Fate/Unsung War | ходы игроков | 〘📼 'EP.01'〙 𝗦𝗔𝗕𝗘𝗥

〚▶️〛 ❝ ПОДАРОК НА СОВЕРШЕННОЛЕТИЕ ❞


『🚁』

V-22 OSPREY

      2072.
      Счастливое Шестнадцатилетие. Пока одни утверждали, что современные дети очень быстро росли и 18 лет как возраст полной дееспособности был устаревшим социальным конструктом, их оппоненты с пеной у рта приводили доказательства всё более увеличивавшейся инфантилизации населения. Сказать, кто из них прав, а кто нет, очень сложно. Например, если бы кто-то заглянул в глаза Лилиан, отметившей День Рождения не столь давно, он бы увидел Серебро. Мягкое, тёплое и ярко блестящее в свете Солнца и Луны. Но, приглядевшись чуть глубже, внимательный глаз обнаружил бы и другое Серебро. Твёрдое, холодное и омытое кровью нечестивцев, посмевших посягнуть на покой Человечества.
      Сейчас ей в глаза смотрел её наставник. Брат Кэссиди. Инквизитор. Седовласый мужчина, чьё лицо испещрено морщинами и щетиной, а изумрудные глаза прятались за очками. Смотрел, сидя в кресле напротив. И молчал. Он всё сказал уже до этого. Впрочем, даже если бы ему пришло в голову что-то ещё – звук реактивного винтокрыла въедался в уши и вытеснял из десантного отсека слабые аудиоволны, оставляя лишь собственный гул и треск. С выражения лица Кэссиди не спадало мрачное напряжение. Дело было не столько в решительности Лилиан, – её напор старик как раз очень уважал, – сколько в догадках, зачем самому Папе Римскому так срочно вызывать Лилиан к себе на личную аудиенцию, что он организовал для девочки персональное летающее такси из активов Церкви. К тому же, кроме наставника попутчиками младой Инквизитора были несколько товарищей по ремеслу. И все они одеты в неизменные рясы с натянутыми на головы капюшонами.
      А ведь всё началось с того, что на правой руке болезненно проявилась та самая метка...
      Сначала Лилиан не поняла, чего это Кэссиди так изменился в лице, когда она пожаловалась ему на эту странную штуку. Потом она услышала историю про не такой уж и Святой Грааль. Священники засуетились так, будто речь шла о появлении одного из Двадцати Семи Предков Мёртвых Апостолов. Впрочем, понять было их в итоге нетрудно. Ассоциация Магов прямо у них под носом провернула то, что делать втихаря как минимум очень нечестно. В итоге, всё пришло к тому, что она теперь мчалась над морями и горами, любуясь через мелкое окошко иллюминатора закатом, облаками и потрясающими видами на ландшафт в тех местах, куда руки людей ещё не расставили вышки сотовой связи.
      А потом конвертоплан ворвался в воздушное пространство над Римом.
      Удивительно красивый город, в котором памятники культуры Древнего Рима сочетались с модными тенденциями современного мира. Но больше всего поражал Ватикан. Это был маленький островок самобытной старины, так и не обросший пошлыми технологическими мотивами. Пилот и диспетчер обменялись репликами на итальянском, после чего реактивные двигатели отключились, а трещащие винты вертикально развернулись. Могучую птицу немного встряхнуло, скорость упала. Пилот совершил круг почёта в ночном небе над Ватиканом для того, чтобы пассажиры рассмотрели его вдоволь. А затем винтокрыл начал снижаться. Опускаясь всё ниже и ниже, он приземлился на площадь Святого Петра. Загорелся зелёный сигнал – створка десантного отсека отошла в сторону. Первыми выбрались два Инквизитора. Осмотрелись. Дали отмашку.
      Кэссиди и Лилиан сошли с винтокрыла.

『⛪』

БАЗИЛИКА СВЯТОГО ПЕТРА

      Лилиан раньше видела это место только в киберпространстве. Картинки, видео, трансляции Папы. Но там оно выглядело достаточно многолюдным. Возможно, это из-за того, что сейчас было время отнюдь не для праздных зевак да туристов. Солнце практически скрылось за горизонтом. Луна и звёзды подмигивали, светясь в почти что безоблачном небе. Вот бы и будущее стало таким же. О`Доэрти собралась подвести мир к нему своими руками. Похоже, что вся Церковь, начиная от верховного священнослужителя, собиралась поддержать её в этом. Потому что очень хотелось на это рассчитывать.
      И всё-таки, это было невероятно красивое место.
      Базилика Святого Петра, увиденная своими глазами, впечатляла.

『👤』

БРАТ КЭССИДИ

      – У нас ещё есть немного времени, Сестра, – негромко, со спокойствием умудрённого жизнью и опытом человека, произнёс наставник. Доставивший их винтокрыл выключил двигатели и его лопасти перестали сотрясать пыль с удивительно выпуклой брусчатки на площади. Убрав руку с часами от глаз, мужчина посмотрел на Лилиан. Если Церковь являлась для девочки Семьёй, то Кэссиди был для неё кем-то вроде Старшего Брата. И пусть разница в возрасте не смущает. Лучшего родственника не по крови, но по духу, представить себе весьма-таки трудно. Он заботился и воспитывал О`Доэрти практически с самого начала.
      – Хочешь осмотреться вокруг? – предложил немолодой Инквизитор.

      Сказать, что Лилиан была возбуждена – означало бы не сказать ровным счётом ничего. Ну а как бы вы вели себя на месте девочки, которой только исполнилось шестнадцать лет, а сразу вслед за этим она узнаёт, что её ждут приключения? Впрочем, О'Доэрти отнюдь не относилась ко всему этому легкомысленно, как могло показаться. Нет, к предстоящей задаче она относилась максимально серьезно. Воспитанная с малых лет в приюте, девочка питала глубокое уважение к церкви, которая о ней позаботилась. Прежде всего, конечно это были идеи организации – защита невинных, помощь нуждающимся и, конечно, возмездие для всяких негодяев. Можно было сказать, что эта сероглазая девчонка посвятила этому жизнь. Бесконечные тренировки и упражнения за право причаститься к делу церкви только подтверждали это.
      И вот сейчас она получила шанс показать, на что способна. Доказать, что преданна церкви без остатка. Разве она могла поступить иначе? С первого взгляда, по ней, наверное, и не скажешь. Сейчас О'Доэрти сидела перед братом Кэссиди в её любимой белой курточке с розовым отворотом и елозила ступнями в сандалиях по полу, задумчиво разглядывая правую руку, которой сжимала штанину своих шорт. На тыльной стороне ладони распускался причудливый узор из крыльев, обрамлявших то ли меч, то ли копьё, то ли крест. Увлекшись рисунком, будто видела его впервые, девочка сильно раздула шар из синей жвачки и громко лопнула. Встрепенувшись, она сразу приосанилась и уселась прямо, зачем-то одернув майку в цвет недавно лопнутой жвачки. Видимо, для создания иллюзии порядка.
      Да, это, пожалуй, было довольно удивительное зрелище: в окружении нескольких чопорных служителей церкви Лилиан выглядела как посетительница ночных клубов, по ошибке заскочившая в церковь. Так могло показаться со стороны, но только не для того, кто потратил шестнадцать лет, пестуя беловолосую сироту. За внешним беззаботным фасадом, серебром теплым прятался твердый дух и сильная воля – воля положить все силы ради того, чтобы мир стал хоть чуточку лучше. Пусть и пристрастия при этом у юной О'Доэрти были... своеобразные, в шестнадцать лет в глазах этой девочки нет-нет да проглядывало беспристрастное серебро, карающее врагов церкви. Конечно, это были не самые сложные задачи, часто с компании в виде более старших товарищей. Но всё-таки Лилиан уже знала на практике, что скрывается в словах "Церковь воинствующая". И фактически, по рангу уже сравнялась с теми, кто её сопровождал.
      Оказавшись на борту винтокрыла, девочка вопросительно посмотрела на брата Кэссиди, доставая приставку. Не увидев на лице наставника какого-то намёка на возражение, она тут же уткнулась в экран, запустив очередной файтинг и залепила уши наушниками плеера. Ей надо было расслабиться и о многом подумать, а это было два любимых занятия, которые помогали Лилиан в этом. В голове раздались знакомые мотивы старенького хита "Bring Me Immortal", и, раскачиваясь в такт песенке, О'Доэрти начала вышибать из врагов многохитовые комбо, Неизвестно, до чего она додумалась, но когда винтокрыл оказался в воздушном пространстве Рима – как раз вовремя! — она уже отложила приставку и убрала наушники в карман.
      — Вау, — восхищённо промолвила девочка, с широко раскрытыми глазами и ртом разглядывая ночные виды Города городов. — В реальности он ещё красивее, брат Кэссиди!
      И если Рим поражал воображение, то Ватикан просто повергал его наземь, как Давид – Голиафа. Не переставая, глазеть по сторонам в восхищении, на вопрос Кэссиди девочка согласно закивала:
      — Да, брат Кэссиди! — взяв Инквизитора по старой привычке за рукав, она первая двинулась по мощеной дорожке, — если можно, я бы хотела получше рассмотреть это место!

