Кровь и Неон II | ходы игроков | ACT III: The Friends & The Fiends

    ACT III: THE FRIENDS & THE FIENDS

    

    Похороны состоялись прошлой ночью. Не то что бы Кид, Арлин и Джонни и раньше не сталкивались со смертью. Бывало, конечно. Но чтобы убивали аж целого Принца — и не абы какого, а местную легенду... Да ещё практически при них... В такое не то что вляпываться, даже слышать о чём-то таком никогда не приходилось.
    Они с трудом представляли себе последствия для Домена, не знали, как такие ситуации разрешаются в принципе, и тем более как это может отразиться на них. Если у них тут Принцев убивают, что тогда делают с ещё относительно молодыми неонатами?
    Сказать, что они попали в дерьмовую историю, означало небывало расширить горизонты понятия банальности. А в подобном эту троицу до сих пор ещё никто не смог обвинить. Все всё понимали. А точнее, никто и ничего. И эта выматывающая неопределённость и подвешенное состояние, в котором им не посчастливилось пребывать уже несколько ночей, едва не вынуждали синхронно лезть на стенку. К тому же, из контактов у них был лишь местный изгой, который со смертью Соломона стал изгоем в квадрате, и кнопочная Нокия для связи с убитым, совершенно негодный для звонков в загробный мир. Нетерпение усиливалось тем, что в последний раз они охотились той ночью, когда только приехали. И стоило Арлин заикнуться об охоте, как Кид инстинктивно уставился на тот самый мобильник, валявшийся на тумбочке. Через несколько секунд телефон зазвонил.

— У нас звонит телефон, — ехидно констатировал Кид, не делая попыток подняться с продавленной зелёной раскладушки.

Та перегораживала кирпичную стену с распятием водопроводных труб между двумя пыльными окнами, намертво закрытыми полиэстеровыми шторами. Чёрный скотч приклеивал края штор к стенам, в трубах слабо гудела вода, поэтому жилая часть квартиры напоминала скорее укрытие боевиков, чем жилище белых людей на Восточном побережье. Кид до сих пор хотел пнуть по зубам того, кто подобрал им эту поганую хибару вместо отеля в пять звёзд с персональным джакузи.

– Раз заметил - возьми трубу. Ты же у нас любитель попиздеть, – ответил Джонатан, сидя на скрипучем табурете у стены.

В руках его мелькали карты: колода распадалась на части, которые весьма ловко переворачивались вокруг своей оси, чтобы вновь сложиться воедино. Ли пытался побороть скуку, и когда видео из YouTube переставали справляться, он находил что-то для рук, чтобы рутина хоть на какое-то время унесла его прочь от унылой повседневности. Какой толк быть повелителем ночи, если не можешь даже по нормальному выйти из "коробки", чтобы пожрать. Мысли снова вернулись к Голоду и Джонни был готов поклясться, что почувствовал, как слюна заполняет рот, стоит только подумать о капле крови. Кажется, уже и звонок на тот самый телефон оказался в туманном прошлом, уступая место раздражению по поводу текущей обстановки.

  — Сука! Ебаный Мяут! Опять удрал. Кид, ты ответишь? — Арлин сжала Свич с такой силой, что чехол, в который он был облачен, начал опасливо скрипеть в ее руках. Большую часть времени женщина проводила лежа на старом, пожранном молью, диване, закинув ноги на спинку и играла в Покемонов. На его подушках были видны странные разводы, о происхождении которых не хотелось догадываться. Раздраженно откинув в сторону девайс, развлекавший ее большую часть времени и позволявший ненадолго забыть о ненасытном Звере, Арлин повернула голову в сторону дребезжащего на поверхности старой тумбочки телефона. Еще немного и старая нокия полетит на пол и придется проверять ее на прочность. А с ней и прочность терпения брухи.

  Бонни была голодна.

— Ах вы два социопата! — легко согласился Кид и ловко перекатился с раскладушки на ноги.

Кид Астрин отличался от большинства людей на улицах, если не говорить о переулках клубных кварталов. Он был худым и высоким, черноглазым, в лёгкой чёрной одежде, с хромом пирсинга в ухе и на лице. Будучи вампиром, он с удовольствием исследовал лимиты нового тела, что отразилось в целых ансамблях художественных татуировок, благо следы других экспериментов сходили с него как грехи с Дориана Грея. Тот, кто звонил им сейчас, звонил фрику в квадратных очках и растянутой чёрной майке навыпуск.

— Резиденция мистера Астрина, — представился Кид. По его голосу никогда не получалось сказать, серьёзен он или нет.

Кид был серьёзен. Он понимал, что означает крушение старика на троне.

После короткой паузы в трубке прозвенел тяжёлый бас без какого-либо эмоционального окраса. Иногда вампиров можно было отличить просто по тому, как они говорят. Кид знал это как никто другой.
— Доброй ночи. Могу я услышать самого мистера Астрина? Моё имя Рик Деворо. Передайте, что я представляю мистера Касла. Мистер Астрин ранее звонил ему, насколько я понимаю.
Дитя Принца, Кид сразу вспомнил собрата в сером костюме, развеивавшего прах. Ещё тогда Астрин мысленно отметил, что голос Деворо опередил его внешность лет на двадцать пять.

Кид закусил костяшку кулака, чтобы не захихикать, но по старой привычке тасовал «медийные перспективы». Его веселило называть медийными перспективами всё варианты событий подряд, даже самые нелепые или тупые. Примерно так же знакомый трейдер восклицал «какой кошмар!», когда психотерапевт запретил тому ругаться. Пока медийные перспективы складывались туманно. Деворо, кажется, понятия не имел, чего Три Социопата искали от Соломона, не знал их текущую ситуацию, но рискнул стрелять наугад. Древние не зря говорили, что лучшее место для поисков союзника — бардак в комнате тринадцатилетней рэперши.

Астрин прошёлся к окну, отдирая штору от обоев вместе с куском какого-то вензеля. С грохотом поднял половинчатую раму. В квартиру ворвалось дыхание улицы. Шум машин, блеск фонарей, бензиновый ветер со стороны реки.

Усевшись на подоконник, Кид наконец проговорил:
— Это я и есть. Извините за маленькую, э-э, предосторожность. Мы тут немного на нервах. Я вас помню, видел на мероприятии. Но мистер Касл, как бы это преподнести помягче, не успел там с нами познакомиться.

И снова перед ответом последовала короткая пауза. То ли новый ИО Принца пытался вспомнить всех, кто был на Холме прошлой ночью, то ли раздумывал, как вести разговор дальше.
— Что ж, все мы сейчас на нервах. Могу вас понять... Скажите, мистер Астрин, нет ли у вас возможности подъехать в резиденцию мистера Касла в ближайшее время? Насколько я понимаю, вы ещё не успели представиться официально.

Когда большие люди становятся предупредительными — жди беды. Это Кид знал точно.

— Всё верно! Можно сказать, ещё сидим на чемоданах. Заглянем с огромным удовольствием. А ближайшее время ближе к «выезжайте прямо сейчас» или к «часа через три»?

Может, Арлин ещё успела бы съесть этих придурков снизу, если в их квартире появится покестоп.

— Выезжайте прямо сейчас, — по голосу Кид понял, что нео-Принц сказал это с улыбкой. — И друзей не забудьте.

Кид некоторое время изучал пиксельную надпись «Звонок завершён». Несколькими этажами ниже парень из «Маркос» седлал мотороллер, устроив на багажнике красную сумку-холодильник. Прощальная фраза Деворо хорошо бы смотрелась на её боку. Так Принц-патимейкер завоевал бы американский рынок пиццы в пятьдесят миллиардов долларов.

— Нам звонил Жерар Депардье. Чувак из Франции, который зашёл за местного Принца, — вне сотовой связи Кид мог не стесняться в выражениях. — Но пока ещё не выёбывается. Он абсолютно не шарит, что здесь происходит, но зато шарит, что он тут никому не упал. И хочет нас видеть. Вчера.

Брови Ли сошлись на переносице, а карты замерли в руке, когда Гангрел попытался вспомнить о каком Депардье идет речь: вроде как тот блаженный никого с такой фамилией не называл, и только «Франция» и «Принц» сделали своё дело.

— А, этот тот пиджак, что развеивал прах? — хмыкнул Джонни, подтягивая рукава (уже весьма растянутые) свитшота к локтям. Должно отметить, что в своём прикиде он выглядел исключительно невпопад: как один из тех стариков, что отчаянно не желают признать уход молодости и начинают «следовать трендам». Чему конкретно следовал этот каинит оставалось неясно.

— Звучит сексапильно... если только нас не приглашают на допрос с пристрастием, — Джонни растянул букву «р» на пару секунд, после чего фыркнул. — Но если откажемся, то будет ещё подозрительней... Надо брать, тока пожрать сперва не помешает.

— Те же мысли, — кивнул Кид. — Я думаю, этот чувак сейчас остро переживает кризис заграничного одиночества.

  Арлин хоть и была рада размять свои мертвые кости, но все равно закатила глаза от необходимости выдвигаться сию же минуту. Больше даже из-за того, что Астрин наверняка преувеличивал. Ладно, фиг с ним. Закинув руки назад, она нащупала кончиками пальцев пол и оттолкнувшись сапогами от спинки дивана, совершила небольшое кувырок назад, быстро оказавшись на ногах. Вампирша глазами пробежалась по комнате в поисках сумки. Да вот же, лежала все это время на подлокотнике вонючего дивана. Достав косметичку, она вытащила штук пять помад разных оттенков черного, задумавшись, какой из них больше всего соответствовал бы встрече. Будь принц жив, она бы, конечно же, выбрала бы бордовую помаду, ибо принц казался собратом более консервативных взглядов и навряд ли захотел бы сотрудничать с шаболдой. Арлин хмыкнула, остановив свой выбор на матово-черном. Считайте, что в трауре.

  — Ну че, погнали. Пожрем, а после уже заглянем к французику.

— Вот это да! Хочу так же, — прокомментировал кульбит Кид и покачал головой. — Кстати, у нового Принца, наверное, сыщется парочка артериального светлого для уставших путников.

Почему-то Кид до сих пор смущался говорить «кровь». Как будто это могло что-то изменить.

– А если нет? Может во Франции у них принято, чтобы гости приносили с собой "артериальное светлое", – немного раздраженно буркнул Ли, хотя, по факту, ничего такого Астрин не сказал.

Вампир поднялся с табурета, сунул колоду в боковой карман штанов и подобрал брошенное рядом пальто. Подошел к окну, что облюбовал Кид, и выглянул наружу. Всё тот же город, как и несколько дней назад, такой же незнакомый. Ох как же хотелось выбраться в один из местных баров, туда где кипела какая-никакая жизнь, где алкоголь развязывал людям язык и они готовы были поделиться с незнакомцем своей историей: грустной или веселой. Это помогало Джонни фокусироваться на дне сегодняшнем, не особо заглядывая в завтрашний.

– Ужас, уже девятнадцатый год двадцать первого века, а у нас всё ещё нет аналога "макдака" для кровососов, – произнес Ли, глядя на улицу, не обращаясь ни к кому конкретно. Конечно, может быть палевно и долго устраивать охоту здесь, в доме, особенно, если нужно будет вернуться на постой обратно. Так стоит ли испытывать судьбу? Джонатан почувствовал зуд. Зуд, присущий всякому уважаещему себя игроку, когда появляется шанс дернуть судьбу за хвост и посмотреть что будет. С другой стороны, спорить и что-то доказывать Бонни и Клайду... Киду... ему сейчас не хотелось совсем.

– Ай, хер с вами, погнали сразу, – сказал Шанс, разворачиваясь на пятках и накидывая на плечи пальто. "Сам сомневался, сам разъебался... Whatever".

  — Научишься, но для начала попробуй до своих колен дотянуться. — Осклабилась Арлин, обнажая жемчужные клыки на Астрина. Парень иногда прям дофига болтал, так что оставить это без внимания порой было сложно.

  По старой привычке размяв шею и потянувшись, вампирша закинула все свои вещи в сумку и, перекинув ее через плечо, пошла к двери. Судя по словам их нового “дружка” Скотти, неподалеку можно было полакомится несколькими хобо. Не лакшери, но сойдет. Как говорится, на безрыбье и рак… Взявшись за ручку, она все же задержалась, не став ее проворачивать, и оглянулась на собратьев. Они идут или все-таки рассуждают о бемени бессмертия?

  — У каких-нибудь Тремер всяко есть и Макич и Старбакс, вот только проверять я этого не буду. — Ответила она мечтателю в теле гопника. — Эх! Ну блин. Я только настроилась на хавку.

— Там поедим, — кинул подруге Гангрел, направляясь на выход. — Если нас ждут сейчас, то обижать этих пиявок задержкой может быть себе дороже, сама знаешь как некоторые старперы на такое реагируют.

Зуд на какое то время стал сильнее - это говорила в нем гордость, нежелание прогибаться под обстоятельства, желание рискнуть и поставить на кон все что есть. Впрочем, не в первый раз Джонни шёл на компромисс сам с собой. В конце концов, иногда лучше быть не-живым и с возможностью играть дальше, чем умереть окончательно.

Снаружи ждали изрисованные граффити стены. Плитка на ступенях хрустела под тяжестью Джонни. На крыше чёрной БМВ Кида кто-то оставил смятый бумажный пакет. Астрин снял мусор кончиками ногтей и вздохнул:
— Маргиналы…

По дороге Кид привычно трещал не хуже радио. Обычно кто-нибудь просил его заткнуться, но в этот раз Кид занимался глубоким политическим анализом и затыкаться не хотел:

— Знаете, — делился он, — эта семейка сидела тут ещё век назад. Целый дом патриархальных и культурных Бруджа. До чего мило, а? Вы смотрите, они даже послали своего наследника во Францию. У него, наверное, даже высшее образование есть. Что это, как не грамотная преемственность поколений? Настоящий корпоративный дух! Этот мистер Деворо или очень перспективный, поэтому заботливый папаша-Бруджа выводил его из зоны риска у своего трона, или очень тупой, поэтому его стеснялись держать рядом. А теперь он вернулся в город, где, мягко говоря, никому не нужен. Это же шанс столетия. У будущего Принца нет никого, на кого он может рассчитывать, но в этот момент в городе появились сразу три гостя. Аж три вампира вне подозрений, понимаете? Да у некоторых Старейшин веками не находится котерии, которой они могли бы хоть немного доверять. А тут мы. Это просто отлично, если только он не захочет повесить на нас этот… взрыв, перестрелку или что там было. Но тогда он реально самый тупой Принц в истории, и эволюция отомстит за наши проклятые души. Нет, я думаю, он захочет нас купить, представляете? Мы немножко выгибаемся, аппетитно показываем попку, как умеют некоторые из едущих в этом престижном автомобиле… ну, знаете, социальные ласки. И этот дрочер на власть получает то, что хочет. Коммерческие отношения — самые честные отношения в мире. Вы платите и не полощете друг другу мозги. Осталось придумать, чего мы хотим. Уж точно не тухнуть в нашей провинции. Мы же повелители ночи. Мы рождены, чтобы охотиться на вершине пищевой пирамиды! Мы — это…

Кид остановился на светофоре, когда правила дорожного движения пересилили потусторонний нонконформизм. Над перекрёстком установилась тишина. Чёрный асфальт млел в дрожащем конусе ксенона. Улица резко забирала вверх на холм, а там превращалась в аллею, петляющую между древесных посадок и оград частных особняков. Где-то в темноте мерцали фонари вокруг имения Принца…

Сидя на переднем сидении, Гангрел пялился в окно. Неоновый Дауд-сити проплывал мимо, расчерчивая мир визуальным рядом к той сказке, что сливал в уши поехавший янгстер. Если бы мертвое сердце могло биться, оно бы ускорилось сейчас, предчувствуя серию неожиданных жизненных перепитий, способных встряхнуть и мертвого. Даже Голод на время отступил в тень. Воображение рисовало заманчивую перспективу: быть возле "кормушки", иметь власть и ресурсы, чтобы спокойно наслаждаться не-жизнью как полагается ночному хищнику...

– Я бы сыграл в такую игру, парень, – задумчиво протянул Гангрел, по прежнему пялясь в окно. Кончик языка сколькнул по чуть-чуть выпирающему клыку. Это точно шанс пойти вабанк и выиграть всё... или проиграть. Конечно, сбудься всё именно как болтал Кид, оставался ещё старпер из их родной глуши, который явно не захотел бы выходить из игры таким образом. Впрочем, нехер его! Джонни сам станет ещё и покруче всяких деревенских упырей!

– Но меня всё ещё смущает один момент: всяко шериф был в теме троицы приезжих и до сих пор не вышел на нас. Эт, тип, мы такие несущественные элементы, или он настолько умный, что сразу просек, что мы не при чем?

Шериф напомнил Киду, в какую яму они лезли. Принц убит, они вот-вот приедут на место его смерти. Второй раз за неделю. Большая игра! Азарт колол Астрина не хуже Джонни, заставлял стучать пальцами по рулю, прибавлять и убавлять бесполезный кондиционер, ёрзать.

— Куча вариантов… — машина тронулась, карабкаясь в гору. Мир померк. Пылающий иконостас реклам и небоскрёбов на другом берегу закрыла листва. Изредка оранжевое пятно фонаря ложилось на лобовое стекло, тогда Арлин с заднего сиденья видела ясные силуэты спутников. И пустоту в зеркале заднего вида.

— Шериф мог просто не знать, что нам позвонили. Или слишком занят, чтобы запретить это. Или он предложил рискнуть. Или они с Принцем уже на ножах, поэтому Деворо ищет молодых щенков под носом у старого мастифа. Но я думаю, что если у Шерифа было время, он мог бы… не знаю, обратиться к местной Гарпии. Я слышал, кто-то наверху ведёт большие книги. Книги услуг, имён, обид, Обращений… всего, что происходит с каждым из нас. Стикеры на холодильник для Старцев. Теперь, наверное, это огромная таблица в «Эксель». Никаких пергаментов с печатями, ведь бренд-менеджеры сейчас в жопе. Так вот, Шериф мог спросить Гарпию, не знает ли она кого-нибудь в нашем родном Домене. Если Гарпия проверила нас, то подтвердила, что мы — легальная дрянь и ехали сюда совсем не завалить тяжеловеса. У нас даже рецептик есть.

Из тьмы выступил старинный особняк, проплыв мимо как декорация к «Джейн Эйр» и снова растворившись во мраке. Дорога изгибалась над обрывом, открывая панораму: чёрная полоса реки и две струящихся, сверкающих стены небоскрёбов справа и слева от неё.

— Чёрт, — перебил сам себя Кид после недолгого молчания. — Да кто вообще может убить вампира? Мы же, блядь, пуленепробиваемые.

Через дорогу от дома в косой ряд были припаркованы несколько машин, среди которых обозначился тот самый Корветт, который им уже доводилось видеть, причём дважды. Кроме того, Кид заметил ещё один автомобиль — в зеркале заднего вида. Но слежка ли это, сказать было трудно. Как только Малкавиан сбросил скорость, старенький Порш, за рулём коего сидел не иначе профессор математики, который через свои толстые линзы мог следить разве что за изгибами графика функции, нарисованного на ватмане малярной кистью, спокойно проколесил мимо и свернул направо на следующем перекрестке, перед этим на секунду подсветив человеческий силуэт на тротуаре под деревом в двух шагах от входа. Человек не скрывался. Напротив, он как будто дожидался чего-то. Или кого-то. Возможно даже, их.
Вскоре в незнакомце троица опознала Шерифа, забивающего курительную трубку. Шерлок даже не смотрел на них.

  — Завелись-то! Щас приедем и узнаем, поставят ли нас раком или чаем угостят. — Арлин была простым сородичем и не любила много спекулировать, хотя не отрицала, что на рассуждения коллег подтолкнуло долгое просиживание штанов в убогом убежище. Парням не терпелось начать действовать, впрочем, как и ей. Но если Арлин требовалось что-то узнать, она предпочитала подойти и спросить. Все эти игры разумов она предпочитала оставлять для всяких умников, старейшин и жополизов. Эта привычка была еще с работы.

  Женщина сидела на заднем сидение Бэхи и наблюдала за городским ландшафтом через открытое окно, высунув из него одну руку и ловля ею встречный ветер. В салон автомобиля проникал свежий воздух, но легкие брухи его не вдыхали.

— Уже приехали! — осклабился Кид и потыкал в ворота за парковкой.

Он занял крайнее место, из вежливости не заехав одним колесом на газон, и по старой привычке махнул пальцами под рулём. Мелкая моторика отказывалась забывать ключи зажигания в век бесконтактного запуска двигателей.

— Идём?

– Иро-мать-его-нично, – пробурчал Ли, наклонившись вперед на сидении, чтобы лучше рассмотреть фигуру у входа. Шериф. – Он что, ещё и курнуть собрался? – Впрочем, вопрос был чисто риторический. Как и тот что немногим ранее задавал Кид, про убийство вампиров. Да, Джону доводилось слышать на старом месте всякие истории, в том числе и про Вентру, в которого разрядили целый магазин из автоматической винтовки, а он не только выжил, но и раздал встречных пиздюлей. Но были ещё и истории, когда пара хороших порций дроби превращали не-мертвое тело в прах за несколько секунд. Нежить нежитью, но на край всегда было старое доброе солнце и огонь...

– А погнали, чо, – криво усмехнулся Ли, не долго думая над ответом. Всё выглядело как-то уж слишком подозрительно для простого приглашения на пару кружек чая, и это, вкупе с Голодом, разжигало в душе упыря азарт. – Если что, Бонни его подержит, а я дам ему по роже. – Последнее Джонни добавил стоя одной ногой на асфальте.

  — Н-да, обычно в новом городе принято в первую очередь представляться, а не разбивать шерифам лица. Даже я это знаю. — Усмехнулась Арлин, покидая глянцево-черный автомобиль и высматрифая фигуру у входа в здание. Тут и без догадок было ясно, что Док приехал не просто так. Кого-то все-таки захотят нагнуть. Женщина наморщила нос, словно принюхиваясь. Пахло дерьмом, но не буквально. Просто пока что ситуация начала складываться именно так. Зато Кид казался совершенно спокойным. Он либо очень тупой, либо слишком умный. Арлин пока не смогла выяснить, что из этого больше похоже на правду. Надо будет спросить на досуге.

– Эт поэтому ты отсиживалась с нами в той дыре, а не пошла представляться как хорошая девочка? – криво усмехнулся Ли, сунув руки в глубокие карманы пальто.

— Друзья, давайте побудем хорошими девочками следующие пару часов, — умоляюще поднял руки Кид.

Ему не улыбалось потерять будущее кресло Главного-по-темкам из-за неуместно разбитой рожи. При этом Кид осознал, что не сомневается в способности Гангрела сломать анфас Шерифа. Хороший знак, если верить методикам тимбилдинга, где постоянно пишут о вере в команду. Когда троица приблизилась к воротам, Астрин снял квадратные очки и первым остановился шагах в пяти от Шерифа.

— Ну… Добрый вечер, сэр. Было бы глупо делать вид, что мы вас не заметили. Вы не нас ждёте, случайно?

Тем временем Шериф уже успел раскурить трубку. Лёгкий ветерок тут же донёс до троицы ароматный дым табака с примесью каких-то африканских трав.
Уолтер Баркер — так его звали, по словам Скотти — совсем не выглядел враждебным или коварным. Держался он довольно расслабленно, наблюдая молодёжью.
— Боюсь, добрые вечера у нас теперь будут в дефиците. Остались только... такие.
Шериф отлепился от дерева, сделав шаг навстречу остальным.
— Ждал — скорее вас, чем нет. Хорошо, что откликнулись быстро. И приятно, что обойдёмся без мордобоя, — подметил он, мельком глянув на Джонни. Лёгкая ироничная улыбка едва задела уголок рта мистера Баркера. — Ясно, что вопросы есть и у вас, и у меня. Но это разговор не для улиц. Тем более, вас там, — англичанин кивнул на калитку со звонком, — ждут с большим нетерпением. В двух кварталах к северу есть забегаловка «Морской Бриз». Второй этаж. Буду ждать там. И ещё... На угощения не соглашайтесь. Если голодны — уладим это позже.

– Шучу, – примирительно подняв руки ладонями в сторону Арлин, Ли попятился следом за Астрином спиной вперед несколько шагов, чтобы убедиться, что Бонни не решит двинуть по роже Гангрелу. Правда или вымысел в его словах, Джонни предоставил решать Бруха.

Брови Ли приподнялись, когда Шериф явно на что-то намекнул своим взглядом и упоминанием мордобоя. "Бля, что у него со слухом не так", - внутренне нахмурился Гангрел, прикидывая насколько это всё могло быть совпадением.

"Про встречу знает, но с нами не идет. Что он задумал?", - задался мысленно вопросом Джон. Попахивало какой-то детективной историей с Нетфликса, когда подозреваемым в убийстве мог быть каждый и главный герой, для пущей неопределенности, предпочитал не доверять никому. Вот только в такой картине Гангрел чувствовал себя не то что на вторых ролях, скорее статистом, которого пустят в расход при первой же удобной возможности. Вдвойне паршиво становилось от этой мутной темы с "угощениями" - вампир был голоден.

Попытавшись сохранить внешнюю невозмутимость, Ли демонстративно пожал плечами и обратился к своим:
– Идём тогда уже.

