[D&D 5] Королевство в огне | ходы игроков | 1. Долгая дорога домой

Все пошли по направлению к этой деревеньке, названия которой, конечно же, никто не знал, равно как и вообще не ведал, что им здесь по пути какое-либо поселение попадётся. Плана толкового никто не придумал, так что решили соображать что-то на месте. Действовать по ситуации, так сказать. Но то, что они из импильтурского войска, было очевидно любому.

Деревню окутывал туман, не слишком густой, что скрыть одноэтажные домишки, но достаточно для того, чтобы пройти незамеченными на двор между тремя стоящими с краю домами. Ощущение, что что-то здесь не так, не покидало членов отряда ни на секунду. Прежде всего пугала тишина – не может место, где живут люди, где есть скот, куда, в конце концов, только что ушло двое разведчиков, быть тише кладбища – там хотя бы вороны каркают. Здесь же была полная тишина, что можно было расслышать собственное сердцебиение (а оно от напряжения имело свойство учащаться), если не отвлекаться на хруст снега под ногами. А ещё было очень холодно, даже более холодно, чем в горах, хотя этот место было южнее того, где состоялась катастрофическая для импильтурской армии битва. А ещё всякое отсутствие даже малейшего намёка на ветерок. В общем сочетание могильного холода и такой же тишины.

На дворе людей не было, дома выглядели брошенными, что, наверное, так и было, окраина всё-таки. Но в центре двора, за колодцем, что-то двигалось. Ближайшее рассмотрение выявило картину более жуткую, чем всё виденное накануне. Из-за колодца выполз безногий и безрукий человек в форме гвардейца герцогства Соравия (одного из герцогств Дамары, как раз через его территорию проходил путь армии). Руки были обрублены выше локтя, ноги – выше колена, и сделавший это позаботился о том, чтобы этот несчастный не скончался от потери крови. Он, перебирая обрубками, медленно полз по направлению в вошедшим во двор воинам Импильтура, открывал рот, пытаясь что-то сказать, но раздавалось только мычание. Айлле от этой картины сделалось дурно, она отвернулась.

- Дрянь. - Ругнулся Вольтарис, отгоняя подступивший к горлу комок. Это было не то что неправильно, это было ужасно. Кто мог так поступить с человеком? В голове пронеслись разные варианты, но всё не подходило. Разбойники просто убили бы служивого, если бы он провинился настолько перед своим герцогом, его бы лишили формы, мародеры дезертировавшие из их собственной армии... Вольтарис слышал слухи, но даже если среди них было такие чудовища, вряд-ли они позаботились бы об остановке кровотечения. Это было дико, неправильно, не по человечески, и вместе с этим странным холодным туманом было как минимум зловеще.
Исцелять, конечно, сэр Млада не мог, да такие повреждения не каждое божество возьмется исцелять, но в тайных искусствах разбирался, а одной из причин таких издевательств над человеком могла быть и магия. Несколько секунд чаодей теребил фамильный перстень в раздумьях, но затем смело подошел к человеку.
- Что произошло? Кто это сделал с тобой? - Спросил Вольтарис склонившись рядом с гвардейцем. И еще одна мысль появилась у не злого, в общем-то, дворянина. - Пить хочешь?

Чувство юмора, кажется, наконец покинуло Шутника, оставив на прощание лишь кривую ухмылку. Острый на язык воин сохранял молчание, а потом, услышав Вольтариса лишь нервно оглянулся на того, приложив палец к перекошенному улыбкой рту. Очевидно, всё это сотворили люди. И так же очевидно, что они ещё где-то здесь, иначе тело дамарца уже давно бы остыло и окоченело. Зачем привлекать к себе их внимание? Этого Марк понять не мог, но выбора уже не оставалось, воин взял на изготовку щит и достал рапиру, отходя в сторону и прислушиваясь.

Шутник был готов поставить всё своё снаряжение на то, что здесь побывали дезертиры. Даже звери так не измывались над своей добычей, а их гладиатор на арене видел немало. Только понять бы где они сейчас и сколько их...

Дэйв застыл как вкопанный: широко распахнуты глаза, рот приоткрыт и губы шепчут что-то невнятное. Возможно читают молитву всем известным и неизвестным в Королевствах богам, чего не делали никогда в жизни, а может, увиденное поразило настолько, что пройдоха просто не в силах выругаться вслух. Даже пронизывающий до костей холод и тяжелая давящая тишина куда-то отступили, уступив место животному ужасу и... отвращению. На это страшно было смотреть и при этом невозможно было отвести глаза, будто колдовство какое-то приковывало взгляд к выползающему из-за колодца мужчине. Мысли путались, даже после недавно увиденного на поле боя не понимая, как можно совершить такое с живым существом.

