нашел без каких-либо проблем. Небольшая каморка, заставленная полками с различными папками и карточками, точно на каком-то складе или в торговой гильдии... а, ну да! Это ж почти она и была. Дамочка в годах с легким налетом седины в волосах, ворошившая гору неотсортированных документов, заваливших небольшой столик, встретила Шеогората добродушной улыбкой, а стоило ей открыть только рот, так у бывалого моряка само собой в голове вспыхнуло слова "бабушка":

— Ох, милок! И какими судьбами тебя занесло к старушке Гэльде? - не то, чтобы голос ее был очень уж мелодичен, но в нем сквозила искренность и спокойствие умудренного годами человека, а не напускная радость встречи и показное дружелюбие более молодых сотрудников. Если эта старушка и "играла", то делала это уж слишком убедительно.

Полуорк вошел в обитель клерка, которой оказалась старушка. Прямо бабушка божий одуванчик. Хотя по опыту Шео такие одуванчики могут вытянуть жилы не хуже суровых мужиков.

— Гельда? Значит, я по адресу. Меня зовут Шеогорат, и мне тут птичка на хвосте принесла, что у вас тут можно разузнать насчет тварей разных, которые в лабиринте водятся.

— Насчет тварей? Ну это вряд ли - я то сама никогда в Лабиринт не спускалась, - воспользовавшись приходом гостя как предлогом передохнуть, женщина устало опустилась на ближайший стул, прямо на небольшую стопку из папок. - Но я руковожу картатекой, да. Порой ребятки, что понаивнее да с принципами, заносят нам кое-какие свои записи, но их и на то, чтобы Первый Этаж целиком покрыть не хватает. А ты что же это, милок, из новеньких, да? Свежая кровь?

— Ага, свежая кровь, она самая. Так я че и пришел, чтобы какая-нибудь хреновина в первом же бою не положила. Мне моя кровь дорога.

Полуорк не любил говорить намеками, но тут ничего не поделаешь, если нагрубить, то старушка может просто послать к чертям а то и вовсе ложную информацию скормить, а это еще опаснее будет.

— А что, можно как-нибудь пошарить в этих записях?

— Это очень правильно, молодой человек! Порой так обидно, когда всякие желторотики сразу по прибытию на остров гибнут. Тут же ж даже тел порой не отыщешь - схарчит какая-нибудь нелюдь и поминай как звали! - печально покачала головой Гэльда. - Но... "покопаться"? Это, пожалуй, не выйдет. Разве что тебе с Мастером переговорить - даст разрешение, так милости прошу в мой кабинетик, - не без нотки самоиронии произнесла бабулька.

— Ну и сам погляди, - она провела рукой по кипе папок и забитым доверха стойкам у себя за спиной. - Тут можно месяц просидеть и все равно бес толку будет. Ты лучше скажи, чего конкретно ищешь, сынок? Авось старушка и поможет, если Ориентир знаешь...

— Права ты, бабуля, точно права. Че хочу узнать, так это какие тварюки возле Кровавого камня водятся. Это ж вроде первый от ориентиров ото входа? Начинать нужно с начала.

- Права? Конечно ж я права, - с довольной улыбкой произнесла старушка и Шео почудилось, будто женщина даже приосанилась от такой незамысловатой похвалы. - Эт хорошо, что хоть один из вас головой покумекал а с не оружкой наперевес в темень ломанулся! Эх, новичок, нравишься ты мне... И раз уж ты расстарался, то и старушка Гэльда тебе чуток поможет. Шоб не сгинул у нас тут, на Поверхности! Ты ж поди еще и не знаешь, как здесь цены кусаются, - во взгляде женщины проскользнула едва уловимая печаль. Или же то было сочувствие ему, Шеогорату? - Значится так. Сделаешь добровольное пожертвование в казну Цеха в размере, - она окинула Шеогората изучающим взглядом и улыбнулась. - Одиннадцати золотых, а я дам тебе копию того, что наши новички за конторками успели проверить и подтвердить со слов очевидцев. Не бог весть что, но никогда не знаешь, что может спасти тебе жизнь, верно? Да и в Цеху всяко понадежнее, чем с рук покупать, если глаз не наметан, - перегнувшись через стол, старушка "по секрету" произнесла: - Даже не представляешь, сколько шарлатанов вокруг ошивается, пытаясь легкую монету срубить!