Настала очередь Кида тащиться следом за Джонни. Он явно растерялся и несколько раз снимал и надевал очки, пока они шли по гравийной дорожке через сад. Ландшафтное освещение расчертило ночь на цветочные композиции и аллеи, красиво охватывая дом с множеством окон и летней террасой, которая сейчас пустовала.

— Странные дела, — наконец выдавил он.

  Ли повернулся очень вовремя, чтобы увидеть угрожающе поднятый в его сторону кулак с белыми костяшками. Его дальнейшие шутейтки лишь вызвали дополнительное раздражение. Закатив глаза, Арлин недовольно цокнула языком. Все же сейчас она с пацанами на одной стороне и разборки можно отложить на потом. “Дома поговорим.”– как сказала бы друг другу парочка, после неуместной сцены в гостях.

  Она шла позади мужчин, поправляя прическу. вампирша надеялась, что выглядела по крайней мере как на первое утро после вписки, а не спустя неделю. Во всей этой не-жизни была одна особенность, которая являлась одновременно и благословением, и проклятием – невозможность увидеть себя в отражении. С одной стороны, Арлин ненавидела свою внешность. Тот факт, что она лишний раз не натыкалась на свою рожу, хорошо сказывалось на ментальном состоянии Бонни. С другой стороны - она же телочка. Ей необходимо знать, что она выглядит нормально. К сожалению, мужланы, окружавшие ее, в этом плане не помогали. Для них всешгда все окей; они даже не заметят криво подведенных стрелок и не смогут отличить бордовый цвет помады от индиго. В общем, в этом вопросе приходилось полагаться только на себя любимую.

  Когда Бонни встретилась взглядом с шерифом, она только молча ему кивнула в качестве приветствия и прошла вслед за остальными. Пройдя мимо сородича, она все же остановилась и обернулась.

  — Почему? Тут часто на узы сажают?

К отсутствию чувства такта у современной молодёжи мистер Баркер, если не привык, то по крайней мере был готов. Он не питал иллюзий, что дальше может быть лучше, но каждый раз испытывал лёгкое разочарование, сталкиваясь с подобным.
— Нет, что вы, — хмыкнул Шериф, выпустив облачко дыма, и направился к своей машине. — И начинать не стоит.

* * *

На пороге их встретила чернокожая горничная, но за ней дальше по коридору все трое — Кид, Джонни и Астрин — заметили проходящего мимо чернокожего охранника, который своим видом больше напоминал стереотипного напарника агента ФБР из современного кино: дорогой чёрный костюм, наушник, очки, характерный внимательный взгляд и кобура на поясе под пиджаком. Конечно, обычные свинцовые пули против вампира — оружие несерьёзное, несильно опаснее пневматики. Но обвинять временного Принца в идиотизме здравый смысл подсказывал не спешить. Охраны в доме было очень много, и она с малопредсказуемой периодичностью меняла своё расположение.
Резиденция Соломона на первый взгляд впечатляла. Старинные бордовые обои с орнаментами, картины в дорогих золочёных рамах, раритетная мебель викторианской эпохи, роскошные портьеры, потрясающие воображение хрустальные люстры — всё в этом доме кричало о том, что столетия полтора назад отсюда выгнали какого-то влиятельного Вентру, что неудивительно, учитывая, кем по Клану был Принц. Заподозрить в любви к роскоши его было трудно. Особенно присмотревшись как следует. При более внимательном взгляде становилось ясно, что в реставрацию внутренних красот дома вкладывались лишь постольку-поскольку: кое-где можно было без труда заметить дефекты повторной покраски, потёртости, царапины и другие свидетельства того, что нынешнего, точнее уже предыдущего хозяина дома куда сильнее заботили совершенно иные вопросы, чем интерьер собственной аудиенции и чужое о нём мнение.

Горничная провела посетителей по лестнице на второй этаж, где, миновав ещё один коридор, те оказались перед массивной двойной дверью с резными орнаментами. В воздухе до сих пор витал лёгкий запах несвежей крови и... нечто трудноуловимое — не то эмоции, не то намерения, не то отголоски того самого происшествия. Кид чувствовал такие вещи особенно остро и мог сказать, что здесь погиб не только Собрат, но и люди, в том числе невинные. По таким неясным ощущениям, конечно, картину не восстановишь, но одно можно было сказать точно — всё произошло очень быстро и максимально неожиданно для всех или почти всех, кому не посчастливилось оказаться в этом доме в ту ночь.
Когда же все трое зашли в комнату, ощущения усилились. Дух той маленькой войны ощутили даже Джонни и Арлин. Впрочем, сама комната ещё не до конца была восстановлена после погрома. Возле входа на паркете осталось не до конца вычищенное кровавое пятно, теперь больше походившее на ржавчину. На левой стене, в колонне в правой части комнаты и в стене у входа остались пулевые отверстия и сколы. Но внимание от них отвлёк чёрный джентльмен стоявший у окна, увлечённый наблюдением за первыми каплями дождя. Где-то вдали сверкнула первая безмолвная фиолетовая вспышка. ИО Принца обернулся. В руке он держал почти пустой бокал вина.
— Доброй ночи, господа и дама. Прошу вас, располагайтесь, — Деворо широким жестом обвёл комнату, приглашая гостей устроиться там, где им будет заблагорассудится. Перед их выбором предстали два антикварных дивана, несколько кресел, стулья, подоконники. Ковёр на полу в конце концов, если кому-то подобное могло прийтись по вкусу. Сам же Рик присел на краешек бывшего рабочего стола Соломона, с любопытством изучая каждого из троих. — Прошу прощения за ту спешку, в которой было сделано... приглашение. Позволите вас угостить?

  Следуя за горничной, вампирша внимательно осматривала интерьер дома, но не особо крутила головой. Дом казался древним и стариковски-пошлым. Да-да, чья бы корова мычала о пошлости! В общем, будь на месте принца Арлин (Да кто бы вообще назначил ее принцем?), она бы в первую очередь выкинула весь этот ненужный хлам, лучшим назначением которого было накапливание пыли.

  — Ночи, — Поприветствовала она Деворо в ответ и, пересеча комнату по диагонали, села на один из свободных стульев. Они казались наименее древними из всего того, куда было предложено присесть. Арлин про себя усмехнулась извинению Рика. Ну да, а то у них очень плотный график! А вот на предложение выпить неонат решила пока не реагировать. Если настоит, то примет, а там, глядишь, за диван сольет, пока никто не видит. Типичная клубная практика, чтоб не напиться к середине смены, а этому ковру еще одно пятно уже хуже не сделает.

Гангрел плюхнулся в кресло, предпочитая разделять и властвовать сам, нежели делить диван (или ковер) с кем-то ещё. Сказывалось продолжительное нахождение в замкнутом пространстве с ещё двумя упырями, хотелось какой-никакой приватности. Но перед этим, по примеру Арлин, уделил время привествию Деворо.

Убранство дома Джонатана не шибко впечатлило. Было оно какое-то... не утилитарное что ли. Слишком старое, хоть и безусловно дорогое. Впрочем, это никак не спасло предыдущего владельца: складывалось впечатление, будто сюда ворвалась толпа спецназовцев с крупнокалиберным оружием и просто измолотила всё (не)живое в труху. Возвращаясь к вопросу Кида о пуленепробиваемости... Это, под воздействием витавшей в воздухе смерти, заставляло задуматься о вечном.

Вампир немного сполз по креслу вниз, чувствуя как расслабляется спина и конечности. Конечно, подобный раритет не предназначался для столь фривольной позы, но было всё равно приятней, чем деревянная табуретка.

– Н-нет... я пасс, спасибо, – с небольшой паузой ответил Ли, в чьей голове сразу всплыли слова Шерифа. "Ну... это уже совсем, конечно, пиздец, если правда, но я в такое готов поверить", - мысленно рассуждал каинит, прикидывая, что даже его азартная натура навряд ли справится с силой витэ более старого вампира.

— А я бы с удовольствием! — мигом подхватил Кид, зная, что две тестовые группы всегда лучше одной. — Я-то к долгим дорогам не привыкший, голова идёт кругом. Как у Далай-ламы, он же боится летать на самолётах. Словом, не откажусь от доброй компании и славного угощения. Вы, пожалуй, нас знаете, но пусть это будет официально: Бонни, мистер Шанс и мистер я. Для нас огромная честь познакомится с Принцем Дауд-Сити, мистер Деворо, сэр. Мы передаём поклон от наших почтенных Старейшин, но в остальном даже… не очень знаем, с чего следует начать…

Кид уступил Принцу инициативу, а сам смущённо улыбнулся, показывая, что гравитация настолько масштабной персоны вот-вот пошатнёт все его социальные ориентиры. Нельзя играть такое убедительно, не будучи достаточно гнилым человеком внутри. И как раз с этим у Кида не было проблем.

Параллельно глаза Кида быстро поедали информацию: фривольную позу Деворо, его покровительственный тон и дружелюбие, следы драки, дорогостоящие прикиды охранников… Астрин на лету составлял профайл собеседника.

Принц на пару секунд задержал внимательный изучающий взгляд на Астрине, затем кивнул.
— Минутку.
Сняв трубку, он нажал две кнопки и сказал:
— Принесите ужин... На одну... Да, именно. Поскорее.
Кивнув ещё раз каким-то своим мыслям, он вернул трубку на место и вновь повернулся к гостям.
— Сейчас принесут.
Кид между тем успел мысленно отметить холодные, бездушные глаза и чёткие, выверенные движения выдавали в нём уверенного в себе человека, точнее вампира, которому не раз доводилось бывать в переделках и по-видимому оставаться среди выживших не за счёт бегства. Приходилось ли ему убивать — Астрин был готов поклясться (хоть и не на библии, и только самому себе), что да. Контролировал ли он обстановку? Он определённо выглядел Принцем и вполне вписывался в окружение. И хорошо контролировал себя. Более того, Малкавиана не покидало ощущение, что Деворо как бы находится на собственном ручном управлении — очень бдительном и точном. Он как бы и здесь, но будто, абстрагировавшись, стоит, а точнее парит в нескольких футах над собой, имея при этом возможность видеть и оценивать себя и остальных со стороны — трезво и не предвзято, адаптируясь к ситуации, что для вампиров редкость. Возможно, это был такой способ самоконтроля, учитывая, наследником какого Клана он являлся. А последнее даже само по себе говорило о силе его личности.
— Что ж. Бонни, мистер Шанс и мистер Вы, очевидно, Астрин. Кто я — вам уже известно. Рад знакомству. Также рад приветствовать вас в моём Домене.
Мёртвые серые глаза остановились на "мистере Шансе".
— Надеюсь, вы поможете мне закрыть некоторые белые пятна в истории с моим Отцом.
Взгляд перекочевал на Арлин.
— Итак, никаких записей о вас найти не удалось. Либо это было сделано намеренно, либо вы приехали накануне гибели Соломона и ещё не успели представиться. Но при этом у вас был закрытый канал связи с ним. И связаться вы явно успели. По крайней мере, один раз. Сперва я хотел бы услышать вашу версию событий. Как можно более полную.
За секунду до того, как в дверь постучали, Принц обратил взгляд на неё.
— Войдите.
Бесшумно ступая, вошла девушка с подносом. На подносе стоял толстенький термос и большой винный бокал. Девушка оставила поднос на столике, поклонилась и поспешила удалиться.

Гангрел инстинктивно втянул воздух носом, стараясь угадать, что же принесла девушка на подносе? Кровь, что ещё это может быть, а? И всё-таки любопытство съедало каинита.

Ли попытался отвлечься, сфокусировавшись на другом. С подачи Кида, почти все настоящие имена приезжих остались сокрыты, но надолго ли? Если дела пойдут туго, есть ещё рекомендательное письмо, но там то имена другие! Интересно, о чем думал это "раскрашеный" паренек в тот момент?

– Да, тут особо и рассказывать нечего, мистер Деворо, – начал Джонни, чуть подтянувшись в кресле и сцепив руки на животе. – Мы прибыли в домен Дауд-сити буквально три дня назад из соседней "деревни". За лучшей жизнью. Сами понимаете, ехать в никуда - нарушает наши порядки, вот нам и удалось найти номер того, кому можно представиться. Закрытый он или открытый, того мы не ведали - номер как номер. Дело в другом: мы только приехали и случилось то что случилось. Номером воспользоваться хотели, да, но в последний момент струхнули. Сами понимаете, совпадение на миллион выходит... и не в нашу пользу.

Принц терпеливо выслушал, после чего, улыбнувшись без веселья, кивнул.
— Именно поэтому вам дали специальный телефон с зашифрованным каналом связи, — Деворо сунул руку во внутренний карман пиджака и вытащил точно такой же телефон, как тот, что дал им их старейшина перед отъездом, продемонстрировав его гостям. — И именно потому в этом телефоне записан лишь один номер. Ваш. Без подписи. Вы звонили три ночи назад, а затем ещё раз на следующую ночь — почти сразу после смерти моего Отца, но вам ответил мистер Баркер, и вы сбросили звонок.
Он понизил голос.
— Вы знаете, мистер Шанс, у нас с вами ещё остаётся шанс на хороший разговор. Если только вы перестанете держать меня за полного идиота.
В глазах его как будто блеснула заточенная сталь. Принц медленно перевёл взгляд на Кида.
— Быть может, резиденция мистера Астрина пожелает пролить больше света на ситуацию с приездом таинственной тройки?

— Но это, в целом, правда, — вздохнул Кид, замерев с полуотвинченной крышкой термоса. — В несколько свободолюбивом изложении, которым славятся Америка и Клан Гангрел, но правда. Бонни, дай мистеру Деворо письмо твоего Сира, пожалуйста. Которое с печатью. Наши Старейшины хотели засвидетельствовать почтение мистеру Каслу, да примет Господь его душу. Всем известно, что мистер Касл обладал немалым весом. Между Чикаго и Хьюстоном только его… теперь уже ваш Домен имеет больше полутора миллионов в поголовье Стада. Собратья называют Дауд-Сити воротами на Средний Запад, а то, что происходит в этом городе, затрагивает все соседние штаты. Кто ещё может диктовать свою волю мелкопоместным Старейшинам? Канзас-Сити, Нашвилл, где даже разговаривают в стиле кантри? Нет, сэр, никогда! Только Дауд-Сити. Для нас это традиция, понимаете? Делегации часто приезжают в этот особняк, скажем, на поклон: чтобы не было беды.

Астрин старался говорить очень почтительным голосом, добавив к простоватому обаянию Джонни немножко географии.

— Так же приехали и мы. Телефон передали нам для надёжности, потому что путешествия по земле небезопасны. Могут возникнуть проблемы: с полицией, с документами, с мотелями… наконец, с лесными жителями… И ничего больше. Когда мы позвонили второй раз, мы подъехали к дому мистера Касла и увидели вокруг вооружённых людей. Не лучшее время для визита вежливости. Поэтому мы позвонили, нам ответил не мистер Касл, а мы решили переждать пару дней. Тогда мы ещё не знали, что произошло ужасное.

«Все сказанное вами может быть использовано против вас», — промелькнула фраза, которую говорят копы и которую так любят пафосно вставлять в низкобюджетные сериальчики на каком-нибудь Нетфликсе. К сожалению в данной ситуации она была очень кстати. Что-то подсказывало брухе, что неважно, что они скажут в свое оправдание, будет перевернуто с ног на голову. Она напряженно закинула ногу на ногу и, повернув сумку к груди, расстегнула молнию. Вот и бумаги. Она передала их “новому” принцу. Ей очень хотелось вставить свои “пять копеек” в разговор, но вампирша отлично понимала, что ее манера речи еще больше разозлит французика, нежели смягчит углы. Хорошо она умела только угрожать, а в данной ситуации это плохая опция. Как ни прискорбно, но самый рабочий рот среди всей тройки был у их Малкавиана - Кида, который вовремя перенял инициативу.

– При всём уважении, мистер Деворо, вы принимаете меня не за того: я не хакер и никогда не работал на телефонные корпорации, чтобы по внешнему виду телефона понять, зашифрован он или нет. Мне дают вилку, я не спрашиваю почему она не из золота, а из алюминия, почему зубцы не идеально подогнаны один к другому, вилка есть вилка. – Как мог сдержано ответил Гангрел, понимая, что именно сейчас надо решить: они приехали прогнуться или договориться. Ну или пококетничать и всё равно прогнуться. Джонни продолжил, пока Арлин доставала письмо. – Мы здесь, чтобы разрешить недоразумение, явно возникшее ещё до нашей с вами встречи. Зачем ещё нам приезжать сюда? Как я вижу, главный вопрос сейчас в том, что вы хотите услышать: правду или что-то, что подтвердит ваши собственные догадки?

Сев за стол, Рик положил перед собой конверт. Затем аккуратно вскрыл его двумя ножами для конвертов и развернул ими листок, не касаясь его руками.
Внимательно прочитав, он обвёл присутствующих взглядом с толикой ехидства.
— Теперь мне всё понятно. Мистер Вальехо, значит. Я помню это имя.
Мистер Деворо встал из-за стола и прошёлся по комнате — сначала до окна, закрыв его, потом подошёл к гостям, вынудив их задрать головы и полуобернуться.
— Значит, вы здесь в уплату Долга. Интересный ход.
Принц прошёл до двери и, выглянув в коридор, закрыл двери на ключ.
— Уверен, — к французу мгновенно вернулась былая серьёзность, теперь усиленная ещё и мрачностью, — вы хорошо понимаете ситуацию, в которой все мы оказались. Не так ли? Если вы и дальше собираетесь продолжать изображать святую невинность, наш разговор не окончится для вас ничем хорошим. Давайте, я объясню.
Деворо вернулся за стол.
— Мне известно, кто убийца. Он уже задержан. Но это лишь исполнитель. Заказчик по-прежнему неизвестен. Разумеется, что я подозреваю всех. Включая вас. Особенно в свете Большого Долга со стороны мистера Вальехо моему Отцу. Замечательный мотив, учитывая его репутацию. Да-а, если вы и замешаны в этом, то не напрямую. Но меняет ли это что-нибудь? Пока что сказать сложно.
Принц откинулся на спинку кресла, позволив себе сдержанную усмешку.
— Посудите сами. Не отслеживаемый звонок на личный телефон с шифрованием за ночь до гибели. Ваш приезд к дому — точно во время инцидента. Затем тишина. Затем вы здесь, передо мной, рассказываете байки, что ваш приезд — случайность, как и персональный телефон. Кто вы, господа? Наводчики? Подстраховка? Всё вместе? Вы правы, мистер Ли. Совпадения не в вашу пользу. Время говорить правду, господа и дама. Пока ещё ваше положение не безвыходно. Я буду признателен за честность.

«Ах ты чиканос с грязным хером!» — мысленно выругался Кид и пообещал как-нибудь сказать сытой Арлин, что её Сир — отменное ведро помоев из Тихуаны. Он до последнего не хотел упоминать Услугу, надеясь, что разговор переключится в другое русло или тема исчезнет вместе с кредитором. Но старому сухарю было невтерпёж написать всё как есть. Пришлось использовать это:

— Это не совпадения, это доказательства. Зачем присылать должников, если уже прислали убийцу? Или так: зачем нам оставаться, если дело сделано? Или для чего иметь телефон вашего уважаемого Отца и звонить ему после убийства, сэр, если мы задумали его убить? Но это риторические вопросы, — Астрин наклонил термос над бокалом и смотрел, как тягучее содержимое медленно плещется, насыщает алым грани хрусталя. — Мы тоже не вчера родились, мистер Деворо, сэр. Мы видим, что вы не доверяете нашим словам. Окей. Тогда проверьте нас. Если ваши подозрения реальны, мы пропадём из Домена едва ступив за порог. А если нет, то мы действительно можем пригодиться. Нас трое. Мы неплохо знаем своё дело. Мы не хотим встретить семьдесят седьмой год в нашей дыре.

Гангрел вновь сполз чуть ниже, нервно касаясь кончиком языка верхних клыков. Ему начало казаться, что они уже выросли на добрых четверть дюйма - обстановка накалялась. И, как водится, правда нихера не делала лучше.

Взгляд Ли скользил от принца к письму, шарил по столу, пытаясь приметить предметы, которые Деворо мог воспользовать для метания или схожего назначения. "Ещё и про Услугу теперь узнал. Блядь. Теперь точно не поверит ничему вменяему, пидор черный", - мысленно выплескивал негодование Гангрел, по сути, не в силах выплеснуть его сейчас никак по другому, - "И что, мать его, было в семьдесят седьмом?!". Одним словом, Джонни уступил трибуну своему поехавшему товарищу.

  Где-то далеко на фоне звучал голос Деворо, но на деле в ушах Арлин был слышен звон кипящего на плите чайника. Она вцепилась когтями в лямку своей сумки.

  — Хорошо. Вы нас раскусили, мы пришли вернуть долг мертвецу. Его больше нет. Какую еще правду вы желаете услышать? — Очень хотелось хотелось сдавить чью-то шею, но надо было терпеть. Ситуация была не из приятных, а обстоятельства складывались не в их сторону. Этот сыночек Касла такой же скользкий как любой Вентру. Даже если то, что вывалил на них принц этой деревни было правдой, во что очень не хотелось верить, Бонни сочла логичным, что истинный мотив от их группы скрыли.

  — Не знаю, мне лишней инфы не поступало от старейшины. А вам? — Сложив руки на груди, как обиженный ребенок, она повернула голову в сторону Кида и Ли, а затем снова на Деворо. — Раз уж вы в сомневаетесь, почему бы вам не проверить нас старым добрым способом?

Рик терпеливо выслушал обоих, не перебивая. Идея отвечать одновременно всем ему не особенно нравилась, несмотря на то, что память и внимание Принцу это позволяли.
— Зачем оставаться? Очень просто. Убедиться, что убийца не провалился и не проговорился. А звонить Отцу вы могли затем, чтобы убедиться, что он не ответит. Ваш отъезд навлёк бы на вас больше подозрений, чем если вы остались.
Принц сложил руки на груди.
— Поймите меня правильно, мистер Астрин. У меня есть причины не доверять ничьим словам. В конце концов, вас могли использовать вслепую. О похоронах вам мистер Вальехо сообщил? Однако...
Мистер Деворо вдруг заинтересованно сощурил глаза.
— Своё дело, говорите... Что ж, расскажите мне о нём. О вашем деле.

— Мы молодые и классные, — не моргнув глазом объявил Кид. — Живи быстро, не умирай никогда. Когда-то, сэр, я работал на Манхэттене. Я знаю волчьи законы больших компаний. А вы недавно вернулись в Домен — иначе даже в нашей глуши говорили бы о наследнике Принца Касла. И поэтому мы все понимаем, как смотрят на новую персону, которая ворвалась в сложившийся коллектив и села на самый верх. Мы, конечно, не детективы — для этого у вас есть Шериф и целая армия Холмсов. Но мы вампиры. Молодые, если сравнивать с, допустим, вами. В наших интересах искать союзников, искать надёжную защиту от солнца и полный Грааль пищи. А в ваших — использовать тех, кто имеет меньше всего шансов быть в чём-то замешанным. Поймите, что для нас как соучастников преступления, вы — наш палач, и ничего больше нам не светит. Это тупой розыгрыш отличной карты. Но для нас как ваших помощников вы — трамплин к новой жизни. Мы — Бруджа, Гангрел и мистер Астрин. Мы — не те Кланы, которых обвиняют в предательствах и ударах в спину!

Малкавиан резко схватил бокал, жестикуляцией подкрепляя речь: и наконец хлебнул запретного королевского питья.

Принц усмехнулся, ещё раз оглядев гостей, после того, как Кид озвучил кланы.
— Ну да, разумеется. В особенности мистер Астрин. Только боюсь, вы — единственный представитель вашего Клана в гор... хотя нет, есть, кажется, ещё один или два. В любом случае, на Совете за вас отвечают Бруджа. Также как и за Гангрел — с ними такая же ситуация.
Деворо проследил взглядом, как Малкавиан переливал содержимое из термоса в бокал. Сам Кид ничего особенного не почувствовал, даже когда отхлебнул из бокала. Разве что лёгкая искра статического тока проскочила между его ладонью и железной стенкой термоса в момент касания. Однако больше ничего. Никаких новых ощущений, никаких новых симпатий. И кровь была самой обычной, человеческой, разве что со слабо заметной примесью антикоагулянта. Да и было бы странно ожидать от Бруджа чего-то иного, учитывая, что в городе он, можно сказать, новый человек.
Принц посмотрел Киду в глаза.
— Да, мистер Астрин. Можете считать, что я официально ответил вам Гостеприимством. Вы и ваши друзья можете оставаться в городе столько, сколько посчитаете нужным. Клан Бруджа я уведомлю. Позже представитель Советника с вами свяжется.
В воздухе так и висело молчаливое «но» несколько секунд. Пока Принц не добавил:
— Взамен же я хочу попросить вас о небольшой помощи в деле следствия. Раз уж вы сами предложили. На вашей, если можно так выразиться, карьере это также скажется позитивно.
Мистер Деворо вопросительно посмотрел на присутствующих.

– Если все ниточки уже у вас в руках, то какую помощь могут оказать трое молодых и приезжих? – полюбопытствовал Ли без особого энтузиазма. Нет, конечно, изначально было ясно, что придется горбатиться на старпера, не одного так другого, но легче от этого почему-то не становилось. Краем глаза Джонни наблюдал за утоляющим жажду Психом.

