[D&D 5] Королевство в огне | ходы игроков | Пролог: Рухнувшие небеса

Конечно же, Дэйв не удивился своему меткому выстрелу и, конечно же, он уже представлял, с каким важным видом будет выслушивать от Марка признание своей победы в этой микродуэли. И-и... конечно же, в самый ответственный момент, когда он практически "видел" и "слышал", как это будет происходить, грязные, мерзкие, противные хобгоблины все испортили! Сначала один из них (очевидно, самый наглый) попытался затыкать мечом своим Шутника, и тем самым лишить пройдоху заслуженной похвалы. А затем и второй, видимо, еще более дерзкий мохнаторылый, осмелился выстрелил в него из лука. В него! В самого Дэйва! Хорошо хоть не попал, косолапый гоблин-переросток... Однако ж настроение все равно испортил!

Доставая из колчана очередную стрелу, плут недовольно поглядывал то на одного, то на второго хобгоблина, решая, кого из них он хочет проучить больше...

Вновь неудача ожидала Гроча - против хорошо бронированных противников его мастерство было малоэффективно. Раненный Марк, добавивший к удару ещё и словесный выпад (которой, впрочем, хобгоблин не понял), тоже не преуспел в добивании противника. Зато вновь отличилась Айлла, которая для жрицы-целительницы весьма эффективно демонстрировала владения убийственной магией. Первый хобгоблин рухнул на собственный щит, когда очередная вспышка небесного пламени опалила его. Со вторым мечником расстарался сэр Дарвин, бывший мастером не только на словах, но и на деле. Рыцарский меч зарубил мерзкую тварь. И наконец Лагирра, зайдя к лучнику в тыл, вонзила в него оба своих клинка, сразу оборвав его никчемную жизнь. Оставшийся лучник даже не пытался стрелять, он быстро осознал, что имеет очень хорошие шансы отправиться в след за сородичами на тот свет, и потому развернулся и бросился бежать в ту сторону, где его соратники одерживали верх на импильтурской армией.

На лавры убийцы этой небольшой группки людей никто пока больше не претендовал, видимо, были более заманчивые цели. Но ситуация на объятом хаосом поле бое менялась ежеминутно, так что задержка могла привести к появлению очередных врагов. Вновь раздался звук королевского рога, значит, держался ещё король под ударами передовых сил темной армии. И даже столь небольшой отряд мог улучшить его шансы. Но очевидным было и то, что принц на передовой будет не просто бесполезен, но и станет обузой. Нужно было придумать, что с ним делать. Сам Аларн, как слышала только Айлла, все шептал одно лишь слово "приказ", на большее он не был способен.

Лагирра отряхнула клинки от капель крови, что задержались на стали, и вернула их в ножны, после огляделась вокруг в поисках лошадей - не убежали ли, испугавшись схватки. Сражение людей и хобгоблинов действительно немного напугало скакунов, но все же не настолько, чтобы те вообще сбежали; животные лишь отошли в сторону, совсем недалеко. Довольная исходом этого маленького сражения, рашами хмыкнула и обратилась к своим спутникам:

- Вы слышали приказ принца. Мы должны помочь королю, и каждое мгновение на счету. Везти его высочество с собой - значит потратить много времени, он не в том состоянии, а еще - отвлекаться на его защиту там, где мы будем нужны во всеоружии, там, где мы должны будем действовать быстро.

С этими словами девушка подошла к ближайшей лошади и, прошептав несколько успокаивающих слов, погладила ту по морде, одновременно ухватив уздечку. Еще мгновение - и Лагирра запрыгнула в седло и направила скакуна туда, откуда доносились звуки королевского рога.

– Беги, гоблинское отродье, беги! Да всем расскажи, что с импилтурцами шутки плохи! – крикнул Дэйв вслед убегающему хобгоблину. Он еще хотел было подогнать того очередным метким выстрелом – в спину, но слишком быстро улепетывал мохнаторылый да неплохо скрывала его слабо разгоняемая лунным светом и кострами ночь. Поэтому, пришлось вернуть стрелу обратно в колчан, а лук – за спину.
"И напутственных слов ему хватит", – решил плут, пряча оружие.

Неторопливым шагом он подъехал на своем скакуне ближе к месту сражения и, крутясь на месте, стал разглядывать поверженных противников. Первые двое были зарублены и в этом не было ничего удивительного, из плеча одного даже торчала его, Дэйва, стрела, а вот тело третьего оказалось полностью опалено жреческой магией. Казалось, Суни божество доброе и отзывчивое, несущее в Королевства мир и любовь, но, как видно, беззащитными перед лицом угроз своих жрецов все равно не оставляет.

