Как обычно, когда смерть пришла в небольшую деревушку, никого из богов или достойных целителей рядом не оказалось. Местная знахарка сбивалась с ног до тех пор, пока ее саму не свалила болезнь. Но что могла сделать обычная, не прошедшая служения в пантеоне, женщина против магической заразы? Чудом можно назвать то, что хотя бы несколько человек дожили до прихода помощи.
Волны тепла проходили по телу, унося боль и заставляя на глазах зарастать язвы. Николя еще не пришел в себя, а надменный эльф, не дожидаясь благодарности, уже шел к следующему больному. Для него это было так просто... Николя хорошо запомнил его прямую спину, связанные в хвост длинные волосы, гордую походку... Но ни лица, ни имени в памяти не осталось.
За эту неделю он потерял всю семью, свою большую крестьянскую семью. Конечно, оставаться «на хозяйстве» в почти вымершем селении никто не стал. Парню, можно сказать, повезло: его приютила тетка, в свое время удачно выскочившая замуж в соседний город. Николя приняли в семью к паре двоюродных братьев. Дядюшка же был чиновников при мэрии. Ну, это говорилось – «чиновником»... Писарем он был, если начистоту.
Зарабатывал хорошо, детей и Николя обучил и грамоте, и письму. Книги дома водились. Но вот особой перспективы в жизни для приемыша не было. Тут бы своих детей устроить на тепленькое место...
Но, когда пришло время устраиваться в жизни, дядюшка помог ему найти наставника. Пожилого, прижимистого и склочного, но умелого мастерового. Николя обучался у него переплетному делу до двадцати двух лет, и имел все перспективы стать подмастерьем, а там, реши мастер уйти на покой, и самому занять мастерскую.
Но не получилось. Опять смерть заглянула к Николя, но пожалела, обошла стороной. В сильном пожаре сгорели и мастерская, и учитель, и несколько работников... Николя уцелел.
Он имел подозрение на то, что же на самом деле случилось со стариком, ведь тот не растерял любвеобильности, и неприятности от этого увлечения все и дело «разнообразили» жизнь обитателей дома. Вот и сейчас наставник, похоже, нашел новую пассию... А еще были поздние посетители накануне пожара, стук экипажа в ночи, громкий разговор – все то, что нельзя не заметить, живя под одной крышей, но вмешиваться во что ученик, пусть даже любимый, никаких прав не имел. Утром же все это не имело значения, зато поползли нехорошие слухи про него самого, единственного случайно выжившего.
Залечив ожоги, Николя уехал из города. Меч худо-бедно он держать умел, ведь, как и всем ученикам мастеровых, ему вменялись в обязанность тренировки в городском ополчении. Конечно, толку от них никто давно не видел, но организовывать – организовывали.
Устроился Николя в охрану торгового каравана, да так и остался охранником на следующие пять лет жизни. Посмотрел страну, людей, нелюдей, культистов. Богов видел, с одним даже парой фраз перекинулся.
А вот боевого опыта набрался немного. Ну, есть у разбойников голова не плечах! Не будут они нападать на фургоны под охраной, лучше следующих подождут, где на мечах сэкономили. Так и ездят год за годом по дорогам оружные люди: обветренные, уверенные, в потертых доспехах, а за плечами всего-то несколько хороших рубок. Зато охрану нести умеют. Такая вот работа.
Николя мог бы заниматься охраной еще много лет, до старости либо до могилы, куда его отправил бы кистень удачливого разбойника. Но, повидав мир, он неожиданно смог понять: он слаб. Николя встречал существ сильных, умелых, знающих, иногда при этом – стукнутых на всю голову, что жить им нисколечко не мешало. И все эти существа состояли в культах. Только так, и никак иначе. Чего бы, выходящего за рамки сегодняшней жизни, он не пожелал, получить это можно было лишь в культах богов. Там была сила, настоящая сила. И магия – тоже сила, но сильно непонятная и оттого еще более желанная.
Еще достаток, конечно, но об этом Николя почему-то не думал.
А вот за силой он сегодня пришел в Инсептум.