      Уже бродя среди старинных сооружений древнего места, Лилиан подняла взгляд на своего наставника и убеждённо произнесла.
      — Я думаю, я справлюсь, брат Кэссиди. Вы ведь прекрасно меня учили – и научите ещё, правда? — в глазах девочки сверкнул азартный блеск, — интересно, правда, зачем меня вызвал Его Святейшество?..

『👤』

БРАТ КЭССИДИ

      Добродушно усмехнувшись, будто дедушка, влекомый внучкой, Кэссиди поравнялся с той, чеканя неспешный шаг. Его движения выглядели простыми, незатейливо медлительными. Обыватель со стороны даже и не догадается, что этот человек в состоянии нашинковать на фарш одновременно пару вампиров средней руки. А вот Лилиан видела это лично. Но зрелище выпотрошенных гнилых внутренностей перестало её беспокоить ещё тогда, когда она проткнула своего первого упыря. Это была такая же работа, как и многие другие. Кто-то должен управлять государствами, кто-то должен подметать дворы. А кто-то истребляет противных Богу существ.
      И у этой работы были свои бонусы.
      Например, бесплатная экскурсия по маленькому, но прекрасному Ватикану. Правда, Кэссиди знал о нём не так уж и много. Руководитель ирландского отделения Инквизиции приезжал сюда только в командировки по серьёзным вопросам. Но показать девочке местные достопримечательности с краткой характеристикой было для него делом житейским. Куда не посмотри, там обязательно стоит какой-нибудь памятник: людям, событиям, архитектуре. Ватикан был усеян церквями, монастырями и музеями, хранившими в себе память о прошлом. Что уж говорить про Сады, где под сенью деревьев не грех было и побегать по дорожкам, и даже по символичному «лабиринту» из аккуратно подстриженных зелёных насаждений. Лилиан однажды довелось услышать украдкой, как брату Кэссиди выдвигали претензии, что он слишком баловал юную воспитанницу Церкви. Ответом от него было хмурое молчание, настолько красноречивое, что вопрос больше не поднимался.
      Вот и сейчас Кэссиди спокойно дозволял спутнице безгрешные вольности. Похоже, ему нравилось просто наблюдать за её непосредственностью и бьющую ключом жизнь. Для его профессии, сопровождавшейся трагедиями, смертью и полным набором депрессивных эмоций, от которых Инквизиторы отключали свой разум, видеть что-то обратное тому было сродни исцеляющему душу бальзаму. Вероятно, подобные моменты искупали ту боль и невзгоды, что причиняла им охота на ведьм.

      Когда Лилиан к нему обратилась, брат выслушал её с честной улыбкой, ловя каждое слово. Он был всегда таким в обычной жизни. Внимательный к людям, к вещам, ко всему миру. К девочке – особенно. Смотря той в глаза, мужчина улыбнулся немного шире, чуть наклонился ободряюще погладил Лилиан по голове, ответив хрипловатым, но насыщенным уверенностью голосом:
      – Я в тебя верю. Будь спокойна. Пока моё сердце бьётся, отказа тебе не будет, – после чего кивнул и выпрямился, взглянув в сторону Базилики. Его лицо снова наполнилось некой суровостью, пока он размышлял над вторым вопросом, – гадать у него за спиной вряд ли лучше того, чтобы сплетничать. Пойдём, он сам всё нам расскажет. Время, – брат Кэссиди взмахнул рукой и взглянул на часы, – уже пора.

      Покинув Сады, священник и его подопечная подошли к Базилике Святого Петра.
      Перед ними выросли внушающие благоговение врата. Кто-то раскрыл их для гостей самого Папы. Кэссиди вёл Лилиан по внушающим трепет коридорам, украшенным работами великих древних художников да архитекторов. Их имена, честно говоря, по большей части оставались загадкой для девочки. Да и наставник тоже обладал скудными знаниями по ним. Но оценивать и восхищаться величием и великолепием их работ подобное невежество отнюдь не мешало. Звуки шагов отчётливым эхом прокатывались по коридорам с высокими сводами, чья акустика и атмосфера создавали смутное ощущение приближения к важному событию.
      Оно должно было свершиться под изумительным куполом в центральном зале Базилики. Кэссиди привёл их туда. Осматриваясь вокруг, изучая картины и фрески, Лилиан отмечала, что ни один анкер не нарушил целостность древних стен. Тем не менее, кое-какие современные решения выглядывали тут и там. Однако, к их размещению подошли скрупулёзно, со вкусом. Но стоило бросить взгляд в центр зала, как глаз О`Доэрти тут же зацепился за несколько странных, однако, любопытных штук. Ровно под пиком купола на полу был выполнен довольно крупный ритуальный круг, скорее всего, из ртути, или ещё какого магического материала, стереть коий с пола было делом недолгим. Недалеко от круга стояла симпатичная тележка на стопоре, где покоились сразу два высокотехнологичных контейнера. Они сильно контрастировали на фоне окружения. Один был длинным, другой на треть короче. О содержимом оставалось догадываться, но девушка заметила на корпусах столько печатей, что складывалось впечатление – там лежало что-то невероятно ценное.

『👤』

ПАПА РИМСКИЙ

      – Приветствую вас, дети мои.
      Тишину ожидаемо нарушил знакомый по трансляциям голос. Его Святейшество подошёл с другой стороны от ритуального круга. За его спиной девушка заметила священнослужителей в белых рясах. Высокого ранга, о чём говорили нашивки на их одеждах. Но сам Папа предпочёл появиться в простом чёрном одеянии без излишнего лоска. Ему не требовалось повышать голос – акустика зала усиливала его, несмотря на размеры. Все семь человек, прибывших с Папой Римским, почти бесшумно разошлись да встали в круг у стен зала, склонив головы и замерев. После обмена церковными приветствиями, верховный священнослужитель обратился прямо к девушке:
      – Лилиан, можно тебя попросить встать сюда, в центр этого круга?

      Лилиан выслушала с интересом даже ту небольшую справку, которую смог дать брат Кэссиди. Девочка по натуре была любопытной и впечатлительной, так что разумеется, не отказала себе в удовольствии погулять в лабиринте из живой изгороди, пробежаться по бордюру парковых дорожек и сделать "ласточку" на каменной ограде одного из фонтанов, и потрогать один из розовых кустов. Но, разумеется, не переступая какой-то определённой границы, чтобы не подвести своего наставника.
      — Ух. Спасибо, брат Кэссиди. Я буду молиться о тебе, — девочка чуть не захлебнулась от переполнявших её чувств, когда Кэссиди улыбнулся ей. Наверное одной из самых сильных движущих сил для О'Доэрти и то, что она не хотела разочаровать своего наставника.
      Услышав, что уже пришло время отправляться к Папе Римскому, Лилиан встрепенулась. Вот оно! Сейчас она узнает, зачем же их с такой срочностью призвали в Ватикан.
      — Да, ты прав, — закивала ирландка, так что косички смешно запрыгали вверх вниз в такт качающейся голове, — не стоит заставлять ждать Его Святейшество.