— Хе, на одинадцать золотых можно неплохо конфет-шпингалет прикупить. Но понимаю, что информация стоит денег.

Так что Шеогорат выложил из кошелька одиннадцать золотых кругляшков и положил их на стол. Если честно, было интересно, бабуля все заберет себе или действительно в казну отправит. Но спрашивать об этом - нет, не такие большие деньги, а бабуле приятно.

Часом позже Шеогорат получил от старушки сверток с описанием нескольких монстров. Не абы что, но всяко лучше, чем ничего. На этом подготовительный этап можно было считать оконченным. Осталось только найти команду. Чем, собственно, Шео и занялся, пройдя в холл гильдии и сверля взглядом тех, кто недавно приплыл вместе с ним.

Синдзе внимательно слушал всех и каждого, кто был в аудиторуме. И чтобы получить как можно больше информации, и чтобы отметить для себя кто и чем интересуется. Кого-то влекла и заботила лишь слава победителя ужасных или неведомых существ, кого-то познание новых видов, третьих - нажива и заработок, четвертых - то, как устроено все в Лабиринте, его законы, магию и прочее. С первыми ему было не слишком по пути, хотя они были бы полезны, ведь то, что останется после гибели существ им не было нужно, со вторыми вообще лучше не связываться - эти погибнут быстрее, чем поймут что из убило, к этой же категории могли относиться и четвертые. А вот третьи - это было больше всего похоже на искомых. Когда у людей сходны цели, то можно договориться. В том числе и о том, кому будет принадлежать та или иная находка. А если их чуть разбавить первыми, то и с убийством существ не встанет вопросов, и с добычей.
Итак, девчонка здесь явно за прибылью. Читалась в ее глазах жажда наживы. При этом с ней был великан, которого почему-то интересовали философские вопросы, но он, как минимум, был силен, а значит они оба подходили под его требования: третья и первая категория слушателей. Полуорк, ушедший с остальными смотреть на живых существ из Лабиринта, тоже явно был из этой же когорты. Ну и тот тип, с которым он столкнулся на причале. Тоже явно за деньгами. Итого два дельца и два бойца. Вполне себе отряд! Но сначала еще пара моментов.
- А то, что нашел в Лабиринте, принадлежит мне? - уточнил козакурец у лекторов. - Пыль и кристаллы, понятное дело, нести сюда, это заработок. А вот все эти артефакты, о которых речь? Если я, скажем, найду один такой - то он ведь мой по праву находки?
- Все верно, - кивнула мисс Тэйвин. - Хотя в определенных ситуациях представители Гильдии могут "попросить" вас зарегистрировать свою находку на выходе из подземелья. Некоторые артефакты достаточно опасны не только из-за своей мощи, но и потому что могут причинить вполне реальный вред самому владельцу, исказив его волю и помыслы. Вывоз подобных предметов с острова... может создать определенные сложности, - по лицу жрицы было предельно понятно, что, будь ее воля, она бы вообще не позволила подобным предметам покидать Лэ'Гуан, но, видимо, у самой Торговой Гильдии были иные взгляды. Но самого иноземца этого более, чем устраивало.
Уточнив, что хотел, Синдзе поискал глазами этого типа. Почему-то казалось, что с ним проще будет договориться.
- Ты, я так понимаю, тут ради работы. К тому же, помнится, говорил о поиске работников. Значит, тебя интересуют деньги и трофеи из Лабиринта. Я тоже прибыл сюда ради полезных находок. Думаю, мы можем помочь друг другу. Синдзе, - монах прижал у груди сжатый кулак к открытой ладони с направленными вверх пальцами и слегка поклонился.

Когда Шео просмотрел свиток и удовлетворительно хмыкнул, он засунул его поглубже в рюкзак. Просмотреть - это, конечно, хорошо. Но в свободное время нужно его выучить.

Остался последний этап - нейти команду, которая не сдохнет от первого же чиха и не будет слишком сильно стремиться ударить в спину. Он прошел в холл, раздумывая, как бы все это провернуть. И взгляд зацепился за здоровяка, который ехал с ним в одной повозке. Вроде крепкий хрен - соплей не перешибешь. Непонятно, конечно, что он из себя в бою представляет, но это определенно лучше, чем ничего.

Поэтому особо не думая, Шеогорат подошел к голиафу и привлек его внимание простым естественным вопросом:

— Не скажешь, как пройти в библиотеку?!