– Так вот она какая, обжигающая любовь Огневласой Леди... Надеюсь, исцеляет она с не меньшей страстью, чем губит, – весело хмыкнув, пройдоха улыбнулся и подмигнул Айлле, после чего развернул лошадь в сторону королевского шатра и, ни слова больше не говоря, погнал ее следом за Лагиррой. Уж в чем в чем, а в том, что они слишком задержались здесь, Дэйв был полностью согласен с рашеми.

Марк открыл было рот, чтобы попрощаться с гоблином, но Дэйв успел первым высказать всё, что наболело. Двое уже ускакали выполнять приказ, оставшиеся наверняка попытаются таки схватить тело принца и донести до целителей...

- Вот знаешь как проще всего определить персону благородных кровей? - Подъехав к жрице, Шутник задержался и кивнул в сторону Розена. - Они берут на себя самую простую задачу, оставляя сложные другим. Я о том, что сдохнуть на этом поле несравненно проще, чем протащить через него тело умирающего, сохранив в живых, и самому уцелеть. Точно наш сэр - принц, пусть и не признанный.

Воин извлёк из седельных сумок набор инструментов кожевенника, взял в руки кривой острый нож и задумчиво принялся смотреть по сторонам. - Приказ мне был дан и я намерен его исполнить... но раз уж я взялся терять время, я готов потратить ещё минуту и соорудить для его высочества носилки. Кому-то из вас придётся помочь и после тащить эту конструкцию, потому что больше задерживаться и рисковать я не намерен.

Вокруг было достаточно тел, оружия, брони из кожи и стали, всё в крови и снегу, но из этого может выйти толк. Принц импильтура, умирающий, которого тащат на обломках знамён его армии и останках доспехов, содранных с трупов... Удручающее зрелище, достаточно символично, чтобы можно было обойтись без шуток на эту тему.

Айлла осталась там же где и стояла. Она не успела ничего ответить Дейву, только смущенно улыбнулась. И то не долго - он, как и рашеми, не стали никого ждать, а ведь раненых у них теперь было двое. Марк, правда, не показывал виду, но тут любой заметит дыру в кожаной куртке и расползающееся по рубахе темное пятно.

- Ты несправедлив. У каждого была причина поступить так а не иначе. Так как мы считаем правильным в данный момент, - негромко ответила она и подошла поближе, - Можно я осмотрю твою рану?

Это был даже не вопрос, а предупреждение. Исцеление было необходимо, а чтобы не терять времени, пригодится и самое сильное, что осталось в арсенале жрицы. Не дожидаясь ответа Айлла положила руки на рану и произнесла короткую молитву, призывающую силу своей богини. Это заняло совсем немного времени, всего пару секунд, а когда все было сделано о ране напоминала только рассеченная одежда. Даже шрама не осталось. Девушка отступила, и, устало вздохнув, добавила:

- Спасибо, что остался. Но, я думаю, можно нести не так далеко. Принц Аларн выживет, в этом я уверена. Давайте просто спрячем его где-нибудь в укромное место и, когда все закончится, сможем снова найти и отправить к лекарям.

Она осмотрелась в поисках чего-нибудь подходящего. Должны же остаться еще какие-то палатки. Даже обрушенные - вряд ли кто-то догадается рыскать там, где уже, очевидно, нечего искать. Такой полог подошел бы лучше всего.

Верно заметила Лагирра. Неизбежное нельзя было оттягивать дольше. В сотне метров проходило горячее сражение и не одно, проливалась кровь людская в сражениях с многочисленной чудовищной ордой, так что каждая секунда промедления стоила кому-то жизни. Негоже было просто бросать принца, и потому Марк всё же потратил ещё одну драгоценную минуту, чтобы сделать для Аларна носилки. Но везти его дальше, в самую гущу сражения, было самоубийственной затеей. Хорошо, что нашлись добровольцы в лице Тома и Руперта, от которых в бою было мало толку, но которые взялись вытащить принца с поля боя. Так и поступили. Лагирра, Дэйв, Айлла, Сэр Дарвин, Марк и Гроч направились дальше на призыв королевского рога, а Том и Руперт с носилками двинулись в сторону леса по усеянному трупами и обожжённому огнем полю.

Вновь всадники заспешили вперёд. То, что они видели дальше глубоко их опечалило - один за другим небольшие отряды их союзников разбивались вражескими воинами. Всё меньше и меньше сопротивляющихся оставалось на поле боя, а его исход, казалось, был предрешён. Вновь прозвучавший королевский рог вселил в сердце небольшое зернышко надежды. Но в следующий момент всадникам открылась ужасающая картина - волна за волной черная армия из сотен, если не тысяч врагов наваливалась на королевский лагерь, и лишь яркие вспышки заклинаний отбрасывали её прочь.

