[SW] Dark secrets of the history | ходы игроков | - Act I. That's ancient history!

Становилось очевидно, что мысли о том, что этот крепкий мужчина предпочитает напитки покрепче приходят в голову не только Чжень Шэну. Он на секунду задумался. Отчего-то ему казалось, что в тех местах откуда был родом мистер Флинн наибольшей популярностью пользуется какой-то другой напиток. Но вот какой вспомнить так и не удалось. Что ж, пускай будет шерри. Слуга коротко кивнул и покинул комнату, чтобы в скорости появиться у камина с бутылкой и продолговатым бокалом.

Предлагая гостю напиток, Чжень Шэн задумался о том, не лучше ли было его нанимателю открыть здесь кафе, но виду разумеется, не показал.

Откровенно говоря дел, как и у доктора Мейера, у мистера Макхольна сейчас в офисе совершенно не было. Он тоже был в своем роде консультант, по научным и около техническим вопросам. Поэтому Куллстед раздумывал недолго:
– Почту за честь сопровождать Вас. – ответил он приличествующей этикетом фразой и пару раз энергично кивнул, – Неотложных дел у меня сегодня как раз нет, но прежде чем отправляется давайте дослушаем сцену до конца. – предложил он заговорщицки улыбаясь и сильнее понижая голос. Было невозможно не ответить на одну из заразительных улыбок мисс Уотсон.

– К тому же, – что-то вдруг пришло в голову джентльмена и он резко сменил тему, – Вы говорите больная дочь? Возможно тут нас смог бы выручить доктор Мейер? У него отличные навыки, стоит ему взглянуть на симптомы и он быстро поставит её на ноги – в этом я не сомневаюсь, – не смотря на глубокую пропасть позиций по многим вопросам и частые споры Макхольн был под глубоким впечатлением от профессионального мастерства упрямого доктора.

Неподдельный восторг во взгляде баронессы, казалось, заполнил собой всю комнату. Слова были излишни, но всё же прозвучали:
- С вашего позволения, скажу, что я в восторге от обеих идей. И как я могла забыть про нашего славного доктора?! Я скажу инспектору, что привела ему лучшего врача на континенте и приправлю наше появление чудесным яблочным тартом, - кажется, Эвия уже в деталях представила себе завтрашний визит, даже румянец появился на щеках от удовольствия.

Тем не менее она не забыла вновь приступить к созерцанию клиента. В особенности, конечно, его внешнего облика. Потребуется много грима, чтобы превратить мистера Макхольна в представителя рабочего класса.

Взору Эвии предстала картина, мало отличающаяся от того, что происходило в гостиной пару минут назад. Мистер Кокс старался сгладить неловкость, возникшую после скоропалительного ухода мистера Баудфорда и у него, вроде бы, это даже получалось:

- Благодарю за предложение, мистер Кокс, я ценю ваше желание помочь, - отвечал мистер Флинн на предложение составить ему компанию по дороге домой, - но вы уверены, что хотите поехать именно сейчас, на ночь глядя? Я нисколько не против вашего визита, и даже совсем наоборот, но время позднее, вы уверены, что хотите поработать ночью?

Тут в гостиную снова вошёл Чжень, которого мистер Макхольн на альбионский манер звал Шоном. Принесённый им херес явно благотворно сказался на настроении эйреландца, и тот благодарно кивнул, принимая свой стакан. Выслушав вопросы доктора Мейера, он сделал пару глотков, после чего постарался ответить на них, ничего не упуская:

- Нет, доктор, какие могут быть проблемы со здоровьем у грузчика? Если бы это было так, то Шимус и недели бы протянул на такой работе, уж поверьте мне. Здоровье там нужно адское. С алкоголем у него тоже проблем не было, уж за этим я следил строго. Дело молодое, понимаю, сам помню себя в его годы, но если не научишься себя контролировать — в миг вылетишь с работы. Да и сачковать с похмелья никто не даст, так что будьте уверены, ничего такого за ним не водится. — было заметно, что Флинн-старший избегает говорить о своём сыне в прошедшем времени, словно боясь привлечь ещё большие беды, — Что до денег, то, конечно точную сумму не назову, но вряд ли больше пяти шилингов. Кто в здравом уме будет носить на работу крупную сумму. Разве что в день получки, вы правы, но это не тот случай. Деньги выдали только сегодня, и я сразу направился к вам, как вы могли догадаться. Так что никаких ценных вещей у него с собой не было. Что взять с молодого рабочего, живущего от зарплаты до зарплаты?