Затем полуорк рассмеялся, намекая, что это была шутка. Ну мало ли, среди знакомцев Шео есть куча идиотов, которые могут различить шутку только таким образом.

— Здоровяк, не передумал еще под землю лезть? Кстати, как тебя там?

Огладнир вздохнул. Похоже, что его окружали куча идиотов.
Ни один голиаф никогда бы не выдал неведения по ситуации, в которой не разбирался. "Ищи в указаниях древних", "Думай дольше, и истина откроется", "Спроси у голиафа, посвятившего этому больше времени, нежели я". Это были мудрости, споровождавшие потомков великанского рода с начала времен, и отказ от постижения знания - или вида, словно ими обладаешь - приравнивался среди горного племени к признанию поражения.
– Идём, Мэри – пробасил он, с неохотой обменивая серебряную монету на безделушку – помощи не сыщем мы тут. Лишь вытянуть деньги с отправляющихся на смерть желают люди сии. Истину отыщем в бою.
И сейчас, в ответ на идиотский вопрос полуорка, Плотник вытянул вперёд длань, и сказал:
– Там обрящещь. Но коли спускаться вместе нам в недра земли - зови меня Огладниром Стентапотумко, Плотником из деревни Наддрасиль около гор Дайерта. Её - Мэри, она славная спутница, всегда находящая слово. Как кличут тебя, статный воин, по каким деяниям ты известен?

Огла-что? Мда, видимо, папка с мамкой не любили здоровяка. Это ж надо такое имя соорудить. Ну да хрен с ним, все равно не запомню. А эта девка-коротышка тоже под землю будет лезть? Интересно. Странный, конечно, этот здоровяк, да и спутница его какая-то мутная. Но авось не сдохнет в первую ж секунду боя. Ну, по крайней мере здоровяк не сдохнет.

— Я Шеогорат. Про Мертвое море слышал? Я убил.

И черт его знает, чего было больше в этой шутке - высмеять излишнюю пафосность и чудной говор дылды или же наладить командную работу, чтобы не опасаться кинжала в спину. Наверное, поровну было и того, и другого. Все же Шео видел, какие чудища водятся в лабиринте и прекрасно понимал, что если лезть туда одному, то назад можно и не вылезть.

Хрен его знает, конечно, что из такой солянки получится. Может, получится навариться. А может, придется драпать первее всех. Насчет "драпать" Шео иллюзий не питал. Лучше убежать из заведомо проигрышного боя, чем с честью в нем умереть. Честь у Шео - понятие очень растяжимое.

— Ну че, найдем еще пару крепких мужиков и пойдем?

И полуорк, собственно, стал высматривать, кого можно взять на прогулку, чтобы от первого же тычка не сдох. А то сопляков со взглядом горящим много есть, а вот опытных воинов среди хрен найдешь.

  Ролан Квалантри

  Молодой мужчина, с которым Нобутага нос к носу столкнулся ещё там, в порту, похоже, и сам кое-кого разыскивал, однако же заговорившему с ним первым козакурцу уважительно улыбнулся, прервав свои поиски.
  - Ролан, - коротко представился темноволосый, разглядывая собеседника. – И ты прав, я действительно ищу людей для работы. Простой и понятной. Сам слышал, что говорили эти работнички Гильдии: в таких обстоятельствах спускаться в Лабиринт в одиночку равносильно самоубийству. Так что, если у нас с тобой общая цель, и ты готов меня слегка "потерпеть", то думаю мы сработаемся! А даже если и нет, то… у меня найдётся, чем подсластить пилюлю, - молодой полуэльф загадочно улыбнулся и протянул Синдзе открытую ладонь для рукопожатия.
  – Что скажешь? Так справимся или поищем ещё кого для надёжности?