Преодолев приступ отчаяния, наши герои словно стрела вонзились в тыл армии неприятеля, выбрав то место, где больше всего было мелких существ, похожих на гоблинов, но с кожей черной как уголь. Десятки этих тварей погибли под копытами импильтурских коней, когда всадники наконец пробились к своему королю. Здесь было столько мертвых тел, что не видно было земли. Смешались в кучу рыцари и чудовища, и поверх этого в своих сверкающих в магическом свете доспехах стоял сам король, вооруженный двуручным мечом.

Имбрар II был весь в крови и еле держался на ногах. В правом боку его торчал обломок копья, роскошные золотые кудри слиплись от крови, которая продолжала стекать по лицу. Он не бился с врагом, да и не замечал ничего вокруг - пустой взгляд его был прикован к телам двух молодых воинов, лежавших у ног короля. Это были принцы Форвар и Белдрен, старшие братья Аларна и признанные мастера меча. Теперь они были мертвы как и большинство рыцарей из окружения Имбрара. Теперь обороняли лагерь лишь несколько магов под руководством придворного чародея Селарбрина, чьи раскатистые молнии и стены из огня держали в страхе гоблиноидов. Но вскоре должны были подойти огненные элементали и великаны, для которых такие чары не были преградой. Тогда двум десяткам раненных и смертельно уставших рыцарей придется очень тяжело.

- Ваше Величество! - пробился сквозь раскаты молний и крики врагов голос придворного чародея, который на время оставил оборону своим коллегам и подошёл к королю. - У нас подкрепление. Это люди из свиты принца Аларна.

Имбрар оторвал взор от мертвых сыновей и перевел его на прибывших всадников. Взгляд его блуждал по их лицам, но принца среди них не нашёл. Он сделал несколько шагов в сторону отряда всадников, но зашатался и потерял равновесие. Селарбрин хоть и был древним старцем, но сумел подхватить короля, так что тот лишь опустился на одно колено.

- Аларн погиб? - спросил король, подняв полные боли глаза на всадников.

Дэйв что есть мочи гнал свою лошадь вперед, стремясь, если не догнать, то хотя бы не отстать от Лагирры, и с каждым рывком, с каждым преодоленным метром ему все сложнее было сохранять свое непринужденно-веселое настроение на фоне вырисовывающейся кровавыми красками картины. Руки крепче сжимали вожжи, а наездник – прижимался к шее животного и затравленно оглядывался по сторонам, волнуясь, как бы его фигура не привлекла лишнего внимания нападавшей нелюди, безжалостно расправлявшейся с импилтурским войском. Былая невозмутимость быстро уступала место странному ощущению чего-то ужасного и необратимого, но он лишь стискивал зубы сильнее и гнал коня дальше, навстречу дарящему надежду звуку королевского рога. И пусть чувство, будто он сам сует голову в петлю, приближая собственный конец, становилось все ближе и отчетливей, плут ни на миг не задумывался о том, чтобы остановиться или повернуть в другую сторону, уверенный, что в одиночку выбраться из этого котла Смерти ему будет не по силам – только вместе с союзниками. Сильными союзниками, как тот же король Имбрар и его отборные отряды рыцарей и колдунов. Другого выхода для себя он не видел.

...Не веря в то, что им это удалось – прорваться через бесчисленных тварей в оцепление к королю – пройдоха с нескрываемым удивлением глядел на остатки королевского войска, еще не до конца осознавая тщетность своих усилий в надежде спастись и выбраться отсюда. Хоть импилтурцы защищались самоотверженно и яростно, число защитников таяло на глазах, а нападавших не видно было конца-края. Представлявшийся непобедимым король выглядел не многим лучше своего младшего сына, разве что каким-то чудом держался на ногах. Но, он все еще был королем и обращался к их небольшому отряду, ожидая ответа.
– Нет... – немного неуверенным голосом промолвил Дэйв, после небольшой заминки и беглого взгляда на своих спутников, на лицах которых он не увидел желания поведать Имбрару судьбу младшего из принцев. – Нет, Ваше Величество, – исправился он, вторя старому магу. Исправился и только затем осознал, что на самом деле не знает, чем завершился спор о дальнейшей судьбе Аларна, ведь уехал сразу за рашеми. Плут снова посмотрел на своих спутников, ожидая помощи.

Конечно, отправить принца к лекарям было лучшим выборам, особенно когда было с кем. Правда в окружающем их хаосе двое знатных сыновей выглядели не лучшим выбором на роль нянек для тяжело раненого. Оставалось надеяться, что обостренное желание сохранить собственную жизнь, граничащее с трусостью, поможет им позаботиться и о Аларне. Сердце Айллы все же было не на месте и, пока они догоняли рашеми и ускакавшим следом Дейвом, она то и дело оборачивалась назад, пытаясь разглядеть сквозь тьму и дым хоть что-нибудь.
Захваченная переживаниями, она не сразу заметила, что лошадь ступает не по земле, а по телам людей и чудищ. Ужас осознания практически застал ее врасплох. Разум отказывался признавать все что творилось вокруг, но глаза не давали полностью отринуть реальность. Все что оставалось делать - принять действительность и двигаться вперед, туда, где их помощь еще была нужна.