Голос молодого дворянина вывел из оцепенения и плут с трудом сглотнул, разминая пересохшее горло.
– Осторожно, парень, – чуть хрипя предупредил он и сделал пару шагов за Вольтарисом, но остановился, поостерегшись приближаться к покалеченному воину. Оглянулся, словно затравленный зверь, опасающийся западни, а заметив, что Шутник взял на изготовку оружие, и сам положил руку на эфес рапиры.

-- О, боги... -- пискнула Люка. Хоть она и выросла на улицах, насилие не любила. Даже в драке не всякий раз решалась нанести удар первой-- уж скорее попробовала бы улизнуть. А от вида такой изощрённой жестокости подкатило к горлу. Она подскочила к калке, опустилась рядом с ним на колени.
-- Целительница! Айлла! Ты можешь сделать что-нибудь?

Изуродованный человек замычал, открывал рот, в котором не было языка. Не сумев выдавить из себя ничего, что походило бы на слово, он закивал Вольтарису, затем несколько раз в сторону центра деревни. Там была сплошная стена тумана, сквозь которую можно было рассмотреть очертания большого здания с куполом - скорее всего, храма.

Люка оказалась возле калеки. Розен брезгливо наблюдал за этим, вид истерзанного дамарского воина никого равнодушным не оставлял. А ещё в этом жутком месте, где с людьми происходит вот такое зверство, пропало два члена отряда. Айлла, стараясь не смотреть лишний раз на калеку, всё-таки подошла, взяла себя в руки и осмотрела раны.

- Моих сил не хватит, чтобы чем-то ему помочь, - произнесла она, стараясь не выдавать дрожь. - Нужен очень сложный ритуал, чтобы этот бедняга смог отрастить конечности. Обрубки прижгли - не хотели, чтобы он умер от потери крови.

Жрица дала воды дамарцу, тот жадно припал к фляге и стал пить.

- Давайте уходить, к чёрту это проклятое место, - неуверенно проговорил сэр Дарвин. Сейчас он даже не пытался играть в командира, страх и отвращение переполняли его.

Что нужно делать в таких ситуациях Вольтарис не знал, зато знал что герои, настоящие благородные воители Импельтура, что старого, что нового - своих в беде не бросают.
- Сэр Розен, вы же рыцарь. - Кинул на Дарвина полный пренебрежения взгляд колдун. - Может и проклятое место, но это не повод бросать тех не многих, что выжили сражаясь с вами плечом к плечу в то бойне - в этом проклятом месте. - Говорил Вольтарис не громко, но так, чтобы его слышали. - Гроч ушел сюда на разведку и с ним что-то случилось. Друзья мои, - скрыть пафосно-командирские нотки сэр Млада уже не мог, все-же ему нужно было как-то вселить смелость в сердца этих людей, а после таких зверств это не просто. - Мы можем развернутся и уйти, и всю жизнь вспоминать Гроча и то, что мы ничего не сделали для него. Я не состоял в вашем отряде, но даже одного дня мне хватило, чтобы понять что он не плохой малый. Возможно он в опасности, возможно уже мертв, но если мы не выясним точно, кто сможет с уверенностью сказать, что он не погиб по причине нашего безразличия? Да, это зловещее место, но я несколько лет изучал магию, да, враг безжалостен и отвратителен, но не вы ли солдаты - честь и доблесть Импильтура? - Последнее сказанное, наверное было лишним, впечатления элиты Импельтурской армии его спутники не производили, но во время похода командиры именно так обращались к бойцам, и вот Вольтарис решил вставить красивый оборот. - И не нам, пережившим огненный дождь, бояться каких-то проклятий в какой-то не нанесенной на карту деревне. Кто пойдет со мной искать Гроча? - Тут колдун еще хотел автоматически добавить "сделайте шаг вперед", но удержался. Это точно было излишним, да и недолюбливающих дисциплину (а их тут было чуть больше чем все) бойцов это, вероятно, точно отвратило от него и его посыла.
Сам же "герой" в одиночку углубляться в колдовской туман не спешил. С кем-то - возможно, но в одиночку - это почти наверняка самоубийство. Посмотрев на туман, Вольтарис попытался вспомнить, что знает о проклятых местах и колдовских туманах.

- Чёрт, ну и горазд ты горлапанить. - Марк вышел из тумана и сплюнул под ноги. - Я уж решил было, что это были дезертиры, засевшие в одном из домов.

Шутник говорил тихо, его шёпот резко контрастировал с воодушевляющей речью новичка, но изображать энтузиазм он не собирался.

