[FAE] Battle for Wesnoth | ходы игроков | Пролог: В лесу

Герман, как обычно, с самого утра отправился в лес - добывать себе пропитание на предстоящий обед, а там и ужин. В Весноте был самый разгар лета, и уже начали созревать ягоды и грибы (грибы, ням-ням!). Охотник довольно сильно углубился в лес, достаточно далеко отойдя от города, когда увидел испуганно вьющуюся на лесом стаю птиц. Что-то напугало их - птицы разлетались в стороны от... прямо от дороги, шедшей в Ригвин из Дан'Тонка. По этой дороге нередко ходили торговые караваны - ещё одни торговцы идут по дороге, распугивая обитателей леса? Но обычно птицы не боятся караванов так сильно... Что же могло их напугать?

В руках молодого лесника мерно покачивалась корзинка с грибами, которых хватило бы и на себя, и на продажу, но сегодня он надеялся, как минимум, подстрелить хищную птицу. В мечтах ему виделся также зеленый бородавчатый ложный груздь, за которым он охотился последние две недели, но никак не мог разыскать.
Перепуганные птицы, однако, мечты эти почти разбили. Представился Герману гигантский медведь или какая-нибудь стая гастролирующих оборотней - крупные хищники редко захаживали в эту часть леса, а вот какие-нибудь внезапные полумистические чудовища гораздо более вероятно могли подобраться к дороге, чтобы полакомиться человечинкой. От таких мыслей Герман невольно содрогнулся. "Да ну их, этих чудовищ. Грибы я уж собрал..."
С другой стороны, Герман, все же, оставался единственным лесником тут. А вдруг, браконьеры? По идее, охотиться в этих лесах могли лишь владельцы специально бумажечки, на которой расписывался бургомистр Ригвина, господин Халдар, и, меленько-меленько, в самом уголочке, сам Герман. Владельцев такой бумажечки в городе было десятка два-три, и всех лесник знал в лицо. Охотники они были, конечно, так себе - любители. С собаками да на лошадях, при свите, в общем - при полном параде. Но чтоб вот так птицы от них расшарахались... Разве только напились крепкого и устроили форменный дебош. "Не-не... Мешать этим богачам не стоит. Да и не одна бутылочка грибного шнапса уж дома припрятана..."
И все же, если это какие-то браконьеры, то Герману придется либо самому их ловить, либо тащить сюда городских стражников. "Мрак. Не сегодня, друзья, пожалуйста! Но удостовериться придется - обязан же, хэх! А то как раскроется - не сносить головы..."
С мрачными мыслями Герман поставил корзинку на землю и осторожно полез на приметную ему высокую ель (ну, он же житель леса, он тут каждый кустик знает), с которой хорошо и далеко было видать дорогу. "Ну, сейчас глянем тихонечко, незаметненько..."

Ель была высокой, и чтобы залезть на неё, потребовалось время - особенно с учётом того, что Герман старался лезть осторожно. Наконец, забравшись на вершину, Герман посмотрел на дорогу - и увидел двигавшийся по ней вооружённый отряд (Веснот собирается на войну?). Отряд королевской пехоты - один из пехотинцев гордо нёс знамя королевы, которое Герман в последний раз видел боги помнят когда. Возглавлял отряд кавалерист в стальных доспехах, а ближе к хвосту отряда Герман разглядел нескольких солдат, ведших на железных цепях огра (пойманного или одного из приручённых огров, которых иногда используют королевские войска?). Его-то, вероятно, и испугались птицы. А ещё в середине отряда, окружённый вооружёнными солдатами, ехал на коне какой-то странный человек, одетый в чёрное, - разглядеть его как следует у Германа не получалось, но, возможно, он был в отряде главным или, как минимум, вторым по главенству.

Отряд шёл мимо, не замечая вскарабкавшегося на ель Германа, но пока Герман слезет обратно, отряд уже, скорее всего, пройдёт - Герман уже видел тащившийся за солдатами обоз.