      Когда они прошли через массивные ворота Базилики Святого Петра, сердце девочки вновь наполнилось благоговением. Здесь было очень красиво, но в этой роскоши не было типичной приземленности человеческих богатств – во всяком случае, в глазах О'Доэрти. Кажется, будто сам Святой Дух оставил частичку себя в каждом предмете этого интерьера. Но всё-таки, как бы Лилиан не была увлечена, внутри она себя вела значительно скромнее, и даже натянула сползшую куртку вновь на плечи. Всё-таки, сейчас ей предстояло предстать перед самим Папой.
      — З... здравствуйте, — чуть запнувшись, поздоровалась молодая Инквизитор, почтительно поклонившись Папе, сложив руки в молитвенном жесте, как подобало последователю церкви, — да благословит Господь Ваши дни, Ваше Святейшество. Конечно.
      Последнее относилось к просьбе встать в центр магического круга, что Лилиан незамедлительно и выполнила. Она немного нервничала, но старалась это не показывать, и даже не обернулась по привычке на брата Кэссиди. Что-то подсказывало, что сейчас уже не время для малейшего сомнения. Ирландка, тряхнув головой, шагнула через причудливые чертежи и символы зачарований, оказавшись в центре пересечения магических линий.
      — Что мне следует делать дальше, Ваше Святейшество? — подняла она взгляд на Папу.

『👤』

ПАПА РИМСКИЙ

      – Внимать, дочь моя.
      Седовласый мужчина говорил приятным баритоном. Его чёткая речь, строгие и очень тщательно подобранные тона – всё это приковывало внимание к персоне Папы. Сказав это и бросив последний взгляд на Лилиан, Его Святейшество развернулся полубоком к магическому кругу, сцепил руки за спиной (взяв ладонью одной запястье другой) и начал медленно ходить вдоль наружного кольца идеально выполненной печати. Папа брал слово, пользуясь полным вниманием слушателей. Он чеканил каблуками шаг, а языком – слова, стараясь сохранять их нейтральную эмоциональную окраску. Но звучало всё равно близко к личному негативу. Пускай походка его была тверда, а осанка – аристократична, лицо Папы выражало с трудом скрываемое беспокойство человека, тащившего на собственных плечах тяжёлый и местами неприятный груз.
      – Итак. Ассоциация Магов подтвердила, что готовит к насыщению новый Святой Грааль. Судя по всему, их неприятно удивило то, что мы всё-таки узнали об этом. До этого мы считали, что они отстроили Новый Анкоридж, чтобы присосаться к тому гнойнику маны, который остался после Крушения. Однако, как мы теперь знаем, ситуация гораздо хуже. Теперь это настоящий нарыв, готовый разорваться с последствиями, предсказать которые мы не в состоянии.
      Папа Римский сделал паузу – и замкнул кольцо шагов. Но продолжал идти вокруг Лилиан, глядя перед собой и цепляя зрачками детали обстановки, пока развивал мысль.
      – Поскольку Ассоциация знает о том, что у нас есть претендент, потому что иначе мы пребывали бы в неведении, у нас есть основания полагать, что они всеми правдами постараются не допустить Хозяина от Церкви к участию в Войне. Переговоры о том, чтобы провести нашего представителя до наблюдения за ходом Войны, в данный момент пребывают в тупике. Тем не менее, надавив на некоторых лиц, мы выяснили, что до полной накачки Высшего Грааля осталось около двух лет.
      Второй круг. Папа Римский останавливаться пока что не планировал.
      – Аналитический отдел в данный момент разрабатывает специальную операцию, но её детали, в общей картине, уже известны. Лилиан, – голова Его Святейшества плавно наклонилась в сторону той, к кому он обращался, не переставая чеканить шаг вокруг ритуального круга, – ты на два года будешь освобождена от инквизиторской службы. Эти два года ты проведёшь, как обычная девочка-подросток. Я нахожу любопытным, что твой наставник показал тебе эти грани жизни. Очень мало кто из Инквизиторов знает, что такое детство, и во взрослой жизни они сильно выделяются в обществе из-за особенностей воспитания. У тебя же куда больше шансов сойти за свою среди сверстников. Твоей главной задачей на эти два года будет сокрытие собственного происхождения. О легенде и о деталях перевода в Нью-Анкоридж не беспокойся. Это наша головная боль. Мы тебе сообщим всё, что нужно, когда придёт время. Сейчас я тебя ввожу в общий курс дела. Но это ещё не всё.
      Папа Римский пересёк невидимую черту третьего круга. И остановился рядом с тележкой.
      – Лилиан О`Доэрти!
      Голос мужчины наполнился неожиданной торжественной церемониальностью. Наполнив своды под куполом Базилики предвкушением необычайного момента, Его Святейшество обошёл тележку так, чтобы встать лицом к лицу с будущей Хозяйкой. Состроив невероятно официозные мину и позу, Папа Римский чуть повернул тележку для удобства и с грацией дирижёра прошёлся пальцами по печатям на первом контейнере. Святые символы загорелись, а ящик громко зашипел, впуская в себя воздух. Створки сундука распечатались в стороны. Первосвященник с достойной восхищения аккуратностью, совмещённой с почти что ритуальными движениями рук, достал... массивное копьё!
      – Ты получаешь официальное разрешение Святой Церкви на использование двух из числа самых ценных её реликвий! – возвышенно объявил Папа, держа в дрожащих ладонях тяжёлое, но прекрасное копьё, и встал ближе к ритуальному кругу, чтобы важно протянуть ценную вещь Лилиан, – это «Gáe Assail». Копьё, которое всегда возвращается к своему владельцу. Концептуальное оружие, чей бросок всегда достигает цели. Священное Писание, что станет твоим личным оружием в Войне против врагов рода человеческого. И, когда ты справишься, оно будет закреплено за тобой до конца твоей службы, – пафосная речь окончилась передачей копья. Можно было заметить, что в тот момент старик расслабленно выдохнул. Взвесив копьё в руках, Лилиан вряд ли была вправе упрекать мужчину, потому что оружие действительно требовало серьёзного физического развития для того, чтобы им пользоваться. Фактически, всю церемонию Папа Римский стоически превозмогал эту тяжесть. А вот младая Инквизитор даже ловко покрутила его в момент паузы. Впрочем, недолго.
      Потому что Его Святейшество распечатал второй контейнер.
      То, что он вынул оттуда, Лилиан было сложно идентифицировать. Но ей помогли в этом.
      – Это фибула от плаща Святой Бригитты, – Папа Римский сделал демонстративную паузу, чтобы подготовить девушку к следующему откровению, – согласно преданиям, Бригитта изначально была богиней войны Кельтов. Но когда Святой Патрик принёс на земли Ирландии слово Божье, Бригитта присоединилась к нашей Церкви. Мы не знаем точно детали того, как и почему она пропала без вести. Однако, Святая Церковь сохранила её последний подарок и берегла его. Берегла для такой отчаянной ситуации, в который мы все здесь оказались. Теперь мы передаём эту реликвию тебе, Лилиан. Используй её как катализатор для призыва Слуги. Святая Бригитта обязательно поможет тебе достичь Святого Грааля, чтобы помешать планам магов сотворить чудовищное злодеяние.
      После столь чуть ли не пламенной речи, первосвященник отдал девушке что-то, похожее даже на брошь. Очень древнюю, но в то же время, хорошо сохранившуюся. В такой маленькой реликвии ощущалась... Сила. Понять её девушка пока что затруднялась. Как будто в ней сохранилась частица чьей-то мощной души. Однако, судя по всему, это было ещё не всё. Папа Римский подозвал священников в белых рясах. Все семеро сблизились и заняли места в специальных секциях. Только одна позиция осталась незанятой – но туда вдруг встал сам Его Святейшество. Он серьёзно заговорил:
      – Остался последний штрих. Самая важная часть операции. Мы не можем просто так отправить реликвии с тобой. Мы не можем рисковать с их доставкой к моменту начала Войны. Мы проведём магический обряд, состоящий из трёх частей. Первое: мы создадим в твоём теле два хранилища для каждого артефакта. Второе: мы поместим реликвии в твоё тело и привяжем их к тебе. Третье: мы запечатаем все твои магические цепи так, чтобы ни один маг в мире не смог обнаружить в тебе мага или реликвии. Пока не придёт время, ты не сможешь пользоваться Святыми Таинствами или новообретённым оружием. Тем не менее, мы надеемся, что ты будешь поддерживать себя в форме теми средствами, которые обнаружишь в Нью-Анкоридже. И когда час пробьёт, ты снимешь сдерживающие печати. Грааль подскажет тебе, когда совершить призыв. Ритуальный круг, катализатор в него. Слова призыва ты должна придумать сама. Они должны исходить из твоего сердца, чтобы достичь ушей Святой Бригитты, но сам формат не столь важен. Копьё ты быстро научишься извлекать из пространственного кармана внутри тела и возвращать его обратно туда. Однако, это будет работать только с ним.
      Обрисовав перспективы, Папа Римский дал Лилиан время обдумать сказанное.
      – Процедура довольно выматывающая. Тебе лучше лечь на пол. Если у тебя есть вопросы, либо если ты хочешь просто что-то сказать, то говори сейчас. Второго разговора между нами, скорее всего, больше не будет. По крайней мере, до конца Войны точно. Все связи с Церковью на два года у тебя будут разорваны. Если получится договориться, мы попробуем продвинуть брата Кэссиди в наблюдатели. Но гарантий я дать не могу, к сожалению.