Кид отсалютовал в ответ бокалом и широко улыбнулся: амбициозный зазнайка на Принце только что завоевал его симпатии.

— Благодарим от всего сердца, сэр! — сказал он за всех троих и наконец-то заткнулся. Ладить с реальными делами всегда лучше получалось у Арлин и Джонни, им и была дорога к микрофону.

  Вампирша бросила беглый взгляд на бордовый напиток, но быстро отвернулась. Клыки начинали зудеть и ей все сложнее было усидеть на месте, слушая болтовню, пусть даже важную. Мысли ее уже делали сальто прыжке и окунались в кровавый бассейн, расплескивая во все стороны драгоценный витэ. Бонни прикусила губу и помотала головой. Еще немного и можно будет пожрать в подворотне.

  — Ладно. — Ну, это вышло быстрее, чем она думала. Хоть что-то хорошее. Арлин поднялась со стула и поправила чуть задравшуюся юбку. Она была готова покинуть помещение как только, так сразу.

Сосредоточенный взгляд Деворо перемещался с одного Собрата на другого, в конце концов остановившись на Ли.
— Трое молодых, приезжих и не предвзятых, мистер Ли, — Рик улыбнулся одними глазами. По всей видимости, письмо содержало их полные имена. — Кроме того, если вы действительно намерены остаться, в ваших же интересах обновить позолоту на своей новой клетке. А кроме того, обезопасить себя. Поскольку тот, кто не гнушается убийством ради получения неких политических выгод, оставшись безнаказанным, будет испытывать искушение решать проблемы подобным образом и в дальнейшем. Так что у нас с вами в этом смысле общий интерес. Пусть и больше всех в этом заинтересован я.

Принц опустился в кресло напротив гостей, закинув ногу на ногу и сложив руки на колене.
— То, что я скажу вам дальше, должно и обязано остаться только между мной и вами троими.

Снова пауза, снова этот серьёзный внимательный взгляд.
— Я уже говорил, что сам исполнитель задержан. Нам удалось выяснить, кто он. Им оказался Охотник. Самонадеянный одиночка, питавшийся кровью наших сородичей. Эдакий человек-армия, успешно охотившийся на протяжении полутора столетий, если не больше. Более никому вреда он причинить не сможет. Мой единокровный брат об этом позаботился, — на последней фразе нео-Принц неопределённо хмыкнул. — Так вот, мы выяснили, что корнями наш человек-оркестр восходит к некоему старинному английскому роду Дэев.

На том Рик вытащил из внутреннего кармана пиджака несколько цветных фотографий отличного качества. На двух был зафиксирован камзол с гербом в виде щита на спине, на котором особо бросались в глаза летучая мышь и солнце над, кажется, каким-то полем, а также надпись на латыни, нечитабельную из-за складок. На других был сам виновник торжества в бессознательном состоянии: заляпанные кровью светлые волосы, явно бывшее когда-то красивым юношеское лицо, обезображенное страшное гематомой на всю правую половину, сломанный нос, разбитый и слегка деформированный с правой стороны лоб, а ещё тень обессиленной презрительной усмешки — по современным меркам он был ещё ребёнком, лет двадцать, не больше. На другом фото он сидел на полу, подпирая спиной какую-то решётку и безжизненно склонив голову. Его правое плечо было также странно деформировано, а правая нога неестественно вывернута. Обычный человек после подобного отправился бы в мир иной по упрощённой процедуре, но этот... Вампирская кровь — не просто сильный наркотик, но ещё и лекарство от смерти. Впрочем, вряд ли этот юноша прожил долго после того, как с ним сделали такое.
Однако на следующем фото троица увидела забинтованную гипсовую мумию в декорациях больничной палаты, подключенную к медицинскому оборудованию и живую разве что номинально, телом.

Следующие же несколько фото были куда интереснее. На них были фотографии письма, напечатанного с помощью печатной машинки, ещё конверта, скрепленного сургучной печатью с летучей мышью внутри солнца, а также самой печатной машинки, стоявшей поверх секретера в окружении бордовых стен (обои отчасти напоминали здешние). Письмо служило своего рода наводкой, указанием местоположения логова главного вампира, терроризирующего «прекрасный Дауд-сити, город свободы и людских надежд», обращённый им в «еженощно кровоточащий нарыв», «город боли, ужаса и нескончаемых страданий». Экспрессии и литературного... энтузиазма автору было не занимать. История, изложенная на трёх страницах печатного текста была настолько душераздирающей, что Арлин, Джонни и Киду чуть было самим не захотелось прямо сейчас ринуться освобождать чудесный Дауд от ига Тёмного Лорда. Кроме того, автор, если не происходил родом из Туманного Альбиона сам, то определённо был глубоко сведущ в английской литературе времён — чёрт его знает — Шекспира, быть может? Или хотя бы Чарльза Диккенса? Соблазн воспользоваться услугами Моргана Фримана в этот момент был велик.

— Среди вещей убийцы находилось и данное письмо. Кроме того, на территории Домена, не иначе как по совпадению, проживает, вы не поверите, родственница юного джентри. Зовут её Маргарет Дэй. Насколько мне известно, Отец рассматривал её кандидатуру на пост Советника от Клана Тореадор. В настоящее время в Совете нет представителей этого Клана. Прошлой ночью я распорядился её задержать. Сразу после похорон.

Принц указал на фотографию печатной машинки.
— В потайной комнате её Убежища на Риверсайд-драйв Шерифом и его людьми была обнаружена та самая пишущая машинка. Модель «Erika M», немецкая, двадцать седьмого года производства. Печать же была найдена при обыске другого её дома на Элм-стрит — её основной резиденции, как мне сказали. Первичный допрос проводил Шериф. Мисс Дэй, как вы понимаете, является главной подозреваемой. Также я распорядился задержать её потомка, однако мистер... Тореадор покинул церемонию раньше и с тех пор никому на глаза не попадался. Впрочем, города он, судя по всему, не покидал. Прячется где-то. Значит, неглупый. И, возможно, что-то знает.

Убедившись, что его всё ещё слушают, Рик наконец перешёл к делу:
— Согласно описанию, это юноша с... — как бы получше выразиться — словом, блондин. В высшей степени. Примерно как вы, мисс М... — мистер Деворо осёкся и тут же поправился, — Арлин. По моей информации, он довольно талантливый музыкант, точнее скрипач, нередко выступавший на Элизиумах. Если вы, скажем, смогли бы опередить мистера Баркера, занимающегося его поисками в целях задержания, это стало бы отличным началом. К тому же, делом весьма благодарным. Разумеется, эксцессы в таком деле недопустимы.

Принц многозначительно замолчал, затем откинулся на спинку кресла, положив руки на подлокотники.

— Если у вас остались вопросы, я готов на них ответить. В силу своей осведомлённости, конечно.

Близорукий Кид аж подался вперёд, щуря глаза за квадратными очками. «Какой чудесный слог!» — едва удержался он от комментария. Не то что современные пиар-менеджеры, которых штампуют в одном колледже для умственно отсталых. В письме чувствовалась настоящая душа, вложенная в дело маркетинга и управления настроением. Так умели делать только много-много лет назад…

"Выглядит так, будто отсталый писал для другого отсталого и потом они дружно хлопали в ладошки", - с сомнение подумал Ли, подавшись вперед в кресле, рассматривая фотографии, в частно с текстом письма. Мнение подобное родилось не в последнюю очередь потому, что смысл некоторых слов ускользал от Гангрела. Да и не любил он высокопарный слог - если тебе для объяснения нужно употреблять столько много замысловатых слов, значит ты не умеешь изъясняться вовсе. Тем не менее, вампир не мог не признать, что автор послания подбирает слова друг с другом весьма красиво...

– Так значит Шерифу тоже веры нет, так? – поинтересовался, хмыкнув, Джонни, вновь откидываясь на спинку кресла.

Припоминая встречу с этим Баркером, Ли не мог не отметить, что это у них взаимно. И лично он Шерифа был готов понять: стоило Принцу осыпаться пеплом как тут же из Европы появляется его потомок с полными карманами соболезнований и желанием посидеть на папкином стуле, конечно же, исключительно на время и во благо Камарильи. Похоже на большую дымящуюся кучу к...

– А как узнать, что вышло с допросом этой самой Дэй, мистер Деворо? Я про детали.

Спрашивать, откуда у негра была такая уверенность, что этот блондинистый паренек ещё в городе, Гангрел не стал. В потомке старейшины Тореадор узнавался челик с похорон - Скрипач, как назвал его Скотти. С кем-то он там что-то вроде мутил, касаемо убийства Принца. Вспомнил Джонни и саму Маргарет Дэй. Смазливая кукла с шикарными сиськами. Досадно. За сиськи. Пусть и не совсем в том плане, в каком мог бы сожалеть Джонатан будущи ещё смертным.

Прежде, чем ответит, Принц некоторое время глядел в пустоту.
— Шерифу... Мистер Баркер — он... Дело не в вере, мистер Ли. Мистер Баркер обладает репутацией честного человека, и это не случайно. Он определённо заслуживает уважения. Однако...
Рик Деворо явно старался подобрать слова получше — чтобы избежать любой двусмысленности и неверного толкования.
— Я заинтересован в нахождении действительно виновных, а не козлов отпущения. Для меня это не пустая формальность. И репутация и личное отношение в деле поиска причастных — не лучший критерий отсеивания подозреваемых. Но я действительно надеюсь, что мистер Баркер не имеет к этому ни малейшего касательства. Что же касается мисс Дэй... Боюсь, мне пока нечего вам сказать. Мисс Дэй делает вид, что ничего не понимает, и всё отрицает. Не хотелось бы использовать более агрессивные методы допроса. Тем более без необходимости. Быть может, её потомок прольёт свет на всю эту ситуацию или даст нам хотя бы что-то.

Гангрел не поверил ни единому слову Деворо. Да и было бы чему верить: как и любой политикан, этот Бруха умело лавировал среди острых рифов правды, на своём плоту недоговорок. Сам Джон думал, что потомок Принца желает собрать «крепкую руку» за этим покерным столом, чтобы потом выбить всех конкурентов нахер. Шериф-то, наверняка, был на поводке у Старика, кто знает, как он будет относиться к молодому щеглу из Европы. «Ах, блядь, интриги, скандалы, расследования», - мысленно вздохнул Ли.

— Что ж, — пожал плечами Гангрел, пытаясь сохранить деланную невозмутимость и не отразить мыслительные процессы на лице, — все ясно: найти «блондина», доставить вам. Связь по тому же телефону?

Спрашивать про эксцессы Джонни не стал, чтобы не влезать в непонятные для себя дебри, а про догадки Деворо насчёт убежища Скрипача уточнять не стал: наверняка, Бруха рассказал бы, если бы знал где начать копать.

— Подожди-подожди, — остановил его Кид. — Мне кое-что неясно. Во-первых, на каком Элизиуме он играл чаще всего? Во-вторых, известен ли адрес его убежища? Я понимаю, его наверняка проверяли, но всё-таки. В-третьих, известно ли что-то про его друзей? Смертных, бессмертных — любых. В-четвёртых, я слышал, что молодые сейчас повально сидят в социальных сетях. Может ли кто-то сказать, есть ли такие штуки у мистера потомка? И наконец, пятое: как его зовут?

— Да, конечно, — ответил Рик сразу обоим: и Киду, и Джонни.
Забрав у гостей фотографии, Принц протянул взамен пластиковый коробок с микро-флэшкой внутри.
— Его имя Джейкоб Доул. Известное Убежище у него одно, проверено ещё прошлой ночью. Адрес здесь, — Деворо кивнул на карточку, — указан, как и всё остальное. Что касается Элизиумов, то это ничем вам не поможет. Выступал он везде, и последний такого рода вечер был, насколько мне известно, ещё в начале сентября. Из друзей — таких, к кому он мог бы пойти, судя по всему, нет. Но адреса и данные также имеются. Просмотрите информацию на этой карте. Быть может, найдёте зацепку. Я не очень хорошо ориентируюсь в электронных... устройствах. Уверен, что вам будет проще в этом разобраться.

  Арлин внимательно изучила постановку композиции в кадрах с избитым охотником. Что ж, вкупе со слезливым письмом это было достойно публикации на Тумблере с тысячей реблогов, хотя она бы выставила такие фоточки с хэштегом #foodporn в Инстаграмме. Бруха облизнула губы и вернула фотографии владельцу.

  — Уже задержали? — Арлин не особо любила докапываться до сути и пытаться найти правду. В этом плане она была схожа с Шерифом. Ну, по крайней мере по описанию Деворо. Да, это было в их интересах докопаться до сути но все гнилые интрижки высокопоставленных собратьев ее не интересовали. Самое главное - это быть на стороне того, кто впоследствии останется на коне, а не в говне.

— М? — Принц вопросительно взглянул на Арлин. — Кого? Мисс Дэй?
Он кивнул.
— Да, всё верно. Как я и сказал, вчера она задержана и допрошена.

— Бомбезно! — резюмировал изрешечённый пирсингом Малкавиан и олимпийским глотком покончил с угощением.

Тягучая как бельгийский шоколад нега прокатилась по мёртвому телу. Тревожный, голодный шёпот наконец-то смолк. Ночь теперь казалась пропитанной всеми красками пороков: то есть, по-настоящему домашней и уютной. Астрин будто проснулся. Ясно слышал напутствие Принца, ясно чувствовал смерть в этой комнате, которую не могли замаскировать ковры.

Было что-то готическое в том, как Принц-сын восседает на троне, ещё обагрённом кровью Принца-отца. Не зря на ум приходил Шекспир; хотя Кид, пожалуй, привёл бы сюда «Достоевского и отцеубийство» Фрейда или Патрицию Хайсмит. Ему подумалось, испытывает ли лощёный темнокожий владыка эротическое чувство реализованной власти, когда смакует осознание своего успеха на эшафоте собственного Сира. Это было приятное размышление. Кид захотел посвятить ему первый же свободный вечер.

Ощущая себя сытым и бессмертным, Астрин вежливо наклонил голову:
— Тогда мы приступим сейчас же, сэр. Ещё раз спасибо за гостеприимство. Пойдём, народ?

Молчаливый охранник вёл котерию обратно по холлам, лаконично и угловато обставленным в стиле — как не преминула бы отметить Бонни — интернационального модернизма ранней волны. Кид молчал. Кабинет со всеми его виньетками, гнутой позолотой, коврами и плюшевыми диванами выглядел гостем в этом особняке. Покойный Принц жил в другой эпохе. Это проявлялось во всём: в его религии, его вкусах, его деликатном ведении дел, свойственном джентльменам Старого Юга. Современность смыла его. Нажала большую кнопку на бачке социального сортира. Наверное, мистер Деворо вскоре выкинет милые французские банкетки и ебанёт перед столом трапециевидный пуф с хромированным подлокотником.

Только захлопнув дверцу БМВ, Кид с наслаждением застонал и закрыл татуированными ладонями лицо.

— О господи… Ну что, первая задница вылизана начисто, как считаете?

— Угу, — буркнул Гангрел, который, похоже, приподнятого настроения собрата разделить не умел. — Big city life.

Что чувствовал Ли, так это зуд. И вовсе не приключений, как это бывало другой ночью, а неприятное ощущение пенетрации в его жизнь чего-то большого. Вампир предпочитал думать, что это возможность «подняться» стучится в двери, а не большой и чёрный...

— Двадцатку ставлю, что этот упырь как-то замешан в убийстве, вот увидите. Если доживём, — криво улыбнулся Джонни и повернул голову, чтобы посмотреть сперва на Кида, а потом на Арлин. В его глазах отразился небольшой огонек азарта. — Чё, тогда надо узнать, что Шериф думает про это всё теперь - на руках будет больше карт, сможем решить что добрать, что скинуть.

Джонни откинулся на спинку переднего пассажирского сиденья и вновь машинально коснулся кончиком языка клыков. Вспомнив Шерифа, Ли ощутил, что помимо жрать, хочется еще и курить. Такое бывало, хоть и редко - одна из тех привычек смертной жизни, что нет-нет да напоминала о себе.

— Чё там было в термосе-то? — негромко спросил у Астрина Гангрел.

— Кровь, — ответил Астрин сквозь ладони и положил их на руль. — Просто кровь. Не самая свежая, но определённо человеческая. По-моему, я даже не проглотил никаких следящих устройств. Они бывают крошечные! Я смотрел одно видео, где… а, ладно.

Кид Астрин был редким экземпляром характерной для семидесятых доверчивой любви к телевидению. Он вырос в эпоху, когда съёмочным группам сериалов слали письма, а блокбастеры годами крутили на повторе в видеосалонах. Сейчас, в мире потокового контента, казалось странным то, с какой радостью Кид годов был рассказывать об очередном видео.

  — О да, твой язык проник в нее до самого основания. Послевкусия никакого нет? — Фыркнула Арлин, захлопнув заднюю дверь автомобиля. Бруха не могла сказать за остальных участников ее котерии, но вот себя чувствовала, словно говна пожравши, фигурально, конечно же. Буквально это делают только в российских фильмах про слонов. — Да, поехали к шерифу, что уж. Да начнется жопный гастротур!

  Арлин растеклась по заднему сиденью салона и, достав из бюстгальтера iPhone SE, уставилась в в его маленький экран, бездумно листая ленту Twitter’a.

Малкавиан послушно завёл мотор. Густая зелёная изгородь перед машиной осветилась, красное зарево фонарей упало на асфальт.

— До сих пор облизываюсь. На самом деле, это отличный Старейшина. Он хотя бы не требовал от меня вырвать весь пирсинг и вставать на колени при разговоре. Радуйтесь, что ему тридцать, а не триста тридцать. О, слушай, Арлин, — оборачиваясь для выезда с парковки, Кид приметил её телефон. — У тебя есть переходник на микрокарту, которую дал мистер Деворо? Пока едем, почитай нам грязные подробности жизни Тореадоров.

  — Ну, хоть кто-то из нас поел. — С ехидной досадой подметила вампирша, одновременно завидуя и не завидуя Малкавиану, решившему покормиться у Принца. "Пять" за смелость, "кол" за предусмотрительность. — Но если будешь дристать кровью, я тебе ничем не смогу помочь, но сниму на видео. Хотя постой, ничего не выйдет. Какая жалось!... — Синий свет экрана телефона подсвечивал зловещую усмешку Арлин. Сама пошутила, сама посмеялась.

  — В моем девайсе нет подходящей дырки. С этим лучше к Джонни.

Развернув машину вдоль дороги и переключив скорость, Кид заметил в зеркале вначале свет фар, а затем и силуэт автомобиля, поворачивающего на их улицу. Через пару мгновений фары подъезжающей сзади красной «Infiniti Q60» осветили весь салон их BMW.
Уже отъезжая, все трое видели, как Q60 остановилась возле входа в особняк, после чего водитель — неприметный мужчина в классическом костюме, — обежав машину, открыл дверцу и подал руку женщине, сидевшей сзади, второй раскрыв перед ней зонт. Узнать её с ходу смогла лишь Арлин. Сменилась причёска, платье, макияж, но не личность, не силуэт, не манеры. Это была Виктория, что на похоронах мановением руки изменила погоду перед развеиванием праха.

— Долбоёб, фары отрегулируй! — прокомментировал красивую машину Кид. Этот комментарий сошёл не с потёртых страниц романа Брэма Стокера, а от всего мёртвого сердца выросшего в оживлённом трафике американского тинейджера.

Он протянул флешку Джонни и убрал ногу с педали газа. Пусть «два квартала» растянутся на достаточное для брифинга время.

  Яркий свет фар заставил Бонни недовольно прищуриться и обернуться. Гостью принца она сразу же узнала. Какие-то там побрякушки и шмотки не могли наметанному бабскому взгляду ошибиться.

  — Йо! Шутки в сторону! Видали?! Это же та тремерская телочка с похорон! М-м-м... — Арлин на секунду задумалась, вспоминая имя сородича. — Виктория!

— Чего? Ты их запоминала? — удивился Малкавиан, по привычке пытаясь разглядеть что-то в боковом зеркале и видя там только скрывшийся в саду зонт. — С другой стороны, наверное, сейчас они все повадятся ездить к новому Принцу. Изображать дела. Прикиньте, сдохнуть, чтобы снова найти себе какую-то работу.

  — Жиза какая... — Поддакнула Арлин про работу, продолжая смотреть назад, пока силуэты полностью не исчезли. — Как думаете, кровь она ему поставляет?

— Ты хочешь сказать, я выпил кровь, заколдованную с помощью викки?

Джонни выудил из бумажника видавшую виды скрепку, а из кармана - смартфон. Дешевый и китайский. Наверное, даже, можно было ограничиться лишь одним определением, так как оба они уже давно стали равнозначны. Принялся доставать лоток для сим-карты, припоминая, что туда же втыкалась и карта памяти. "Кто, вообще, в это время пользуется такой херней?", - хмыкнул про себя вампир.

Отвлекся от насущных дел Гангрел, когда девица сзади указала на новую гостью Деворо. Ли не побоялся вывернуть голову так, что позвонки хрустнули, чтобы посмотреть лично. Тихо присвистнул, отмечая выбор авто. Тремершу он, конечно, помнил с похорон. Может выглядела она норм, но в ней сразу чувствовалось нечто отталкивающее. Это как геи. Только Тремеры.

– Мне как-то челик знакомый рассказывал, что у Колдунов тема есть: с людьми какую-то херню свою мутить, они как будто под гипнозом. Стоят, дышат. Если потащить - идут. Пьешь из них, а им воще похер, – доверительным голосом вещал Ли, вернувшись к запихиванию карты памяти в свой девайс. – Бля, пацан, может в тебя какой-нить кровавый маячок засунули? – Джонни ухмыльнулся и посмотрел на водителя. – Ну или кровавую бомбу или ещё какую кровавую хуету, чтобы при случае можно было щелчком пальцев прижучить.

Безусловно, вампир в подобного толка делах разбирался чуть больше чем никак и то благодаря фантазии, но больно уж хотелось немного разрядить обстановку. По-своему, конечно.

— Хочешь послушать мне грудь? — встревоженно спросил Кид. — Вдруг там ти́кает.

– Сам проверь! – отстранился Гангрел. – Вдруг это заразно!

— Да тебя даже оспа не возьмёт. А я зато уйду красиво! И вы напишете на моей могиле: «Кид "Одиннадцатое сентября" Астрин», — Кид простёр руку к потолку в президентском жесте.

– Да, да, – фыркнул вампир, возвращаясь к телефону и казенной карте памяти, – "он умер как и жил". Нас тока не забирай с собой.

Вампир углубился в просматривание информации, пожалованной потомком Принца. Получалось как-то не так чтобы дохера.

– В общем, тут инфа по Маргарет, – начал Гангрел, продолжая смотреть в светящийся экран смартфона, – и обоим её потомкам. По крови и... бля. В общем по смертному и по упырю. Маргарет обвиняется, бла-бла-бла, Охотник-наркоман, бла-бла-бла, Джейкоб "Скрипач" Доул, пара корешей его, хата с адресом.. Ну, как-то так.

— Ты никогда не вёл брифинги для журналистов в Белом доме? — спросил Кид. — У тебя талант суммировать информацию.

Он остановил машину в начале аллеи. Богатые районы города лежали в холмах, испещрённых виллами, парками и террасами. Благодаря перепадам высоты с их места открывался вид на двухэтажный павильон-ресторан, притаившийся у рукотворного пруда. Ветер трепал мокрые сине-белые зонты над пустующими столами. Большая вывеска со световым силуэтом яхты мерцала в дожде. Астрин не спешил подъезжать, дожидаясь, пока Джонни закончит листать файлы.

— Значит, Скрипач дружил со вторым сыном мёртвого Принца. Забавно, правда?

  — Хмм… Давайте, может, сперва в эту шарагу под названием «Морской Бриз» заскочим? Как говорят в рекламе Сникерс, “Ты не ты, когда голоден!”. Я бы пожрала и послушала, что шериф может сказать о семейке Дэй, а то клыки чешутся, что думать не могу. — Арлин передвинулась на центр заднего сиденья, чтобы оказаться между Кидом и Джонни. По мнению Бонни, это надо было сорвать Джекпот, чтобы оказаться в родстве с охотником на вампиров. Жесть какая!

— Окей. Вон он. Дует прямиком в ебло, — улыбнулся Астрин.

Они устремились вниз. Рэймонду Чандлеру понравилась бы эта ночь. Дождь, мертвецы, татуированная женщина с тёмной помадой. И всё больше загадок.

Тем временем лёгкий слабенький дождик уже успел окрепнуть и стал перерождаться в нечто, что в скором времени обещало подарить особым любителям экстрима возможность сплавляться по холмам Дауд-сити на байдарках. А ветер, который бризом назвать уже никак было нельзя, активно направлял потоки воды прямо в лобовое стекло BMW, заставляя её дворники мечтать о смене места работы (даже старенький подержанный Форд, главное в каком-нибудь солнечном Майами, в этих мечтах представлялся достойным вариантом). Впрочем, к тому моменту, когда образы домов и различных заведений начали плавиться, стремясь стечь на асфальт неоновой жижей, Кид успел припарковать автомобиль там, где только нашлось место, и все трое уже шагали по залу в сторону лестницы на второй этаж, ловя на себе разные по смыслу, настроению и продолжительности взгляды посетителей, среди которых присутствовали пара небольших компаний и несколько парочек, и довольно симпатичной, но изрядно измотанной официантки, собиравшей на поднос грязную посуду с только что освободившегося столика. Девушка успела мимолётно улыбнуться Киду усталой улыбкой до того, как её взгляд скользнул на Бонни, а за ней — на Джонни, после чего её интерес к текущим обязанностям резко и невероятно возрос.

