г. Инсмут, шт. Массачусетс (вблизи старой железнодорожной ветки на Раули)18 октября 1922 г.
20:00
Путь был отвратителен. Весь день без перерыва шел дождь, и старая разбитая проселочная дорога на Раули ко всему прочему была еще и кошмарно скользкой. Из-под колес видавшего виды черного Паккарда то и дело вылетали крупные комья грязи, и казалось настоящим чудом, как этот дряхлый драндулет еще не застрял. Впрочем, может, такое развитие событий было бы и к лучшему, потому что в царившей вокруг кромешной темноте в любую секунду можно было врезаться в дерево или провалиться в овраг. Одна грязная фара едва ли давала достаточно света, чтобы нормально вести машину, а вторая была разбита. Хлеставший по заляпанному лобовому стеклу холодный косой ливень еще более ухудшал ситуацию. Любой другой уже давно бы свернул на обочину и переждал бы ливень под ближайшим достаточно раскидистым деревом , или хотя бы дождался утра. Но только не те, кто сидел сейчас в стареньком обитом кожей салоне. Для них такая остановка была непозволительной роскошью. Тот парень, на которого они вышли вчера в Ньюберипорте, сказал, давясь слезами и соплями, что в последний раз этого ублюдка Мэтьюса видели недалеко от Раули. И сейчас они спешили к этой затерянной в новоанглийской глуши деревеньке, в надежде догнать-таки этого гнусного выродка и семейный товар в придачу.
Водитель, приземистый крепкий мужчина в черном плаще, крепко затянулся и выдохнул в приоткрытое боковое окно струйку густого серого дыма. Слегка помотав головой, отгоняя наваливающуюся сонливость, он угрюмо покосился на сидящего рядом напарника. Тот представлял собой крепкого здоровяка, судя по лицу и косвенным признакам, ирландца, затянутого в потертую кожаную куртку, из-под которой выбивалась слегка неряшливого вида заношенная рубашка. Поправив неопределенного цвета кепи, он достал из внутреннего кармана куртки небольшую фляжку, и с явным удовлетворением сделал пару глотков. Судя по тому, как взбодрился ирландец, внутри был виски или что-то не менее крепкое. С несчастным видом водитель проследил глазами, как фляжка уходит обратно в карман, после чего сглотнул и слегка обиженным тоном пробурчал: ""Эй, Ник, хватит пить. У нас работа". На что ирландец лишь небрежно отмахнулся, поудобнее расположившись на кожаном сидении, и надвинув кепи на глаза. По всем расчетам, ехать им предстояло еще не меньше получаса, а при такой видимости и дороге и весь час.
И учитывая тот факт, что прошлой ночью Ник МакОул спал от силы часа два, то сейчас, несмотря на всю важность дела, он рассчитывал прикорнуть хотя бы на пару минут.
Невозможно было сказать, сколько времени прошло до того, как Ника грубо выдернули из сладостного забытья. Из плена сна его вырвал резкий удар, сопровождающийся диким грохотом, от которого закладывало уши, после которого последовало еще несколько ударов и толчков еще большей силы. Не успевший вовремя сориентироваться, Ник подлетел кверху и ударился головой о покореженную крышу автомобиля, после чего ненадолго потерял сознание.
Очнулся он через пару минут, обнаружив, что лежит ничком рядом с горящей грудой железа, что когда-то была их машиной. Его тело частично прикрывало вырванное из салона водительское сидение, так, что с находящейся в отдалении дороги, с которой, очевидно, они съехали, когда последовали удары, его почти не было видно, зато он мог хорошо просматривать окрестности. Хотя в темноте в основном было видно лишь пожарище на месте их старой машины, освещающее раскинувшиеся вокруг заросли густой травы. Прикрыв голову рукой, защищаясь от холодных струй косого осеннего дождя, Ник ощутил что то склизкое и теплое, текущее с его затылка. Поднеся руку к глазам, он понял, что это была кровь. Его кровь. Вместе с этим постепенно начало приходить понимание, что пора выбираться отсюда.
Внезапно МакОул услышал в отдалении какие-то звуки, складывающиеся в пока что неразборчивую человеческую речь. Через секунду рядом с машиной на фоне полыхающего пламени показались фигуры людей, держащих в руках фонари. Их было по меньшей мере шестеро. Фигуры яростно жестикулировали и кричали что-то друг другу, но с такого расстояния Ник не смог разобрать. Подойдя к горящему автомобилю, один из них склонился над чем-то, напоминавшим выпавший мешок картошки или что-то подобное. Присмотревшись, Ник увидел со своего места, что это было тела Теда, шофера, вместе с которым они направлялись в Раули. Судя по-всему, он был мертв или без сознания. Достав из-за длинного серого плаща что-то блестящее, подошедшая фигура направила руку к голове Теда. Раздался оглушительный выстрел, на мгновение перекрывший даже неумолкающий шум дождя. В этот момент Ник отвернулся, он не мог на это смотреть. Еще вчера они вместе развлекались и пили в баре.
Тем временем на выстрел сбежались и остальные фигуры. Лучи фонарей проскользили в опасной близости от того места, где лежал ирландец. Немного поспорив над телом мертвого шофера, фигуры, большая часть из которых, по примеру первой, судя по всему, были вооружены, медленно направились в сторону МакОула, водя из стороны в сторону фонарями и осматриваясь по сторонам.
И, судя по всему, это не сулило ирландцу ничего хорошего. Пора было выбираться отсюда...