Добравшись до короля жрица поначалу нерешительно мялась в конце отряда, не желая выделяться. Здесь были и более достойные личности, которые могли себе позволить обратиться напрямую к правителю страны. Только никто почему то не спешил доложить обстановку, тогда полуэльфийка вышла вперед решив все таки утешить несчастного отца.
- Он жив, Ваше Величество, - сообщила Айлла, стараясь чтобы голос звучал уверенно, но мягко, - Но он ранен, поэтому не смог прибыть с нами. Сейчас его уже наверняка осматривают целители, так что с Его Высочеством все будет хорошо.

Они прибыли едва ли не слишком поздно - король был жив, хотя и сильно ранен, а вот принцы - оба мертвы. Говорила же им, нужно выполнять приказ, нужно спешить, - раздраженно подумала Лагирра, а потом глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы выпустить из себя внезапно вспыхнувший гнев. Сейчас нужно было понять, что делать дальше, чтобы спасти хотя бы то, что еще осталось от армии, чтобы защитить короля, чтобы понять, кто именно на них напал.

- Жив, Ваше Величество, - эхом повторила Лагирра слова Айллы. - И мы здесь для того, чтобы исполнить его приказ - прийти вам на помощь. Мы должны сделать все возможное, чтобы оставались живы и вы; каковы будут дальнейшие приказы, мой король? И еще - кто вообще на нас напал - что это за порождения нечестивой магии, что за мерзкие отродья, Ваше Величество?

Всего минута ушла на то, чтобы скроить нужных размеров кусок кожи для носилок, но как же пришлось за это время поволноваться! То и дело оглядываясь по сторонам и вслед ускакавшим на призыв короля сослуживцам, Марк рвал измазанные кровью доспехи, куски палаток и знамён, стараясь не думать о судьбе их прежних хозяев. Когда работа была окончена, воин поспешил нагонять ускакавших вперёд, даже не проводив взглядом новобранцев, что взялись доставить принца в безопасное место. Оставалось лишь надеяться, что труд не был напрасным и Аларн со своим конвоем выживет.

Последовавшая за этим скачка к центру лагеря заставила забыть о юном наследнике, и снова напомнил о нём сам король, потерявший силы, но не надежду. Гладиатор лишь кивнул, подтвержая слова Айллы, хотя сам её оптимизма не разделял. Но именно этих слов наверняка ждал король, а значит, не стоит разочаровывать его величество. Известно, что бывает с теми, кто приносит плохие вести. Ещё раз оглядевшись по сторонам, Весельчак задумался о том, что ждёт их тут, с трудом сдерживая приходящие на ум остроты, но не в силах сдержать улыбку. Интересно, продлит ли она его жизнь сегодня и на сколько.

- Хорошо, - произнёс король, пытаясь встать на ноги, но силы оставили его. - Тогда всё это было не зря. Аларн взойдёт на трон и отомстит за нас. Какой приказ? Умереть, сражаясь с честью и забрав с собой побольше этих тварей, чтобы следующему поколению сынов и дочерей Импильтура было проще их уничтожить.

В голосе короля появились нотки безумия. Из человека разбитого и отчаявшегося, он превратился в человека отчаянного, в том смысле, что не страшился ничего более и готов был к смерти. Имбрар II всё же поднялся, стиснув зубы от боли, а затем вырвал из бока обломок копья.

- Шлем! - закричал король, оглядывая усеянное трупами поле боя вокруг себя. - Оруженосец! Где этот маленький сукин сын, когда он так нужен? Ах да, мёртв. Да к чертям всё, без шлема обзор лучше. Вперёд, за Импильтур!

Крик короля разнёсся над полем боя, по громкости не уступая звукам его боевого рога. Но в следующий момент не успевший сделать и двух шагов Имбрар закашлял кровью и упал. Волшебник вновь подхватил своего короля и быстро осмотрел его раны. Вокруг кровавой дыры от копья кожа почернела.

- Яд, - мрачно произнёс Селарбрин. - Вот что, Ваше Величество, кончилось для вас сражение. Соберитесь все вокруг короля, - последнее было адресовано шестёрке воинов из отряда принца, потому как все остальные были заняты сдерживанием неприятеля, который медленно, но верно подбирался к лагерю. - Я телепортирую вас на склон горы, после чего ваша задача найти какого-нибудь лекаря, иначе яд убьёт Его Величество. Мне же остаётся только исполнить приказ.