- И даже если бы тут прятался отряд дезертиров я бы хорошо подумал, стоит ли с ними связываться. А неизвестная хрень в тумане... хотя да, Гроча жаль.

- Большой ли был ваш отряд? - внезапно обратился воин к калеке у колодца. - Больше нашего?

Логика у наёмника была простой. Вряд ли дамарец путешествовал в одиночку. Скорее всего, надругались над целым отрядом. И что могла противопоставить неведомому врагу кучка недобитков некогда мощной армии?

Люка застыла, разрываемая двумя абсолютно противоречивыми желаниями.
Первое было-- убраться отсюда на фиг. Совсем.
Второе... Дарвин так уверенно предложил уходить, так мало раздумывал, перед тем, как бросить своих... Для Люки они, предположим, своими не были, но для Дарвина-то были! Впрочем, такие все дворяне-- считают своих подчинённых дерьмом и думают лишь о себе... И вот становиться с такими людьми на одну доску ей не хотелось.
Она сглотнула и стала ждать развития событий.

Своим неуверенным голосом сэр Дарвин буквально озвучил желание Дэйва – поскорее убраться из этого проклятого места и постараться забыть увиденное. И он уже чуть было не согласился с ним, вот только парень этот, который тоже сэр, вдруг начал разговоры благородные вести о том, что негоже своих бросать и всякое такое в этом роде, отчего пройдоха даже ощутил себя немного виноватым. Совсем немного и совсем ненадолго. Он никогда не слыл ни героем, ни смельчаком и, пока остальные члены отряда не спешили вставать на чью либо сторону, пройдоха и сам временил с выбором.

– Жаль, да... – эхом повторил плут за Марком, который, к слову, то ли не впечатленный увиденным, то ли умело скрывающий это, начал задавать на первый взгляд простые, но очень правильные вопросы. Прежде, чем ломиться спасать кого-то, неплохо бы узнать с кем придется иметь дело. Хотя, ответ покалеченного все равно не обрисует полную картину происходящего и нужно будет самим разведывать обстановку, решил он для себя и сделал пару неуверенных шагов в сторону здания с куполом. Каким бы густым и зловещим не казался туман, если подойти ближе, он наверняка должен расступиться и раскрыть скрываемые клубами дыма тайны.

- К чёрту этого Гроча, он дурак, - отвечал сэр Розен, который своему дворянскому титулу сейчас никак не соответствовал. – Столько народу погибло, одним больше, одним меньше. Какая разница? У нас есть миссия, возложенная на нас самим королём. Если я пойду туда выяснять судьбу наших разведчиков и погибну, то никакой пользы от этого не будет. Но если я вернусь живым и передам послание короля, то весь Импильтур от этого выиграет. К чёрту эту деревню, не хочу здесь умирать или, того хуже, разделить участь этого несчастного. Если хватит ума, идите за мной, если нет – то сами расхлёбывайте последствия своего безрассудства.

С этими словами Розен развернулся и бросился бежать прочь той же дорогой, по которой пришёл. Вскоре он исчез в тумане, окутывающем всю деревню, словно и не было его здесь. Наверное, сэр Дарвин был наиболее восприимчивым из всех членов небольшого отряда, поскольку вскоре все ощутили накатывающий волнами страх, источник которого был где-то в центре деревни. Это было странное ощущение, явно неестественной природы, и действовало оно на бессознательном уровне. На некоторых, вроде Дарвина и Айллы оно действовало сильнее, у других вызывало по меньшей мере тревогу.

Калека отрицательно покачал головой. Поняв, что лучшего ответа они всё равно не получат, оставшиеся члены группы двинулись вперёд со всей осторожностью, на которую были способны. Первым, что им открылось, был деревянный храм с вырезанным символом Ильматера, бога страданий над входной дверью. Стены храма покрывались многочисленными символами инфернального содержания, которые были начертаны кровью. Алфавит был узнаваем, но вот значения этих символов никто не понял. У ступенек, ведущих к двери храма, сидела молодая женщина в чёрном до самых пят платье. Поначалу всем показалось, что она мертва, настолько неподвижной была её поза, но она вдруг поднялась и шатающейся походкой пошла по пустынной улице. Внешне она была невредима, но чувствовалось, что она настрадалась не меньше того калеки, только раны её были не на теле. Подошедший отряд она не заметила, что в таком тумане и не удивительно вовсе.

Сэр Дарвин бежал, даже не пытаясь скрыть своё страх. Марк уже открыл было рот для очередной шутки, но что-то заставило его испуганно оглянуться за спину, а рот с щелчком закрылся. Место и вправду было поганым, чтобы это понять не надо звать гадалку. Плотный туман не позволял разглядеть даже вытянутую вперёд руку, Шутник остро пожалел, что не последовал за сэром прочь...