При вопросе о врагах его сына мистер Флинн даже слабо улыбнулся:
- Нет, что вы, доктор. Шимус — обычный скромный парень, его все любят. Ну, может, ссорился с кем, бывало, но долгие ли обиды по молодости? Через день-два забываются, да и дело с концом. Нет, не могу припомнить ничего такого. Если кто-то и затаил на него обиду, то мне об этом неизвестно.

Закончив отвечать на вопросы доктора, мистер Флинн сделал ещё глоток хереса, чтобы промочить горло, и замолчал.

-Безусловно Вы правы. -Кивнул головой Джейкоб, признавая резонность возражений бригадира. -Тогда, с вашего позволения, мистер Флинн, мы с коллегами навестим Вас завтра с утра. Во сколько Вам будет удобно?- Кокс почувствовал лёгкое воодушевление - наконец-то! И пусть обстоятельства дела были ещё туманны, словно осенний вечер, но всё лучше тратить время на такие вот таинственные случаи, чем бесцельно просиживать штаны с вечерней прессой!

Куллстед же в ответ смущенно улыбнулся, баронесса так и не сказала ему в чем суть её первого плана. Впрочем эта тайна легко разрешилась бы сама собой со временем и к тому же она теперь подпитывала жгучее любопытство доктора наук, некоторое время прислушивающегося к чуть искаженному голосу эйреландца. Наконец, мистер Макхольн тихо удалился не желая прерывать или отвлекать мисс Уотсон наблюдавшей за подходящим к концу разговором.

Вскоре "на сцене" через тайный глазок можно было различить и подошедшего Куллстеда с непроницаемым лицом вставшим рядом с мистером Коксом. Он кашлянул в кулак, прежде чем произнести:
– Думаю, будет лучше если суму вознаграждения мы с вами обсудим уже после того как агентство отыщет вашего сына. Вы честный человек сэр, я думаю вашему слову мы можем доверять без всяких оговорок. – дело шло к финалу первого акта "встречи с клиентом" и все монологи должны были быть озвучены, а итоги подведены.

– Мы рады что вы мистер Флинн обратились именно в наше агентство, мы обязательно подтвердим свою высокую репутацию опытных детективов.

- Благодарю вас, мистер Макхольн, я очень на это надеюсь. — ответил мистер Флинн, — Мы с мистером Коксом договорились встретиться завтра в восемь, чтобы он имел возможность осмотреть комнату Шимуса, поэтому позвольте откланяться. Время позднее, и я не хочу вас и далее утомлять своим присутствием.

Далее последовал обмен формальными любезностями на прощание, являвшийся столь же неотъемлемой частью альбионской культуры, как утреннее чаепитие или разговоры о погоде. После того как мистер Флинн удалился, настало время приниматься за работу. Чтобы не откладывать дело в долгий ящик, мистер Макхольн и миссис Уотсон решили навестить рабочие кварталы. Некоторое время у них ушло на сборы и подготовку: нужно было подобрать соответсвующие костюмы, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Определённые сложности в этом создавало то, что Чжень-Шон тоже собирался отправиться на вечернюю прогулку, но отвлечь от него внимание простой сменой гардероба было не так-то просто. В конце концов проблема с той или иной степенью успешности разрешилась, и трио сыщиков отправилось на сырые вечерние улицы Каэрлиона в поисках улик, способных пролить свет на таинственные исчезновения.

- Понимаете, сэр Макхольн, лицо у вас... - Эвия ненадолго замолчала, не переставая, впрочем, колдовать, с кисточкой в левой руке и палитрой в правой, - одним словом, вы не думали о карьере актера? - не закончив предыдущую мысль, она тем не менее переключилась на следующую, видимо, более важную для нее сейчас. Вообще, Эвия старалась поддерживать беседу, но была глубоко погружена в историю нового персонажа, появлявшегося из-под ее легкой руки в сей самый миг.
Когда миссис Уотсон закончила, цвет лица Куллстеда, глубокие морщины, покрасневшие веки и мешки под глазами вполне соответствовали образу жизни усталого, пьющего работяги, которому и радости-то было - в конце дня пропустить с друзьями по стаканчику.