Не успели наши герои хоть что-то ответить старому волшебнику, как с губ его сорвались слова заклинания, и тот час же всё вокруг померкло. Придя в себя через несколько секунд, шестеро обнаружили себя вместе со всё ещё кашляющим кровью королём на заснеженном горном склоне. Поле битвы было далеко от них, в полутора милях к северу. Отсюда уже не разобрать было сжимающееся кольцо врагов вокруг лагеря, а многочисленные костры казались крошечными огоньками, но вспышки молний позволяли понять, что волшебники ещё сопротивляются.

А потом уши заложило от жуткого грохота. Чёрное небо стало красным как кровь, и с него на землю полетели объятые пламенем камни каждый размером с трёхэтажный дом. Огонь разрезал ночную тьму, обнажив ужасающую картину поля боя, усеянного телами славных воинов Импильтура. Всего несколько секунд огненные шары неслись к земле, но это время казалось вечностью. Потом были удар один за одним, от которых земля под ногами зашаталась. Огонь и поднявшаяся пыль захлестнули то, что когда-то было королевским лагерем, а затем и остальное поле боя. Немногочисленные импильтурцы и их многочисленные враги исчезли в этом облаке. Пыль дошла до самого края горы и очень медленно оседала. Уже можно было рассмотреть, как с уничтоженного разрушительной магией поля боя медленно удаляются огоньки - элементали пережили эту атаку.

Выжившие благодаря телепортации оказались не в самой простой ситуации. С одной стороны они были здесь на высоте в безопасности, скрытые от вражеских глаз и готовые обороняться. С другой, в темноте им вряд ли удалось бы спуститься и не сломать себе шею. А кроме того, монарх, чья жизнь была вверена в их руки, медленно умирал, отхаркивая отравленную кровь.

Улыбка сошла с лица только когда под ногами лагерь накрыли огромные огненные шары. Вот и закончилась армия Импильтура, и стоило ли ради такого конца маршировать через всю страну? Король явно лишился здравого рассудка, если считает, что лишившись последней опоры, чего-то достиг...

Марк переступил с ноги на ногу и поёжился, разглядывая поле боя, потом перевёл взгляд на Имбрара, помочь которому был не в силах. Жаль, что Айлла потратила часть сил на его царапину, теперь она куда нужнее. Продолжил осмотр, отвернувшись от бывшего лагеря к белой пустыне вокруг. Надо решать куда идти теперь и как, надеясь, что король не прикажет убиться тут же, завершив сей славный поход.

Куда-то сюда могли тащить тело Аларна, в таком случае стоит попытаться объединить усилия с Томом и Рупертом, если те ещё живы. Или же надо спускаться и искать убежище и лекарство от яда, что поразил монарха, а может, неподалёку найдутся остатки обоза и они решат попытаться добыть провиант прежде, чем отправляться прочь?

– Хренасе... – удивленный полушепот, неосознанно сорвавшийся с губ – вот и все, на что сподобился Дэйв, ошеломленный увиденной картиной. Однако и этого ему хватило, чтобы хоть немного прийти в себя после случившегося. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что плут не знал ни что теперь делать, ни как реагировать, несмотря на то, что всегда отличался неплохой приспосабливаемостью к любым, самым непредсказуемым ситуациям. Сейчас же, глядя сквозь завесу оседающей пыли на когда-то стоянку огромной Импилтурской армии, он еще даже не до конца осознавал как же широко улыбнулась ему Леди Удача, позволив целым и невредимым выбраться из самого пекла.

Послышался хриплый кашель, и пройдоха, наконец, обратил свое внимание на короля.
– Найти какого-нибудь лекаря... – повторил он напутственные слова старого мага, посмотрев на тяжелораненого монарха да озадаченно почесав в затылке. – Конечно, легко, мы же в горах – здесь одни только лекари и обитают. Сидят тут, поди, сиднем, дожидаются, когда же им приволокут кого-нить помертвее да поблагороднее, чтобы продемонстрировать свои недюжинные способности... – начал бурчать себе под нос Дэйв, мимоходом оглядываясь по сторонам. К королю бросаться он не стал – и так знал, что ничем не поможет. Вместо этого плут решил заняться поисками путей, если не возвращения, то хотя бы безопасного спуска с гор.

- Вы слышали чародея? Его величество отравлен. Вряд ли лекарь, даже повстречай мы его в следующее мгновение, сможет быстро помочь. Насколько я помню, они все с травками да тряпками возятся. Тут ведьма помогла бы, к гадалке не ходи. Ну или иной чародей какой, - Лагирра с сомнением посмотрела на Айллу. - Вот ты, ведь ты чарами помогла там, - рашеми махнула в сторону армейского лагеря, охваченного пламенем и духом смерти, - верно? Ну или молитвами, хотя как по мне, так это все равно чары. Я ведь тоже молюсь духам своих предков, но мои молитвы, увы, не исцеляют. Сможешь помочь его величеству?