Потом ощущение чуть оступило, сменившись ноющей тревогой, но по крайней мере позволяя говорить и действовать разумно. Что случилось с их соратником? Очевидно, что-то неприятное, судя по двум встреченным по дороге калекам: физическому и душевной. Но если был шанс как-то помочь Грочу, надо было это выяснить.

- Давай-ка для начала осмотримся, - предложил воин Дэйву, когда в тумане проступил символ бога страданий на фасаде. Врываясь внутрь можно устроить переполох в стане врага, но как бы самому не стать жертвой засады.

– Читаешь мои мысли, – улыбнулся Дэйв, стараясь за якобы безмятежным настроением скрыть тревогу, леденящими когтистыми лапами дерущуюся к нему в душу, однако улыбка эта вышла не очень-то веселой, да и голос прозвучал слишком напряженно. Оно и не удивительно, ведь последний шанс подобру-поздорову убраться из этого странного места растаял в тумане вместе с силуэтом улепетывающего во все лопатки сэра Дарвина, и теперь плуту, считающему попытки в одиночку выбраться отсюда откровенной глупостью, не оставалось ничего другого, кроме как держать остальной компании выживших импилтурцев.
– Ты иди с этой стороны, а я попробую обойти с дальней, – тем не менее предложил он разделиться, указав Шутнику, в каком направлении лучше двигаться ему и в каком пойдет сам.

- Вы трус и подлец, сэр Дарвин. - В догонку бросил Вольтарис, хотя ему и самому не по себе было от этого места и тумана.
Осмотрев храм, и странные, начертаные кровью символы сэр Млада пришел к выводу, что ничего хорошего здесь ждать не стоит, но даже с учетом того, что Ильматер был богом страданий, он оставался богом, и инфернальные письмена были здесь лишними и зловещими, как и странная женщина. Пока колдун продумывал план, солдаты кажется уже решили действовать.
- Стоять. - Не громко скомандовал Вольтарис. - Не разделяться. Вместе мы отряд, по одиночке - жертвы.
Машинально дворянин взялся за голубой кристалл, висевший у него на шее. Общая напряженность наталкивала на мысль, что сейчас придется прибегать к более сильному оружию, чем старенький посох.
- Держимся кучно, если кто-то теряет из виду хоть кого-то, сразу сообщаем остальным. А осмотреться - идея хорошая.

Прозвучавшее сзади "Стоять" действительно остановило Дэйва. Удивленно вскинув бровь, он посмотрел сначала на Марка, а затем на отдавшего команду сэра Вольтариса, не зная смеяться, негодовать или вообще не обращать внимание на парня, который, похоже, забыл, что Импилтурской армии больше не существует – уничтожил и сжег неведомый враг ее дотла – а значит и приказы его никто больше выполнять не будет.
– Может нам еще веревкой обвязаться, чтобы точно не потерять друг друга? – не удержался плут и улыбнулся, представляя, как такая процессия завалится на втором же шаге, если вообще не на первом. При обычных обстоятельствах в подобной ситуации он добавил бы еще какую-нибудь колкость и с усмешкой на устах продолжил бы делать задуманное, но только не в этот раз. И причиной тому было отнюдь не офицерское звание Млады или веское значение его дворянского слова, а все то же неприятное чувство тревоги, которое никак не хотело отступать, поэтому пройдоха быстро посерьезнел и продолжил:
– Парень, если мы попремся туда все вместе – это уже будет не разведка, так что можешь сразу готовить оружие к бою или че там у тебя... магию изучал, да? Вот ее и готовь, авось поможет, – с недовольным видом Дэйв отвернулся к храму, вид которого внушал лишь сомнения и страх, вздохнул и вполоборота повернул голову обратно.
– Не хотите разделяться – не отставайте, – кинул он через плечо и, не дожидаясь ответа, крадучись пошел вперед (то, что при этом нужно еще и не шуметь, остальные должны понимать и сами). Пошел не по ранее задуманному для себя маршруту, а в ту сторону, куда указывал Шутнику, стараясь держаться сбоку от дороги и намереваясь подойти к храму в стороне от главного входа.

- Да не паникуй, Гроч же тут один был, а нас отряд, аж пять здоровых рыл, - Шутник ухмыльнулся Младе. - Если кто-то решит укусить меня за задницу я подниму такой крик, что Дарвин услышит... Но вот если этого не произойдёт, я предпочту пройти тихо и без лишних свидетелей. А ты пока с девушками поворкуй.