Сама она выглядела не лучше. Уже старуха в свои тридцать пять, миссис Пибоди повидала всякое - и алкоголь (о чем также свидетельствовал нездоровый землистый цвет лица), и побои (красноречивый двухнедельный синяк под глазом желтоватого оттенка), и тяжелую работу (слегка трясущиеся темные, темнее лица, кисти рук с грязными, почерневшими ногтями). Впрочем, Макхольн не избежал той же участи и вскоре его ухоженные аристократические пальцы украшали пятна въевшейся намертво грязи, мелкие ссадины, а пожелтевшие от табака кончики пальцев завершались черными коронами ногтей.
- Старайтесь поменьше улыбаться, - насупив брови, изрекла миссис Пибоди, для которой хмуриться было почти противоестественно. - Зубы могут вас выдать. А также мне бы не хотелось портить ваш костюм, мистер Макхольн, да и рабочую публику не так-то просто обмануть забрызганным грязью твидовым пиджаком, - со знанием дела проговорила Эвия, детство которой прошло на улице, в окружении благодарной публики из всех слоев населения Каэрлиона.

- Поэтому.... - театральная пауза, интригующе изогнутая бровь и Эвия извлекает из старого чемодана, притворившегося ветошью в кладовке, мятую рубаху, видавшие виды брюки, пиджак - одежду, словно бы снятую с покойника, и тут же закрывает все возникшие вопросы одной фразой, - списанный театральный реквизит!
О содержимом чемодана мог догадываться лишь Шэн, ведь именно он помогал мальчишке с веснушчатым лицом нести его внутрь на заре карьеры миссис Уотсон в агентстве.

- Облачайтесь, Куллстед и не забудьте про шейный платок, - не скрывая хитрой улыбки, скомандовала Эвия. - Костюмы прошли стирку и лично проверены мной на наличие неприятных насекомых, - прыснула она, вытаскивая тем временем потрепанное платье, грязноватый передник и пару изношенных туфель.

Прощайте, старая миссис МакДугалл. Да здравствует, миссис Пибоди!

Уже замаскированный и загримированный мистер Макхольн двигался под руку с миссис Пибоди(переодетой баронессой) по сумрачным дождливым улицам Каэ́рлиона, ощущая как холодные капли, с чрезвычайно измятой фуражки неопределенного цвета, затекают ему под воротник и ровным счетом не знал что сказать. Все это "дело" или идея, как называла это миссис Уотсон, вызывала у него довольно сильные, но в то же время смутные ощущения. Первым делом надо сказать что было толком не понятно в чем состоит их план, но леди Эвия об этом пока умолчала и Куллстед покорно принял правила игры –стараясь лишь не улыбаться как можно сильнее, как ему и было сказано. Поначалу было похоже будто он просто проглотил лимон или страдает от несварения желудка, но чем дальше парочка удалялась от офиса агентства на одной из центральных улиц в сторону рабочих кварталов тем больше его образ превращался в одного из тех, всем недовольных стариков отвечающих на вопросы грубыми отрывистыми фразами и кашляющими в кулак через слово. Мистер Макхольн был расстроен тем что в таких условиях живут многие его сограждане и кроме того, для того чтобы уловить нужное настроение, пытался вспоминать все свои неудачи начиная с юности и до сегодняшнего дня. От этого уголки его губ сами собой опускались словно копируя поникшие усы, а во взгляде проскальзывала тоска квартиросъёмщика просрочивающего уже третий раз подряд время оплаты аренды. Кроме того аристократ думал начать кашлять имитируя астму если его спросят о чем-то бедные прохожие, он же совершенно не знал что говорить! В кармане под невзрачным пиджаком прятался револьвер, как единственный последний оплот прошлой личности преображенного мистера Макхольна с юности не путешествовавшего по столице без наемного экипажа.