Второй этаж представлял собой нечто вроде вип-зала с кабинками, заняты из которых были всего четыре. Правда ни в одной не оказалось Шерифа. Помимо зала с кабинками, здесь имелись три банкетных — два малых и один большой. Мистер Баркер находился в малом, самом дальнем, угловом. Он сидел за столом, скрестив руки на груди и откинувшись на высокую спинку деревянного лакированного стула.
Напротив него занимал место парень тридцати с чем-то лет на вид. На первый взгляд, вроде бы ничего примечательного. Чёрный свитер, эспаньолка, усы. Тёмно-синяя бейсболка, надетая козырьком назад поверх стянутых в пучок на затылке тёмных волос. Но то, как он держался — его поза, лёгкий наклон головы, приподнятая бровь, почти полное отсутствие микродвижений, включая мимику, умеренно-прямая осанка — настораживало. В нём чувствовались сосредоточенность и ледяное спокойствие. И, несмотря на то, что его глаза были надёжно скрыты тёмными очками, сила взгляда ощущалась через них. В присутствии таких людей обычно мало кому хочется ударить в грязь лицом, выглядеть глупо, шутить и валять дурака. Один его вид — несмотря на бейсболку, которая, впрочем, ничуть не портила образ, а даже наоборот — настраивал на серьёзную беседу без лишних разглагольствований и воды. Более того, этот Собрат куда сильнее соответствовал образу Шерифа (пусть и слегка модернового), чем даже сам мистер Баркер.

— Быстро управились, — констатировал англичанин, взглянув на часы, а затем кивнул на стулья, расставленные вдоль стола. — Времени у нас немного. Впустую призываю его не тратить. Это мистер Ломброзо. Марко Ломброзо. Мой заместитель. Кто вы — я в общих чертах представляю. Вас направил сюда Карлос Вальехо в помощь Солу, так?
Шериф с помощником переглянулись.
— Скажите, этот зеленоглазый коротышка по-прежнему каждую субботу торчит в церкви, медитируя на органную музыку?

Непогода и в целом ситуация на серьезный лад настраивала достаточно мало, не смотря на все попытки судьбы как-то это поменять. Пожалуй, честным будет признаться, что излишняя педантичность только ещё больше нервировала изголодавшегося сородича. И встреченный в забегаловке народ только подливал масла в огонь. Мистер Ли с удовольствием побыл бы наедине с этой официанточкой, чтобы пару раз проткнуть её своими клыками... В общем, встреча с Дон Кихотом и его верным Санчо началась на миноре.

– С-с-с-судари, могу вас попросить обойтись без вот этой вот дутой херни с проверками: если вы и сами всё знаете, к чему весь этот "маскерад"? Времени же немного, – не удержался Джонни. Он прихватил один из ближайших стульев и повернул его спинкой вперед, выставляя её словно щит между собой и легавыми псами местного правосудия, прежде чем не особо то и элегантно присесть.

— Во-от такой коротышка, — поддакнул Шансу Кид, показав ребром ладони рост Годзиллы. Он занял место на вершине их импровизированной Агоры, просто взгромоздившись на соседний стол.

Взгляд мистера Ломброзо не произвёл на него впечатления. Сколько таких уродов он насмотрелся в семидесятых. Тогда они носили штаны на подтяжках и военные стрижки. Крашеные волосы? Прикольный пейнт на плече? Пирсинг в носу? А не тёлка ли ты часом? А где сидел? А почему не во Вьетнаме? То, что мексиканский хуй, наверное, обрёл себя в картелях или «Маре Сальватручче», Кида не слишком волновало (пока рядом с ним были Гангрел и Бруджа). Зато Шериф вызывал опасения. По себе Астрин знал, что в высокой политике опасней не качки с угловатой челюстью, а люди мягчайшего обаяния.

  От поставленного вопроса Арлин вытянула лицо, почти догнав в лошадиности Сару Джессику Паркер, и исподлобья поглядела на Шерифа. Когда Джонни нарушил паузу, Бонни тихо цокнула языком и села на один из свободных стульев, подобрав под себя ногу.

  — Средам. По средам. — Интересы сира она совершенно не разделяла, но его привычки хорошо запомнила.

— Ну да, — покивал Шериф. — И не зеленоглазый. Впрочем, не суть.
Он явно сделал какие-то выводы и, судя по тому, что разговор он готов был продолжить, выводы благоприятные для них.
— Итак, если коротко, вы потолковали с нашим де Сент-Экзюпери, и, раз вы ещё в городе, значит, он проникся и взял вас к себе Гончими. Так себе работёнка. Но, в сущности, мне не так важно, чем вы собираетесь заниматься, лишь бы не мешали расследованию и не создавали новых проблем в Домене.
Мистер Баркер покрутил в пальцах коробок непромокаемых спичек и задумчиво постучал им по столу, с интересом разглядывая троицу.
— Раз пришли, значит, хотите что-то спросить. Или предложить. Или хотите, чтобы я что-то предложил. Как бы то ни было, слушаю вас.

— Не-не, сэр, — искусственно засмеялся Кид, от греха подальше стараясь всё-таки не глядеть на парня в прикиде порноактёра на отдыхе. — У нас уже был тонкий манипулятор сегодня. Давайте для разнообразия по-честному: вы пригласили на встречу. Шерифу не отказывают, так с Дикого Запада повелось. Лучше поставьте хорошей выпивки моим друзьям, а? А за выпивкой поговорим как мужчины.

Астрин покашлял, чтобы голос не звучал слишком тонко для мужчины.

— Мистер Касл погиб. Мистер Деворо явно не прочь занять его место. Ваша задача — удержать Маскарад, наказать нарушителя Третьей Традиции. Ваши Примогены найдут во всём этом уйму развлечения. А мы, естественно, тут новые лица. Поэтому так вышло, что у нас нет особых вариантов, кроме как принять пожелание мистера Деворо близко к сердцу. Но это норма вещей. Так где же подвох, сэр? Почему вы ждали нас у Принца? Что именно вас беспокоит?

Кид, конечно, продал бы с потрохами родную мать, но когда он говорил, то звучал с убаюкивающей откровенностью священника.

— Свой голод можете утолить там, — Шериф кивнул на выход в зал с кабинками. — Если совсем невтерпёж.
И действительно, проходя по залу Кид и остальные вначале не обратили внимание на царившую там тишину. Теперь стало ясно, почему. Те, кто сидел в кабинках, не были клиентами «Морского бриза». Они были угощением.
— Впрочем, сами вы не выглядите голодным, в отличие от ваших друзей. — Мистер Баркер взглянул на часы. — Надеюсь, пары минут хватит.

Кид некоторое время молчал, ошарашенный этим открытием, потом кивнул:
— Ага… Я просто малоежка.

Самое время, чтобы звучно выдохнуть и посетовать на переусложненность вампирской жизни. Оглядываясь назад, Ли мог с уверенностью сказать, что в их «дыре» было проще. Хоть «дырой» от этого городок в меньшей степени не становился. В общем, обошлось без вздохов.

— Будет сложно участвовать в беседе прям оттуда, — после короткой паузы, ответил вампир, перестав коситься в сторону кабинок.

Джонни сцепил пальцы вместе, уперев локти в спинку стула. Надо было немного продержаться и потом можно уже дать волю глотке. Если, конечно, и здесь не была какая-то херня с кровью замешана. Ещё отчасти на решение Гангрела повлияла голодная паранойя: он уйдет откушивать, а за его спиной что-нибудь начнут обсуждать.

— Так что я предлагаю к делу. — Джон бросил взгляд на Арлин, типа, ты потерпишь? Получив ответ, каинит повернулся к Шерифу. — Мой юный товарищ дело говорит: хотелось бы узнать, чего вы нас там перехватили и к чему было предупреждение про кровь?

  “Ты же, блядь, нас сам сюда позвал!” — Чуть не выпалила оголодавшая вампирша, но Кид, будто бы предугадав слова брухи, вовремя взялся за то, что он умеет лучше всего из них троих - переговоры. И все же этот город не переставал поражать. Казалось, что все в нем страдали массовым склерозом, вот только малкавианы тут не у руля, по крайней мене так заявлялось.

  — Я лучше сразу поем. Благодарствую. — Как только был предложен перекус, женщина поднялась с места и пошла в одну из ближайших кабинок. Если Ли готов терпеть, то вот она точно ничего внятного не скажет и не усвоит, пока не отведает хоть капли крови. Ну и если быть совсем честной перед собой, то ее первой целью в «Морском Бриез» было пожрать.

Мистер Баркер ещё раз постучав по столу коробком.
— Интересно было на вас поглядеть. Потом стало интересно побеседовать и узнать о ваших планах, — он вытащил одну из спичек и сфокусировал взгляд на ней. — Мистер Деворо не очень хорошо понимает ситуацию. Петля уже наброшена на его шею. Но он уверен, что вампиру удушье нипочём. Тем не менее, он понимает, что в городе один. За этим ему нужны вы. И раз вы те, кого ждал Сол, это, возможно, лучшее из его решений. Помимо недоверия к местным.
К первой спичке присоединилась вторая.
— Но вот вопрос. Собираетесь ли вы помочь ему... или ждёте предложения поинтереснее?
Его холодный, невыразительный взгляд вдруг прошёл сквозь спички и упёрся в грудь Кида, а затем, когда Шериф отклонил голову чуть в бок, скользнул выше, поймав глаза парня.

Этот трюк был Киду известен.

— Каждый вампир уважает принятые им договоры, — ласково прожурчал Астрин в ответ. — И мы не стремимся нарушать баланс Домена непредсказуемыми безумствами. Но, конечно, всегда открыты свежим идеям от уважаемых людей.

В душе он был благодарен Джонни, что тот не оставил его одного сейчас.

— Каждый, говорите? Вы считаете, что тот, кто подстроил убийство господина Касла, сделал это, уважая принятые им договоры? — Шериф положил спички перед собой. — Скажите, а по-вашему, уважать договор и соблюдать договор — одно и то же?

— Ну мы-то не убийцы, мистер Баркер! — воскликнул Кид, хотя не поручился бы за всех.

Бонни, пожалуй, и вправду свернула бы чужую шею разве что с большой досады. Она не казалась хладнокровным киллером. А вот Шанс… Кид так и не смог узнать, какими путями ходят мысли Гангрела, не смог вглядеться в его прошлое. Это и удерживало Астрина рядом. Любопытство. Шериф тоже был любопытным. Думал, что Кид и Джонни прыгнут к нему под ковёр и начнут строить козни.

— Я не разбираюсь в этих риторических тонкостях, но мы заинтересованы в здоровой экосистеме, где честность и стабильность обеспечивают всем усыпальницу с кондиционером, а не ящик от «Филипс» под сраным мостом в Кливленде, — Кид эмоционально прихлопнул по рваной коленке. — Если вы хотите до нас что-то донести, то вы же Шериф и можете просто приказать. Но мы уже объясняли это мистеру Деворо: сначала — решения общих проблем, личные интересы — потом. Мы всё-таки не аутичные дети богатых Вентру, сэр, и живём на тех же улицах, что и все остальные.

Шериф задержал взгляд на Астрине чуть дольше, чем могло выстоять ощущение комфорта.
— Ну, что ж, раз так, тогда не дайте Деворо затянуть петлю у себя шее настолько, чтобы отвалилась голова. Он поступает неразумно, активно отворачивая от себя потенциальных союзников.
Мистер Баркер вытащил ещё одну спичку и положил к двум другим.
— Найдите парня. Это он вам поручил, не так ли? Знаю, что так. Найдите. Поговорите с ним сами. Но потом отпустите. Не нужно вести его к Принцу.

Джонни состроил недовольную мину, понимая, что Шериф только что проигнорировал его прямой и, сука, достаточно ясный вопрос. Это некисло так портило и без того невеселое настроение - быть кем-то проигнорированным, недооцененным. Что ж, по крайней мере стало понятно, что этот тип по мелочам размениваться не хочет.

Потеряв процентов сорок своего интереса к происходящему обмену слов, Ли принялся рассматривать типа в бейзболке, усах и очках. Не стесняясь, словно демонстрируя своё голодное отношению к происходящему. Джонни показалось, что это будет лучше, чем пытаться сейчас что-то доказать Шерифу.

Впрочем, становиться внезапно глухим вампир не умел. "Упырь не хочет, чтобы Деворо сам мог проверить слова Скрипача? Может он ещё и захочет, чтобы в таком случае негру передали заранее подготовленное сообщение?", - задумался Гангрел.

— Почему? — задал очевидный вопрос Кид.

На мгновение в мимике Шерифа что-то поменялось. Промелькнула какая-то эмоция, уловить которую не успели ни Кид, ни Джонни, ни Арлин. Вероятнее всего, раздражение.
— Как я уже сказал... — терпеливо произнёс мистер Баркер, — мистер Деворо плохо понимает ситуацию и совершает необдуманные поступки. Ваше поручение — один из них. Если он что-то сделает с парнем, что по-вашему произойдёт дальше? Единственное, к чему парень причастен, — это поимка того самого убийцы. Вместе с другим потомком Сола... как бишь его... Браун. А Браун этого не проигнорирует. Ну а потом. Как вы думаете, без кланов Тореадор и Бруджа, кто ещё захочет поддержать наглого выскочку, появившегося неизвестно откуда и пользующийся остатками признания покойника? Вентру?
Шериф подался вперёд.
— Я не в восторге ни от него, ни от его идей. И не вас я ждал у Сола, хотя это уже не важно. А важно то, что если он не поумнеет, очень скоро его сметут. Думаю, вам не нужно богатой фантазии, чтобы представить, чем это обернётся для города и для тех, кому относительно спокойная и стабильная жизнь ещё не надоела.

— То есть, вы не считаете, что старого Принца похоронила Примоген Тореадор? — быстро продолжил Астрин.

Мистер Баркер вновь откинулся на спинку.
— Без пяти минут Примоген, мистер Астрин. Из-за убийства Принца в Совет она не попала.
Шериф пожал плечами, растянув губы в горькой усмешке.
— Она или не она — это ещё предстоит выяснить или доказать. Мистер Деворо хоть и выглядит прилежным учеником, не имел раньше опыта управления городом. Он верит, что если есть закон, то все должны и с радостью будут ему следовать и неукоснительно подчиняться. А те, кто нет — те позорная статистика, немногочисленное исключение, с которым все тут же должны и с радостью кинутся бороться.
Англичанин сложил обратно в коробок все спички, кроме одной.
— Мистер Деворо — идеалист. Он забывает, что подобное не работает даже в человеческом обществе. А действуя в лоб, он разобьёт этот самый лоб о первый же косяк.
Вытащив из внутреннего кармана своего лёгкого осеннего пальто продолговатую тёмно-синюю коробочку, он достал из неё курительную трубку и пакетик с табаком.
— Хотите помочь ему и заодно себе — постарайтесь не дать ему совершить политический суицид. Тогда можете рассчитывать на мою помощь.
Ещё немного порывшись в карманах, он достал блокнот с авторучкой и размашистым почерком нарисовал ряд цифр и инициалы "W.B.", затем выдрал листок, сложил его пополам и положил на стол, подвинув в сторону собеседников.
— Это номер моего личного телефонного аппарата на экстренный случай.

  Предвкушая долгожданную трапезу, Арлин нырнула в одну из кабинок. Она особо не церемонилась, как это обычно бывало при охоте, просто взяла свое. Присев рядом с кормом, она оттянула его воротник и вскоре клыки вампирши погрузились в упругую кожу жертвы. Какой долгожданный и прекрасный вкус! Вкус жизни! Женщине казалось, что она не ела вечность. Арлин закрыла глаза, от удовольствия, смакуя каждую каплю.

  — Ух! Заебись! — Еле оторвавшись от еды, Бонни вытерла тыльной стороной руки губы, немного смазав помаду. Только сейчас она вновь посмотрела на кормушку более осознанным взглядом. У человека было тупое лицо, как после отсоса за двадцать баксов. Ну, ничего. Арлин зализала рану и поторопилась выйти из кабинки, чтобы вновь вернуться к переговорам с шерифом.

  Арлин выглядела посвежевшей, более энергичной. Вернувшись, она бросила взгляд на все еще голодавшего гангрела и нарочно вытерла палцами уголки своих губ и облизнулась. Вкуснятина!

  — Так, а вы хотите сказать. что у нового принца, кроме нас, пока никого нет из возможных союзников? А что насчет тремер? — Сев обратно на тот же самый стул, Бонни задала вопрос шерифу.

Приминая мизинцем засыпанный в чашу табак, Уолтер задумался, прежде чем ответить.
— Кроме вас, клан Бруджа его потенциальный союзник. Тореадор могли бы стать.
Он зажёг спичку, загородив пламя ладонью от глаз собеседников, и стал раскуривать трубку.
— А та женщина... Чёрт возьми, хотел бы я знать, что у неё на уме... — зал наполнился ароматом вишнёвого дыма. — Сегодня они должны были встретиться для разговора. Но вместо неё появились вы. Что, видимо, тоже неплохо.

  — Она приехала к принцу сразу после нас. Я ее узнала. — А узнала скорее потому, что сучка выглядела несколько похожей на Арлин, только выглядела побогаче, но об этом бруха предпочитала не думать. — А какие были отношения у нее с Соломоном?

— Доверительные... — задумчиво протянул мистер Баркер, выпустив облачко дыма и ещё раз пожав плечами. — Во всяком случае, насколько могу судить. Подробности мне неизвестны.

Гангрела поджал губы, смерив насытившуюся Бруха тяжелым взглядом. В желудке метафорически забурчало.

– Так, – не удержался Джонни, когда всё стало заходить уже совсем далеко. – Я правильно понимаю, что расклад такой: мистер Деворо, если мне память не изменяет, на похоронах утверждал, что домен ему не нужен, но сейчас вы так говорите, что нужен, при этом он ни с кем не хочет сотрудничать, типа, никому не доверяет, и примогены для него не примогены... Дак как он хочет тогда здесь задержаться? Или в Дауд-сити можно прийти, сесть на табуретку и сказать: "Я Принц теперь, а вы - смиритесь", так это у вас тут работает? И если вы, уважаемый Шериф, печетесь и заботитесь о потомке убитого, то почему не пойдете и не скажите ему всё как есть? Вы же Шериф города, разве не ваше право вести расследование? И что с старейшинами кланов, им что, вообще похер на всё? – Вопросы сыпались из Гангрела, со скоростью пуль из пистолет-пулемета, если зажать триггер.

Мистер Баркер выслушал всё сказанное с улыбкой.
— Я пекусь не о потомке. Меня заботит лишь судьба города. Вы знаете, что обычно происходит, когда погибает правитель Домена в Камарилье? — спросил он, приподняв бровь. — Обычно приезжает Архонт и всем приходится несладко. Вот все этого и ждут. Мистер Деворо просто удачно воспользовался ситуацией. Он учёл эти страхи, ожидания и замешательство здешнего Братства. Назвав себя временной заменой Принцу на правах потомка и наследника — птичьих правах, разумеется, — он сразу снял или ослабил массу возражений.
Выдохнув облачко дыма, он следил, как оно рассеивалось в воздухе.
— Посудите сами. Он — лицо независимое, не предвзятое, да ещё и временное. Заинтересованное в поиске одного единственного таинственного негодяя. А, быть может, он и есть помощник Архонта? Признаться, я и сам поначалу решил, что последнее может быть правдой, но... — Уолтер покачал головой. — А уж временным или постоянным Принцем он станет, это зависит от дальнейших его действий. И в первую очередь от итогов поиска виновника или виновников. На волне успеха он и правда может закрепиться. Особенно, если успех будет скорым, поскольку замешательство продлится недолго.

— Что касается меня — последний раз я говорил с ним сегодня, перед вами. Или вы думаете, я весь вечер торчал у него во дворе? — усмехнулся Шериф.
— Ну, а расследование... — англичанин хмыкнул, покосившись на своего молчаливого напарника, внимательно слушавшего разговор и лишь перемещавшего взгляд с одного на другого. — Сейчас все мы тут Шерлоки Холмсы. К слову, ни о задержании Маргарет, ни о её косвенной связи с убийцей пока ещё никому, кроме нас с вами, не объявлялось. Я сделал это тихо. Не трепитесь об этом пока.

"Любопытно, раздаст ли Архон пиздов Шерифу сотоварищи, за то что Принца грохнули?", - мелькнула резонный ворос в башке Гангрела, пока он слушал как этот мистер раскладывал всё по полочкам. Выходило складно, но Джонни всё равно до конца не понимал в чем суть альтруизма Баркера? Чтобы приезжая комиссия не устроила в городе вторую инквизицию из-за излишнего рвения потомка убиенного? Не очень клеилось в нормальное объяснение, но тут Ли подумал, что если Архонт захочет разобраться в происшествии, то уж наверняка захочет так же позадавать вопросы троице случайно мимо проходивших сородичей, как сделал Деворо, но жестче? В общем-то, опыта общения с Архонтами у Гангрела не было совсем, поэтому оставалось отталкиваться от плохого в своих догадках. Внезапно, идея разобраться со всей херней побыстрее показалась вампиру достаточно годной.

– Выходит, мистер Деворо любезно отказался от ваших советов и помощи, так что ли? – хмыкнул Ли. На просьбу не трепаться, каинит утвердительно покивал.

На лице Уолтера отразилось сложное выражение. Он снова взял коробок спичек и принялся вращать его, постукивая по столу.
— Я не знаю, принимает ли наш мистер Деворо вообще чьи-то советы. Но для него я — один из местных. А значит, доверять мне нельзя, потому что я могу быть в сговоре с убийцей и просто заметать следы. И в этом его сложно упрекнуть. Формально он прав. На его месте любой рассуждал бы точно также.

Когда разговор принял откровенно шпионский контекст, Кид бросил слушать. Проработав в рекламе лучшие годы молодости, он знал, что если тебе не хватает простых слов, чтобы объяснить мысль, значит ты или не знаешь, или врёшь. Вместо этого он шевелил губами, беззвучно разговаривая со своими кожаными ботинками.

— Старейшина Мармелл, — вдруг сказал Кид совершенно не в тему. — Хозяйка лучшего городского Элизиума. Почему её не было на похоронах?

К подобному вопросу Шериф явно не был готов. Пригубив трубку, он некоторое время сосредоточенно вспоминал, глядя куда-то вверх и в сторону. Вспоминание и обдумывание новой информации заняло целых две затяжки.
— А с чего вы взяли, что её не было? — наконец спросил мистер Баркер. — Кто вам об этом сказал?

Кид едва удержался, чтобы не хихикнуть, и ответил с интонацией понимающего младшего менеджера:

— Мы же сами были на похоронах, сэр. И хозяйки самого шумного Элизиума Среднего Запада там точно не было. Про неё многие слышали даже в наших краях.

— Но вы никогда раньше её не видели. И вряд ли могли искать её там намеренно. А если и искали, то иначе, чем спросить кого-то и обратить чьё-то внимание на её отсутствие, узнать вы этого никак не могли. — Уолтер устало вздохнул. — Давайте не играть в кошки-мышки. Я ответил на все ваши вопросы, теперь ответьте на мой. Меня интересует, кто ещё сможет это подтвердить. Не беспокойтесь, я не стану устраивать ему или ей допросы с пристрастием и тем более ссылаться на вас. Мне лишь надо знать, является ли это фактом и может ли кто-то подтвердить. Ваших слов здесь недостаточно, и я уже объяснил, почему.

— Ну вы же знаете вайб, который создают светские особы! Правда, к сожалению, это неважно. Мы не знаем, кто нам это рассказал, и привести не сможем, — здесь не пришлось кривить против истины; бомжей в суд не зовут, если это не Сан-Франциско. — Дело было так: мы стояли среди всех. Какой-то помятый парень пытался устроить нам экскурсию. Мол, вон там лорд Вентру, вон там мистер Деворо, а леди Мармелл что-то не видно. А потом наши рожи ему надоели, и он перешёл куда-то ещё. Если мы его встретим, то, пожалуй, признаем, но я даже его имени не спрашивал. Просто случайный трёп.

И это было правдой: грубое «Ты кто, сука, такой?» отвесила шмыге Арлин.

Джонни наблюдал словно за игрой в пингонг, где вместо мячика были вопросы, которые летали туда сюда, почти не оставляя ответов, а каждая "подача" была закрученней предыдущей. Гангрел даже хмыкнул, удивляясь, как хорошо держится малыш Кид против старого пса правосудия.

– Как видите, мистер Баркер, мы тут жертвы нелепых обстоятельств и случайностей. – В подтверждение своих слов Ли пожал плечами, дескать, никогда такого не было и вот опять. – Но нам явно стоит благодарить провидение, что оно свело нас с вами - некоторые вещи стали заметно яснее. Если мы беремся подсобить вам, нам выдадут бейджи Помощника Шерифа? – Говорил вампир неспеша, стараясь сохранить серьезную мину на лице, чтобы нельзя было сходу сказать, шутит он или нет.