Подмигнув Вольтарису, Марк отправился в противоположную от Дэйва сторону. Жест испортил страх, пробравший воина, сигнал больше походил на нервный тик, чем на тонкий и пошлый намёк. Даже несмотря на сильное ощущение опасности, източаемое этим местом, Марк не позволил бы другим командовать собой до того, как эти другие подтвердят свои амбиции делом. Один человек тут может пропасть, но чтобы пропала толпа в шаге друг от друга - это было черезчур.

- Придурки. - Не громко высказался Млада, наблюдая как мужики скрываются в тумане, и сплюнул себе под ноги. Целый отряд, ага. Был целый отряд, а остался он с целительницей, на которой не было лица и арбалетчицей, в странной деревне, рядом с оскверненным храмом, посреди странного тумана, скрывающего из вида, скрадывающего звуки и навевающего ощущение опасности. Если-бы они хотя-бы пошли в одну сторону, он бы мог направиться за ними, а так - как выбрать за каким из болванов идти, а кого с большей вероятностью не спасти, потому что он окажется далеко, ничего не увидит и не услышит?
- Подождем здесь. - Обратился он к девушкам. - Или вы тоже готовы рисковать жизнями, лишь бы доказать что не собираетесь никого слушаться?

Убежать Люке хотелось-- однако кидаться в одиночку в проклятый туман не казалось ей хорошей идеей. В конце концов, тут хотя бы были люди, за спинами которых можно было спрятаться. В конце концов, есть возможность, что первыми сожрут их, а не её, и одно это вселяло оптимизм.
Вольтариса Люка окинула придирчивым взглядом. Вот он особо крепким не выглядел. Конечно, он маг... Но вот насколько сильный-- ещё вопрос. В любом случае, он сможет защитить себя, а она, Люка, лучше последует совету Дейва.
Зарядив арбалет, она отправилась за воином, стараясь загнать страх в самый дальний уголок своего разума.

Отряд разделился, но далеко никто уйти не успел. Марк двинулся направо, обходя осквернённый храм с одной стороны, в то время как Дейв и последовавшая за ним Люка направились налево, чтобы выйти к тому же храму с обратной стороны. Вольтарис и державшаяся возле него Айлла остались на месте дожидаться остальных.

Но тут с противоположной стороны улицы, со стороны внутреннего двора храма послышалось злобное рычание, а в следующий момент сквозь туманную дымку показалось пламя. Жуткая тварь появилось на улице и двинулась в сторону наибольшего скопления людей - туда, где Дейв и Люка толком не далеко отойти от Вольтариса и Айллы. Тварь, подобную этой, доводилось видеть лишь на книжных иллюстрациях, она не принадлежала этому миру. Внешне она походила на громадного чёрного пса, но в пасти его полыхало яркое пламя. Адская гончая, что служит демонам Бездны, каким-то образом оказалась посреди разорённой деревни, и она почуяла присутствие людей по запаху, который они не пытались скрыть. При этом на девушку, сидевшую рядом с храмом всего несколько мгновений назад, гончая никак не реагировала.

Пронзительный лай твари возвестил, должно быть, всю округу о том, что здесь что-то происходит. Даже если удастся разобраться с гончей, её возможные союзники, наверняка уже знают, что в деревне очередной чужак. Вот и девушка, успевшая отойти достаточно далеко, обернулась на лай и неуклюжей походкой стала возвращаться назад.

Карта: ссылка

Разведка оборвалась не начавшись, виновница залаяла за спиной, разом спутав все планы.

- Чёрт бы тебя побрал, это ещё что такое? - тихо выругался Марк, оценивая расстояние до твари и свою скорость. По всему выходило, что псина скоро доберётся до союзников, если воин не поторопится.

Атаковать воин уже не успевал, лишь подойти вплотную, связав боем и давая шанс Дейву и Вольтарису как-то тварь повредить. Возможно, стоило достать лук и выстрелить, но кто знает, куда в таком случае побежит адский зверь?

- Дейв, всади ей стрелу куда-нибудь под хвост. - Бросил Марк плуту, закрываясь щитом от языков пламени в пасти пришельца. Как бы не подпалило...

- Тупицы. - Выругался Вольтарис. Марка не было видно за углом, Дейв скрылся в тумане, а за ним и Люка, и вот, теперь, словно оправдывая худшие опасения, из тумана вынырнула Адская Гончая. Даже её сэр Млада вероятно не разглядел бы, если бы не адское пламя, которым пылала её пасть, да лай, которым она наверняка сманивала своих товарищей. Такие существа по одному не ходят, а ведь где-то рядом должны быть еще и его хозяева.
Вольтарис уже хотел пожелать ослушавшейся его солдатне, чтоб их демоны пожрали, но решил что это не самое лучшее пожелание в такой момент - остаться вдвоем с борющейся с паникой целительницей против неизвестного количества демонов - не лучший вариант.
Колдун, все еще сжимающий свой амулет, сделал рукой жест и пробормотал что-то на древнем языке, и в тот-же момент между ним и адской тварью образовалась электрическая дуга.