Посчитав, что и так уже сказала слишком много, Лагирра принялась вслед за Марком и Дэйвом осматриваться вокруг; отыскивать тропы и следы в дикой местности не было для нее делом привычным, учитывая особенности географии Рашемена и специфику прошлой жизни девушки. Она пыталась определить, как удобнее всего будет спуститься с этой возвышенности, силилась рассмотреть, что ждет их там, внизу, а также отыскать следы диких животных или случайных путников - а вдруг?

Там внизу можно было видеть сквозь оседающую пыль и снег шатающихся людей, обожжённых, оглушённых, для которых лучшее, что можно сделать, это добить и избавить от страданий. Аларна и сопровождающих его Тома и Руперта никто не разглядел с горы, да и задача в нынешних условиях была невыполнимой. Зато нашёлся относительно безопасный путь по горному склону, идущий на юг. Спустившись по нему, можно было оказаться у кромки леса, по другую сторону которого начинался Импильтур. Но каждый помнил, что армия шла в обход леса, а многие солдаты боялись заходить под тёмные своды вековых деревьев, оправдываясь разными суевериями. Сейчас же, после всего пережитого, отход в лес казался не такой уж плохой идеей. Если уцелевшие враги задумают искать выживших, в лесу им будет это сделать сложнее.

Проблема заключалась в другом - король вряд ли бы смог идти сам, и пришлось бы тащить его по горному склону, когда перспектива сорваться самому вполне реальна. Сейчас не было под рукой ни инструментов, ни материалов, из которых можно было бы собрать хотя бы примитивные носилки. Склон, на который вынесло заклинание наших героев, были лишён какой-либо растительности. Кругом был один лишь снег и покрытые льдом скалы.

А Марк рассмотрел внизу небольшую череду повозок отставшего от основной армии обоза. Сопровождающие его воины, конечно, отвязали коней и бросились в бой, где скорее всего и погибли, но сами повозки с провиантом оказались вне зоны поражения огненной бури. По прикидкам шутника за час он мог спуститься к повозкам. При дневном свете это можно было устроить гораздо быстрее, но теперь приходилось просчитывать каждый свой шаг по снежному склону, чтобы не сорваться с него и не разбиться о скалы.

Столько смерти вокруг Айлла не видела никогда. Даже подумать не могла о силе, способной вот так, в два счета уничтожить целую армию. Не могла представить и ту злую волю, что укрылась здесь в горах и поджидала удобного случая. Глядя на творившийся ужас было совсем не сложно поверить, что эта воля была действительно злой, а Имбрар II не ошибался в своих опасениях. Как еще можно было объяснить все несчетные жизни, что сейчас оборвались? Тамлер, Аларн, остальные ребята... Неужели все их усилия были напрасны? Пытаясь прикинуть где именно располагались палатки лазарета, жрица с еще большим ужасом осознала, что они так же вряд ли могли уцелеть от такого мощного удара.

Оправиться от шока помог только властный окрик Лагирры. Девушка вздрогнула и наконец отвернулась от пожарища, что разверзся далеко под их ногами.
- Я постараюсь,- ответила Айлла рашеми и в ее голосе не сложно было различить большое сомнение в собственных силах. Она прекрасно понимала, что исчерпала на сегодня лимит божественных чудес, что испросила еще утром у Прекрасной Суни и не сможет совершить ничего серьезного до тех пор, пока не совершит ритуал поклонения под рассветными лучами. Вот только врядли у короля было столько времени. А если признаться честно, то вряд ли бы ей хватило знаний и смелости молить богиню о силе исцелить яд. Она могла только стараться, чтобы продлить правителю Импильтура минуты жизни, а в остальном молить свою богиню о милости и снисхождении.

Обнаружив остатки обоза, Марк довольно потёр руки и ухмыльнулся. Хоть что-то приятное обнаружилось в этих чёртовых горах неподалёку от чёртового леса... Куда бы они ни решили двинуться дальше, первым делом придётся спускаться вниз, а значит можно заняться этим, решая вопросы по очереди.

- Вопрос со спуском с горы я смогу решить, как и с провиантом на первое время. А вот лекарей, по крайней мере, живых, вижу только одного. - Переведя взгляд на жрицу, воин кивнул.

- Как там его высочество? Хотя бы на носилках сможем его перемещать? Или придётся затаскивать медикуса сюда на гору? - Судя по тому, что король с момента перемещения не сказал ни слова, дела были плохи. Хотя возможно, это и к лучшему, приказы монарха могли оказаться куда хуже указаний главного чародея.