  — А при встрече с уважаемым Деворо мы эти бейджи в жопу себе засунем? Это, конечно круто, но с таким успехом мы навряд ли усидим на двух стульях, а сейчас, кажется, именно это от нас и ожидается. — Арлин сидела, перекинув одну руку через спинку стула и слегка покачивалась на задних ножках. Ее чёрный взгляд метался с одного собеседника на другого.

Джонни посмотрел на подругу взглядом «Bitch seriously?».

— Если твой «карман» ни на что другое не тянет, то пожалуйста, — добавил Ли, кажется, уже позабыв про золотое правило не собачиться перед чужаками.

— Помятый, значит... И имени не спросил, значит... — усмехнулся Уолтер, за свою богатую практику допросов, сложившуюся не только в течение пребывания в должности Шерифа, привыкший обращать внимание на точность формулировок. Тем более, что зачастую в Камарилье формулировки решали всё. — Как интересно. Даже не представляю, кто это.
Ухмылка быстро покинула его лицо, последовал обмен любезностями Арлин и Ли.
— Подсобить, значит? А берётесь ли? — со скепсисом переспросил Шериф, приподняв бровь. — Я не беру в помощники тех, кто даже на простые вопросы начинает вилять и вешать мне на уши лапшу.
Вытряхнув пепел в пепельницу, он достал из нагрудного кармана платок и наскоро протёр трубку, убрав её обратно в коробочку, а ту, в свою очередь, в карман.
— К тому же, уверен, что такие скользкие типы, как вы, справятся и без значков. Тем более, что у нас их тут не выдают. И не просят предъявить.
Наконец англичанин поднялся со стула, вытянувшись во весь рост. Он оказался даже выше, чем Киду, Арлин и Ли показалось во время предыдущих встреч.
— Посмотрим на ваши дела. А там будет видно. — Он ещё раз толкнул листок по столу к собеседникам, тем самым напомнив про него. — Это не забудьте.

«Ой, обиженка», — мысленно спровадил его Астрин.

— Сделаем всё возможное, сэр! — Кид встал вторым. Он бы поскорее слинял наружу, но Джонни нужно было поесть.

"Шутку никто так и не оценил. Упыри", - посетовал Джонни, натянуто улыбнувшись в ответ на слова Шерифа. Что ещё ему оставалось? Вампир сцепил пальцы, чувствуя как копится напряжение в ладонях. Вечер действительно выдался какой-то дерьмовый, но может оно и к лучшему: поговорили с текущим представителем Закона и Порядка, поговорили с претендентом на трон, точки над Е расставлены. Или хотя бы намечены. Это как с пластырем на ране - лучше оторвать сразу, чем потихоньку терпеть...

– Я жрать, – коротко продекламировал Гангрел, поднимаясь со стула, когда Дон Кихот и Санчо Панчо скрылись из виду. Ли бросил мимолетный взгляд на бумагу оставленную Баркером, но Голод был сильнее. – Если норм, встретимся у машины, или тут посидите... Пох. – Мрачнота в голосе голодного вампира напоминало цвет его пальто: "заюзанный" черный, в катышках и дорожной пыли.

И хоть от мысли близкого обеда во рту ощущалось фантомное присутствие тягучей слюны, Джонатан позволил себе выбирать, заглядывая в кабинки. Он хотел хоть какую-то компенсацию за досадное настроение, за ебучих престарелых упырей, которым надо постоянно творить истории одна охуительней другой, чужими руками само собой!

Он выбрал женщины, ту что на взгляд казалась милее прочих. Подсел к ней, бесцеремонно приобняв за плечо и другой ладонью взяв за подбородок, чтобы повертеть лицо туда-сюда, словно у куклы. Она и была куклой - одурманенной веществами или каким-то другим образом приведенная в бессознательное состояние. Всё это походило на какие-то забавы для особо извращенных особ. Забавно, что мысль пришла именно об этом: Ли ощущал как внутри него загорается злобный огонёк желания. Желая взять, обладать. Он криво усмехнулся собственным мыслям, обнажая зубы. Клыки стали более длинными. "А чего бы и нет", - мелькнула мысль и вампир наклонился ближе к уху девушки, начав шептать непристойности, кряхтя от плохо сдерживаемых смешков, в то время как ладонь скользнула вниз. Джинсы и блузка под легкой курткой. Может она была какой-нить секретаршей и типа того? "Не повезло стать пакетиком сока для ночной пиявки, да?", - злорадствовал Ли, сжимая пальцы на груди женщины, втягивая носом её аромат. Аромат жизни! На кончике языка заиграл знакомый привкус крови, игнорируя запахи парфюма и живого тела. Пальцы словно сжимали подушку, но Гангрелу, собственно, было плевать - ему казалось что он слышал как мерно бьется в груди её сердце, разгоняя кровь по организму. И это будоражило больше всего! У немертвого тела свои причуды...

Вампир бесцеремонно потянул тело на себя, так что женщина оказалась спиной на его коленях. Ли, обняв "куклу", вонзил клыки в шею, жадно припадая к источнику Витэ. Он никогда не осушал никого досуха и сейчас, в своих фантазиях, был готов это сделать - поглотить её, сделать частью себя.

Пришлось приложить усилие, чтобы оторваться от сосуда. Джонни запрокинул голову, широко раскрыв рот, сжимая блузку жертвы руками. Капельки крови скатывались по зубам и подбородку на одежду женщины.

Гангрел неспеша открыл глаза, облизывая губы. Сладостный момент экстаза потихоньку развеивался. Он чувствовал себя живым настолько, насколько это было возможно для восставшего трупа! Утер ладонью рот и наклонился к человеку, чьё лицо, казалось, ни капельки не изменилось.
– Правда я был на высоте? – лукаво улыбнулся вампир, чмокнув теплые губы женщины, после чего всё так же бесцеремонно сдвигая тело в сторону.

Джонни ещё раз утер рот ладонью, быстро оглядел одежду на предмет пятен крови, после чего вышел из кабинки. На лице застыло блаженство. Всё-таки, есть и свои плюсы в посмертии.

  Арлин смерила Ли взглядом, словно говоря: "У тебя этих карманов меньше, вот ты и бесишься. А на самом деле лучше бы ты уже поел".

  Игру в гляделки, впрочем, прервал шериф, который своим игнорированием препирательств только дал понять, насколько он презренно к такому относится. Будь она морталом, вампирша бы сейчас глубоко вздохнула. Шериф казался типичным представителем сообщества сородичей, который, зная свое положение, умело пользовался неонатами, не предлагая ничего дельного взамен. Чтобы действовать по уму, следовало бы этому подыграть. Перед тем как парочка местных авторитетов ушла, бруха потянулась к бумажке на столе и, подцепив ее длинным ногтем, притянула к себе и закинула в сумку. В ней листок, скорее всего, и потеряется, если не станет оберткой для пожеванной жвачки.

  — Иди уже! — Поторопила она Джонни, когда шериф ушел и шлепнула гангрела по заду, стараясь вложить в это действие как можно меньше силы.

  ***

  Оставшись наедине с Кидом, Арлин положила локти на стол и подперла ладонями подбородок. Задачка предстояла из тех, над которыми стоит подумать. Астрин, которого она знала чуть дольше, чем Ли, мог быть в этом деле весьма хорош, особенно когда постарается.

  — Я, конечно, не Шерлок, но предпочла бы начать с обыска места обитания Скрипача. Но что-то мне кажется, что по его хате давным-давно торнадо прошелся и, как только мы прибудем, искать уже будет нечего.

Кид что-то невнятно промямлил и ничего не отвечал, пока все трое не оказались в машине и не щёлкнули замки на дверях.

— Ты права, но какой же он душный, — первым делом пожаловался Астрин. — Мне кажется, все копы такие даже после смерти. «Ситуация серьёзная, кудах-кудах». «Проверьте подозреваемых, кудах-кудах». Единоначалие головного мозга, Господи спаси. Наверное, будь он жив, ходил бы в бар для ветеранов или похожее патриотичное говно. Хорошо хоть свитер под горло не носит.

Он с удовольствием отдыхал от общества Шерифа и его стрёмного помощника. Для одной ночи у них скопилось слишком много авторитетных фигур.

— Ладно. У Скрипача был друг в колледже. И ещё у него неплохие связи, если его отправили искать убийцу старого Принца. Ну вы сами прикиньте: «Эй, музыкант, не хочешь найти пару Охотников?» — «Да, шеф, поехали». Этот пидор должен быть в чём-то очень хорош, если его позвали в царские дела. Или случайно подвернулся под руку. Или дружил со вторым потомком, который, вроде как, не спешит садится на трон. А ещё Шериф не знал, что Мармелл не было на похоронах. А она, наверное, имела причины не ходить. То есть, у нас есть не только квартира Джейки-боя, но ещё его милый друг и подружка его несостоявшейся Примогена. Сразу три дороги на хуй.

Джонни поерзал задом на переднем сиденье, устраиваясь по удобнее, чтобы в конечном счете растечься в разные стороны. Теперь предстояло собраться и включиться в беседу, но было так влом. Вампир был как удав после обеда, расположившийся на теплом камне под солнцем. Только без камней, солнца и прочей херни.

— Да, типичный поедатель пончиков, — поддакнул Гангрел, ощущая от общения с Шерифом легкий осадок. — Но выглядит как-то более надежно, чем негр в деловом костюмчике прямиком из Европы. Впрочем, что то хуйня, что это хуйня - вместе две хуйни. — Ли ухмыльнулся собственной же остроте. — Лан, да, ближе к делу: похоже, что Скрипач как-то корешился с потомком Принца, иначе, действительно, странно что он в банде по расследованию оказался, если тока эта Дэй не подсуетилась, чтобы... — Вампир запнулся и пожал плечами, пытаясь подобрать подходящий аргумент. — Чтобы быть в теме. Дружбан его - тоже тема. Наверняка, Блондинчику сейчас нужны теплые объятия и чашечка какао... вот только если Деворо в курсах, то может и сам уже занялся темой? В общем, мне нравится тема с хозяйкой элизиума: как Кид подметил, там явно что-то мутное с ней, но я предлагаю сперва в хату его набежать: может эти старомодные упыри проглядели там что-то интересненькое.

Когда Астрин упомянул про три дороги, Ли хрюкнул от смеха и постучал себя ладонью по колену.
— Бля! Я что-то вспомнил «Волшебника из страны Оз», зацените: Элли, — Ли указал пальцем в Арлин, потом на себя, — Пёс-барбос и Мудрое Пугало, хах! — Последнее явно предназначалось Киду. Не было похоже, что Гангрел злорадствовал по этому поводу, скорее искренне забавлялся.

— Я не пугало! — завизжал Астрин, пятернёй приглаживая стоящие панковским торчком волосы. — Я симпатичный молодой человек!

– Хаха, а то! Сладкий пирожок для всяких папиков, – хохотнул громче Гангрел, наслаждаясь тем, что смог увидеть частичку настоящего Астрина. Если, конечно, и это не было игрой. – Да и чо ты, Страшила же всегда придумывал самые крутые схемы! Или лучше уж быть глупым, но красивым?

— Разумеется! — воскликнул Кид. — Какой кайф от мозгов, если ты — страшный урод?

Он снял режим парковки, и чёрная машина нырнула в дождь. Сквозь ночь сияли стрелы небоскрёбов на мысе делового центра. Их создавали параллельные линии, сшитые из рекламных проекций и освещения на бесконечных лестничных шахтах. На реке лежал лиловый отсвет городского колеса обозрения. За ним начиналась высокая дуга шестиполосного автомобильного моста. Бетонные опоры, вокруг которых лоскутами были раскиданы палатки кочующих безомных, крючьями впивались в землю. Дорога неторопливо взбиралась на мост, и отсюда уже был слышен шум несущихся сверху машин.

— Не знаю, — вдруг поправил сам себя Малкавиан. — Не знаю, Джонни. О. Вот скажи. Какие твои характеристики делают жизнь в твоей шкуре приятной для тебя?

  — Ааа! — взорвалась Арлин после сравнения их компании с героями из"Волшебника из страны Оз". А смешно стало ей именно, потому что всем известная экранизация этого произведения с Джуди Гарленд в главной роли и ее песней "Somewhere Over the Rainbow" в свое время стала гей-гимном. Но Бонни могла поставить свои клыки на то, что Джонни об этом не задумывался, когда сравнивал. Осталось только полететь по ночной радуге в светлое будущее.

  — Это было смешно! Давай еще! — Бруха передвинулась на центр и обняла подголовники передних сидений автомобиля.

Джонни Ли явно мыслил другими категориям и пребывал в блаженном неведении по поводу радуги. И явно не предполагал, что внезапная шуточка вызовет такой ажиотаж. Совсем.

— Эх, бля... — почесал затылок гангрел, — Зацени, Бонни: «Если долго смотреть на небо, то можно увидеть созвездие твоей жирной мамаши!», — улыбка вампира стала еще шире, но глубоко в душе Ли понимал, что это фиаско.

— Так и живем, Кид, — Гангрел уперся затылком в подголовник, потихоньку смакуя свой бенефис. — Я думаю, это неведение, желание дать шанс судьбе сделать всё за тебя: я не парюсь о пенсии, не парюсь о том что будет через месяц - не люблю переусложнять простые вещи, понимаешь? Мне нравится то что жизнь дает мне здесь и сейчас, я ловлю волну и еду на ней, пока она не утихнет или пока не сорвусь нахуй! А чего эт ты спрашиваешь? Не похоже, что это может хоть как то помочь расследованию.

— Да мне похуй на расследование, — рассмеялся Астрин, пропуская на повороте большой мусороуборочный грузовик. — Кто-то замочил чёрного козла? Туда и дорога. Новый принц хочет прыгнуть на трон — пожалуйста. Долбоёб-Шериф не уберёг хозяина от убийц и теперь корчит из себя Холмса — сколько угодно. Это всё ерунда. Мне интересно посмотреть, что будет дальше. Мы с вами похожи в том, понимаете, что у нас нет иллюзий. Мы на рафтинге в бурной реке, а всё вокруг — башня дженга. И это круто! Шарите? Это и круто! Сейчас мне весело делать вид, что я хочу занять место повыше, но в глубине души я знаю, что ты прав, Джонни. В смерти мы освобождены от забот и хлопот. Мы живём ради жизни, играем на поле случайных фигур. Поэтому мы живее, чем все эти старые интриганы. Мы настоящие. А-ха-ха-ха-ха!

Спортивный седан легко перегнал давешний грузовик. Кид улыбался. Его глаза примёрзли к чересполосице теней от металлической паутины конструкций над дорогой.

Пасть Гангрела раскрылась шире, и он в голос заорал! Или засмеялся, сложно было сказать наверняка. Было ясно только, что эмоции, бурлящие в вампире здесь и сейчас, настоящие! Что тело, восставшее из мертвых, всё ещё способно мыслить ярко, а не трястись перед каждой тенью с мыслью, что мнимое бессмертие потерять ещё проще, чем смертную жизнь! Что этот ходячий труп может жить стремительно и ярко, подобно ракете, не экономя топливо на обратный путь...

Сейчас Ли почувствовал себя как никогда близко к этим двум упырям. Было ли случайностью, что такая разношерстная компания сошлась вместе? Вероятность этого крайне мала! В каждом из них Гангрел чувствовал родственную душу: что в закрытой бунтарской душе Арлин, что в поехавших мозгах Кида. Он чувствовал, что никто из них не собирался "взрослеть" настолько, чтобы наряжаться в модные пиджаки и раздавать указания молодняку. И это было фундаментом для привязанности.

А ещё Джонатан ощутил острое желание сыграть с судьбой в русскую рулетку! Чтобы сейчас на пути мчащей сквозь ночь машины выросла недостроенная эстакада, и чтобы Ли, наконец-то, узнал, реален ли этот трюк с перелетом в жизни или доступен только магии кино! Увы, посмертие скрадывает тона, и с каждым годом чувствовать себя, не потерять своё Я становится сложнее и сложнее. Отчасти поэтому Джонни так хватался за вероятности, уходя от точных прогнозов — чтобы ощутить вкус не-жизни и не-смерти!

Желание Джонни сбылось намного быстрее, чем ожидалось.

— Кстати… — сквозь смех выдавил Кид. — Нам кто-то угробил тормоза!

В наступившей тишине его нога несколько раз отчётливо ударила по педали тормоза. Та с глухим шлепком проваливалась до коврика без сопротивления. Створ шестиполосного моста внезапно показался узким и слишком коротким. И только тогда Малкавиан отпустил газ. Прошлый поворот, на котором БМВ ещё могла затормозить, стал последним для повреждённой системы.

– Ты не поверишь, чел, – Гангрел повернулся на Астрина с большими глазами и большим энтузиазмом на лице, – я только что подумал, как будет круто перелетать через обрывок полотна на мосту!

  Слушая воркование на передних сиденьях автомобиля, Бонни было и сама задумалась о вечном. Впрочем, додумалась она только до одного: что в жизни, что в не-жизни, кто-то обязательно попытается стать твоим сутенером. И самый сложный выбор - это попытка понять, чьей сучкой быть выгоднее.

  — Слыш, пес! — И это она обратилась не к гангрелу, а к Киду. — Ты чего, издеваешься?

  Заметив, что и второй напарник тоже подсел на волну под названием Malkavian.fm, Арлин оскалилась.

  — Вы оба! Наркоманы, что ли?!

— Не-а, — нервно хихикнул Кид, бросив руль влево. — Жопой клянусь. Твоей.

С визгом шин БМВ кое-как слетела с моста, но вместо удобной для дрифта площадки она оказалась на выгибавшейся по мягкой дуге набережной. И вместо шести полос перед ними осталось только четыре. Поврот слегка замедлил машину, но явно этого было недостаточно. Астрин рывком перестроился, чтобы не врезаться в багажник припозднившегося кроссовера. Цифры спидометра всё ещё плясали на опасно высоких значениях.

— Блядь, — отрывисто выплюнул Кид. — Смотрите назад. Там тачка. Ехала за нами, сейчас свернула так же быстро. Нас кто-то захотел трахнуть у шерифа.

Он испытывал что-то среднее между детским страхом поцарапать батино корыто (машина, прямо скажем, досталась Киду на весьма строгих условиях, хоть и не от бати) и возбуждением. Это восхитительное чувство заставляло Кида сжимать руль и вести БМВ валким зигзагом, чтобы сэкономить каждый километр скорости. Ухмылка примёрзла к губам. Палец с чёрным ногтем лежал на стояночном тормозе, готовясь утопить его кнопку в нужный момент.

Гангрел явно получал особое удовольствие от ситуации: услышав про преследований, Джонни без долгих раздумий отстегнул ремень безопасности.

– Так блядь! Ща посмотрю! – заявил вампир, открывая окно вниз до упора.

Держась одной рукой для подстраховки, Ли высунулся чуть ли не по пояс наружи, мотая головой туда-сюда, каждый раз когда Киду вздумывалось играть в шашки на дороге. Каинит нашел взглядом машину, которую Малкав идентифицировал как "преследователи", и начал активно показывать в её сторону средний палец:

– ПИДОРЫ! – подкреплял дело словом Гангрел.

  — Oh come on! — Арлин резко отпустила спинку сиденья Кида, заставив того в нем слегка качнуться. Почему каждая последующая фраза очкарика бесила еще больше? Конечно же будет хвост, если кто-то выломал тормоза! Вот только действительно ли это началось после встречи шерифа? Или после посещения шерифа началось? Бонни обернулась чтобы тоже посмотреть на машину преследователей.

Но никого, кто бы сошёл за преследователя, сзади не оказалось. Вернее, машины были — для позднего вечера, испорченного отвратительной погодой, дорога была весьма нагружена, — однако сперва за ними на приличном отдалении следовал, не отставая, старенький тёмно-серый Лансер, свернувший на первом повороте, а после его место заняло такси, только что забравшее последнего посетителя из-под навеса кафе «Старик и Море». По соседней полосе ехал вэн с рекламой какой-то местной конторы, занимавшейся организацией пышных свадеб, мешая Киду особенно вилять на дороге. Да и такого рода манёвры были опасны. Сбросить скорость пока не представлялось возможным. К тому же дождь надёжно заливал стёкла, так что Джонни и Арлин пришлось высовывать головы из окон, чтобы что-то разглядеть. И Киду время от времени тоже.
— Да свернули эти пидоры! Теперь вон такси за нами, больше никого! Пока что... — процедила сквозь зубы Бонни, доставая мобильник, чтобы посмотреть карту и прикинуть дальнейший маршрут. Выходило, что мчались они прямиком в доки.
Повторно бросив быстрый взгляд в зеркало, Кид сощурился и взвизгнул:
— Да ебанитесь вы, блядь, такси! Чёрный фургон вам в ебальники фарами хуярит, выньте глаза из жопы!
Пока что, как бы это ни было иронично, единственным здравым объяснением было обострение сумасшествия Кида. Джонни и Арлин порой начинали забывать о малкавианской сущности своего компаньона. Слишком уж органично он влился в эту компанию. Или же компания влилась в него — теперь уже сложно было сказать наверняка. Если разобраться, во всех троих было что-то от Малкавиан. У Джонни — хитрость и порой пугающая интуиция. У Арлин — её характер и в известной степени расшатанная нервная система. А у Кида... У Кида на хвосте висел чёрный фургон угрожающего вида, подстёгивавший не просто не тормозить, но сильнее втопить газ.
Наконец, организатор свадеб слева стал замедлять ход, готовясь к повороту, — впереди сквозь стену дождя проступил последний Т-образный перекрёсток, главная дорога здесь уходила направо и все, кто не собирался в доки, как правило, тоже. За поворотом ничего было не видно — непрерывный ряд старых шестиэтажных домов, тянувшийся вдоль дороги, оканчивался возле самого перекрёстка. В попытке избежать столкновения с появившейся из-за угла машиной Кид резко бросил авто влево, заставив Джонни напрячься и даже схватиться за ручку под крышей, а Арлин — вцепиться в спинку его кресла и готовиться к худшему. При спорном таланте вождения Астрина в этом определённо был смысл. Казалось, ещё мгновение, и BMW, вылетев на тротуар, протаранит заграждение и канет в реку, но Киду каким-то невероятным образом удалось справиться с управлением. Заехав на бордюр лишь двумя колёсами, машина чиркнула ограду багажником и, преодолев занос, вновь вернулась на дорогу.
Немного успокоившись, Кид заметил отсутствие левого зеркала, отколотого фонарным столбом на выходе из заноса, — не самая большая плата за успешность столь опасного трюка, но всё же обидная. Выругавшись, насколько хватило дыхания, он выглянул из окна, чтобы проверить, что там с их преследователем. Однако никакого чёрного фургона позади уже как будто бы и не было. Может, Бонни и Джонни были правы? Или?..
Но думать и анализировать времени у Астрина не осталось — увлекательное путешествие без тормозов подходило к концу, въезд на складскую территорию был закрыт. Врочем, сетчатые ворота не выглядели серьёзной преградой даже для велосипеда, что и говорить об автомобиле. А вот сбросить скорость малыми жертвами — вполне могли помочь. И помогли: распахнувшись вовнутрь от удара, они оставили на спидометре всего каких-то полтора десятка миль в час. Пара-тройка кругов перед ангарами, ручник и дело в шляпе.
Действительно, вскоре слегка поцарапанная BMW замерла поперёк складской зоны. Одной проблемой стало меньше. Но оставалась как минимум ещё одна.
Теперь в памяти Арлин и Джонни начали постепенно всплывать странные детали последних минут этой поездки. Очень странное ощущение, когда, проснувшись утром после кошмара, ты не помнишь ни черта из того, что тебе снилось, но потом, ближе к обеду или к вечеру, или на следующий день, какая-то ситуация или чья-та фраза неожиданно возвращает тебе память о том, как ты спасался от толпы зомби, перелезая с балкона на балкон. Только сейчас в роли зомби был тот самый чёртов фургон. Он действительно был. Он действительно следовал за ними, перестраиваясь из ряда в ряд и постепенно догоняя...

Когда всё затихло, дождь лениво барабанил по стёклам и крыше. Двигатель тихо вибрировал; настолько тихо, что ощутить его могли разве что те, кто сидел спереди. Слабо мерцала подсветка приборной панели.

— Меня уроют, — всхлипнул Кид. — Такая машинка была хорошая… меня обязательно уроют…

По ощущениям последняя часть поездки выглядела так, словно троица была на русских горках - тогда-то Джонни и пожалел, что у них не кабриолет...

Ли буквально упал на торпедо, растекаясь по нему, с радостью ощущая, что мотать по сиденью его уже не будет. Возможно (и только возможно!) отстегивать ремень безопасности всё же было не самой здравой идеей. Впрочем, больше волновало его сейчас другое:

– Бляяяяядь... Арлин, похоже, это всё Кид со своими "псхами": тормоза "не рабочие", фургон чёрный... ёбаный малк... – Губы Гангрела растянулись и он нервно захихикал. – Но было весело, я бы повторил, только тогда уж нужен кабриолет, хах!