-Я, пожалуй, сегодня останусь в офисе.- Задумчиво протянул Джейкоб, ненавидевший шляться по промозглым ночным улицам. -Изучу криминальную хронику, подготовлюсь к завтрашнему визиту...- Кокс придвинул кресло ближе к огню и, завладев толстой кипой газет, блаженно улыбнулся - в планы на вечер также входила еженедельная чистка оружия, и чай, целое море душистого горячего чая, который Шэн так упорно именовал "чай" с какой-то неуловимой интонацией.

Чжень Шэн двигался в том же направлении, что и новоявленная миссис Пибоди с мистером... Пибоди? Чжень не был уверен, озаботился ли мистер Макхольн достаточно крепкой легендой в поддержку своего маскарада. Сам катаец в маскараде не нуждался, да и, если уж говорить на чистоту, не вполне понимал для каких целей он требуется. Мысленно он просто списал все на очередной способ борьбы со скукой экстравагантных богатых лаоваев.

Сам же Чжень Шэн ограничился тем, что а) расстегнул верхнюю пуговицу своей куртки б) поместил руки в карманы в) сунул в зубы зубочистку
И приобретя таким образом вид опасного лентяя, предположительно привыкшего зарабатывать себе на жизнь не самым честным образом (впрочем, для жителей Альбиона Чжень Шэн так выглядел всегда, вне зависимости от пуговиц и зубочисток) перешел на другую сторону улицы, стараясь не упускать парочку ряженных детективов из виду. Отчего-то ему казалось, что без неприятностей этот вечер не обойдется. И перспектива промокнуть до нитки будет в их числе наименьшей.

Каэрлионские улицы встретили детективов слегка притихшим дождём и прохладным вечерним осенним воздухом, мало располагающим к прогулкам. Однако перемещение на причудливой машине мистера Макхольна или даже в кэбе явно нарушило бы столь тщательно созданные образы, поэтому весь путь до рабочих кварталов троица проделала пешком. К тому моменту, когда они пересекли невидимую границу округа, дождь почти перестал а народа на улицах стало совсем мало — наступал поздний вечер, а жители этих районов имели обыкновение вставать рано утром, отчего им приходилось и ложиться спать пораньше, чтобы выспаться перед тяжёлым трудовым днём.

Не имея чёткого представления о том, что конкретно искать, детективы просто бродили по грязным плохо освещённым улицам вдоль одинаково унылых кирпичных домов, стараясь уловить что-то, что выбивалось бы из обыденной картины ещё одного рядового осеннего вечера. Возможно, они подсознательно выбирали маршрут после совсем недавней эмоциональной беседы с мистером Флинном, а может так вышло случайно, но через какое-то они оказались на самой окраине района, прилегающей к речному порту и его складам. Время стремительно приближалось к полуночи, и вокруг, разумеется, не было ни души, не проявлялись даже какие-либо малейшие намёки на то, что могло происходить на этих ночных улицах, не говоря уже о явных следах похищений.

Казалось, удача окончательно отвернулась от сыщиков, когда они, пройдя не меньше десяти минут по какому-то длинному извилистому переулку, упёрлись в металлический забор, отделявший складские помещения порта от жилой застройки. Выйти из тупика можно было, только проделав весь путь в обратном направлении или преодолев забор. Разочарованные детективы уже собирались было пуститься в обратный путь, но в этот момент за забором раздались звуки шагов, а также промелькнул тусклый отблеск света. Это, конечно, мог быть ночной сторож, но, судя по звукам шагов, двигались там несколько человек.

- Осторожнее, не уроните, придурки! — донёсся из-за забора глухой раздражённый шёпот, — Хотите нас всех угробить?!
Вслед за этим последовала какая-то возня и негромкие лязгающие металлические звуки, сменившиеся конским ржанием.

Если люди шепчут, значит не хотят, чтобы их услышали посторонние. А если посторонний это ты ... Чжень Шэн скользнул к воротам, крепкие пальцы осторожно ощупали стену в поисках опоры. Излишним любопытством он не страдал. Но для чего они сюда пришли, если не подсматривать и подслушивать?

Катаец легко оттолкнулся от мостовой, на секунду повис на одной руке, качнулся в воздухе и уцепившись второй осторожно заглянул поверх ворот.