Проверив снаряжение, Шутник собрался спускаться к примеченным повозкам.
- Вон там есть несколько целых телег из обоза, я прихвачу оттуда материалов и вернусь, будем мастерить очередные носилки, если в этом ещё есть смысл.

Сложно что-то возразить, когда тебе приказывает король. Еще сложнее не подчиниться, когда тебя самым наглым образом телепортируют. А потом на собственную голову огненную бурю призывают. Гроч огляделся по сторонам, оказавшись на новом месте, и так же молчаливо, как и все предыдущие четверть часа, опустился на корточки и провел рукой по холодному снегу. Переместить целый отряд в мгновение ока на четверть мили, не меньше - этот главный чародей, должно быть, действительно очень силен в колдовстве. Все же случившееся сильно поразило Гроча, но монах решил до поры придержать эмоции.
Предложение лучника Марка заинтересовало его больше - сильнее всего в этой непонятной ситуации хотелось двигаться, перемещаться, как-то действовать. Монах точно знал про себя, что лучшее лекарство от страха, тоски, сомнений и скорби - физический труд.
- Марк, я с тобой пойду. Вдвоем больше принесем, - констатировал он, распрямив ноги и оперевшись о посох.

Материала для носилок много не требовалось, а остальное тащить в гору не имело смысла, ведь с неё всё равно придётся спускаться. Но с другой стороны на них могли напасть остатки войска из... чёрт их знает что за твари собрались, чтобы уничтожить армию Импильтура. И ведь преуспели, твари.

- Прекрасно, тогда прихватим ещё досок и сколотим себе отличные санки для спуска! - Воин глянул на обрывистый заснеженный склон, с которого даже пешком следовало спускаться с большой осторожностью. - Присоединяйся к грабежу, только не жадничай при дележе добычи.

Юмор Шутника должен был стать привычным для отряда, хотя сейчас гладиатор острил больше обычного.

– Обоз? Какой обоз? – сразу оживился Дэйв, как только услышал слова Марка. Он бросил свои поиски и, вытянув шею, стал вглядываться в направлении, куда собирался идти воин, выискивая упомянутые телеги. Несмотря на ночное время, не позволяющее как следует все рассмотреть, плут даже не подумал зажечь свой причудливый фонарь, "доставшийся" ему от добрых столичных горожан, боясь привлечь к мету их "приземления" ненужное внимание.

А тем временем там, внизу, стоял обоз, наверняка, не пустой обоз, чем, собственно, и вызывал интерес у пройдохи. И пускай он был с провиантом, из числа арьергарда Импилтурского войска, а значит, вряд ли там можно будет найти что-либо ценное или интересное, Дэйв не собирался пропускать такое событие.
– Та-а-ак, похоже, без моей помощи вам не обойтись, – хитро улыбнулся он, выступая вперед. – Честная дележка – мой конек, так что показывай, Шутник, где твой обоз.

Марк, Гроч и Дэйв стали осторожно спускаться по горному склону. Кроваво-красное небо снова становилось чёрным и видимость ухудшалась с каждой минутой, но торопиться было нельзя. Одно неловкое движение могло привести к страшным последствиям - несколько десятков футов острых скал внизу только и ждали, когда о них разобьётся какой-нибудь неосторожный смельчак. К счастью, путь наметить успели ещё при свете и теперь ему неуклонно следовали. Лишь в одном месте спуска пришлось довольно рискованно прыгать во тьму, полагаясь лишь на собственную память - повезло, очередной уступ оказался там, где и должен был быть.

И наконец они втроем спустились вниз и, стараясь не мелькать на открытом месте, быстрым шагом двинулись к отставшим от армии повозкам снабжения. Из-за мощных взрывов в воздух поднялось несколько тонн снега и льда, который раскрошился на множество мелких кусочков, которые кружили, перемешиваясь с пылью и не спешили оседать обратно на землю. Иногда эти крошечные льдинки, вырвавшиеся из общего потока, впивались в кожу кого-нибудь из трёх боевых товарищей, или того хуже, в глаз, вызывая сильнейшую боль, которая, к счастью, быстро проходила.

Земля была устлана телами погибших импильтурцев и, в куда меньшем количестве, их врагов. Большинство составляли хобгоблины, что было неудивительно - издавна они обитали в окрестностях этих гор и порой досаждали цивилизованным народам своими набегами, но никогда на их стороне не случалось выступать великанам или магическим тварям, с которыми армия столкнулась этой ночью. Уцелевших среди соратников не наблюдалось, и это наводило на горестную мысль, что ни принц, ни остальные члены отряда не вырвались из огненного смерча.