  — Пиздец! Как же хорошо быть неживой, иначе бы блеванула прямо в салон этой тачилы. — Переведя дух, Арлин медленно выпустила акриловые когти из спинки кресла… пока Кид не видел. И заодно пришла к выводу, что ремень безопасности мог бы пригодиться в дальнейшем.

  — На самом деле…Не соглашусь. Мне кажется, это мы с тобой сейчас проебались. — задумчиво ответила она Ли, переигрывая в голове все детали покатушек. Чем чаще она это воспроизводила в уме, тем более абстрактными казались истинные воспоминания. — В любом случае, я уверена, что творится какая-то нездоровая хуйня.

– Ага, видели-не-видели: то машина есть, то её нет, а парнишка её, значит, всю дорогу "видел", – криво усмехнулся Гангрел, продолжая пребывать верхней своей частью на торпедо. – Так не бывает.

  — Не удивлюсь, если в конечном итоге и мы с тобой — всего лишь плод его воображения. Правда, Кид? А может ли твое воображение такое? — Бонни вытянула руки вперед, чтобы схватить Астрина за шею, как Гомер из Симпсонов хватает Барта, но заметив, что их маленький малкавиан и так готов заплакать кровавыми слезами из-за порченой машины, ограничилась тем, что смахнула с его носа очки.

  — Если тебе от этого полегчает, то я верю, что мы тебя уроем быстрее, чем кто-либо другой.

— А тебя это заводит, да? Безответственная езда, сексуализация власти сильного над слабым? — простонал Кид. Его голова безвольно качнулась от лёгкого удара Арлин. Он и не думал сопротивляться. — Давай, Бонни, самое время признаться в парочке воображаемых через вас кинков.

  — У-у-у-с-сука! — Не выдержав пассивно-агрессивной реакции Кида, взорвалась Арлин. Вот что бесило больше всего, так это когда начинают играть в поддавки, ведь тогда терялось все веселье. Глупый саб! — Смотри умник, сейчас ведь дождешься, что возьму руку в кулак и без смазки пропихну его через твою жопу так, что он вылезет из твоего милейшего носа, — Очки водилы оказались на носу у брухи, а освободившейся рукой она продемонстрировала кулак, который хоть и был не таким крупным, как у мужиков, но зная, что в дамской сумочке его обладательницы лежал еще и кастет, эта вся ситуация не внушала доверия.

  Белобрысая вампирша подалась вперед между передними сиденьями. Чтобы собеседник хорошо ее видел. По типичному выражению лица не было похоже, что она сейчас с ним шутейки шутит да и костяшки ее пальцев медленно начали вжиматься в левую скулу Астрина.

  — Но пока я бы не советовала этим заниматься, понимаешь, ты и твой сфинктер нужны нам целыми, пока мы тут не покончали все дела. Давай, вылезай из тачилы, а ты, Джонни, проверь что там по тормозам! Ну или помоги его раком поставить. Можем и его Кинки в действии проверить, как он тут советует.

— Тормоза же сломались у машины, а не у… — вжатый в сиденье Астрин не договорил. Он искоса смотрел над кулаком Арлин в боковое окно со стороны Джонни.

Джонни, наконец, поднялся с приборной доски, явно оживившись столь внезапным продолжением.

– Это я с радостью! – криво усмехнулся Гангрел, берясь за ручку двери со своей стороны, явно намереваясь выйти. Правда, что именно ему так радостно осуществить, Ли не стал уточнять. – Давай, Kiddo, на вых...

Джонни осёкся, не договорив. Там, впереди, за стеной дождя, к тому же омывающего стекло, он что-то увидел. Что-то мелькнуло, какая-то очень слабая вспышка. Туда же смотрел и Кид, который успел разглядеть в темноте не только это.
Джонни успел инстинктивно дёрнуться — на долю секунду раньше, чем правое стекло лопнуло перед его лицом, оцарапав щеку и едва не лишив глаза, но Арлин, тоже повернувшей голову вправо вслед за остальными, ничего за ним разглядеть не успела — по крайней мере, раньше, чем её лицо обдало холодом и брызгами. Бонни подняла руку, чтобы стереть со щеки влагу, и по поняла, что от её левого уха осталась только верхняя часть. На пальцах остались капельки тёмной вязкой крови. Не задело только Кида, за которым в то же мгновение осыпалось и второе стекло. Выстрела никто не услышал.
Всё дальнейшее произошло в считанные секунды, которые в восприятии вампиров растянулись чуть ли не на минуты.
Теперь и Арлин, и Джонни видели то же, что и Кид — чёрный фургон с логотипом какого частного охранного предприятия. Боковая дверь была открыта, внутри за пулемётом, установленным на специальную платформу, сидел человек (или, быть может, не совсем человек) в штурмовом костюме и шлеме с ноктовизором, сбивавший заклинивший патрон. Помимо него на BMW был с разных углов нацелен аккомпанемент из ещё как минимум трёх штурмовых винтовок футуристичного вида с подствольными то ли дробовиками, то ли гранатомётами, которые через мгновение сметут автомобиль свинцовым шквалом, прикрывая солиста, случайно не попавшего в ноту. И если хотя бы двоим Джонни и Бонни ещё могли бы попытаться что-то противопоставить в ближнем бою, то четверым, а может, и пятерым, да ещё и на дистанции — разве что в боевиках 80-90х и только на экране.

— С удовольствием!!! — заорал Малкавиан, во все пальцы тряся ручку водительской дверцы, пока она не распахнулась в дождь. — Валите, валите!

Кид боком вывалился в лужу на бетоне. Из-за украденных Арлин очков ночь выглядела смазанной, но он сообразил, что это из-за проливного дождя. Всюду мерещилась вода, всюду мерещились очередные автоматчики. Сверху сыпались мелкие кусочки прекрасного самоочищающегося автомобильного стекла производства «Пилкингтон Аутомотив»: к сожалению, не защищавшего от пуль так же хорошо, как от грязи.

Долго Гангрела уговаривать не пришлось, и когда оба пассажирских стекла посыпались в салон - он пригнулся и постарался как можно быстрее "вывалиться" из машины вслед за Астрином. Интуиция подсказывала, что вылезать прям под прицел крупнокалиберного оружия - идея так себе, даже когда ты любишь потягать метафорического тигра за хвост.

– Блядь! – только и успел проорать Ли, что вполне могло сойти за призыв покинуть автомобиль.

На какую-то долю секунды вампиру показалось, что это точно какие-то фокусы Малкава, но щёку обожгло совсем неиллюзорной болью! С трудом верилось, что кто-то догадался установить пулемёт прям в минивен, но, похоже, в этот раз вампиры всё-таки столкнулись с суровой реальностью.

Светское общение вскоре было прервано наименее приятным образом, а именно стеклом в лицо. С другой стороны - вполне естественное развитие событий. Этого следовало ожидать сразу после матерной исповеди Астрина о черном минивэне. А если это все ещё иллюзия, то чертовски хорошая! Отвал башки просто! К сожалению, рефлексировать об этом уже было поздно. Оставшись без уха, но все еще в очках водилы, Арлин, повинуясь призыву Ли, буквально выкатилась из автомобиля на блестящий от дождя бетон. Прежде чем принять решение куда бежать, она быстро осмотрелась, выискивая среди ночного ландшафта порта нацеленные на них винтовки.

— Ну, нахуй! — Цокнув языком, Бонни не стала выбегать в поле зрения стрелков, а, полупригнувшись, побежала в противоположную от ворот сторону — туда, где находился кран-погрузчик, стараясь до последнего оставаться на линии двух машин.

— Помогите! Убивают! — кричал Кид.

Кид

Саундтрек: ссылка

Кид слышал лишь шум дождя и собственные шаги: шлёпающие, спотыкающиеся, когда он в очередной раз падал на скользком бетоне и торопился дальше на четвереньках. Кид не увидел и рельсы судового крана в темноте, когда споткнулся о них. Но рельсы спасли его.

Не прозвучало ни единого выстрела. Ни грохота пулемёта, ни звона падающих гильз. Ничего. Смертельная тишина рассекла капли дождя на лету острыми свинцовыми лучами.

Астрин почти не чувствовал боли, когда мощные удары рвали его плоть и мышцы, ломали кости. Один пришёлся в основание левого бедра, второй перемолол челюсть. Не споткнись Кид секунду назад, и пуля разорвала бы его мозг. Но выстрелы всё равно бросили его на живот, рифлёная рельса остро хлестнула по рёбрам. На бетоне Кид чувствовал солоноватый вкус собственной крови — и… ему вдруг стало почти приятно. Он провёл полуотнявшимся языком по ране, находя осколки нижних зубов, лохмотья щеки, порванную насквозь губу справа. И только тогда тишина простила его. Он услышал железный лязг. Пули рядом рикошетили от рельсов и широкой рамы крана, нависавшей над вампиром как жёлтые врата в недоступный ему Рай.

Молотя ладонями по кровавой луже, ногтями и носками тяжёлых ботинок стуча по бетону, Малкавиан пополз к воде. На краю пирса он неловко вскочил на колени — то ли разъярённая рысь, то ли сломанный паровозик. Там Кид обернулся, оставляя в памяти чёрную машину и смазанные дождём фигуры стрелков. Мир стал узким и плоским. Кид рассмотрел дымные облачка над стволами штурмовых винтовок, ныряющего за ангары Джонни, блики подсветки в прицелах ночного видения. Потом Кид перевалился во тьму.

Он не пытался плыть или удержаться на поверхности. Он был мёртв, ему не требовался воздух. Погружаясь на дно, Астрин увидел над собой два ярких пятна. Несколько секунд два мощных луча шарили по воде, пытаясь обнаружить голову жертвы в рябящем дожде. Потом свет исчез. Должно быть, преследователи решили не тратить боезапас, по-киношному осыпая пулями реку. Ведь у них оставались ещё две цели.

А Кид шёл ко дну, раскинув руки. Вода с упругим бульканьем заполняла лёгкие.

Арлин

Саундтрек: ссылка

События для Бонни текли медленнее, чем для остальных. Она отчётливо могла разглядеть капли дождя до того, как они разобьются о её лицо. В висках бешено пульсировало — Внутренний Зверь не преминул напомнить о своём существовании, тем не менее, оставаясь пока лишь на задворках сознания. Она слышала за спиной гулкие отзвуки бряцающих о железо и бетон пуль слева и ещё более неприятный ритмичный лязг справа, слышала шлепки подошв по лужам, двоящиеся в ушах, слышала спасительный "бултых" Кида, но выстрелы — не было даже чмоканья глушителей. Бросив короткий взгляд через левое плечо, она уловила два тёмных силуэта у края причала, хаотично шаривших лучами мощного света по нещадно бомбардируемой ливнем поверхности воды. Пару мучительно растянутых мгновений спустя, эти лучи успели коротко скользнуть по её спине, прежде чем раствориться в ярком свете фар. Похоже, фургон теперь следовал за ней, поняла Арлин, ныряя наконец за подготовленные к погрузке контейнеры.
Непонятно было одно. Куда, чёрт возьми, делась половина звуков, включая шум двигателя?! Это с её ушами что-то не так, или..? Впрочем, сейчас эти мысли были резонно отброшены, как и шальная задумка устроить своим преследователям западню, чтобы выбить из них всё дерьмо. Тяжесть крупнокалиберных аргументов противной стороны вынудили её задуматься о подготовке к незапланированному дайвингу, раз уж в прятки-на-выбывание поиграть не получится. Оставался вопрос — что делать со всей электроникой, что была у неё с собой? Рискнуть и спрятать сумочку, чтобы потом за ней вернуться? Нет, возвращаться сюда ей не хотелось. Да и при таком ливне это явно не спасёт девайсы — отсыреют.
Стоя под плёнкой, накрывавшей контейнеры, она дрожащими от злобы и напряжения пальцами вытащила карточку с данными и сунула под язык, затем оторвала кусок плёнки, затянула в него сумочку и, проклиная всё и вся, уверенно шагнула за отчётливо размеченный край платформы. Погружаясь во мрак, Арлин крепко сжимала в руке импровизированный полиэтиленовый мешочек, держа его вверх дном и ни на мгновение не ослабляя хватку. Пульсация в висках, обычно угрожавшая окружающим в лучшем случае потерей конечностей, потихоньку начала стихать.

Джонни

Саундтрек: ссылка

Едва выскочив из-за машины, Шанс был не просто сбит — его провезло по бетону так, словно он поймал пушечное ядро, хотя выстрел даже не прозвучал. Правое бедро, принявшее на себя основной удар, стремительно воссоздавало свою потерянную половину, исторгая застрявшую в оставшихся тканях мышц свинцовую дробь. От сильной боли — давно забытого (и Джонни надеялся, что навсегда) ощущения, молнией пронёсшегося по телу от ноги через позвоночник в самый мозг, — мир вокруг на несколько мгновений озарился красным. Гангрел почувствовал, как стихает биение его мёртвого сердца, совсем недавно вновь оживлённого чужой кровью. Внутренний Зверь оглушительно завопил внутри, пытаясь взять над телом контроль. Но Джонни в нём не нуждался. Его собственные обострённые инстинкты сейчас были не хуже. С ловкостью лиса он бросил себя в сторону, приземлившись на четвереньки, затем ещё и ещё, уклоняясь от непрерывной череды выстрелов. Тело двигалось само, упреждая мелкие движения рук стрелка и уходя с линии прицела раньше, чем дуло модифицированного «Отбойника*» вновь дёрнется назад, породив следующую смертельную вспышку, за одно разрывая расстояние и тем самым ненамеренно вынуждая убийцу следовать за ним.
Всё происходило чересчур быстро, не было времени задуматься или оглянуться. Но если бы за ангарами его кто-то и ждал, Джонни бы это почуял. И когда до проулка между складами оставалось всего несколько ярдов, Шанс наконец оторвал взгляд от стрелка, чтобы совершить короткий рывок и наконец скрыться в полутьме. Однако перед этим ещё один выстрел успел достичь цели, проломив вампиру три ребра и вывернув наизнанку правое лёгкое, при этом хорошенько приложив Джонни об угол сооружения.
Позже Шансу ещё придётся поплеваться осколками свинцовых шариков. Впрочем, свинец — не фосфор. Да и такого количества далеко недостаточно, чтобы убить Гангрел. Будь стрелок чуть более метким, исход этой пляски смерти мог бы стать иным.
По пути к следующей линии ангаров он несколько раз оборачивался, стараясь держаться в тени. Он видел, хотя и не слышал, как фургон поехал дальше вглубь порта — туда, куда побежала Арлин. Но за ней ли? Или же затем, чтобы отрезать Джонни путь ко вторым воротам, чьи очертания теперь проступили в темноте, стоило ливню чуть ослабнуть? Он мог только надеяться, что остальным удалось уйти. Теперь пришла пора выбираться и ему. Стрелок с дробовиком не стал испытывать судьбу и не последовал за ним в одиночку, решив, по всей видимости, дождаться своих компаньонов, чтобы затем перегруппироваться и ...окружить?

Над водой стреляли, бежали и спасались, а Кида увлекало вниз. В темноте не было вспышек, криков, чёрных микроавтобусов, выехавших со страниц городских легенд. Не зная, почему он не слышал выстрелов, Кид позволил мыслям въедаться в этот физический феномен, чтобы не думать ни о чём. Ему было хорошо. Вода баюкала его. Боль становилась приятным бонусом к мёртвой нервной системе.

Акведук ассоциаций вёл от физики к картинам из детства. Приличная сельская школа в штате Нью-Йорк, где младшеклассники носили блейзеры и брюки со стрелкой. Кабинетная доска с написанными мелом уравнениями. Ржавая подстать кострам память о ночёвке в палаточном кемпинге. Шестнадцатилетний Кид, глядя на горлышко пивной бутылки, впервые задумался там, как стекло захрустит на зубах. Потом он пытался вдавить горлышко в свою глазницу. Ему стало больно, и он переменился навсегда. В прокуренном клубе на Джексон-Хайтс гудели рок-гитары. Одну неумело, но с душой мучал парень с длинным моллетом и в обрезанной по плечи джинсовке. Через час Кид лежал в задней комнате того клуба голый по пояс, а гитарист строительным степлером пробивал ему нос. Они курили и смеялись. Киду хотелось, чтобы музыкант перерезал ему горло и лакал кровь. Потом темнота стала холодной

Вампир опустился так низко, что затылок и оголившаяся под курткой спина касались скользких водорослей и вечного городского мусора на дне. Здесь Астрин решил, что первый выстрел из пулемёта стал таким громким, что травмировал барабанную перепонку.

— А! — прогудел в воду Кид, не открывая глаз.
Барабанные перепонки были в порядке.
Он засмеялся под водой, трясясь. Из простреленной губы сочилась, уже застывая, невидимая в черноте кровь.

«Вот и ладно. Вот и хорошо».

Припав к стене ангара, чтобы проверить развороченный бок, Джонни вовсе не думал о прожитых годах, не вспоминал былое, хорошее или плохое - он никогда не жил прошлым. А может, момент был не очень подходящим и подыхать было ещё слишком рано, чтобы слайды из воспоминаний пробегали перед глазами. Вампир быстро приподнял полу плаща и криво усмехнулся: сквозь разодранный свитшот, весь в багровой жиже, он видел бледную плоть. "Хуй вам, пидоры!", - огрызнулся про себя Гангрел, чьи губы продолжили растягиваться в мучительный оскал. Боль была охеревшей. Похоже на пинок по яйцам, если бы нога ещё на несколько дюймов зашла вместе с яйцами в тело. Но в этой боли теплилась жизнь. Он жив и прямо сейчас бежит по краю! Было в этом нечто садистское по отношению к самому себе, и навряд ли вампир решился бы повторить нечто такое в ближайшее время.

Надо бежать. Инстинкт толкнул вампира ближе к краю ангара. Ли жадно втягивал влажный воздух, давая Зверю внутри возможность унюхать противника поблизости. Внутренний демон каинита бесновался, но в этих метаниях Джонатан различил "зеленый свет" - путь впереди, похоже, пуст. На сомнения всё равно не было времени: судя по тому как серьезно настроены эти упыри с дробовиками, действовать они будут максимально эффективно и жестоко... Одному со всеми не справиться, а что стало с Арлин и с Кидом Гангрел не знал. По крайней мере за ним никто из них не побежал.

Джонни рванул вперед, намереваясь быстро пересечь открытое расстояние до следующей линии зданий, чтобы подобраться к краю территории доков и затеряться там.

  Очки начали сползать с носа при соприкосновении с темной водной. Вампирша, совсем позабывшая о своем трофее, мысленно чертыхнулась и сунула их в чашу бюстгальтера, чтобы не потерять. Кто-то, кто становил Астрина, наверняка угарнул по полной, сделав плохо видящего ночным хищником.

  Погрузившись под воду, тело стало менее поворотливым, а движения плавными. Чувства тоже притупились, однако не настолько, как если бы она оставалась человеком. Все это создавало неудобства, но и для ее преследователей, если таковые остались, вода тоже могла создать значительную преграду. По крайней мере так хотелось думать, потому что потом, когда она выберется из этой передряги со своими двумя упырями (Пусть только попробуют сдохнуть!), то несомненно втащит тому, кто это все устроил! Кулаки брухи чесались уже сейчас, но определенное чувство самосохранения сдерживало внутреннего зверя.

  До другой стороны реки идти по дну, спотыкаясь о старые покрышки или утопленные велосипеды будет долго, но этот вариант со счетов не стоит скидывать. Бонни запрокинула голову наверх, разглядывая смазанные точки света от редких фонарей- единственные ориентиры в данной обстановке. В такой обстановке было сложно понять, продолжают ли за ней преследование или нет. Свободной рукой бруха расстегнула черный бомбер и, слегка высвободившись, постаралась натянуть его на белую макушку, которая могла оказаться хорошей мишенью для тех ублюдков на берегу. Арлин притаилсь.

«Всё хорошо».
«Я не психую».
«Всё хорошо».

Разум Кида Астрина коллапсировал в зеленоватом мраке. Он растворялся в эмоциях и созвучиях, которые приходили из невообразимой дали как отголоски со старой телефонограммы. Эхо шагов. Журчание стоков. Клацанье автомобильной дверцы. Скрип вантовых структур на шоссейном мосту, перечеркнувшем реку. Вливаясь друг в друга, несуществующая фонетика города превращалась в ровный шум. Астрин и сам бы не ответил, откуда она взялась. Затем среди многоголосого эха начали проступать отдельные ноты; прорезаться, как зубы у ребёнка; оскальзываться, как дисгармония в партитуре, сложенной по законам комбинаторной шизофазии.

Ноты звучали тонко и высоко как блестящие верхние квинты. Скрипичная мелодия осторожно выступала на авансцену. Кид был уверен, что где-то слышал её. Она была из тех приятных мотивчиков, которые долго насвистываешь после семейного посещения торгового молла, пока упитанный сынуля заталкивает коробки в твой серый универсал.

Перед Кидом колебался длинный школьный коридор. Челюсти распахнутых шкафчиков качались в такт течению. На доске с расписанием укоренилась колония устриц и обжились водоросли. Наискосок через потолок прорубился край утонувшего контейнера. В ворохе сломанных плиток поселилась покрышка. Правую стену облепил масштабный гобелен из матерчатой мешковины, в которой застряли гнутые консервные банки, лохмотья навощённых обёрток и наполовину выпотрошенные мусорные пакеты. Кид перевернулся в воде и лениво поплыл, совершая руками круговые движения и по очереди заглядывая в кабинеты.

В классе геометрии тощая как жердь Лиззи Мейер остервенело чертила циркулем в иле. Она крутила ножки инструмента, царапала песок, а потом упала на колени и затряслась. Кабинет пропал в зелёном сумраке, а на доске с расписанием, аккурат над устрицами, проступила надпись: «Старайся».

В кабинете биологии ссорились.
— Нельзя, — твердила миссис Томпсон над лотком с дохлой лягушкой. — Если начать вскрытие раньше двух часов после клинической смерти, есть риск инициировать воспаление. Ткани мёртвого тела какое-то время реагируют так же, как живые.
— Господи Боже! — орал принципал Беккер, твидовый пиджак содрогался в такт его рёву. — Вы меня до дурдома доведёте! Как может мёртвый реагировать как живой?! Она что, не умерла?! Или вы дура?!

На доске добавился лозунг: «Не бойся смерти!».

Коридор оканчивался бетонной стеной пирса. К подводным трещинам цеплялись лохмотья волейбольной сетки из белого шпагата. Под ней стояли три крепких парня из футбольной команды. Двое вжимали лицом в стену рахитичного Колина Грэмши с нахлобученной на голову майкой и содранными до пола штанами, пока третий водил по его затылку, спине, голой заднице и бёдрам валиком с жёлтой краской. Вверх-вниз, вверх-вниз! Футболисты смеялись. Кид забулькал и тоже засмеялся, проплывая мимо. Валик с краской разводил под водой густые облака гнилостно-жёлтой жижи.

На доске, которая странным образом плыла рядом, возникло третье слово: «Сплочённость».

Кид продолжал плыть сквозь галлюцинации, пока не врезался макушкой в твёрдый бетон и не пришёл в себя. Всё ещё смеясь и представляя полоумную Лиззи Мейер, которая крутила циркуль в пустоте. Всё ещё слыша напев скрипки из супермаркета.

Наконец стихла и скрипка. Исчез последний эмоциональный отклик, который ему помогали уловить причуды малкавианской крови. Значит, сцена наверху опустела, и стало можно выходить. Кид поплыл вверх, периодически отталкиваясь от стены. Через некоторое время Джонни мог увидеть, как по аварийной лестнице в торце причала забирается что-то чёрное, мокрое и похожее на Кида Астрина. Вместо привычно растопыренных гелем волос те облепили лоб вампира как китайский аналог тернового венца на Христе.

В спешном отступлении Джонни не смог уследить за тем моментом, когда погоня прекратилась. Возможно, когда он рванул к металлической стенке забора на краю доков, используя звериные когти на руках, измененных силой его крови, чтобы вспороть преграду. Ли чувствовал себя маленькой тварью из "Чужого", что вырывается из грудной клетки зараженного на свободу: весь из себя грозный, но такой беззащитный, если чел с оружием прицелится хорошенько...

Нет, тогда он ещё услышал за спиной грохот дробовика. Что-то лязгнуло рядом, но Гангрел вовсе не хотел останавливаться, чтобы проверить что к чему. На хер! Время раствориться в ночи! И он смог, правда не столь элегантно, как это представляют в вампирских блокбастерах: за границей доков начинались настоящие мусорные дебри, путь отступления ветвился и особо выбирать времени у Ли не было. Запах со стороны кучи всякого хлама, наваленной недалеко от забора по правую руку, бил в нос так, что заставил Гангрела прослезиться кровью - обратная сторона силы его витэ. Возможно, именно поэтому Шанс решил ломануться именно к мусору — туда, где его собственный запах быстро растворится в мешанине отходов... Ну или преследователи просто побрезгуют туда лезть.