Армия. Герман никогда не видел столько солдат одновременно - оно и понятно, он же лесной житель. Потому явление, представшее пред ним, показалось ему очень странным и необычным. Особенно марширующий огр и тот человек в черном. Вообще, к людям в черном лесник относился негативно и с подозрением. Всякие негодяи очень любили почему-то этот неестественный цвет, оттого каждый владелец черного капюшона или плаща казался Герману отъявленным негодяем.
"Угораздило же их притопать вдруг..." - подумал он, тихонько сползая вниз по дереву. Дела государственные и, тем паче, военные никак не касались его обязанностей. Пускай себе маршируют. Только бы огра не оставили где-нибудь в его лесу. Совсем не хотелось Герману ловить огра за браконьерство.
"Слушать даже не станет. Даст по башке, и до свидания..."
Спустившись, лесник схватил корзинку и продолжил поиски зеленого бородавчатого ложного груздя, настороженно возвращаясь домой.

Хотя один Герман мог двигаться по лесу быстрее, чем отряд по дороге, солдаты успели уйти дальше, пока Герман осторожно, стараясь не сорваться и не выдать себя солдатами, спускался с ели, и Герман лишь успел увидеть, как вооружённый отряд входит в восточные ворота Ригвина. Солдат никто не остановил - да и могла ли городская стража попытаться остановить отряд солдат под знаменем королевы? Снаружи остался только обоз, вокруг которого выстроилась дюжина солдат, охранявших ценный обоз от всех возможных посягательств.

Спешить Герману было особо некуда. Разговаривать с солдатами - тоже причин не нашлось. Зато желудок стонал от голода весьма ощутимо. Представив тарелку жареных грибов с грибным салатом, лесник обошел город по лесу, чтобы добраться до своей хижины.

Занимаясь своим нехитрым (ну, для кого как) обедом, Герман неожиданно вспомнил - совсем недалеко от его хижины ведь был подземный ход, начинавшийся внутри Ригвинской крепости. Выход из подземелья был достаточно хорошо замаскирован, но Герман, знавший каждое деревце и каждый кустик вокруг своего дома, прекрасно знал об этом подземном ходе, хоть и не пользовался им прежде. Вероятно, он смог бы проникнуть через этот ход в город незаметно для солдат... или, возможно, что вскоре из этого подземного хода должны были начать выскакивать жители города, спасающиеся от солдат... Кстати, а им нужно-то спасаться? Что вообще происходит в городе?

Закончив скромную трапезу, Герман поглядел из кривенького окошка в сторону приметного ему кустарника, в котором скрывался выход из старого подземного хода. "Сходить, чтоль, Вельку прикормить?.." - вспомнил он про миленького серого котика, обитавшего там. Неспеша сполоснув посуду, не забыв чуть протереть ее песочком, лесник вытащил из крохотного подпола своей хижины маленький горшочек с остатками сметаны и вяленое мясо тетерева, завернутое в пергамент. Вкусный нынче обед будет у Вельки, повезло ему.
Отрезав пару тонких кусочков мяса, Герман опустил их в горшочек и вышел из лачуги.
- Велька, Велька! Кушать будешь, малыш? - негромко позвал он котенка.

Герман мирно кормил пушистого котика, когда вдруг кусты, прикрывавшие выход из подземелья, зашевелились, и сквозь кустарник прямо к Герману продрался какой-то юноша, выпачканный землёй и подслеповато щурившийся после подземной темноты - а может быть, щурившийся близоруко, поскольку на юноше были - виданное ли дело? - очки. Юношу Герман не узнал - впрочем, Герман лучше узнавал деревья в лесу, чем людей в городе.
Ран же, выбравшись из подземелья, столкнулся нос к носу с каким-то... если бы Ран был гордым аристократом, он сказал бы "грязным простолюдином" - иного определения для человека, мирно кормившего пушистого котёнка, и не подбиралось. Но, по крайней мере, он точно не принадлежал к королевским солдатам, а значит, наверное, не угрожал юноше.

Солнечный свет ослепил и без того не отличавшегося хорошим зрением Рана, поэтому он не сразу заметил, что он в лесу не один. Когда же он обнаружил перед собой незнакомца, дернулся было, чтобы сбежать... Но долгий путь по подземелью отнял много сил и юноша вовсе не был уверен, что сможет скрыться, если за ним погонятся. Поэтому он остался на месте и попытался сделать вид, что все в порядке — как будто это нормально, проламываться сквозь кусты, выбираясь из тайного хода.