Хорошие же тут были сторожевые собачки! Каковы из себя сами здешние, если такие псы их сторожат... Люка никогда не слышала о деревнях демонов, но, как знать, может быть, они и были в такой. Она вскинула... Нет, не арбалет-- руку в странном жесте. Словно указывала на гончую кому-то. Самой себе?
Так оно и было. Люку не испугало появление гончей-- она и так была напугана до обморока, но даже в таком состоянии помнила: прежде чем сделать выстрел, посмотри на цель. Внимательно посмотри. Сосредоточься на ней.
И ты увидишь, куда бить.

Еще даже не видя гончую, Дэйв замер как вкопанный от одного только раздавшегося рычания. Собак он не любил – они были вечной проблемой для плута, как, наверное, и для любого представителя его профессии. Как ты ни крадись, как не прячься в тенях и не двигайся с максимальной осторожностью, чтобы не издать ни единого лишнего звука, эти бестии все равно почуют тебя и известят об этом всю округу. Нюх – главный козырь этих сторожей, спастись от которого можно лишь обходя их на приличном расстоянии и к тому же с подветренной стороны, иначе учуют и все, пиши пропало.

Но, не успел пройдоха подумать о том, чтобы попытаться определить, есть ли здесь вообще хоть какой-то ветерок и каким образом обходить новую опасность, как опасность сама пришла к нему в виде огромного страшного огненного пса, которых раньше он и не видывал.
– Хор-роший песик... – неуверенно прошептал Дэйв, так и не сдвинувшись с места. Только лук достал да стрелу наложил, еще сомневаясь стоит ли стрелять или лучше положиться на собственную скорость и драпануть отсюда куда подальше. Так и стоял, наблюдая за приближающейся псиной, пока выкрик Марка не вывел его из ступора, после чего плут быстро натянул тетиву и выпустил стрелу в огромного зверя.

Что знает простой смертный о порождениях ада? Крайне мало. В Импильтуре, где властвует церковь трёх светлых богов, изучение нижних планов и их полных зла обитателей не дозволялось. Особенно борьба с запретными знаниями усилилась в последние годы, когда корень всех бед инквизиторы церкви находили в иных мирах, приписывая проблемы королевства тлетворному влиянию демонов и других существ с нижних планов. Лишь немногие арканисты втайне изучали древние трактаты, постигая то, за что их ждал костёр. И потому для большинства импильтурцев адская гончая представлялась существом из легенд, ужасным и смертоносным.

Но пятёрка героев проигранной войны, странников на пути домой пережила накануне столько ужасов, что вид извергающего огонь чёрного пса не мог вселить в их сердца ужас. А потому они приняли бой с этим чудовищным врагом. Отважный Марк бросился навстречу твари, дабы собой закрыть от неё своих товарищей. Это был по истине героический поступок и по истине безрассудный, поскольку в следующий момент адская гончая разинула свою кроваво-красную пасть и извергла в бывшего гладиатора струю пламени. Огонь немедленно объял Шутника, которому теперь было совсем не до шуток. Пламя плясало на его одежде, плавило кожу.

Со стороны вид был жуткий, но это не помешало боевым товарищам Марка продолжить бой. Вольтарис поразил тварь магией, но его подобный молнии энергетический поток задел гончую лишь по касательной. Дэйв воспользовался тем, что пёс оказался к нему спиной, и ухитрился попасть стрелой аккурат в основание его шеи, заставив взвыть от боли. Люка пока медлила, выжидая подходящий момент для атаки. Она искала слабости этого существа и, кажется, нашла их. Айлла же поспешила прийти на помощь Марку.

- Во имя Суни, оставайся с нами! – её обычно тихий голос вдруг стал громким и сильным.

Марк почувствовал, как в его тело перетекает дарованная Рыжеволосой Богиней энергия. Пламя жгло его не так сильно, боль отпускала. Он понял, что может продолжать сражаться.

Шаэл

Шаэл считал себя единственным выжившим в страшной бойне у подножья чужих гор чужой страны. Он ходил возле трупов и умирающих, которым мог помочь, лишь окончив их страдания. Это был настоящий ад на земле – от запаха сгоревшей человеческой плоти закалённому полуэльфу становилось дурно. Ещё сложнее ему давалось осознание, что все, с кем он разделял трудности и невзгоды пути в последние недели, теперь мертвы. Где-то далеко лежал его дом, и чтобы вернуться туда, ему предстояло проделать долгий путь через холодную неприветливую страну, где его и всех его соплеменников теперь считали врагами.