      Хотя в общий курс дела её ввёл уже брат Кэссиди, Лилиан внимательно слушала Папу. Слушала и запоминала, на время вновь преобразившись и обычной шестнадцатилетней школьницы в, пусть юную, но Инквизитора. Умение работать с информацией было не менее важно, чем мощные мускулы – это она усвоила крепко. Стараясь не упустить ни единой детали, девочка следила за Его Святейшеством взглядом, когда он ходил по кругу. Однако когда пришло время "подарков", её сосредоточенность всё-таки поколебалась. Она сумела сдержать проявление эмоций, но всё-таки тихий, с придыханием, вдох легко выдавал, какие чувства О'Доэрти сейчас испытывает.
      А испытывала она многое. В первую очередь – неподдельное восхищение. К Священным Писаниям она обращалась только в самых смелых фантазиях. Даже брат Кэссиди не имел подобного, а ведь он был старше и опытнее его! Вместе с тем, Лилиан отчетливо понимала, какая ответственность возложена на её плечи – и эти дары только явственнее подчеркивали, насколько она велика. Чего не было, так это легкого испуга, частого спутника в таких торжественных моментах – рожденного из сомнений в способности выполнить возложенную на человека миссию. Не потому что юная Инквизитор была самоуверенна, нет. Просто она с детства готовила себя для чего-то такого. И хотя легкое неверие, что все её, даже самые сокровенные желания, исполняются вот так вдруг, присутствовало, девочка не боялась.
      Ведь она знала, ради чего сражается.
      С восхищением рассмотрев копьё, Лилиан попробовала его "на вес". Тяжелый! Не для неё, конечно. Но и она, по сути, не была уже простым человеком. Крутанув колесом, проверила баланс. Удивительно, но при таком весе было не заметно, чтобы у копья была хоть малейшая разбалансировка – как спортсменка, она очень хорошо понимала такие вещи. Легендарное копьё Луга... чего же ещё от него можно было ожидать?
      Но не успела она толком налюбоваться копьём, как Папа достал второй подарок. Здесь уже вздоха не последовало – просто потому что у Лилиан перехватило дух. Святая Бригитта! Да, она кое-что слышала о ней... выходит, вместе с ней будет сражаться, по сути, её соотечественница-землячка? Биться плечом к плечу с одной из знаменитых ирландских святых! Всё это начинало смахивать немного на сказку. Если раньше где-то на задворках и были какие-то крупицы неуверенности, то теперь их точно смело помелом. Всё-таки, находиться на чужбине было хоть и привычно – Инквизиторы часто направлялись в разные уголки этого сине-зелёного шарика, но всё-таки это был не родной дом. А теперь с Лилиан фактически ехал кусочек Ирландии. И не просто кусочек, а одна из величайших представительниц ирландского народа.
      Тем временем, Папа Римский наконец закончил свою речь – которую, несмотря на все мысли, девочка старалась слушать по-прежнему внимательно. Услышав предложение высказаться, юная Инквизитор согласно кивнула:
      — Да, Ваше Святейшество. Я бы хотела сказать только одно: клянусь перед Богом и людьми, что приложу все усилия и исполню свой долг до конца. Пока моё сердце бьётся, сила Грааля не достанется человеку с недобрыми намерениями!
      После этого Лилиан послушно улеглась в центре круга. Был соблазн сказать, что она постоит, но к О'Доэрти рассудила, что это ненужное ребячество. Впереди предстоит серьёзная битва, и копить силы нужно начинать уже сейчас.

『👤』

ПАПА РИМСКИЙ

      По реакции Папы нетрудно заметить, что энтузиазм девочки, как ответ, его устраивал более чем. Смягчив, наконец, доселе сравнимое с крепким камнем лицо, седовласый мужчина с удовлетворением прикрыл глаза на несколько мгновений и кивнул как внутренним мыслям, так и Лилиан. Затем он поднял обе руки, давая сигнал символическим жестом. Восемь крайне сильных ритуалистов Церкви жестикуляцией ладоней пробудили магический круг. Восемь факелов мистического света и центральная печать обволокли О`Доэрти от макушки до кончиков пальцев пламенем, не причинявшим вреда. И потоки энергии, направляемые магами, принялись мало помалу вливаться в девчонку. Его Святейшество данное действо сопровождал размеренными, несущими в себе силу, словами, что высказывались им на манер псалма:
      – Против всего зла, что могут наколдовать противные Богу чудовища. Против каждого из пороков, что человечество способно породить. Мы благословляем против них тебя, дитя Божье. Неси огнём и мечом Слово Его, пока надежда жива!
      Это было последнее, что услышала Лилиал, перед тем, как на её тело обрушился каскад священных энергий. Сознание словно бы вырубилось, от перегрузки органов чувств. Однако, в кромешной тьме внутреннего «я», пред девочкой был медленно выгравирован знак её Печати – образ пламенного креста с обвившейся вокруг него лозой...