Ран пригляделся к незнакомцу — тот выглядел не как солдат и не как горожанин и, должно быть, не знал его, Рана — и не представлял явной угрозы. Поэтому маг улыбнулся и поприветствовал его: - День добрый... Не ожидал встретить здесь кого-то...

- Герман, лесник, - не таясь, представился любитель кошек и вытянул свою верхнюю конечность для дружелюбного рукопожатия.
- Пока вы не охотитесь тут без разрешения, можете обращаться ко мне за любой информацией касательно леса. Могу подсказать где грибы растут, ягоды... Разрешение на охоту надо будет у бургомистра получать, если что... - объяснил вкратце правила поведения в лесу Герман.

Ран, одобренный доброжелательностью лесника, пожал протянутую руку и тоже представился: - Я — Ран, житель Ригвина (конечно, вдаваться в подробности маг не стал — что с того, что он фактически не является жителем города и в здешних краях лишь мимоходом?).

- Нет, я — не охотник, - поспешил он заверить хранителя здешних лесов, - Про ягоды и грибы с удовольствием послушаю, только, боюсь, сейчас здесь небезопасно оставаться — это подземелье, ведущее в город... (надо сказать, Ран немало опасался погони)

- В общем, - Ран решил, что надо рассказать леснику о том, что происходит в покинутом им Ригвине — и описал последние события, свидетелем которых являлся лично: как отряд королевы вошел в город и заблокировал выходя, что с солдатами был некромант и огр, озвучил леснику слова приказа — искать смутьянов, поведал и о восставших в таверне «На распутье», о том, как застрелили черного мага, после чего и началось сражение, которого сам Ран счастливо избежал.

- Так что не удивлюсь, если этим путем проследует кто-то еще, - завершил маг свою речь, покосившись на вход в подземелье.

- А-а-а... - Герман откровенно не знал, как реагировать на подобные новости. Он лишь задумывался над тем, что пора ему собирать запрятанные бутылочки с грибным шнапсом в походную сумку. Похоже, в услугах лесника этот город уже не нуждался.
- А ты куда сам-то собираешься бежать? Тут и заблудиться немудрено, если не местный. Пойдем-ка ко мне в хижину, я соберусь и провожу тебя куда-нибудь потише. Чую, стоит переждать это волнение на какой-нибудь живописной полянке.
Почесывая затылок "Ну и дела...", Герман вернулся в свою хижину, раскрыл старый сундук и вытащил пыльный заплечный мешок. Пришло время вспомнить многодневные походы с отцом по окрестным лесам, пожалуй. Первыми в мешок, конечно, полетели соль, сушеные грибы и две бутылочки заветного напитка. Остальной инструмент лесник кидал в мешок не задумываясь. Руки его сами знали, что может в лесу пригодиться.

Идея присоединиться к леснику, хорошо ориентирующемуся на местности, Рану понравилась. Ведь он изначально не планировал оставаться в городе. Поэтому Ран немедля согласился и последовал за ним к хижине. Юный маг с интересом наблюдал за сборами в дорогу.

- Я могу помочь что-то нести, - предложил он.

Возле хижины Германа, однако, охотник и юноша услышали, как кто-то спешит к ним, продираясь сквозь лес. И вскоре из леса перед нашими героями выскочили трое, по виду охотники. Одного из троих Герман узнал - его звали Цинт, и городские власти не раз подозревали его в том, что Цинт промышляет браконьерством. Однако сейчас его интересовала не охота, а что-то другое - подскочив к леснику, Цинт заговорил:

- Герман, Герман, я знаю, что мы никогда не были особенными друзьями, но, Герман, сейчас нам нужна твоя помощь! Королевские солдаты пришли по восточному тракту и оцепили город и никого из него не выпускают! Мы не знаем, что они там делают, но вряд ли что-то хорошее, раз они не выпускают жителей из города! Герман, ты же знаешь здесь каждую тропу - может быть, ты знаешь, как нам можно попасть в город? Нам нужно попасть в Ригвин и узнать, что там происходит, и что там делают солдаты! Герман, помоги нам, пожалуйста - проси взамен, чего хочешь, только помоги!