Несмотря на мокрые до колен чулки и три часа блужданий по самой опасной части Каэрлиона, миссис Уотсон была счастлива: она без конца рассказывала Куллстеду о своём веселом отрочестве и даже умудрилась спеть парочку уличных баллад: грустную и очень грустную.

Миссис Пибоди счастлива не была. Она прибыла в город днём и разыскивала младшего брата, которого не видела пятнадцать лет. Мистер Пибоди сопровождал женушку и вместе они расспрашивали редких прохожих, изредка сетуя, что брат жил один и давно перестал писать.
Если миссис Пибоди видела, что прохожий мнётся, она с тревогой произносила коронное «А правду говорят, что бедняки пропадать стали?» (бедняками она звала всех жителей рабочих кварталов).

Попытки разузнать, где проживает Элизабет, «дочь ее двоюродной тетки», не увенчались успехом и в конце концов миссис Уотсон, недовольная собой, предложила на свой страх и риск заявиться в «Яму» - паб для отъявленных каэрлионцев, как она изволила выразиться, где наливают круглыми сутками, но и руку приходится держать на рукояти пистолета также круглыми сутками.

Очевидно, миссис Уотсон в отличии от ее болезного двойника с мигренью, вовсе не устала.

Однако судьба распорядилась иначе. Эвия успела шепнуть, что вполне возможно происходящее за забором - «обычные ночные делишки», но проверить стоило. Когда ты промок и находишься на грани провала операции, любая мелочь кажется спасительной соломинкой.

Надо сказать что "мистер Пибоди" не слишком активно участвовал в расспросах прохожих своей "женой" все это время. В основанном он хмурился и выразительно кашлял старательно поддерживая образ, так по крайне мере ему казалось.

Когда путь парочки привел наконец в тупик и ловки как кот Шон повис на металлическом заборе одним прыжком, Куллстед приложил палец к губам давая знак миссис Уотсон что впереди опасность и не следует шуметь. Впрочем как оказалось она и сама это прекрасно чувствовала. Так что единственное что оставалось замаскированному мистеру Макхольну это оглядывать здания вокруг них и прислушиваться к звукам вокруг, на тот случай если произойдет нечто неожиданное. Осмотрев каждое из зданий окружавших стенами тупик, ученый сосредоточился на самом заборе пытаясь понять как так получилось что улица уперлось в подобное препятствие. "Может этот забор построили позднее, а раньше здесь была параллельная улочка?" – думал он по привычке подкручивая усы.

За забором находились два довольно больших длинных строения из неоштукатуренного кирпича этажа в полтора высотой с маленькими узкими окнами почти под самым потолком. Разделяло их небольшое пространство, заставленное какими-то деревянными ящиками на палетах, за которыми, как отметил про себя Чжень, можно было легко спрятаться, подобравшись к источнику неяркого света почти вплотную. Сам источник был неясен, так как его скрывал угол здания и ящики, наставленные рядом.

Между тем, что бы не происходило за забором, заканчиваться оно явно не собиралось. Сполохи света то и дело метались туда-сюда, словно кто-то постоянно проходил мимо его источника, а вслед за этим слышались глухие деревянные удары, иногда сопровождаемые конским фырканьем.

Слышала это и "чета Пибоди", однако из-за забора видно им было ещё меньше, чем Шону. "Мистер Пибоди", лишённый возможности активно действовать, компенсировал это внимательным наблюдением за окружающей обстановкой. Приглядевшись как следует, он удостоверился, что его изначальная догадка о том, что забор в этом месте появился несколько позднее окружающих строений подтвердилась: между забором и стеной прилегающего дома каким-то чудом сохранился указатель, говоривший о том, что перпендикулярно тупику, в котором они оказались, должна проходить некая улица Плотников, но никакой улицы, разумеется, в этом месте давно уже не было. Такое положение вещей даже не вызывало особого удивления: это в Сити древние поместья, стоявшие уже не одну сотню лет, тщательно оберегались и ремонтировались своими владельцами. Бедные районы, особенно примыкающие к промышленным объектам, таковой заботы были лишены. Они довольно легко изменялись и перестраивались, чтобы соответствовать нуждам растущего производства, а дома, из которых они состояли, не обладали хоть какими-то архитектурными достоинствами, поэтому сносили их при необходимости без всякого сожаления. Так, видимо, произошло и здесь, когда потребность Каэрлиона в речных грузоперевозках выросла, и понадобилось расширить территорию порта, чтобы её удовлетворить.