『🏙️』

ЮЖНЫЙ ПОРТ

      2074.
      «Американская Мечта». Два года – это слишком малый срок, чтобы уроженка Ирландии познала идею, вложенную в такую незамысловатую пару слов. И всё же, она приблизилась к ней настолько, насколько это вообще для неё было возможно. Дом на берегу реки, с прекрасными видами на деловой Центр мегаполиса вместе с его Окрестностями. Полноценная семья из успешного карьериста-отца и матери-домохозяйки. Фасад, конечно. Двое взрослых в реальности также происходили из Церкви, а игра в семью являлась частью легенды. Что, однако, совершенно не мешало вживаться в образ недавно переехавшей счастливой пары с ребёнком. Это была хорошо проработанная часть операции и на роль тайных агентов брали кадры отнюдь не по объявлению. Поэтому Лилиан быстро привыкла. Дети сами по себе довольно пластичны, а в том, чтобы считать этих ребят своими, у девушки проблем и вовсе не было.
      Существование в отрыве от охоты на монстров открыло для юной О`Доэрти новые грани бытия. Лезущая в глаза и уши реклама, шумные улицы 24 часа 7 дней в неделю, культ товаров по акции и страшный по силе людского гнева «бокс по переписке» внутри соцсетей кибернет-магазинов в так называемую «Чёрную Пятницу» – это лишь малый перечень того, чем бесился современный мир в отрыве от мистики и магии. Этот город, Нью-Анкоридж, являл собой натуральное торжество зла и ереси. Промокод стоил дороже человеческой жизни, а каждый второй торгаш так и норовил впарить некондиционный товар. Хороший вопрос, были ли это той самой «Американской Мечтой», или та, как и многие другие благие намерения, устлала дорогу к филиалу Ада на Земле. Отчего иногда, сколь бы прилежно Лилиал не выполняла наказ не привлекать к себе внимание, удержаться от того, чтобы поставить на место дурного человека, было задачей непосильной. И шныряющий в отдалённой тёмной подворотне хмырь вместо желаемой им девичьей плоти получал несовместимые со всякой половой жизнью повреждения. Так, в конечном итоге, путь «вигиланте» привёл к тому, что Лилиан наступила на щупальце скрывавшегося в городе спрута. Так «Американская Мечта» растворилась под кислотой травли и необходимости оглядываться по сторонам в ожидании подлого нападения.
      Но нельзя сказать, что Нью-Анкоридж, право, совсем безнадёжен. В основной массе, люди в нём были просто муравьями, движимыми инстинктами. Неплохие и даже откровенно хорошие личности при всей своей редкости таки попадались на пути Лилиан. Просто сами по себе эпоха и окружение ставили приоритеты именно на негативных вещах. Одного взгляда на то, как высокие технологии втаптывали жизни большинства горожан в подножную грязь, вполне хватало для того, чтобы задуматься о привлечении Грааля к делу очистки мира от скверны. Один вопрос только, как магическая чаша сделает это, требовал до невозможности верного ответа. У Лилиан было два года на то, чтобы продумать его.
      По истечению оных девушка услышала у себя в голове вопросительное молчание Грааля.
      Он максимально ясным языком образов смолчал ей на ушко, что Слуга ждёт призыва.

『🏢』

АЭРОПОРТ

      Прощание с временными родителями выдалось чувственным. И немного грустным. Лилиан едва к ним привыкла, как они, согласно инструкциям, собрали вещи, чтобы покинуть Аляску. Они сыграли ту роль, что на них возложили, и дальнейшее пребывание грозило скорее проблемами. Ей оставили квартиру в районе Южного Порта, немного личных средств. Это была неплохая, пусть и не самая богатая, семья, где отец и мать ощущались почти что как родные. После продолжительных объятий и прощальных взмахов руками О`Доэрти пожелали склонить Судьбу на свою чашу весов в предстоящей Войне. Мужчина и женщина скрылись в толпе других пассажиров, улетавших тем рейсом, и девочка застыла посреди терминала одна.
      Если верить теории магии, для призыва лучше всего подходило такое место, где пересекались и сходились потоки лей-линий. Согласно известным Лилиан данным, наиболее насыщенным был район Нового Уасилла – самая северная часть города. Вот только ему дали ещё и альтернативное название: «Адская Кухня». Для обывателей это звучало как предупреждение: там очень опасно. Жить, работать, существовать. Тот район попросту стал топливом для городских легенд и страшных баек. А вот Инквизиция имела совсем иное мнение о происходящей там чертовщине. Разведка докладывала, что там реально обитали твари, коих Лилиан если и видела где, то только в гробу. Раньше у девушки были связаны руки из-за активной деятельности магов, но с зовом Грааля запрет потерял всякую силу. Ворваться с Бригиттой туда выглядело вполне себе планом, потому что призыв Слуги всколыхнёт то болото так, что каждая тварь там узнает о воссоединении двух Святых Дев.
      Впрочем, можно было обойтись и без ажиотажа. Центр Нью-Анкориджа и Северный Порт имели средний (относительно района) уровень маны. Правда, проблема в том, что призыв всё равно кто-нибудь да и заметит. Это слишком оживлённые районы, чтобы сбрасывать со счетов случайных наблюдателей. Да, Лилиан была в курсе, что Ассоциация контролирует проходящую через сети города информация. Но ещё ей нетрудно было догадаться, что маги вряд ли обрадуются внезапно всплывшему представителю Церкви и, чего доброго, за ней могут и объявить охоту с баснословными ставками. Потому что кто ещё будут Хозяевами, как не маги?
      Южный Порт в плане заметности был ничем не лучше, а вот уровень маны в нём отмечался как самый низкий по городу. Хуже было только на Окраине – внешнее кольцо Нью-​Анкориджа, где люди обитали по большей части в собственных коттеджах. Далековато от Центра, зато наименее приметно. Правда, низкий уровень маны, вероятно, на время несколько ограничит Слугу, что в целом было довольно решаемо. Простое неудобство на старте Войны.
      Вот и все, в сущности, варианты.

      Расчёт Церкви оказался верным на сто процентов. Лилиан действительно очень легко свыклась со своей новой жизнью. Будучи сиротой, ей также нравилось представлять – пусть это и было понарошку, что у неё есть семья. Конечно так сблизиться с этими людьми как с братом Кэссиди не вышло бы, но ведь у многих подростков отнюдь не родители самые близкие друзья. Короче говоря, юная Инквизитор пожинала плоды своего нового амплуа с нескрываемым удовольствием. На два года превратиться в самую обычную школьницу – о чём ещё может мечтать девочка, по сути своей, школьницей и являющаяся?
      И как любая девочка-подросток, Лилиан не смогла удержаться от небольших шалостей. Первый день в школе начался с забавного инцидента: троих хулиганов, терроризировавших старшие классы, отправили в медпункт, а затем в больницу, с сильными ушибами и переломами. Всё произошло из-за того что когда ирландка первый раз показалась на территории школы, эта троица как раз обирала какого-то мальчишку. К сожалению – для шпаны, разумеется, соблазн наказать уродов прямо на месте оказался слишком велик, так что беловолосая девочка с ноги пояснила смысл второй заповеди Иисуса Христа "возлюби ближнего своего" первому из троицы, второму добавила хорошим апперкотом в челюсть и перекинула через бедро пытавшегося оспорить истинность Слова Божьего, третьего хулигана. С чувством выполненного долга, школьница похлопала руками, будто стряхивая пыль и распевая "Boom clap, the sound of my heart, the beat goes on and on and on and on and!", вошла в класс.
      Эти два года обещали быть чудесными.
      Так оно, в принципе, и случилось – с поправкой конечно на то, что были и огорчения. Нью-Анкоридж был светлым внешне, но за ярким свечением неоновых вывесок таилось немало темных уголков души. Не раз и не два Лилиан пришлось столкнуться с людской злобой, трусостью и непониманием. Из-за своего обостренного чувства справедливости девочка ухитрилась нажить себе суровых врагов среди бандитов этого города. Но она не унывала, хоть и поубавила ту беспечность, с которой она привыкла прогуливаться по улицам. Впрочем, ирландка не была бы самой собой, если бы не нашла повод для веселья и способ развлечься. Розовый топ Лилиан О'Доэрти нет-нет да взрывал танцпол кульбитами, которые могли сделать честь любому хорошему танцору.
      Не забывала она и про тренировки: Лилиан стабильно посещала спортивный зал, где систематично доводила себя до седьмого пота: за два года ей предстояло не растерять форму, не имея доступа к тауматургическим практикам Святого Слова. Приумножить в такой ситуации представлялось и вовсе невозможным, но девочка проявляла поистине ирландскую упертость, выполняя свою программу "сто отжиманий, сто пресса, сто приседаний и бег каждый день".
      И вот наконец день, ради которого всё затевалось, настал. Грааль отправил ей безмолвный зов, и мир вокруг Лилиан совершил очередной оборот. Улетели её ненастоящие, но при этом успевшие если не полюбиться, то понравиться, родители. Развязались руки, а вместе с ними и цепи, заблокированные в теле юной Инквизитора. Она готова была поклясться на Библии, что чувствует, как рядом с сердцем пульсирует, наполняясь энергией брошка Святой Бригитты. Предстояло выбрать место, где она обратиться с зовом к этой ирландской воительнице и святой.
      Впрочем, как такового, выбора перед Лилиан на самом деле не стояло. Она давно хотела побывать в Новом Уассиле, и теперь имела на это полное право. К тому же, как рассудила ирландка, Святая Бригитта вряд ли оценит осторожность, граничащую с трусостью, если девочка выберет место призыва, которое не позволит явиться Сэйбер во всеоружии. Нет, нужно чтобы святая пришла в своём полноценном образе, такая. какой её запомнили в веках.
      В общем, зайдя в ближайшую церковь и помолившись, ирландка приобрела освященный мел и направилась в район "Адской кухни". Причём насколько это было возможно, она провела путь в транспорте – такси или электричке. На месте Лилиан хорошенько осмотрелась и наметила маршрут. Она постаралась выбрать не слишком закрытое место, отталкиваясь от того, что на открытом пространстве до неё будет как раз сложнее добраться врасплох. Затем юная Инквизитор постаралась выбрать места, где энергия сосредотачивалась плотнее всего – из расчёта, что в таких местах к возмущениям энергии окружающие твари должны быть привыкнуть чуть больше, и потому не сразу заметят начавшийся призыв, из-за чего как минимум, сам он пройдёт без сучка и задоринки. Что будет после, уже не столь волновало беловолосую школьницу – она верила, что с Бригиттой они справятся с любой напастью, если та вдруг объявится.