  ***

  Покуда голиаф и его новый знакомый обменивались любезностями, пытаясь найти общий для себя язык, подруга Огландира о чем-то энергично беседовала у стойки с молодой девушкой в цеховой форме, попутно тыкая пальцем в кусок пергамента перед собой и активно жестикулируя, точно ей не хватало слов (или времени) выразить сразу и свои мысли, и эмоции. Заприметивший её краем глаза Плотник, мог бы подумать, что Мэри с работницей заведения о чем-то спорят, но, судя по искренних улыбках на лицах у обеих, беседа, хоть и проходила на повышенных тонах, была вполне мирной.
  Шеогорат же тем временем разглядывал обширный и шумный зал Цеха Исследователей в поисках того, кто мог бы усилить их импровизированную команду. И хотя тут хватало суровых как лицом, так и статурой воителей, большинство из них, перехватив взгляд моряк, недовольно хмурились или же просто надменно проходили мимо. Полуорк, конечно, никогда не мог похвастаться тем, что легко заводит новые знакомства, но подобное отношение было слегка странным. Он ведь даже не успел ещё тут прославиться каким-нибудь проступком, а уже такое обхождение! Хотя, возможно, причиной всему был здоровяк напротив? Стен-как-его-там одним своим видом заставлял напрягаться многих окружающих, просто глядя на них с высоты своего роста. Навскидку, в помещении цеха не было никого, кто мог бы хоть близко потягаться с ним в этом отношении.

  ***

  Мэри Кромптон

  - Хей, Ог! Послушай, что я разузна… Ой! – невысокая полуэльфийка, с трудом протискивавшаяся через толпу посетителей из-за массивного рюкзака за спиной, неловко столкнулась с парой мужчин, явно стремившихся убрать в более тихий уголок с целью обсудить свои дальнейшие планы. Кромптон отвлеклась всего на мгновение, и вот уже совершенно потеряла из виду свой ориентир в пёстрой толпе снующих туда-сюда людей. Хотя, как можно было потерять Огландира, бардесса и сама не могла понять. Он же просто огромный! Наверняка, голиаф просто где-то заблудился – ему, небось, все ещё в диковинку столь многолюдные места. Но Мэри конечно же его запросто найдёт, только вот сперва… стоит, пожалуй, извиниться.
  - Простите, господа. Я вас не заметила… в этой толпе, да! - радушно обратилась девица к Синдзе, выбрав из пары мужчин именно его, так как тот был почти что с неё ростом. На мгновение Мэри почудилось, что она ляпнула какую-то глупость, но вместо того, чтобы переживать по этому поводу, юная авантюристка жизнерадостно отмахнулась от подобной ерунды. – Вот не поверите! Отвлеклась всего на секундочку, а мой компаньон тут же куда-то запропастился. Вам, случаем, великан здесь не встречался? Без волос, но в «шлеме с бородой»? – Кромптон обеими руками продемонстрировала как бы растущие с её изящного подбородка длинные, косматые пряди волос. – Они на самом деле не настоящие, - зачем-то принялась с улыбкой пояснять малышка. – У них в племени почему-то ни у кого волосы не растут…

- Вот и ответ на твой вопрос, - ответил Ролану Синдзе, с удивлением посмотрев на протянутую руку, но так и не решившись пожать ее, когда к ним подбежала та самая девчушка, которая не отходила от здоровенного великана. - Я как раз о ее друге думал. Достойная помощь.
- Так, где-то он мне попадался на глаза - это уже было обращено к девушке. - Хотя, сейчас тоже не вижу. Может отошел куда-нибудь, расспросить. Найдешь, попроси сюда к нам подойти, мы тут будем ждать. Есть к нему одно предложение, я так понимаю, общее у нас. И да, оно касается Лабиринта. И, раз уж вы не разлучны, тоже подходи.

– Недобры речи ведёшь ты – не одобрил Огладнир, спокойно проходя сквозь толпу благодаря своему выдающемуся телосложению – настоящий муж никогда не скроет подвиги, что совершал допреждь. Коли не желаем помереть незнанными, рассказать товарищу треба про жизнь свою, тогда и славу обрящем.
Дойдя до полуэльфийки, и обнаружив рядом с ней двоих незнакомых людей, сначала было плотник рассверипел, но тут же, как ураган утихает под дождём, усмирился.
Судя по из виду, это были новые воины - достойное пополнение для собираемой ими группы.
– Мэри! – пробасил он – куда ж ты без своего помощника! Опасность нагрянуть внезапно может. А вы – он обратился уже к двои мужчинам – тоже из тех, кого волнует дело ратное, за малую плату спускаться в недра?