Отлежавшись среди хлама, Джонатан первым делом убедился, что погоня отстала. На удивление упорства у этих ребят хватило не на много. Интересно, почему? Начали они весьма бодро, каким-то чудом не превратив тачку Малка в решето вместе с пассажирами и водителем. Выходит, всё-таки не померещилось, и зря они с Арлин тогда пацаненка приперли... Прокручивая в голове поездку, Гангрел столкнулся с тем, что действительно мельком припомнил фургон на хвосте. Сколько не силился, он не мог вспомнить был ли он именно этим фургоном, но сомневаться не приходилось. Вторая странность - стрельба. Или его приглючило, или пальбы не было слышно? Плюс у этих челиков были все карты на руках, фулл-хауз! И они не смогли его разыграть? Или не захотели? Может это была попытка припугнуть? Джонни криво ухмыльнулся, снова посмотрев на пальто и свитшот, превращенные в кровавое решето. Правый бок саднило - если кто-то кого-то хотел припугнуть, то вышло эффектно. Даже слишком.

Какое-то время вампир размышлял, а не позвонить ли Арлин или Киду? Но в конечном счёте передумал, чтобы не вышло как в кино, когда кто-то прячется, и ему тут же кто-то звонит, выдавая местоположение рингтоном. По крайней мере Ли не ожидал шпионских навыков от своих товарищей и решил не рисковать. Выждав ещё около десяти минут, Гангрел начал выбираться, чтобы вернуться обратно к докам...

Джонни озирал территорию складов с крыши одного из ангаров в середине. Обостренный нюх улавливал запах пороха, бензина... след охотников уже начал растворяться в ночной прохладе, да и фургона нигде не было видно. Всё выглядело так, будто эти упыри свалили. Или затихарились и ждут. Машина Кида оставалась на месте.

Ли заметил, как на пирс выбрался Астрин, — не очень похож издалека, но одежду Гангрел узнал.
"Вот и проверим, что тут по засаде", - подумал про себя Шанс, распластавшись на крыше ангара и давая своему приятелю сыграть роль потенциальной приманки. Окинув взглядом пирс, Ли убедился, что Бонни нигде не появилась - похоже, все трое выбрали разное направление для побега.

Выждав пару минут, пока Кид неподобрался ближе к машине, Джон решил начать спускаться вниз, не учуяв признаков засады. Оказавшись на земле, Ли успокоил внутреннего Зверя, ощущая, как уходит напряжение из тела, а обоняние вновь притупляется. Вампир направился навстречу собрату.

— Джонни! — завизжал Кид, обессиленно падая на колени в очередную лужу.. — Джонни! Блядь! Джонни! Блядь… блядь… Джонни…

Опускаясь в мутно-зелёную темноту, Арлин первое время очень сильно хотелось сделать вдох: тело не нуждалось в дополнительном кислороде, но разум никак не мог с этим смириться. Первое время Бонни пыталась справиться с паникой, зародившейся где-то в области лёгких и подступившей к горлу. На секунду ей показалось, что сознание вот-вот оторвётся от тела и начнёт тонуть ещё быстрее, в конце концов оказавшись за пределами реальности, тогда как тело ещё чуть-чуть и начнёт действовать само, ведомое совершенно иной силой, иной сущностью. В ушах эхом отдавались невнятные шёпоты, призывающие отринуть всё человеческое, отойти в сторону, закрыть на мгновение глаза и дать сделать всё «правильно». Но это «правильно» слишком отличалось от понимания правильного самой Арлин. Она хорошо понимала эту безрассудную альтернативу. Сир подробно рассказывал, к чему такое «правильно» в итоге неизбежно приведёт, да разок другой Бонни испытывала это на своей шкуре. Да, ей хотелось всплыть, выпрыгнуть из воды подобно дельфину и разорвать на части своих убийц подобно акуле. Но она знала, что одного порыва для этого недостаточно, а потому смогла взять себя в руки и успокоиться.
Достигнув илистого дна, девушка потратила некоторое время, чтобы сориентироваться. В отличие от Кида, ей мало что удавалось разглядеть в жидкой тьме — только общие очертания и направление, куда следовало двигаться. Несмотря на течение, задача перед ней стояла сложная, учитывая, что приходилось одновременно удерживать мешок с электроникой и себя от случайного вдоха. Вдобавок, ей "повезло" угодить какой-то ком запутанной проволоки с годовыми наслоениями грязи и ила, из которой пришлось выпутываться одной рукой. Затем была торчащая из дна железяка, пропоровшая голень, и другие неприятности подобного рода. Самым трудным было не заорать матом во всё горло. Но в конце концов Арлин всё это преодолела и, отойдя от пирса на сотни на полторы ярдов, решила всплыть. Отыскав место, где дно было потвёрже, она присела и, хорошенько оттолкнувшись, создала себе достаточный импульс, чтобы менее чем через полминуты оказаться на поверхности.
Первым делом оглядевшись, она видела, как на некто только что забрался на пирс по лестнице. Издалека, со стороны ангаров, к нему направлялся кто-то ещё. Вскоре стало ясно, что это были Джонни и Кид. Отплыв ещё чуть дальше, Бонни приблизилась к бортику, что шёл вдоль бетонной стены и по нему добралась до места, где смогла взобраться на набережную. Импровизированный пакет из рук она так и не выпустила. Не проглотила и флэшку.
По виду она больше напоминала по ошибке искупавшуюся кошку — если бы кошки исполняли танцы на пилоне и охотно принимали в стринги продольно сложенные двадцатки. Хотя внешний вид её в этой ситуации мало заботил. Быстрым шагом оскорблённой мамочки она преодолела расстояние до западных ворот, избавилась от них небрежным пинком и направилась вдоль стены туда, где находились двое остальных.

Ли все еще оглядывался по сторонам, убрав руки в карманы попорченного пальто. Что ж, он давно подумывал, что надо бы обновить гардероб, да все никак не приходилось.

— Ну пизда... — тихо пробормотал Шанс, подходя ближе к пареньку, который напоминал сейчас больше всего мокрого котенка, который каким-то чудом выбрался из мясорубки. — Выглядишь как говно, бро, — подытожил Гангрел, опускаясь рядом на корты, вытаскивая руки из карманов. Полы пальто опустились на мокрый асфальт и добавили к местной грязи еще и кровь.

— Ничо, эти пидоры свалили, — добавил вампир, еще раз осматривая Астрина. На губах Джонни заиграла улыбка. — Вот эт прокатились, да?

  Арлин шла на встречу двум вампирам, оставляя на асфальте мокрый след от воды и кусков тины, которую морщась стягивала с волос черными когтями. Даже при жизни она ненавидела все, связанное с водой. Ненавидела рыб, поскольку они воняли и напоминали пришельцев, ненавидела нори в веганских суши, потому что те отдавали запахом морской живности, от которой начинала кружиться голова. Помимо еды неприязнь вызывали всякие СПА. Вот зачем отмокать в воде посреди других отвратительных тел и наблюдать как на поверхности плавают чьи-то сопли, отхарканная слюна и лобковые волосы? Оставалось только надеяться, что в бассейн еще пизденыши каких-то непутевых мамаш не нассали. К тому же вода портила прическу, а косметика, даже водостойкая, не очень хорошо сочеталась с жидкостью и влагой. Довершали все это, конечно же, сауны и джакузи в клубах. Некоторые клиенты были готовы платить бешенные бабки за шампанское и возможность самим оголиться в стриптизятнике. И почему-то каждый считал, что невероятно крут и неотразим, почесывая волосатое пузо, из-под которого едва ли виднелся хер. Но два косоря за ночть - это два косоря. Изи мани.

  Арлин чуть быстрее начала перебирать ногами, чтобы наконец дойти до своих упырей. Выглядели они не очень. Впрочем, как и сама Бонни. Ее макияж напоминал корпс пейнт на панде, одного уха не хватало, кожа на одной ноге отходила от мяса и висела как лоскут. Она молчала, морща нос от неповторимого амбре, который испускал Джонни. Даже не вдыхая, все было очень плохо. Не став ничего комментировать, Арлин огляделась по сторонам, выискивая среди ангаров напоминание о снайперах. Но, помимо дождя, ничего не напоминало о ранее случившейся стрельбе. Неужели эти паскуды свалили также быстро, как и появились?

  Рукой, которой бруха держала полиэтиленовый сверток, она отлепила от тела мокрую майку, а свободной вытащила из бюстгальтера очки, которые молча протянула обратно Астрину. Парниша выглядел чуть хуже, чем хуево, но почему-то улыбался. Затем Бонни открыла рот и, словно пинцетом, подцепила двумя ногтями лежавшую под языком флэшку, но вручать никому не стала.

Опустив голову вниз, Арлин сделала глубокий вдох. Не сказать, чтобы она в нем нуждалась, но это действие морально помогало набраться сил. Ей нужно было высказаться как следует.

  — Прокатились, говоришь? Прокатились! Прокатились на хую с ветерком, сука! Пиздец! Какого, блядь, хуя здесь происходит? Ебала я в рот этих шептунов подзалупных! Где эти говна куски теперь? Не добили! Очень зря! Кто нас заказал? Найду - глаза ему на очко натяну!

— Хах… — Кид с благодарностью принял очки и кое-как надел их, глядя Джонни глаза в глаза. Потом задрал голову к Бонни. Похоже, очки вернули Киду подобие связи реальностью. — Да уж… есть о чём подумать. За… за… за нами ехали после встречи с шерифом. Но наша тачка — такого уровня, что не тронулась бы, если бы засекла проблемы с тормозами. Её взломали всю. И тормоза, и бортовой компьютер. Это хуй знает кем надо быть. Надо было приготовиться. Найти место. Снять этот… сигнал с брелка, или как эта хуйня сейчас делается. Короче…

Кид глубоко дышал, хотя ему было не нужно. Сидящий рядом Гангрел успокаивал. Бонни не умерла. Никто не умер. Никого не убили. Они справились. Паника превращалась в памятную обиду.

— Короче, я думаю, это шериф, — отдышавшись, заявил Кид. — Раз: у него было время, чтобы подготовить засаду. Он выбрал место встречи. Два: он выспрашивал у нас, что известно мистеру Депардье или как там его, забыл. То есть, опасался, что мы — неизвестный фактор. Три: он не торопится никого обвинять из этих Деев-хуеев, мотивируя это всякой политической хернёй. Да чушь! Старый Принц сдох, а Шериф даже не шевелит жопой: да это же лояльность уровня «Космической станции». Четыре: он притащился на встречу со свидетелем, чтобы потом никто не мог сказать, будто бы он нас угробил. Наоборот. Напоил, накормил. Даже телефон оставил, чтобы мы перезвонили, если случайно выживем. Всё против него. Надо как можно резче сделать то, что мы и хотели делать. Иначе город станет для нас ловушкой. Вот… как-то так…

"Ну и рожи", - мысленно подумал Джонни, смотря на Астрина и Арлин, мысленно благодаря судьбу, за то что всё что ему прилетело, прилетело ниже шеи.

– Лан те, ты и без уха секси, главное, что рот на месте, – хмыкнул Гангрел на тираду женщины, но на всякий случай поднялся на ноги, на случай если Бонни решит выместить на нём свою ярость. Возможно даже ногами. – Но, воще, странно, согласен, что они свалили так же внезапно, как и напали. Не хотели излишнего внимания... что херова вяжется с фургоном, в котором, сука, пулемет! И дробовики у них были современные, из тех что у военных, базарю...

Ли сделал небольшую паузу, чтобы запустить пятерню в волосы и убрать их со лба.

– Не верю, что Шериф это был. Ему проще было бы нас прихлопнуть там, в кафе. Кому какая нахуй разница, если три бродяги пропадут с радара? Кстати! – Вампир поглядел на БМВ Кида. – Я ж чо думал-то! Выстрел, когда мы тока остановились, помните? Только меня приглючило и самого выстрела я один не слышал? Хотя... если так подумать, я и потом выстрелов не слышал, – Гангрел задумчиво почесал затылок.

— Я тоже… — Кид не менее задумчиво ковырял выбитый пулей зуб. Его щека неспешно срасталась сама собой: между скулой и челюстью протянулись первые ниточки нарастающей плоти.

  — Да во все, что угодно можно поверить! Я тоже не удивлюсь, если это шериф. Или, наоборот, тот французик. — В голову также пришла мысль, что это могли бы оказаться “свои”. Поняв, что ребята обосрались с заданием, они приняли решение избавиться от отбросов. Но это уже попахивало старой доброй паранойей. При любом из раскладов, Арлин видела плохой идей напрягать мозги, поскольку все равно скорее всего зациклится на неверном варианте, а потом обидно будет. Лучше скептично отвлечься на глупый неуместный комплимент и оскалиться на Джонатана.

  — Ах. Лядство! — Бонни совсем позабыла про ухо и потрогала огрызок ногтем указательного пальца. — Так, полегче ковбой, не так резко! Так ганрелом пахнуло! Сейчас плохо станет … Тебе лучше избавиться хотя бы от плаща, дорогуша. В убежище ты в нем не пойдешь - это точно. — Промокшая, но гораздо менее загаженная, она отстранилась от Ли на метр, но флешку брезгливо ему вручила на правах самого сухого.

  — Кстати, что будем делать с тачилой?

– Хах, а ты не дыши, ёпта, – хохотнул Гангрел в ответ на претензии Бруха. На всякий случай он распахнул пальто, показывая, что и свитшот и, в принципе, джоггеры тоже нужно менять.

Судя по всему, плачевный вид товарищей как-то приободрил самого Джонни, так что он особо и не ощущал зависшего над своей шеей фигурального меча. Он выжил - уже хорошо.

– Короч, я вам так скажу: подослал этих пидоров... – Ли выдержал почти театральную паузу, прежде чем закончить, – тот кто связан с убийством!

Особо не ожидая заслуженных аплодисментов, вампир посмотрел на БМВ Кида.

– Ну, похоже, тормоза-таки не пашут, – пожал плечами Гангрел. – Можно её спихнуть в воду, раз уж она бесполезна, и найдем какую-нить тачку поблизости.

— Я тебе дам «какую-нить»! За эту тачку сынок Примогена из нашей дыры меня живьём съест! — Кид мигом сбросил налёт задумчивости и неловко поднялся, опираясь на руку Джонни. — Это ведь не моя тачка… откуда у меня бы нашлось пятьсот тысяч долларов беспалевным банковским переводом? Не-не-не, её мне подогнали Вентру. А я пока не хочу, чтобы моя жопа отвалилась как у Венеры Милосской. Делать нечего: я поеду искать сервис, тут наверняка есть круглосуточный мексиканский гараж на окраинах, а вы поедете искать парня. И встретимся… ну, там. Попозже.

  — Да тут хочешь, не хочешь, а почувствуешь! Тебе и самому не помешает в реке искупаться, я считаю. Одного дождя явно мало. — Отстраняясь еще дальше от гангрела, возразила женщина. Ее не прельщала мысль, что если Кид сейчас свалит на БМВ, ей придется терпеть Джонни в одиночку, но не нашла объективных причин переубедить Астрина не делать задуманного. Если малк и заботился о ком-то больше, чем о себе любимом, то это об одолженной машине. Иной раз это можно было посчитать любовью, но способно ли мертвое тело на такое? Разве что очередной вид безумия его клана.

  — Ладно, тогда встретимся в убежище. — Смерив взглядом парня, который за время разговора вернул себе более менее целый вид, Бонни добавила: — Только возвращайся, слышишь?

– Ну, мало ли... ты ж из этих ЭТИХ, – хмыкнул Гангрел, помогая Киду подняться. Каких таких "этих" Ли разъяснять не стал, видимо, посчитав это главной темой шутки.

Похоже было, что Астрину досталось весьма прилично не только физически. Действительно ли дело было в этих полуреальных пятиста кусках (не тянуло эта рухлядь на такие деньги) или что-то там ещё было между Вентру и Астрином, Джонни не угадывал. Да и не то чтобы шибко к этому стремился: хотел бы, парень сам рассказал бы...

– Бля, ну так-то расходиться в такой ситуации, когда за нами кто-то следит, да ещё и по тачке ориентируется... – лицо Джона приобрело кисло-задумчивое выражение, что вполне могло бы войти в меню соусов какой-нить дешевой китайской забегаловки, но, пока, осталось при вампире. – Без "колес", впрочем, тоже не тема... Лан, упырь, давай по-твоему. Увидимся, да.

Прежде чем сваливать из доков, Ли всё-таки задумался над словами Арлин, касательно запаха. "Подумают ведь, что бомжара какой-то обосранный, даже толком не подойти ни к кому будет", - мрачно рассуждал Гангрел о бытье Хищником Ночи. Не долго думая, он вручил Бонни все свои неводостойкие вещи и отправился прогуляться по пирсу, чтобы не быть третьим лишним в этой странной компании и тоже искупаться. Может, хоть немного запах сойдет.

Найти тачку и добраться до убежища Скрипача - отдельная история. Настолько, что решили двинуть с Бруха подальше от доков, чтобы вызвать Убер или Лифт в другом месте, заодно, проверить, не следит ли кто за вампирами.

– Чот странный Кид был, ты не заметила? – нарушил повисшую тишину Ли, когда ограда доков осталась позади. – Всё ещё кажется, что эт он учудил чего... и от нас ща слинял тоже спецом. И тачка у него за пол-ляма, пфф, – криво усмехнулся Гангрел. Сунув руки в подранное мокрое пальто, вампир уверенной походкой двигался сквозь ночь, оставляя после себя след стекающей с одежды воды. Судя по интонациям, не то чтобы Гангрела действительно заботил факт надежности Малка, скорее, ему просто не хотелось идти в тишине.

  — Да, а свиньи не умеют летать. Слушай, ты при жизни никогда не думал стать стендапером? — С насмешкой ответила Арлин на комментарий в сторону странности Малкавиана. Конечно же Кид зачастую вел себя вменяемо настолько, что порой порой прилетала мысль, а не ты ли на самом деле поехал вместе с ним с этой горки безумия? Впрочем, Бонни не собиралась пытаться понять, что творилось в голове у третьего члена команды. Это было опасно. Ну и Джонни не похож на того, кому не наплевать. Она повернула голову на мокрого до нитки Гангрела. Ну, теперь от него меньше пахло помоями и запах смешался с илистой водой. Это было терпимо.

  — Давай дойдем до остановки, там хоть навес есть. — За пазухой Бонни все еще несла сумку, завернутую в какой-то кусок полиэтилена. Он порядком начал мешать. Еще ее раздражало незнание, осталось ли в живых хоть что-то, что было внутри сумки.

– Только стартапером, – хрюкнул Гангрел, смотря куда-то вдаль.

Собственно, самому Джонатану ни дождь, ни слякоть, ни хлюпающие кроссовки не виделись помехой... как и идея переместиться под навес, впрочем.

– Джизаз, тока ща обратил внимание - у тя туш потекла, – фыркнул Ли. – Ты то ли грустная панда, то ли школьница-сатанистка. Ну всё, теперь таксист подумает, что я пиздящий тебя сутенёр... – И вампир засмеялся. Кажется, всё накопившееся за последние три дня напряжение прорвалось только сейчас. – Ууууууууу, блядь! Это смешно. Настоящие повелители ночи! Аргх... лан... слушай, надо думать куда ехать. Без мелкого упыря на хату к Скрипачу ехать толку нет - он у нас любитель в мелочах копаться. Да и Шериф туда уже свои клешки сто пудов запустил. Предлагаю навестить его дружбана... можно ещё Скотти звякнуть и спросить, как выйти на его другого кореша, ну, того ниггера-сынка Принца.

Несмотря на то, что Джонни и Арлин пришлось пройти пару кварталов пешком, чтобы не вызывать такси прямо в доки, — гильз, конечно, на месте не осталось, что определённо было странным, но не нужно быть Шерлоком, чтобы обнаружить следы перестрелки: как минимум сломанные ворота, побитый дробью ангар и изрешеченный в одном месте забор из сплошного рифлёного металла заметил бы даже местный одноглазый бомж с астигматизмом и под градусом, — машина заставила себя подождать. За рулём оказался не очень разговорчивый пожилой вьетнамец, который не только не задавал вопросов, но и вдобавок заранее застелил задние сидения клеёнкой.
Между тем в импровизированном мешке Арлин раздался сигнал — пришла смс от Кида со ссылкой на голосовое сообщение. Очевидно, первым делом парень зарулил куда-то за телефоном — "стрельнул" у кого-нибудь или свой оказался ещё рабочим.
Перейдя по ссылке, Бонни стала слушать. Первые несколько секунд длилось невнятное бормотание парня:
— А, чё, идёт запись, да? Короче... Кхем-кхем.
Прочистив горло, Астрин стал напевать какую-то мелодию высоким голосом. И Джонни, и Арлин она показалась до боли знакомой. В конце концов, Кид прервался и, прежде тем, отключить запись, пояснил:
— Вот. Просто подумалось. Да.

  — Скотти наш надежный вариант. — С сарказмом заметила Арлин. — Он великолепно дополнит школьницу-​сатанистку и грязного сутенера. Решено! Едем к дружку! И вообще, слыш, хорош ржать.

  Когда такси приехало, Бонни не подала никакого вида, что застиланное клеенкой купе старенького автомобиля ее как-то озаботило или оскорбило. Работа таксистов наверняка бывает грязной, особенно если по ночам развозить всяких алкашей, которые не могут в себе удержать гремучую смесь из выпитого и съеденного за вечер. То, что этот был малообщительным скорее являлось издержкой профессии, либо он, как любой уважающий себя иммигрант, знал по-английски только одно слово - “cocksucker”.

  Сев в машину, она первым делом разложила на заднем сиденье косметичку, чтобы во время поездки хоть как-то исправить кошмар на лице. Прервалась Арлин только на звонок от Астрина. Она не сильно вслушивалась в содержание песенки, но очень рассчитывала под конец получить хоть какую-то полезную информацию.

  — Кид как обычно в уши что-то нассал и съебался. Ну вот что это должно значить? — Бонни уже успела стереть однин черный круг под глазом, от чего теперь больше напоминала жену алкоголика… или побитую шлюху.

Что ж, по крайней мере обошлось без споров о пункте назначения. Сейчас Джонни почувствовал, что в нарастающей городской ночи, Арлин - единственная, кто осталась на его стороне. Не считая Кида, конечно, но пиздюк решил, что тачка ему дороже. «Пятьсот кусков... Да даже если пятьдесят, на кой ляд ему просить денег у Вентру? Неужели угнать - не вариант?», - продолжал мысленно сокрушаться Гангрел, делая вывод, что молодежь нынче совсем не та что раньше.

К пожилому вьетнамцу Ли отнесся индифферентно - лишь бы разрез глаз не мешал видеть дорогу и ладно.

Похрустев клеенкой под мокрым задом, Джонни попытался устроиться максимально удобно. Адрес он взял из информации с карты памяти, но предусмотрительно попросил азиата остановить тачку в квартале от места назначения. Что-то со всеми этими погонями и дробовиками у вампира начала разыгрываться паранойя.

— Кстати, дед-сан, ты, случаем, не знаешь каких нить дешевых и открытых магазов одежды в том районе? Ну или комиссионок там? — Чисто на удачу поинтересовался у водителя Джон.

Когда Бонни дала послушать сообщение от Астрина, Гангрел фыркнул и покачал головой:
— Чертов наркоман... Вроде знакомая тема, но название вспомнить не могу... Блядь, может он шпионских фильмов пересмотрел и хочет нам что-то сказать? — Последнее было вопросом явно риторическим.

Вьетнамец посмотрел сначала в зеркало, потом бросил короткий взгляд через плечо. Поразмыслив о чём-то несколько секунд, он кивнул и ответил:
— Я знать один место, еу квай. В Маленькая Азия. Недалеко, — он указал пальцем вперёд. — Там.

— Нормас, подходит! — Бросив взгляд на Арлин и интерпретировав поднятые к небесам глаза как «да», вампир дал и своё согласие. — Аригато!

Действительно ли были все азиаты для Ли на одно лицо? Вопрос риторический.

— Нет "аригато", — пояснил вьетнамец, проскакивая на жёлтый. — Правильно "кам он", еу квай. Не стоит благодарность.

Несколько минут спустя над крышей такси пронесся натянутый между домами провод с китайскими фонарями и табличкой с иероглифами на трёх языках и подписью на английском "Маленькая Азия". Ещё через пару минут машина остановилась на тесной улочке, откуда можно было выехать лишь сдав задним ходом. Заглушив двигатель, таксист вышел и подошёл к одной из рольставен, пробарабанив по ней ладонью и что-то протараторив на своём вьетнамском. Вскоре ставня поднялась наполовину и под навес вышла пожилая кудрявая азиатка в вязаной кофте и спортивных штанах. Одну руку она прикладывала к очевидно больной пояснице, другой протирала заспанные глаза. Деду она отвечала неохотно, сонно. Тот, по всей видимости, объяснил ей ситуацию, несколько раз кивнув на машину, в числе прочего прозвучало и то самое "yêu quái", что Ли с Арлин уже слышали в свой адрес (было ли это ругательством или каким-то почётным обращением — кто же их знает, этих вьетнамцев, особенно, в век технологий?). В конце концов женщина мучительно кивнула, затем включила свет в лавке, которая, как оказалось, была увешана одеждой просто-таки на любой вкус, цвет и стиль, и махнула поздним клиентам, чтобы подошли.

– Хах, я тя понял, дядь, – широко улыбнулся вампир, услышав азиата. Всё происходящее выглядело каким-то немного нереальным и комичным. – Come on, дядь, come on!