Шесть повозок уцелели, оказавшись вне зоны поражения небесного огня. Они были под завязку забиты продуктами, инструментами, материалами для лагеря и оружием. В одной из повозок была даже разобранная баллиста, которую зачем-то прихватили с собой в горы. Но ничего не нашлось, что могло бы помочь королю с его ранами и отравлением. Слишком полагалась армия на жрецов Триады и прочих светлых богов, которые отправились в поход в качестве полевых лекарей. Теперь же место, где располагался лазарет, было стёрто в пыль. Собрав всё, что им было нужно, разведчики отправились назад. Карабкаться в гору было куда сложнее, чем спускаться с неё, но выбирать не приходилось. К счастью, подъём тоже прошёл без приключений.

Увы, все старания троих храбрецов оказались напрасны. Вернувшись назад, они обнаружили, что король скончался...

* * *

Проводив взглядом отправившихся на разведку мужчин, Айлла осталась заботиться о Его Величестве, а Лагирра и молчавший в последнее время сэр Дарвин осматривали окрестности своей вынужденной стоянки. Король был очень плох, он умирал от страшного яда, который разъедал его внутренности. Нескончаемые потоки бурой крови, выходившие с кашлем Имбрара говорили о том, что ему осталось жить не более нескольких часов, а то и меньше часа. Причём противоядие вряд ли теперь уже помогло бы, когда поражены оказались все внутренности монарха. Айлла смогла на время успокоить кашель короля, и тот, едва получив возможность говорить, крепко вцепился в руку жрицы и заговорил:

- Я уже покойник, этого не изменить. Но ваша служба не окончена. Отыщите Аларна, если он ещё жив. Ему или его младшему брату Этану предстоит взойти на трон после меня. Аларн умный парнишка, он справится. Но Этан ещё слишком мал для управления королевством, поэтому своей последней волей я нарекаю весь ваш отряд регентами при короле Этане Первом из династии Хелтарн. Помогите ему стать хорошим королём, защитите его от стервятников, что вьются возле трона, расскажите ему, как разбить ту тьму, что мы видели здесь сегодня. Это зло много веков отравляло Импильтур, и все беды, обрушившиеся на королевство в последние годы - дело рук тайного хозяина, что собрал эту армию. Уверен, что у него есть слуги и при дворе в Лирабаре, потому не доверяйте никому кроме членов моей семьи.

Губы короля продолжали шевелиться, но слов уже не было слышно. Вскоре новый приступ кровавого кашля сотряс тело Имбрара, и после нескольких минут король Импильтура скончался, передав трём подданным свой последний приказ.

Обнаружив смерть короля по возвращении на склон, Дэйв просто потерял дар речи. Такой долгий и тяжелый путь был проделан, добыты нужные инструменты и припасы (он даже новых стрел из королевского арсенала успел себе прихватить), а все зря... Пройдоха лишь стоял и смотрел, разводя руками, и не знал, что сказать, – привычный сарказм здесь был неуместен, а ничего другого говорить он не умел.

В эту ночь ему довелось увидеть столько смертей, сколько не видел он за всю свою жизнь. Были среди них быстрые и, хотелось бы верить, безболезненные, были и мучительно медленные, были ужасные и такие, что вовсе не вызывали никаких эмоций, но все они, казалось, меркли в сравнении с кончиной Имбрара II – возможно, самым тяжелым ударом для Импилтура, о котором само королевство еще и не догадывалось. Однако, несмотря на это, Дэйв не скорбел, не испытывал горечи потери, не чувствовал ни отчаяния, ни страха. Единственное, что ощущал он – разочарованье. Глупое разочарованье – провальным походом, напрасными смертями, теперь еще утратой хоть что-то понимавшего в происходящем короля – больше ничего.

– Схоронить бы надо... – наконец, заметил он после продолжительного молчания, – ...да возвращаться в Лирабар.

Преодолев путь наверх с грузом материала для носилок, Марк порадовался, что Гроч с Дэйвом взялись его сопровождать. Возможно, благодаря их помощи, он не сорвался и не улетел вниз на обрывистых ледяных склонах. Но наверху он застал лишь труп короля, которого пытался спасти. Как до того пытался спасти сына, потерпев неудачу. Сбросив на снег взятые для носилок отрезки ткани, Шутник подошёл к телу, разглядывая лицо монарха. Чего он пытался достичь и чем пожертвовал? Стоили ли такие жертвы такого исхода? Не похоже, совсем не похоже...

- Ну да, прикопать здесь да приметить место, - согласился воин с Дэйвом, - тащить тело в столицу слишком опасно.

Юмор был неуместен, а притвориться скорбящим Марк не мог, слишком уж странным было поведение Имбрара, слишком спорными приказы... Дурацкие смерти ради неочевидных целей. Сложно предугадать что ещё он мог приказать своим подчинённым сделать, броситься в бой или покончить с собой рядом с ним, ожидать можно было чего угодно. Шутник, насмотревшись на испачканное кровью лицо, принялся искать инструмент, подходящий для выкапывания могилы в снегу.