Дорога разделилась несколько часов назад. Шаэл уже не мог вспомнить верного пути – когда он шёл здесь с армией был сильный снегопад, из-за которого мало что было видно. Он избрал южное направление, так как именно в том направлении находился его дом, и вскоре пожалел о своём выборе. Это был не тракт – дорога шла в сторону леса. Но поворачивать назад у Шаэла не было уже сил. Куда-нибудь эта дорога его да выведет в конце концов.

В безымянную деревню, которую он еле разглядел в густом тумане, полуэльф входил очень осторожно. Шестое чувство говорило ему, что впереди подстерегает опасность. Вокруг не было ни души, и это настораживало. А когда впереди показался храм с высоким шпилем, на стенах которого виднелась свежая кровь и инфернальные символы, стало окончательно ясно, что Шаэл забрёл в очень плохое место.

…оставайся с нами! – послышался впереди женский крик.

Шаэл увидел, что на дороге впереди горит что-то. Он приблизился быстрым шагом, едва не столкнувшись молодой девушкой в длиннополом чёрном платье, которая внезапно появилась из тумана. Девушка испуганно отшатнулась, потеряла равновесие и упала на землю. Её полный ужаса и отчаяния взгляд был направлен на полуэльфа. Но тут же Шаэла от незнакомки отвлекло увиденное впереди – там шло настоящее сражение. Кучка людей билась с каким-то зверем, похожим на огромного чёрного пса, пасть которого светилась так, будто внутри неё горит пламя. Это была адская гончая. И она успела изрыгнуть пламя на одного из людей, который был теперь сильно обожжён. Этим людям срочно требовалась помощь Шаэла.

Карта: ссылка

Вольтарис злобно усмехнулся: Шутник получил по заслугам за то, что ослушался его и за храбрость граничащую с глупостью. Впрочем, для лекций о том, почему нужно слушаться приказов и действовать сообща еще придет время, если эта солдатня вообще выживет, окажется достойной его лекций и способной понять их смысл. Сейчас же стоило заниматься гончей.
Фокус использованого Млада заклинания был прост - поразив цель, хоть немного, хоть чуточку, оно создавало арканную связь между чародеем и жертвой и заклинатель мог использовать этот канал чтобы наносить новые и новые удары. Вольтарис собрал волю в кулак и отправил новый заряд электричества адской псине.

Кто же знал, что адскому выродку плевать на щит и броню? Пламя поглотило Марка, превратив в гигантский факел и тот упал в снег, теряя сознание. Без шуток, не успел придумать ничего забавного, да и что смешного в том, чтобы поджариться заживо?

Но не успели ещё угаснуть пляшущие перед глазами огоньки, как Шутник почувствовал, как в него вливаются новые силы. Только ткнулся лицом в снег, как снова открыл глаза и сжал в руке эфес рапиры. Крякнул, поднимаясь, встряхнулся, примерился ударить зверюгу, да принял защитную стойку.

- Цельтесь точнее, такими темпами я быстро превращусь в жаркое, а следом зверь поужинает вами. - Марк уже не улыбался, а скорее скалился, сосредоточив внимание на адской гончей.