『🏙️』

НОВЫЙ УАСИЛЛА

      При прочих равных условиях, поездка на метро выглядела куда более привлекательным способом попасть куда-нибудь, не имея на руках ни цели, ни даже карты, пользуясь исключительно собственным чутьём на потоки маны, колышущие атмосферу города грехов. Это было и просто дешевле, несмотря на то, что технология беспилотного такси избавила транспортные компании в большинстве стран мира от выплат живым водителям. И без конкретного адреса выбор между машиной и метро становился более чем очевидным. Так что, зайдя в вагон с потоком различных пассажиров, Лилиан растворилась в стучащей, словно сердце у гипертоника, транспортной артерии Нью-Анкориджа на пару десятков минут. Пока в уши не влез электронный голос, что вернул в реальный мир, возвестив о прибытии на нужную станцию. Сошло с вагона там совсем чуть-чуть человек, кроме девочки. Та затем выбралась на малолюдные улицы дурного района, совать нос в который опасалась даже полиция. Вдохнув полной грудью, она ощутила смрад как от осквернённой маны, что осязаемо булькала в атмосфере района, так и запахи горелой резины – не так далеко лениво догорал сожжённый кем-то автомобиль. О том, что оно являлось Адской Кухней, это место лаконично говорило и видом, и звуками, но особенно – запахами.
      Отвратительный район.
      От мысли о том, чтобы залезть в наиболее набитые маной точки силы района, О`Доэрти отказалась очень быстро. Всё же, она пришла сюда за Бригиттой, а уже потом за доброй дракой. Именно в таком порядке. Это как фраза в духе «Я пришла жевать жвачку и драть задницы». Посмотрев пару активных мест, Инквизитор убедилась, что их давно уже облюбовали мерзкие типы, чьё присутствие со спокойным призывом не сочеталось абсолютно. Поэтому, побродив ещё немного по району да отказав какому-то отбитому дяденьке, пожелавшему провести её до дома, Лилиан остановилась на простом варианте: публичная баскетбольная площадка. Немного замусоренная и изрисованная уличными художниками, по части открытости и безлюдности она подходила как нельзя кстати. Пользоваться сим местом по назначению в декабре желанием никто не горел. Холодно, да ещё и всем ветрам открыто. Те дули, как компрессора внутри промышленных холодильников.
      Подготовить это место к ритуалу – задача посильная.

      Прокатившись на метро, Лилиан спрыгнула на перрон и огляделась. Шумно вдохнула воздух, набирая полную грудь, и тут же поморщилась от отвратительного привкуса, появившегося во рту. Да, злое, греховное место, не зря получившее прозвание "Адской кухни". Это чувствовалось настолько явно, что нос будто забился запахом, чем-то напоминавшим плохие сигареты – только в разы противней. Что ж... небольшая уборка – отличная плата за возможность призвать слугу во всеоружии. Почти сразу пришлось испытать разочарование: в местах особенно сильных бурлений маны оказалось слишком много народу, чтобы попытаться провести призыв здесь. Разве что сначала всех разогнать... но это совершенно лишало смысла её предполагаемый выбор. Так что поглазев на вьющихся, как мотыльки у костра, подозрительных личностей в этих местах, девочка отправилась искать другое место. Натурально, жуя жвачку.Кто вообще отправляется в поход без жвачки?
      Такое место вскоре отыскалось. Это оказалось заброшенное в это время года баскетбольное поле. То, что нужно. Побродив вокруг немного, чтобы точно всё проверить, Юная Инквизитор пинком ноги отправила одну из банок в кольцо, расчистила подобным образом необходимое для круга место и начала рисовать, попутно повторяя про себя слова молитвы.
      — In nomine Patris... et Filli... et Spiritus Sancti... — медленно, приседая по-гусиному, девочка вычертила внешний круг. — Amen.
      Под "Credo in unum Deum" мелок обрисовал второй круг. О'Доэрти старалась создать такой круг, который был бы выполнен качественно, и в тем же не был бы громоздким из-за избытка магических символов и формул. Малый ключ Соломона в центре был без венчающей вершины – вместо неё она изобразила очередной круг, с расходящимися тремя лучами, символизирующими Scutum Fidel или Щит Веры, иначе называемый Щитом Троицы. По кромке круга ирландка выписала слова "Gloria in excelsis Deo". Поднявшись с колен и оглядев своё творение, Лилиан осталась довольна. Кажется, это то что нужно. Она знала, что настоящий призыв осуществит Грааль, и ей нужно будет лишь стать якорем для призванного Слуги – но сама хотела, чтобы призыв Бригитты прошёл как можно лучше. Вновь глубоко вздохнув и стараясь не дышать, девочка приложила руку к груди и, сосредоточившись на магических цепях, призвала талисман святой мечницы, извлекая брошь из хранилища. Рассмотрев её поближе – во время церемонии она этого сделать не успела, юная Инквизитор уложила её прямо в центр малого круга, после чего отошла к самому краю магического рисунка и вытянула руку перед собой, мысленно проговаривая слова призыва.
      — Именем Господа Всемогущего, я призываю: услышь меня! — глаза ирландки широко распахнулись и чистое серебро сверкнуло в ночи, — Я помню твой взгляд голубых глаз, подобный Клинку Света. В моих венах течёт память об этом.
      Папа был прав – слова призыва пришли сами собой, словно Лилиан всегда знала их.
      — Заступница слабых. Я нуждаюсь в тебе. Ты же, никого не оставившая в беде – приди на мой зов! Перед тобой преклоняю колени и клянусь: моя воля возродит твоё тело, а меч твой определит мою судьбу. Будь со мной рядом в этот тёмный час и наши чаяния станут единым целым.
      Глубокий вздох. "Ну же, услышь меня!". Брошка загадочно переливалась в редких отблесках лунного света. Лилиан зажмурилась. Ей показалось, или она правда поймала на себе чей-то пристальный взгляд решительных, но таких понимающих глаз?
      — Семь небес откроют свои Врата. Ангелы допоют свою песню, восславляя ту, кто отреклась от прошлого, чтобы её меч служил добру. Великий Ключ откроет тебе путь ко мне. Я же стану тебе опорой. Aduva Me!
      Последние слова Лилиан практически выкрикнула – и замерла в ожидании того, что произойдёт.