- Отсюда ничего не видно. - прошептал Чжень Шэн и, без видимого усилия оседлав забор, протянул руку вниз. - Там удобная щель в в стене, можно встать. Потом хватайтесь.

Куллстед полностью доверял своему телохранителю потому сразу же ухватился за его руку не тратя время на размышление. Что конечно не делало ему чести, так как он совершенно не подумал стоит ли оставлять миссис Уотсон тут одну. Единственное оправдание которое он потом мог найти – это ощущение тайны впереди и острое желание сунуть в неё свой нос. Можно сказать он на некоторое время забыл обо всем на свете поддавшись импульсу. И только потом, устыдившись, протянул свою руку помощи "женушке" оставленной внизу в одиночестве.

Вечерний чай был выпит и забыт, от самолично поджаренных тостов остались лишь крошки, сыто блестели маслом аккуратно вычищенные и заново собранные хаудах и изящный револьвер - пришло время для ежевечернего священнодействия. Мистер Кокс развернул свежую газету и уткнулся в заголовки - что-то подскажет его чутьё? Чем дышит родной Каэрлион, зловонный монстр с его мириадами улочек и проходов, как вшами покрытый тысячами обитателей. Древнее чудовище, чутко хранящее свои секреты. Дом, любимый и ненавидимый в равной степени.

Следом за "мистером Пибоди" Чжень подал руку его "жене", и вдвоём они помогли миссис Уотсон преодолеть преграду: оставлять даму одну в такой напряжённой ситуации было бы верхом неприличия, в конце концов. Неслышно перебравшись через забор, детективы смогли занять безопасную позицию за грудой ящиков, расположившейся на углу строения, откуда открывался вид на происходящее рядом с ним.

При свете потайного фонаря двое людей в тёмной одежде грузили в конную телегу с полукруглым холщевым верхом какие-то не слишком большие, но довольно увесистые ящики. Лица их были закрыты платками, словно у сошедших со страниц криминальной хроники грабителей поездов из-за Океана. За их работой следил ещё один человек, поглядывая то на телегу, то куда-то за раскрытые двери портового строения. Чуть поотдаль в темноте, на самом краю различимого глазу, притаился четвёртый человек, наблюдавший за территорией порта.

Работа, по-видимому, шла к завершению, так как после очередного погруженного ящика надзиравший за процессом человек произнёс уже знакомым шёпотом:
- Хорош, остальное погрузим завтра, пора сваливать, пока не начался обход.
Его подчинённые, занимавшиеся погрузкой, с видимым облегчением вздохнули при этих словах. Один из них направился к дверям строения и начал закрывать их, а второй в это время поднимал и фиксировал откидной борт телеги. Когда это было сделано, главный во всей этой компании взял фонарь, и трижды обвёл им круг в воздухе. По этому условному сигналу к троице присоединился их четвёртый товарищ, и все вместе они направилсь к реке, ведя лошадь под узцы.

– Как вы думаете нам стоит поступить? – обратился шепотом Куллстед к перебравшийся через забор в основном с помощью Шона миссис Уотсон, все ещё держа в поле зрения удаляющуюся лошадь вместе с преступниками отошедшую уже на некоторое расстояние от закрытого склада. Он схватился за подбородок и с задумчивым видом следил за отблесками фонаря исчезающими среди темноты ночи. Несмотря на полуночную темноту все ещё приходилось прятаться за огромным ящиком пахнущим старой древесиной и водорослями.

Незапланированные прыжки через забор только раззадорили миссис Уотсон. Теперь, когда перед ними разворачивалось нечто секретное и темное, она уже не могла остановиться и просто вернуться обратно в офис или в свой скучный особняк.
- Конечно, нам стоит проверить эти ящики, - прошептала Эвия и в блеске ее глаз отчетливо засияли грядущие приключения. - Пусть только эти джентльмены уедут отсюда.
Сырость и усталость отступили, пораженные энтузиазмом миссис Уотсон.