Пока таксист вёз их черт знает куда, в свои родные пенаты, Ли уже успел передумать, что их сейчас доставят на какие-нибудь подпольные бои или в мясницкую лавку и попытаются пустить на колбасу, или ещё в какой-нибудь азиатский кошмар. Но, после встречи с местным "спецназом", Джонни даже хотел плохого расклада, хотел реванша с судьбой! Потому, когда тесная улочка оказалась проходом к магазину шмоток, Гангрел немного расстроился... Впрочем, ненадолго, понимая, что удача ему с Арлин всё-таки улыбнулась.

Выбравшись из машины, Джонни улыбнулся судьбе в ответ и весьма посредственно изобразил в сторону мадам азиатки поклон из японского кино про самураев.

– Come on, дамочка, come on, – всё повторял Ли, кажется, ощущая своего рода удовольствие, от своей шутки. Нагнувшись, чтобы заглянуть обратно в салон такси, вампир кивнул Бруха. – Йоу, Арлин, погнали затариваться!

  Да чтобы она, Бонни, при жизни пошла затариваться в китайском ширпотребе - да никогда! Вот только ночью выбирать не приходилось. Хмуро высунувшись из такси, она молча посмотрела на хозяйку бокса, потом на то, лавку с ее товаром. Бруха была так мрачна, словно специально пыталась сбалансировать дикий восторг и радость Джонни.

  — Охренеть, что за телячий восторг? Ты словно в Детский Мир попал. — Заходя внутрь, Арлин помассировала виски, глядя на полки и вешалки, переполненные яркими шмотоками, некоторые из которых, казалось, висели там с 90-х. В глаза бросилась винного цвета футболка с выцветшим принтом из “Титаника”, которую можно было смело назвать винтажной.

  — Мда. Так плохо, что хорошо. Не торопись, давай лучше я выберу. — Пробираясь сквозь маленький лабиринт из заставленных одежд, Арлин сняла с вешалок два черных спортивных костюма с четырьмя белыми полосами вдоль штанин и рукавов. На на лого было коряво написано “Labidas”. Ну, у принца они уже бывали, так что повторно позориться не придется. Забрала с полки пару высоких кед и взяла себе ту самую винтажную футболку, а Джонни предоставила кофту с принтом из Мортал Комбата. Джинсовые изделия Арлин намеренно избегала, ведь китайщина сильно красилась и с мертвого тела бывало сложновато вывести токсичную краску.

  — Ладно… Как-то так.

– Ну охереть, детка, мы заполночь получили возможность пошопиться, эт типа повод, чтобы плакать, я не понял? – хохотнул Гангрел и первым вошел в мир мистической азиатской одёжной мудрости.

Правда, вместо конических соломенных шляп и странных халатов восточных философов, бокс был забит разнообразным шмотьём, характерным для дизайнерской мысли белого (и черного) человека, прямиком из разных декад жизни типичного американского городишки. Джонни, насколько позволяла теснота проходов, раскинул руки в стороны, повернувшись к Арлин с таким видом, будто он приглашал её вступить в недра фабрики Вилли Вонки!

Вкус Бруха пришелся Ли по нраву. По крайней мере, это позволило сэкономить время, так как глаза здесь натурально разбегались, даже не смотря на то, что две трети шмотья было рассчитано на женщин.

Наскоро переодевшись, Гангрел вышел к напарнице в новье, нашустрив по дороге весьма потертую жизнью и выцветшую панаму без опознавательных знаков. На поясе красовалась небольшая сумка в кричаще яркой смеси черного, фиолетового и светло-зеленых цветов. Единственный "праздник" красок на фоне остального старо-черного цвета.

– Ну чо, стильно, модно, молодежно? – спросил Гангрел и повернулся вокруг своей оси. При желании, Арлин могла заметить, как за поясом, под кофтой, немного топорщится пистолет. Повысив голос, каинит обратился к азиатской жене таксиста. – Эй, тёть, сколько с нас, а?

  — Очень, — Ответила Арлин, глядя в область, где висел новый кислотный бельтбэг гангрела. — Идеальный прикид для разборок перед рейв-тусовкой. Можешь еще эти очки прикупить . — Она показала на пластиковые велоочки, поверхность стекол которых напоминала бензиновую лужу.

  — Ну че, раз я все выбрала, ты платишь?

— Шестьдесят три доллар, еу квай, — ответила пожилая дама, продемонстрировав подсчитанную сумму на калькуляторе.
Расплатившись, Бонни и Шанс сели обратно в такси.
Дом друга скрипача находился через реку. Дорога заняла каких-то десять минут, благо ближайший мост находился недалеко. Проезжая по нему, вампиры обратили внимание на промчавшийся мимо полицейский Daewoo со включенными маячками, но без сирен.

Саундтрек: ссылка

— Тридцать восемь доллар, — озвучил таксист цену за обе поездки, остановив, как и попросил Джонни, за пол квартала.
Такая предосторожность оказалась излишней. Квартира Марка находилась в обычном шестиэтажном жилом доме с железными балконами и блоком ржавых пожарок в единственном переулке справа. С левой же стороны к дому прилегало двухэтажное здание с бело-зелёным светящимся инь-янь над козырьком и какой-то азиатской тарабарщиной, выведенной фиолетовым неоном. Через дорогу во всю улицу тянулась линия самых разных закрытых на ночь магазинчиков — от магазина сыров и лавки "Суши на вынос" (судя по виду, вынос грозил покупателям, а отнюдь не суши) до то ли армянской, то ли турецкой лавки сухофруктов, оканчивавшаяся банковским офисом, где наверняка была камера. Но камеры почти никогда не были проблемой для вампиров, и уж для этих двоих — точно.

— Шестой этаж, — сказал Джонни, отсчитывая нужный балкон. — Последний.

К несчастью, в информации от Принца ничего не говорилось о том, живёт ли парень один, с родителями или ещё с кем-то. Квартира, насколько могла судить Арлин, двухкомнатная, с видом на дорогу.

Гангрел взял на себя денежные траты, заметив, что поездка и закупка новой одеждой, вышла весьма ощутимой для кармана. Неплохо было бы подумать, где разжиться ещё наличкой. С таксистом вампир попрощался уже привычным "come on".

– Так блядь, – коротко подвел черту Ли, чтобы перейти уже непосредственно к обсуждению дальнейшего плана действий. Опустив очки на переносице, каинит ещё пару секунд задумчиво вглядывался в район шестого этажа, где должен был бы находиться дружок Скрипача. Этот маленький гавнюк точно должен знать, где искать блондинчика. – Я вот чё думаю: можно и по-хорошему к этому пареньку подкатить, типа что мы Скрипачу помочь хотим выбраться из той ситуации, где он оказался. Можно даже тупо сказать, чтобы парнишка передал наш номер для связи. Ну или по-плохому можно: ввалимся туда, всех кто есть положим мордой в пол и выбьем всё инфу. Какой ты вампир сегодня, а? – Джонни криво усмехнулся и посмотрел на Арлин поверх очков.

  — Хотелось бы сказать, что для меня любое время - идеальное для выбивания дури. В этом я точно лучше, чем в переговорах. — Проследив за взглядом гангрела, она тоже попыталась отсчитать нужную квартиру. Как и положено, к этому часу в окнах свет уже не горел. — Давай, короче, попытаемся договориться, а если нет, то уже решить дела так, как Кид обычно не одобряет. Вон те окна, да? — Она сцепила руки в замок и щелкнула костяшками пальцев.

  — Еще не факт, что он там один живет. — Она задумчиво вытянула губы и почесала когтями подбородок. — Чо думаешь, я сойду за растерянную бывшую? — Не без нотки сарказма, поинтересовалась Арлин, заведомо зная ответ. — В любом случае, если будем звонить в дверь, думаю, тебе лучше занять такое место, чтобы не попасть в обзор глазка. На бабу с сиськами легче клюнуть, чем на бабу с сиськами в компании гопника.

– Скорее на бывшую, которая хочет кому-то бошку открутить, – кивнул Джонни, поправив очки и сунув руки в карманы "Лабидасов". – Но тоже сойдет, чё, – поспешно добавил вампир. – Тем более вы, Бруха, умеете же вселять в людей нужные вам эмоции: сиськи плюс Кровь - всё будет как надо. Я вот что подумал, только: а может мне по пожарной лестнице подняться наверх, глянуть чего там как в окнах, а? Наберу тебе, как разберусь, заодно, покараулю, на случай если этот гаденыш свалить задумает.

  — Да уж. — То неловкое чувство, когда никогда не была бывшей, но определенно являлась ее архитипичным представителем. Арлин фыркнула на очередной комплимент из уст Джонни. Почему они, хоть и корявые, звучали гораздо искреннее, чем тысячи кринжовых фраз в клубах? — Давай тогда так, да. Пиши в Ватсап, только не как обычно. Ненавижу этот ебучий эмоджи спам! — Бонни достала из сумки телефон, на всякий случай проверив, жив ли ее девайс.

  — Тогда, если реально других идей нет, прикинусь подругой. Скажу, что Скрипач мне недавно СМС с чужого номера написал и упомянул о проблемах. — Бруха запустила пятерню в волосы и почесала затылок. За хитрожопую ложь обычно отвечал Малкавиан, но сейчас вампиры без него и придется довериться своей силе убеждения. При чем ключевым было слово "Сила". Она вопросильельно глянула на Шанса.

— Ок, договорились, красотка, — кивнул Гангрел. Где-то внутри него зародился смешок, на тему того, что зря Арлин подправила макияж после купания - был бы совсем ад, если бы она в таком виде затирала про бывшую. Но смешок был успешно подавлен. — Тогда на связи. Если начнётся заварушка - я влечу с другой стороны апартаментов.

Порешав вопрос с тактикой, Джонни снял очки, чтобы не потерять их каким-нибудь тупым способом по дороге наверх, и спрятал их в поясную сумку, после чего направился на поиски пожарной лестницы.

Ещё раз оглядев улицу, Ли зашёл в переулок. Лестница была поднята и закреплена наверху. Для Арлин это не было проблемой, она бы запрыгнула без разбега. Джонни же пришлось несколько сложнее — кроссовки скользили по мокрому кирпичу. Раза с третьего получилось наконец как следует оттолкнуться и ухватиться за дно платформы, но скользкий металл помешал толком ухватиться и Ли едва не упал на спину — природная ловкость и инстинкты дали команду спинному мозгу, и мистер Шанс, сгруппировавшись, сделал сальто и мягко приземлился на ноги.
Сдаваться он, конечно же, не собирался — в глазах появился азарт! Кто бы мог подумать, что такая рутина может превратиться в игру? И уже на следующей попытке, взяв небольшой разбег и едва коснувшись ногой стены, Джонни взлетел подобно шаолиньскому монаху из фиьмов с Джетом Ли (не случайно однофамилец!) и, вцепившись в низ платформы обеими руками, качнулся сначала вперёд, а затем на обратной инерции сделал рывок и, подлетев ещё выше, ухватился за перила, после чего легко перемахнул через них.
Отряхнув руки, он ещё раз осмотрелся — не видел ли кто его маленькое акробатическое представление — и пнул рычажок, освобождающий последний лестничный марш. Тот плавно опустился, и Джонни, стараясь не шуметь, быстро преодолел пять оставшихся этажей. На последнем они с Арлин переглянулись через окно, и Ли подал знак, чтобы девушка постучала через две минуты.
Впрочем, шаолиньский картёжник оказался на нужном балконе и того раньше. Аккуратно заглянув в окно и хорошенько вглядевшись в щель между занавесками, гангрел смог различить сначала очертания шкафа с зеркалом, отражавшим жёлтый полумесяц над тёмным силуэтом слишком лохматой для монаха башки, затем кровать, на которой, судя по рельефу покрывала, спали двое. Дверь в комнату была закрыта. Больше ничего разглядеть не удалось. Соседнее окно принадлежало той же квартире, и, судя по тусклым сполохам синеватого света, пробивавшегося сквозь не очень плотно задёрнутые шторы, там работал то ли телевизор, то ли компьютер. Определить точнее не удалось, поскольку даже острого вампирского слуха не хватило, чтобы что-нибудь оттуда расслышать.
Спустя те самые обещанные две минуты Арлин получила смс, уведомлявшее её о том, что родители в наличии, спят, тогда как сам шкет в соседней комнате и, очень возможно, не спит. Прочитав, Бонни послала дежурное "ок" и тихонько постучала, что для Бруджа было чем-то вроде героического достижения, или наоборот. Но реакции не последовало. Тогда она постучала чуть сильнее, почувствовав раздражение, и почти сразу добавила ещё три стука.
Джонни заметил, что свет в комнате без балкона в какой-то момент зажёгся, родители же продолжали спать. Через некоторое время, собираясь было постучать ещё раз, но уже менее сдержанно, Арлин наконец-то расслышала за дверью ленивое шарканье домашних тапочек. Парень открыл не сразу — вероятно, долго сомневался, стоит ли это делать вообще, но девушка, стоя прямо перед глазком, своим видом давала понять, что уходить несолоно хлебавши она не собирается. В конце концов, дверь немного приоткрылась, в маленьком проёме блеснула дверная цепочка.
— Вы этажом ошиблись, мистер Гаррисон живёт на четвёртом, — сонным голосом промямлил паренёк.

Джонни уселся на перила балкона, устроившись максимально вольготно, насколько позволял инстинкт самосохранения в попытке предотвратить случайное падение вниз. "Было бы больно", - хмыкнул про себя Гангрел, вглядываясь в тротуар внизу. На какой-то миг вампира коснулось странное ощущение... азарта. Ведь он никогда не пробовал лимит своих упырьских способностей к регенерации настолько...Впрочем, из того что Ли уже успел так или иначе "попробовать" на себе, выходило, что падение или превратит его в размазанную по асфальту желешку или же потребует огромное количество времени, чтобы восстановиться. Ни то ни другое не прельщало, по крайней мере пока что.

Случайный порыв ветра заставил тело каинита качнуться и Джонни тут же вцепился в мокрые перила балкона двумя руками, нервно улыбнувшись. "Не, ну нахер такие проверки", - мелькнула быстрая мысль и Ли подвинул задом чуть вперед, подальше от странно манящей пропасти.

На какое-то мгновение возникла тишина, большей частью в голове Ли, перекрываемая барабанящим по панаме, по плечам и спине черной олимпийки дождем. Сам себе Гангрел напоминал нетопыря, усевшегося в неестественной позе, в ожидании чего-то. Взгляд Ли скользнул на минутку в сторону, туда где Город продолжал жить, умываемый дождем. Этого было безусловно ничтожно мало для того чтобы смыть всю накопившуюся грязь, но зато станет меньше пыли, хотя бы на какое-то время.

Вампир приложил усилие и втянул воздух полной грудью. Смог, мусор, отработанное подсолнечное мясо для фритюра из забегаловки внизу... Ли чувствовал аромат города, чувствовал затхлость, притаившуюся в воздухе - всё здесь было тленно, как будто все живущие в этих бетонных джунглях как мухи копошились на издыхающем теле огромного левиафана. И это было прекрасно. Это была жизнь. Гангрел поднял лицо вверх на встречу слезам, что лил по умирающему некий небезучастный субъект... Именно в такие моменты Джонни ощущал себя причастным к чему-то большему, чем мог бы когда-нибудь стать, будучи простым смертным. А ещё ему на мгновение захотелось просто ворваться в квартиру через окно и выбить всё что требовалось из обитавших там людей! Но чувство прошло так же быстро как и пришло.

Глянув мельком на экран смартфона, Ли убедился, что Арлин больше ничего не писала. "Давай, подруга, теперь дело за тобой".

  Пока внутренний романтик Джонни наслаждался атмосферой каменных джунглей, Арлин, предварительно поправив козырек кепки, проникла в подъезд нужного дома. Было тихо, темно и пахло сыростью.Не став пользоваться стареньким лифтом, она, перепрыгивая через две ступеньки, быстро поднялась на нужный этаж. Стоя под дверью в ожидании сообщения от Ли, она несколько раз успела передумать, оставлять ли толстовку застегнутой или расстегнутой, дабы харизма была убедительней. В конечном итоге молния просто заела на середине и Бруха с досадой оторвала язычок застежки.

  — Фак. — Если бы только Астрин не свалил черт пойми куда, можно было бы на него повесить все эти разговорчики. Хоть и не девка, но в уши ссать он умел лучше их двоих вместе взятых. Женщина глянула на дверь, прикидывая в уме, как бы получше представиться, но этот самый момент карман завибрировал и сквозь ткань кофты просочился тусклый свет от экрана. Арлин прочла сообщение и, собравшись с духом, постучала в дверь.

  — Ну, приветик. Твой Гаррисон мне не нужен. Меня интересует Марк Претт. Ведь это ты? Ну, конечно это ты. — Женщина хмыкнула, глядя тоненькую цепочку, которая потенциально должна была остановить от взлома. Расслабленно склонив голову на бок, она подняла руку и, согнув ее в локте, положила ладонь на дверную раму и глянула исподлобья на сонного мальчишку.

  — Так вот, Марк, у меня тут одна ситуация возникла. Решала ее весь день но только к ночи нашла твой контакт. Ты же друг Скри… блядь, вернее я хочу сказать, ты ведь тоже друг Джейкоба Доула? — Не давая пареньку обдумать сказанное, Арлин, сдерживая улыбку, продолжила говорить так тихо, как только могла. Все же не хотелось привлекать полуночными разговорами соседей. — Что-то на связь не выходит уже который день. Слышала, он каким-то образом перешел дорогу не тем людям, если ты понимаешь, о чем я. Это, знаешь ли, волновать начинает. Так вот будет лучше, если я найду его до этих ребят. Ты не в курсе, где он вообще? Я тут подумала, может вы пацанчики вместе зависаете.

Паренёк, сдерживая зевоту, протёр глаза и окинул Арлин, одеждой отчасти напоминавшую современного британского гопника из фильмов Гая Ричи, если не смотреть выше шеи, внимательным взглядом. Сперва его лицо отражало легко читаемое недоверие, которое потом стало плавно перетекать в замешательство, а затем сменилось внутренней борьбой, которая, в свою очередь, вопреки ожиданиям Бонни, очень скоро была проиграна: победителем оказалась благостная, чуть глуповатая улыбка. Марк как загипнотизированный уставился на девушку. Его руки словно сами сняли цепочку с двери. Даже если где-то глубоко внутри он и хотел сопротивляться наваждению, то сделать этого он просто не мог.
— Воу... Всё так плохо? Кому он такой мог понадобиться? Он же просто на скрипке играет в переходах? Или..?
Парень неожиданно вздрогнул, громко проглотив слюну, не сводя при этом глаз с девушки. Солидаризовавшийся с ней инстинкт самосохранения Марка не замечал в Арлин опасности, но оказался всё ещё способен отзываться на некоторые заключения рассудка, временно приторможенного гипнотическим присутствием вампира.
— А... а как вы меня нашли? За мной что, тоже придут? — спрашивал он почти что невозмутимо, словно бы с беспокойством и паникой, отложенными на будущее, если не развеять их заранее.

  — Пацан, ты не поверишь, но мы живем в веке социальных сетей, а там можно что угодно нарыть. Впрочем, сейчас это не важно. Не преувеличивай свою важность: я здесь не из-за тебя, а из-за Джейка. — Арлин постучала ногтями по дверному косяку. Шея напуганного, но доверчивого пацанчика была очень близко. Вампирше пришлось подавить резко наступившее желание пожрать, так что она на момент отвернулась и напряженно облизнула губы. — Видишь ли, на улицах свои порядки и даже играя просто в переходе, он мог случайно занять чужую территорию, которую крышевала определенная банда. Это к примеру. Но да, в опасности ли твоя жопка зависит от того, как давно ты с ним виделся и общался. Короче его номер недоступен уже какое-то время. Я пытаюсь сузить поиск, так что если ты скажешь какой номер записан у тебя и как давно ты с ним по нему связывался и при каких обстоятельствах, это сильно поможет. Также есть соображения, где от мог бы зависать? Давай чувак, просыпайся и начинай работать соображалкой.

Пока Арлин говорила, подросток всё косился то на её самодельное декольте, то на четыре полоски вдоль штанин. Гардероб, безупречно позаимствованный Арлин-Бонни у чикагских представителей украинской диаспоры, играл свою роль вместе с умением находить общий язык на улицах. Улицы — это не про хитрых интриганов, деепричастные обороты и обмен NDA. Это язык жестов, игра еблом и выбор правильных аргументов. Ничего сложного. И рецепт сработал:

— Охренеть, — ещё тише прошептал Марк, с головой выдав то, что дома его учили не ругаться матом. — Джейки, чёрт… я же знал, что он в беде. Он спрятался… несколько дней назад. Послушайте, чёрт, я…

Он нервно оглянулся, закусив губу. У него были красивые губы. Розовые и мягкие.
Приятные для поцелуев.

— …я скажу, где он, только… а вы точно его не убьёте?

От этой наивности можно было засмеяться, но в торце коридора — неровный кафель, грязные стены, — вдруг зажглась стрелка над дверями старого лифта. Жёлтый маленький треугольник под матовым оргстеклом. Лифт ехал вверх. Из лестничной шахты эхо принесло дробный звук открывшейся шестью этажами ниже двери.

* * *

Дождь. Капля слева. Капля справа. Мокрый блеск перил, которые выхватывало в темноте феноменально острое зрение мертвеца. Дождь. Капля сверху, капля на колене. Зудение фонаря, который выбрасывал дармовые киловатт-часы муниципальной энергии в чернильную слепоту. Прогорклый и маргариново-жёлтый свет издыхал у подножия кирпичной кладки, а ночной ветер сипел в крючьях телеантенн на крыше с изодранной наплавной кровлей. Но за мгновение до того, как ассоциация с опоганенным Вавилоном пришла на ум, смартфон в руке Шанса завибрировал.

Незнакомый номер.
(463) 666-666-6660.

Одновременно с этим улица, отчётливо-серая в глазах Гангрела, стала светлее. Из-за угла вынырнули два чёрных внедорожника. Глянцевые лобовые стёкла отражали пустоту Вавилона. Пять тысяч лет назад гневный Саваоф проклял потомков человека, наставив брата супротив брата. Пять тысяч лет спустя на пустой улице американского мегаполиса два «Кадиллака» следовали друг за другом. Мир замкнулся, как замкнулась белая лента, вытатуированная на плече Джонни Ли.

Телефон вибрировал.
У бровки асфальта вспыхнули тормозные огни. Чёрные люди, как пятна на чёрном асфальте, поплыли к дверям в дожде.

Бровь, прикрытая панамой, поползла наверх, пока Джонни переводил взгляд с машин внизу на телефонный номер, высветившийся на дисплее смартфона. И пусть Гангрела телефонные коды никогда не манили своим разнообразием, он сообразил, что номер не местный. Ну, точно не США. Одно быстро сцепилось с другим: ни дорогие тачки внизу, ни зачетный номер (вампир поймал себя на мысли, что и сам хотел бы иметь номер из шестёрок) не появляются в твоей жизни одновременно.

Почти не думая, Гангрел активировал приём звонка на громкую связь, спрыгивая на металлическую решетку балкона на корточки.

— Аллоэ, — негромко ответил вампир, между делом открывая смс и набирая сообщение Арлин: «К нам гости. Закончила? Выход через балкон».

Но печатать слова так же быстро, как произносить их — задача не для каждого. Пока Джонни набирал предупреждение, Арлин всё ещё общалась с Марком. А в дождь вклинился незнакомый голос с отточенным оксфордским произношением, которое не сгубила даже дешёвая электроакустика:

— Говорит лорд Эшвуд. Джонатан Ли, враги нашли вас. Я могу помочь.

— Эээ, лорд? Серьезно? — негромко протянул Гангрел, отчасти потому что удивляться и печатать одновременно оказалось задачкой нетривиальной. — Я, эм, слушаю. — Несильно вдумываясь в услышанное, вампир первым делом пытался допечатать сообщение подруге.

— …, — трубка издала раздражённое многоточие. — Вы находитесь в шестиэтажном здании. За ним следили. Переулок справа оканчивается глухой стеной. Она не слишком высока для вас.

Косой взгляд, брошенный в темноту, подтверждал сказанное. Внизу, за оградой железного балкончика, к заднему фасаду уходил простенок между глухих брандмауэров, замазанных грязной штукатуркой поверх кирпича. В нём стояли две здоровенных мусорных «колыбельки». Под некрасивым и бессмысленным граффити лежали навалом пузатые пластиковые пакеты. Будто секта нерадивых домовладельцев долго приносила жертвы дегенеративному стрит-арту. В асфальт был криво врезан люк. Над ним поднимался пар от капель, падающих на проекцию теплотрассы. Чуть дальше единственный фонарь освещал загнутый отвал проволочной рабицы, а за ним проулок упирался в очередной кирпичный бастион высотой в два человеческих роста. Должно быть, тупиковый ход и был назван «не слишком высоким» для Гангрела.

— На другой стороне ожидает автомашина. Успеете — сможете понять, что происходит.

Ли наконец дописал сообщение. Ему оставалось нажать на кнопку отправки.

"И отправить", - без промедления Гангрел послал плохие новости своей подруге. Теперь можно было сосредоточиться на главном.

– Так.. – выдохнул вампир и, выключив громкую связь, поднес телефон к уху. – Машина, стена, переулок. Успеем. Только откуда мне знать, что вы не из ЭТИХ же ублюдков?

Вампир аккуратно выглянул вниз, проверяя изменения в диспозиции, особенно в отношении пожарной лестницы.