『👤』

СЭЙБЕР

      Боги и Герои уходят, когда Мир считает их сыгравшими свою роль.
      Этот факт принадлежал к числу тех, что вызывали грустную усмешку на устах. Мало кто способен смириться с существующим порядком вещей. Бригитта входила в число таких личностей. Даже бывшая богиня не в силах была изменить сами устои, на которых держалась целая Вселенная. Поэтому она со спокойной душой приняла близкий к вечному сон в огромных покоях Трона Героев. Это не обещанный Богом Рай и не иное место для праведных душ из прочих религий. Скорее, огромный архив вне пространственно-временного континуума. Библиотека Героических Душ, извлечённых из цикла реинкарнации благодаря их вкладу в человечество. Здесь каждая личность была целой книгой рассказов об их подвигах. К сожалению, этим дело и ограничивалось. Они держались здесь только за счёт памяти потомков. А из книг, как известно, иногда вандалы вырывают страницы. Многие забытые Герои были похожи на обложки без содержимого, что покоились на полках Трона в наиболее труднодоступных углах.
      Бригитту подобная участь пока что обходила стороной.
      Она почивала сном длиною в жизнь. Её сновидения циклически воспроизводили её житие с самого начала и до конца. Кое-что с каждым циклом понемногу выпадало из памяти. В основном неяркие события без особой эмоциональной окраски. Впрочем, о таких забытых вещах обычно и не жалеют. Единственное доступное внутри Трона развлечение, являвшееся скорее необходимостью, чтобы продолжать осознавать себя сущностью с определёнными именем, характером и историей. Будто космонавты, запечатанные в криокапсулах, Герои здесь ждали возможность вновь заявить о себе. Однако, они неизменно бились об стекло того обстоятельства, что Мир в их услугах пока что практически не нуждался. Мир надеялся, что ему не придётся будить Героев. Потому что если их разбудить, это будет означать, что у человечества дела хуже некуда и ему грозит опасность на границе с Апокалипсисом. А пока Души спали спокойно.
      ...
      ...
      ...
      Однако, Бригитта проснулась.
      Кто-то звал её на Священную Войну.
      И отказать голосу извне было трудно.
      Он оказался крайне настойчивым.
      Что же, в таком случае...

『🌀』

МАГИЧЕСКИЙ КРУГ

『👤』

ЛИЛИАН

      Святой Грааль услышал Инквизитора.
      Чаша была посредником на этих переговорах, но выполняла свою роль предельно точно.
      Первой фразой Лилиан активировала внешнее кольцо своей печати. Магическое пламя вспыхнуло в одной точке и уже через несколько мгновений окружило круг, замкнувшись в той же точке, откуда вышло. Оно горело поначалу исчезающе слабо, но вторая фраза вдруг усилила его свет, обратив его в стенку огня по колено. Следующее восклицание активировало второе кольцо печати: все элементы по периметру композиции охватило такое же синее пламя, смотревшееся теперь почти что как волшебный костёр. Только центр ритуального круга был немного пуст. Недолго – закончив вторую часть призывного заклинания, Инквизитор заметила, как система колец выплюнула из себя протуберанец магической энергии. Вот теперь круг призыва выглядел как невероятно красивое из-за своей упорядоченности кострище, освещавшее всю баскетбольную площадку. Его свет проникал и сквозь зажмуренные веки Лилиан.
      Но настоящее «светопреставление» открылось на третьей части призыва.
      «Семь небес откроют свои Врата»
      Колонна пламени, что повторяла контуры начерченного Лилиан круга, с громким гулом взвилась в воздух. От неё отделялись яркие искорки, что сами по себе кружились по воздуху в одном им известном танце. Лилиан чувствовала исходящий от столпа огня жар. Однако, то был огонь созидающий, а не разрушающий. Он дарил тепло, а не ожоги. То был праведный, святой огонь.
      «Ангелы допоют свою песню, восславляя ту, кто отреклась от прошлого, чтобы её меч служил добру»
      На этой фразе столб пламени начал вращаться вокруг своей оси. Всё быстрее и быстрее, он создал в конечном итоге могуче завывающий вихрь чистой маны. Энергия вливалась в круг призыва и уплотнялась так сильно, что породила ураганный ветер, с мощным гулом обрушившийся на баскетбольную площадку. Заборы шатались под его напором, а вот Лилиан пришлось переставить ноги, чтобы противостоять напору магического вихря. Это было какое-то испытание, которое для начала ниспослала для неё богиня, чтобы проверить зовущую?
      «Великий Ключ откроет тебе путь ко мне»
      Ритуальная печать выпустила из вдоль столба кольцо. Одно, другое, третье... Ослепительно яркие кольца, – внешнее, среднее, внутренние, – они все прыгали вверх-вниз вдоль вращающейся колонны огня, что, судя по всему, служила им этаким «рельсом». Закономерность в движении чувствовалась скорее интуитивно, а не умом. Да и думать под действием усилившегося кручёного потока энергии было практически невозможно. На то, чтобы просто держаться и говорить, у девушки уходили все силы.
      «Я же стану тебе опорой»
      Это точно была проверка. И даже не столько физических данных, сколько силы воли. Наполненный до краёв маной и опоясанный толстыми скачущими хулахупами, столб мистического огня ревел и переливался эффектными протуберанцами, каждый всплеск коей вызывал малую ударную волну, так и норовившую сбить с ног юную участницу Войны. Достойна ли Лилиан О`Доэрти? Стоила ли её цель того, чтобы звать на помощь ту, что прошла бесчисленное множество сражений во имя мира без границ и страданий? Лилиан собрала всю свою могучую волю в маленькие кулачки, готовясь к финальному представлению.
      «Aduva Me!»
      В воздухе, на самом острие пламенного столпа призыва, ярко загорелась маленькая Звезда. Она без спешки, с грацией начала опускаться вниз, к центру ритуального круга. Энергетические хулахупы сошлись, как один, вокруг Звезды, будто эскорт. Колонна огня сокращала собственную высоту по мере того, как Звезда падала ниже и ниже к основанию печати. Энергетические потоки обратились в упорядоченные жгуты, что вливались в Героическую Душу, наполняя ту силой. Более того, шум ураганного вихря стал очень странным... как будто сама Звезда засасывала кроме маны звуки. И цвета окружения – сгусток энергии так ярко светился, что всё остальное меркло по сравнению с ним.
      Наконец, Звезда, ставшая Сингулярностью, опустилась до уровня глаз Лилиан.
      Ураган сошёл на нет. На площадке установилась тишина. Такая, что бывает только в космосе.
      А через мгновение Сингулярность обратилась в Сверхновую. Ночь обратилась в день.
      Эпичной силы разрыв накрыл Лилиан цунами света. Настолько яркого, что нельзя было не закрыть глаза руками. Ударная волна едва не сорвала с девушки куртку, сдула напрочь все заборы и скрутила в бараний род столб, кольцо с которого отправилось в свободный полёт. Однако, в мире невероятно длинных теней, младая Инквизитор выстояла. Этот свет нисколько не обжёг её, не причинил травмы. Ударная волна только отбросила её на несколько шагов назад. Создав щель между руками, слезящимися глазами Лилиан увидела, как из разрыва ей навстречу двигалась фигура. Её золотые волосы завораживающе развевались под ветром. Её солереты чеканили твёрдые шаги по разрушенному и оплавленному бетону. Её красота была под стать её грации, а взгляд и осанка более чем доходчиво предупреждали о происхождении.
      Побочные эффекты призыва постепенно рассеивались в воздухе, оставляя после себя угольки.
      Две святые воительницы Церкви встретились, стоя одна напротив другой.
      Бригитта и Лилиан. Слуга и Хозяйка. Пришло время Контракта.