Стоявшего рядом с Германом Рана неизвестные, разумеется, не могли не заметить, но им, похоже, сейчас слишком нужна была помощь от лесника, чтобы обращать внимание на незнакомого юношу.

Конечно, Ран не то, чтобы желал привлечь к себе внимание, но тут ему пришло в голову, что пришельцам из леса может быть что-то известно, юноше хотелось знать, что происходит не только в городе, но и вообще в здешних землях — и поэтому он вступил в беседу, поведав незнакомцам о том, что случилось в городе — вплоть до момента собственного бегства.

- Мне неизвестно многое о политике Ее Величества, но отряд, который она прислала в город, если честно, не внушает доверия. Особенно странным показался некромант в отряде... Интересно, это единичный случай, или королева решила прибегнуть к помощи темных магов повсеместно? Ведь, если он не один — его товарищи точно об этом скоро узнают, и, вероятно, в город поспешит подкрепление.

- Цинт! - Герман напрягся, произнося это имя, будто цыкнул плевком сквозь зубы. С этим парнем всегда были проблемы. Почему этому негодяю никогда не сиделось на месте?
- Вон, парень светленький только что из подземного хода выскочил. Его и проси показать тебе вход. Только что ты там делать будешь со своей бунтарской наружность - даже не знаю. На плаху сгребут, смотри - я предупредил тебя!
Герман как раз закончил последние сборы и закрывал ветхую дверь в свою хижину на прочный навесной замок. Королевские войска, восстание... Все было как во сне. Где-то далеко, за стенами городскими. Лесник, однако, не был таким уж злым, жестоким или бесчувственным. Он готов был помочь при случае, и уж точно не желал смерти даже столь насолившему ему в свое время хулигану Цинту.
- Цинт. Я знаю пару тихих мест в чаще. Если ты с товарищами решишь уходить в леса - я буду возле Малинового Овражка ближайшие пару суток.

Цинт меж тем выслушивал рассказ Рана со всё большим и большим удивлением на лице.
- Ищут мятежников? Привели с собой огра и некроманта? - переспросил он ошарашенно. - Да что мы такого сделали королеве?! У нас был мирный город, мы не собирались восставать!... то есть пока ещё не собирались восставать прямо сейчас, - поправился он. - Какая муха укусила эту суку? Неужели это всё из-за этих слухов про принца в эльфийском лесу?
- Подожди, ты что, всё это видел? - перебил Цинт один из его спутников, обращаясь к Рану. - Ты был в городе и смог оттуда выбраться? А ты сможешь показать нам дорогу?
- Да, да, нам нужно попасть в город! - закивал Цинт. И, обернувшись к Герману, прибавил: - В Малиновом Овражке? Хорошо, значит, встретимся там! Похоже, нам ещё понадобится твоя помощь...

Слова Цинта оказались полной неожиданностью для юноши. Ран до сих пор не особо задумывался, из-за чего отряд королевы вообще вошел в город, где он провел детство и отрочество, ему было важнее не выдать себя и продолжить путь. Последнее ему удалось — город остался позади, но... Оказывается, масштабы смуты намного больше, чем он предполагал изначально. А корень зла — пришедшие слухи о сопернике наследовавшей престол правительницы... Вообще-то, юному магу дела не было до того, кто сидит на троне — он не доверял никому, т. к. знал — практикующих темную магию волшебников либо казнят, либо используют в собственный целях, поэтому от представителей власти завсегда стоит держаться как можно дальше. У Рана была мечта — найти такое место, где он мог бы без помех продолжить совершенствоваться в излюбленных искусствах и, возможно, совершить парочку открытий. Это исключало сотрудничество с кем бы то ни было. Самым разумным было бы показать Цинту и его людям, как добраться до города, а самому продолжить прерванный путь... Однако, теперь у Рана больше не было иллюзий относительно того, что бедствие постигло лишь Ригвин, а не всю страну. Кажется, о спокойной жизни бродячему магу можно было забыть. Ран пытался лихорадочно сообразить, как действовать дальше. Юноша понимал, что та информация, которой он владеет — далеко не полная, что для того, чтобы решить, что предпринять, ему нужно понять мотивы всех враждебных сторон (а он считал таковыми все стороны, втянутые в конфликт). Единственным способом выяснить хоть что-то было вернуться в город. Магу этого не хотелось — слишком уж опасным казалось ему пребывание столь близко от эпицентра событий, но, кажется, другого выходя у него просто не было. Врага надо знать в лицо.