- Прошу прощения, - подал голос Чжень Шэн, - но ящики джентльмены увезут с собой. И мы не узнаем куда.

Чжень мог бы добавить, что на складе помимо того, за чем люди с повозкой собирались вернуться завтра, могло оказаться много других вещей, которые затруднят поиск. Как человек имевший дело с мастерской мистера Макхольна о беспорядке он знал очень и очень много. Что им не было известно, в какое время люди вернутся на склад. И что взлом склада, сам по себе занятие не самое достойное. Но вместе этих многочисленных доводов немного смущенно добавил.

- К тому же... их всего четверо.

– Думаете, стоит вернуться сюда днем и устроить этим ребятам засаду, а заодно и поговорить с владельцем насчет содержимого склада? – как-то очень по-своему интерпретировал её слова мистер Макхольн. – Думаю это хорошая идея. – его зубы сверкнули улыбкой в лунном свете пробившимся сквозь облака.

– Можем ещё проследить за ними, но этим лучше заняться Шону. – кивая с умным видом продолжил шептать Куллстед погруженный в собственные мысли, – Хотя... боюсь это не связано с нашим делом, гм.

Слова Шона медленно дошли до увлеченного альбионца, заставив его брови удивленно подняться.
– Ты один с ним справишься? – переспросил он чтобы быть точно уверенным в том что верно понял намек телохранителя.

- Если бы эти люди были по-настоящему опасны, они бы не таились. - пожал плечами Чжень Шэн.

Он снова присмотрелся к фигурам, оценивая противников. Как держатся, как двигаются. Не выдадут складки одежды присутствия оружия. Но игра теней от раскачивающегося фонаря не позволяла разглядеть ничего определенного.

- Раньше я имел дело лишь с тремя противниками. Это был бы интересный опыт.

Эвия как-то совсем иначе взглянула на Шэна. Ранее он представлялся ей милым, немного потерянным в большом городе катайцем, но сейчас...
- Дорогой мистер Шэн, - в рискованных условиях, в непосредственной близости от опасности она вся сияла, словно только теперь поняла, что живет не напрасно, - что же прикажете делать нам? Дожидаться исхода вашей доблестной битвы тут или всё же быть на страже и прийти на помощь в случае непредвиденной ситуации?

- Как вам будет угодно. - Шэн вежливо улыбнулся. - Но если решите стрелять, постарайтесь не попасть в меня. Возможно мне придется совершать... резкие движения.

Он быстро расстегнул куртку, поправил рукава и повернулся к МакХольну.

- Я могу приступать, сэр?

– Действуй, – кивнул мистер Макхольн и достал свой револьвер. Он огляделся пытаясь найти достаточно защищенную позицию откуда можно вести огонь. Замаскированный детектив подозревал что эти люди вооружены.

В ответ Эвия задорно козырнула и извлекла пистолет. Казалось, ничто не способно было выбить ее из колеи. Быть может, она просто не испытывала страха, а может причина заключалась в недостаточной оценке ситуации и противника.

Учитель Хун Чжао, часто повторял, что искусство, которому обучают в "16 драконах" предназначено в первую очередь для защиты. А если вас решили побить или ограбить в подворотне, это редко делают один на один. Особенно если вы ученик господина Хун Чжао. Поэтому спарринги часто проходили в формате двое или трое на одного. Старшим ученикам такие занятия помогали научиться справляться с несколькими противниками, младшим - действовать слаженно, не создавая помех друг другу.
Но главная хитрость заключалась в том, что даже опытный боец не сможет долго сражаться против численно превосходящего противника. Поэтому численное превосходство нужно было стремительно сократить. Увидев, как один за другим падают их товарищи, оставшиеся враги могут дрогнуть и побежать, избавив бойца от необходимости сражаться с каждым.

Покинув подворотню, Чжень одним стремительным рывком преодолел расстояние, отделявшее его от человека, которого катаец посчитал главным. Конечно, он мог оказаться крепче своих подчиненных, зато устранив его, можно было оставить остальных без руководства. Да и внезапность, как учил сифу Хун Чжао была тем оружием, которое можно использовать только один раз.