*Выжил к добру, али к худу?*

Сколь ужасна была бойня. Вдалеке от родного Импильтура, в чужих холодных краях, пусть местные ветра Шаэл переносил легче своих соратников с которыми познакомился во время похода. Но... никого. Никого не осталось в живых!? Только он один, шел среди гор трупов, останавливаясь лишь для того, чтобы облегчить умирающим, которым не был в силах помочь, облегчить переход из этой жизни туда, за грань привычного. Окропляя обсидиановое лезвие кровью умирающих соратников и мысленно делясь с ними напутствием, какое приходило в голову, Шаэл так же молча избавил от мук Диэльта, того кто больше других заслушивался игрой Шаэла. На лике полуэльфа умирающий мог бы прочесть вину и если бы видел, то узрел бы одиноко стекающую слезу.
Вонь горелых тел подавляла и хотелось только одного, уйти поскорее. Вернуться домой. И если не получится жить мирно, что после увиденного казалось наивной глупостью, то хотя бы предупредить тех, кого сможет. Особенно своих родных.
Путь был труден и опасен. Собрав то немногое, что уцелело из своих вещей, нося на своём потрепанном одеянии символы Импильтура, Шаэл понимал что дорога пролегает через земли, ставшие враждебными и радовало в этом жутком положении только одно. Он был знаком с языком местных и хотя бы мог бы попытаться с ними поговорить, прежде чем узнает их окончательную реакцию. Только вот, никого не было в округе. Совершенно никого. И хотя перенести подобное бывшему путешественнику было легче, чем смерти соратников, тишина настораживала, заставляя шагать как можно осторожнее, реагируя на окружающую среду на сколько то было возможно.
Как же подло поступил снегопад, что прошел в этих краях. Иначе Шаэл сумел бы запомнить верную дорогу. Теперь же, приходилось идти наугад, лишь зная, что дом находится далеко на юге. Проблемы начались уже примерно через час пути. Дорога вела в лес и там же она терялась. Искать другой путь не хватало сил. Нужно было двигаться, ведь не было никакой гарантии, что отдельные отряды тех, кто уничтожил всё войско Импильтура, не идут по его следам.
Пробираясь через лесную чащу, огибая ветви, выдыхая облачко дыма изо рта, Шаэл набрел на какую-то деревню, неизвестную единственному выжившему. Сначала он не понимал что же видит впереди, но когда подошел на необходимое расстояние, чувствительность, доставшаяся ему от предков, позволила сквозь туманную пелену разглядеть дома и строения. Но что-то было не так. Слишком тихо. Даже тише, чем на кладбище тел после бойни. Доверяя своим ощущениям, Шаэл приготовился к возможной опасности и медленно подступал к ближайшему строению.
Шпиль увидав, испещренный демоническими узорами, а затем и то что шпиль венчал местный храм, парень догадался что дело совсем плохо. И как раз спустя миг до слуха Шаэла донесся обрывок женского крика, чей источник был впереди.
На дороге же что-то горело. Приближаясь быстрым шагом, осознавая что девушке или женщине нужна помощь, а проигнорировать это он никак не мог, да и подсознательно Шаэл был рад что встретить может кого-то разумного.
Затем... было столкновение, вернее оно почти свершилось, с молодой девушкой в длиннополом чёрном платье, выбежавшей из тумана. Она явно испугалась. Кого? Неужто его? Но думать дальше времени было мало. Шаэл хотел помочь упавшей девушке встать и готов был протянуть ей руку, ладонью кверху, показывая свои мирные намерения, как заметил шедшее неподалёку сражение.
Чародей различил нескольких людей, сражавшихся с каким-то зверем, явно не простым, а огнедышащим, что тот успел подтвердить, обдав пламенем храброго воина. За время путешествий Шаэл был наслышан о существовании таких вот псовых, но видел впервые. Адская гончая, явный атрибут демонов или их поклонников.
- Извините, леди, - спешно произнес Шаэл на языке местного народа, логично считая что испуганная девушка здешняя жительница, и сконцентрировавшись на псине, в сторону которой один из сражавшихся встрепенул, почти буквально, несколько молний, вырвавшихся из его рук и направившихся на гончую. Здесь самым лучшим решением, которое пришло в голову Шаэлу, было охладить пыл адской твари. Потому-то он и стал воплощать через потоки магии призрачную мертвую руку, которая должна была схватить гончую и хорошенько потрепать её холодом. Эффектно вскинув правую руку, как бы не особо задумываясь об этом действии, чародей лишь хотел помочь сражавшимся и по возможности не дать такой твари добраться до бедной испуганной жительницы деревни.

Дэйв не особо верил, что простой стальной наконечник, насаженный на не менее простое древко, без малейших примесей магии или божественных чар (не говоря уже о каких-либо колдовских заговорах), способен нанести хоть малейший вред такому страшному на вид существу, которое предстало перед ним и его спутниками. Однако впившаяся в шею огненного пса стрела и его вой быстро развеял сомнения плута. В голосе твари слышалась боль и это прибавляло уверенности – значит она уязвима, значит ее можно убить.
Языки же пламени, охватившие тело Шутника, дополняли эту уверенность боевой злостью.

Выхватив вторую стрелу, пройдоха снова натянул тетиву, прицеливаясь: лицо хмурое, сосредоточенное, взгляд устремлен к противнику, выискивая уязвимые места, а сам застыл, не шевелясь и не дыша, аки статуя настоящая. Лишь плотно сжатые губы в последний миг дрогнули, искривившись в косой ухмылке, когда до слуха донесся голос Марка – не такой веселый, как прежде, но все же это был он. Удивленно хмыкнув, Дэйв отпустил тетиву и запустил очередной снаряд в пса.
– Ты сам-то не стой столбом придорожным, – не остался он в долгу, – а, давай, шевели батонами, если не хочешь поджарить их до хрустящей корочки.