Искомый великан сам подошел к ним, чего, признаться, Синдзе не заметил, что само по себе было весьма удивительным, учитывая габариты бородача. Вблизи его размеры внушали еще большее уважение. Да, вполне подходящий кандидат. А вот речь его оказалась слишком сложной для восприятия. Синдзе пришлось даже несколько мгновений просто пытаться разобраться голос ли это звучит или гром, невесть откуда взявшийся в помещении. Да и манера говорить у великана была крайне странной.
- Не совсем уверен, что правильно понял вас, не знаю вашего имени, но если речь о том, чтобы спуститься в Лабиринт, то думаю, что мы примерно об одном говорим. Я - Синдзе, и я ищу команду, чтобы спуститься в Лабиринт. Группа лучше справится с его испытаниями, чем один, даже самый подготовленный. Если наши желания совпадают, то можем обсудить.

Как же странно говорил этот здоровяк. Вроде все слова человеческие, но он как будто переводил с одного языка, который хреново знает, на другой, который знает еще хуже. Вроде он сказал, что чтобы в команде воевать, нужно свою биографию развернуть и выложить?

Ну да, ну да, сейчас ширинку расстегну и выложу. Перед первым встречным. Не, может у великанов или кем там этот здоровый является, так и принято, но он что, не знал, куда плыл?

Впрочем, здоровый увидел, что Шео не собирается ему отвечать, по крайней мере, прямо сейчас, и стал пробиваться сквозь толпу как линкор сквозь шлюпки. Да, хоть и болтливый, но в бою определенно чего-то будет стоить. Вот как раз еще двух вроде крепких мужиков нашли и ту мелкую, которая ехала с Шео в одной брычке. На вид она, конечно, соплячка, но вдруг какие-то скрытые таланты за ней есть? Полуорк уже давно отвык оценивать людей только за внешностью. Среди знакомцев Шео был один пацан - метр в кепке, на вид лет двенадцати. Но замки вскрывал как бог. Даже замки от тяжеленных сейфов щелкал как семечки. И ценили его как золотого, хоть и все в окружении были на две головы выше и на вдвое, а то и втрое тяжелее.

Кстати, не один Шео ни черта не понимает, что здоровый говорит. Так что нужно брать дипломатию в свои руки.

- Не совсем уверен, что правильно понял вас, не знаю вашего имени, но если речь о том, чтобы спуститься в Лабиринт, то думаю, что мы примерно об одном говорим. Я - Синдзе, и я ищу команду, чтобы спуститься в Лабиринт. Группа лучше справится с его испытаниями, чем один, даже самый подготовленный. Если наши желания совпадают, то можем обсудить.
— Здорово, я - Шеогорат. Да, мы тут в Лабиринт лезть собираемся и еще пару крепких мужиков ищем. А ты с востока, что ли? Имя странное какое-то.

- Издалека, да. Но это ведь не так важно, - ответил ещё одному подошедшему, представившемуся Шеогоратом, козакурец. - Я и вот этот мужчина ищем подходящую компанию, чтобы не сгинуть в Лабиринте, а, наоборот, вернуться оттуда с честью и наградами. У каждого есть свои цели, я уверен, но помогая друг другу, мы справимся куда лучше, недели по одиночке. Вопрос лишь в том, чтобы все были согласны действовать именно сообща, иначе все это ни к чему не приведёт.

— Ну вот! У меня тоже главная цель - не сдохнуть, а следующая за ней - вынести что-нибудь из Лабиринта и продать за хорошую цену. Думаю, сойдет для начала сотрудничества.

- Итого нас трое, если наш высокий собеседник не согласен с нами. Иначе же будет пятеро, что уже вполне достаточно, чтобы не сгинуть бесславно и суметь вынести хоть что-нибудь снизу. Ведь от своей юной помощницы он ведь не откажется, я так думаю. Итак, какие есть мысли по дальнейшим действиям? Я предлагаю уйти в сторону от остальных желающих исследовать Лабиринт, чтобы они не путались под ногами и не претендовали на нашу добычу. А дальше действовать аккуратно и планомерно: разведуем местность, определимся с тактикой, уничтожаем врага, собираем и изучаем находки. Повторяем до закрепления успеха.

– Говорите, будто меня нету с вами – недовольно послышалось откуда-то сверху – и согласен я идти в Лабиринта недры с теми, кто не побоится крови. Но – голиаф указующе поднял кверху палец – не столь стоит напирать вам на деньги, и всю эту тактику, коли в подземных залах можно найти ту могущественную магию, что дала рождение этому месту.
– К чему пара монет, когда можно выйти с силою полубога?