После некоторого раздумья Ран кивнул: - Хорошо, я провожу вас до города. По дороге расскажите хоть, о каком принце идет речь...

- Да, Цинт, в Малиновом Овражке. Где малина растет. Неужто не найдешь? Матушку свою прихвати, уж она-то точно знает Овражек.
Герман помотал головой, возводимого на плечо мешок, поправил колчан со стрелами и, махнув рукой, двинулся в лес быстрым шагом.
В первую очередь его волновала дорога, по которой пришли солдаты. Обойдя подальше ворота с обозом, он быстренько прошёлся по лесу вдоль нее, глядя, не убегает ли кто из города, и не идет ли там, позади, еще большее войско.

По пути обратно в город Цинт вкратце рассказал Рану о принце. Оказалось, что некоторое время назад чере Ригвин проходил странник из Аэтенвуда - леса южных эльфов. И этот странник рассказал, что там, в эльфийском лесу, он видел самого архимага Дельфадора, друга и советника покойного короля Гарарда II (конечно, за время обучения на Алдуине юноша много слышал о Дельфадоре Великом, владельце посоха Ан-Усрухара, хранителя книги Крелану, и прочая, и прочая - на Алдуине вряд ли можно было найти хотя бы посудомойку в Великой Академии, которая не слышала бы имени Дельфадора), и что там, среди эльфов, воспитывается юный принц Конрад, сын принца Аранда и племянник покойного короля (принц Аранд, как помнил Ран, погиб вместе со своим братом в битве при Абезском броде, и у него было несколько сыновей, якобы погибших перед вступлением Ашевьеры на престол). Не то чтобы жители Ригвина в самом деле увидели в юном принце свою надежду и вознамерились возвести его на трон, но королева Ашевьера, похоже, приняла эти слухи более чем серьёзно...

А тем временем Герман обходил город. Восточные ворота были перекрыты солдатами, поэтому никто сбежать из города не мог - небольшой отряд тем временем прочёсывал окрестные деревни. Признаков приближающейся армии он не видел, однако оставленный снаружи обоз потеснился на обочину дороги, освободив сам тракт, - похоже, солдаты ожидали прибытия подкрепления или основных сил. Эти силы явно должны были прибыть не скоро (вряд ли в тот же самый день), но рано или поздно должны были появиться...

На проверку дороги ушло около получаса. Герман удостоверился, что если гонцы и были куда-то отправлены, то еще до его приближения к дороге. Проверить деревни? Хотя, возможно, в деревнях-то никто особо не станет сопротивляться солдатам. Отправиться к Малиновому Овражку? Рановато. Город огнем еще пока не полыхал, как видно было.
Решился лесник сделать крюк к Овражку через Туманную Гниль - укромную, болотистую местность, в которой в далеком прошлом первые поселенцы прятались от орков. Надо быть готовым увести Цинта и его людей в надежное место, если повстанцам придется зализывать раны после столкновения с королевской армией.
Добравшись до болота, он стал осторожно пробираться вглубь, вооружившись длинным шестом.

Герману удалось найти укромное место на болоте и обозначить безопасную дорогу через топи, чтобы ею могли воспользоваться Цинт и его люди. Место нашлось как по заказу - укромное, безопасное и удобное. Правда, уходя в сторону болота, Герман слышал, как со стороны города доносится звук набата - точнее, мелодии, исполняемой на колоколах. Похоже было, что в городе происходило что-то, но лесник не мог сказать, что именно...