      Неисповедимы пути Господни - вот что знала Бригитта о непознаваемом Всевышнем, которому она вверила огонь своей беспокойной души, бывшей кровью от крови Зеленого Острова, плотью от его плоти. Если нет ей пути в Рай, обещанный людям, если ей суждено до конца времен ждать своего часа, чтож... так тому и быть. Хотя при всём возможном для огненной натуры Бригитты смирении перед судьбой грусть по ушедшим векам подлинной жизни, когда её меч и её голос пели в унисон, когда её шаги печатали ритм Праведной Войны в такт боевым барабанам, не оставляла святую деву. И ей оставалось лишь верить, что Всевышний не оставит её, как она не оставит того, кто призовет её однажды. Обязательно призовет...
      "Но когда это случится?" - снова и снова спрашивала она себя, физически ощущая неумолимый ход времени и задавая себе второй вопрос: "И что останется от меня к этому часу?". Пожалуй, о Святой Бригитте помнили больше, чем о многих достойных, но позабытых героях древних времен, но она всё равно ощущала себя подобием скалы у ирландского берега. Ты простоишь тысячи лет, но упорные волны рано или поздно сотрут тебя в порошок. "Почему ты молчишь, Господи?" - безответно говорила с Всевышним Бригитта. "Это воздаяние мне за ту кровь, что я бездумно проливала прежде? Если так... я заслуживаю этого, но я всё равно буду ждать встречи с Тобой. Не оставляй меня, Господи...".
      И однажды это случилось. К тому моменту Бригитта уже потеряла счет прошедшим столетиям, но всё еще достаточно ясно помнила главное - то, кто она, кем она была в прошлом, - достаточно ясно, чтобы со всей силой своего внутреннего огня откликнуться на призыв, ощутив в нем что-то близкое и родное, будто бы её звал её собственный сын, каким-то образом уцелевший на кровавых полях Маг Туиред и сделавший её пролитые тогда слезы (впервые в истории Зеленого Острова пролитые на землю слёзы!) ненужными! Душа Бригитты затрепетала от этого зова крови - но тут же ощутила в нем и иные, холодные и повелительные ноты. Ей непреклонно напомнили: есть правила, есть высший Закон, есть Долг. Пришло время исполнить его!
      ...Это было похоже на долгую дорогу из мрака холмов и погребальных курганов, окутанных туманами небытия, к живому свету человеческого жилья или к розовой полоске утренней зари на горизонте. Бригитта шла на голос той, что её призывала, на свет воспылавшей печати, на блеск артефакта, что помог девушке установить связь с воительницей. Эта дорога была непростой, но сила воли Лилиан и её вера в Бригитту укрепляли святую на ее тернистом пути во тьме. И наконец мир смертных вновь распахнул свои сияющие врата перед ней, озаряя Бригитту и заставляя её существо трепетать и петь от ощущения проходящих сквозь её пальцы энергий.
      Впрочем, для Бригитты происходящее светопреставление не было таким ошеломительным переживанием, как это было для Лилиан, ибо она была существом уже совсем иного порядка и пережила больше, чем девушка могла бы себе представить, а потому небесно-голубые глаза воительницы были широко раскрыты несмотря на ослепительное сияние, охватившее место призыва. И их пронзительный взгляд был устремлен прямо в глаза Лилиан, оценивающий и искрящийся скрытой улыбкой. Она остановилась в нескольких шагах от О'Доэрти.
       – Dia duit!* – наконец произнесла Бригитта и невольно прислушалась сама к своему голосу: как он звучит, так ли, как прежде? – Значит ты и есть моя Хозяйка, cailín?
      Звонкий и слегка ломкий, как льдинка, голос воительницы звучал уверенно и слегка иронически, но от Лилиан, разумеется, не могло укрыться главное: это не пустая формальность и не издевка со стороны святой, а часть древней и могущественной формулы, что свяжет их в одно целое на время этой битвы за Грааль, к вящей славе Господа нашего. А значит нужно собраться и дать достойный ответ!

      Бушевавшая вокруг магическая энергия превратила холодную ночь "Адской кухни" в какой-то китайский фестиваль. Но Лилиан, обычно охочей до таких зрелищ, было не до любования разноцветными взрывами маны. Последние мгновения призыва ей пришлось употребить всю свою волю, чтобы устоять на ногах и не потонуть в потоке белого света, настолько чистого и яркого, что слезились глаза. От бурлящей вокруг силы закладывало уши – у ирландски не было опыта призыва Слуги, но, похоже, призыв получался необычайно мощным по силе. Последние слова пришлось произносить буквально перекрикивая налетевшие порывы ветра.
      А потом всё резко прекратилось. Остались лишь искры от взорвавшихся звёзд, медленно затухающих в ночи. О'Доэрти обнаружила отброшенной на несколько шагов от круга призыва – и ещё то, что наконец-то может спокойно открыть глаза. Юная Инквизитор подняла взгляд, и в этот момент её желудок сделал сальто, а сердце, кажется, забыло, как биться.
      Потому что перед ней, во всём своём божественном – дважды божественном! – великолепии, стояла Она.
      В момент, пока призыв ещё был не закончен, Лилиан толком не осознавала происходящее перед ней. Теперь же, вместе с тем, как догорали вокруг падающие снежинки маны, приходило понимание, кого она увидела. Дыхание перехватило и девушка завороженно наблюдала, как к ней навстречу вышагивает мечница, чьё имя стало священным для целых народов. И внутри неё, словно навстречу этим голубым глазам небесного цвета, расцветало какое-то необычное чувство – смесь радости и восхищения.
      "Dia duit!"
      Эти слова эхом откликнулись где-то внутри Лилиан. Сердце вновь начало свой ход, учащая своё биение. Она дернулась, шумно вздохнув, будто выныривала из глубокого омута.
      Значит ты и есть моя Хозяйка, cailín?
      Золотистый цветок радости наконец распустил свои лепестки внутри ирландки и к ней вернулась способность действовать и соображать. И тут уж Лилиан, что называется, прорвало.
      — Воу! — воскликнула пепельная блондинка и, пока ещё держась на почтительном расстоянии, начала разглядывать Бригитту со всех сторон – спереди, в профиль, сзади. Серебряные глаза заглянули в лицо Сэйбер, встретившись ещё раз с их бесконечной синевой, выглянули из-за плеча, — ты... ты прям совсем такая, как я себе представляла! Нет! Даже круче!
      Словно этого было недостаточно, Лилиан пощупала мышцы руки у Бригитты, сравнив со своими, напитанные их для дополнительного эффекта тауматургией.
      — Блин... крепче, чем у меня даже! — искренне восхитилась она. И только тут, наконец, О'Доэрти поняла, как выглядит со стороны и залилась краской. Что Бригитта о ней подумает! Девушка в один прыжок вернулась на своё прежнее место и, сложив руки в молитвенном жесте, поклонилась святой воительнице.
      — Я... приветствую тебя, Святая Бригитта. Мой имя – Лилиан О'Доэрти, и это я призвала тебя на помощь. Я – служительница Церкви, и в этой войне буду твоей... Хозяйкой. Прошу, прости за моё неподобающее поведение перед этим. Просто я... очень рада, что ты будешь моей соратницей! И мне очень не терпелось с тобой познакомиться!
      Чтобы сгладить неловкость, вызванную её поведением, девочка подняла брошь Бригитты и протянула ей, держа на раскрытой ладони. Сердце всё ещё сильно билось от возбуждения, вызванного столь ярким впечатлением, но руку Лилиан держала твёрдо, даже не дёрнув пальцем.
      — Вот... при помощи неё я смогла призвать тебя. Так что это... твоё.

      На лице Бригитты, вначале божественно бесстрастном, по ходу "осмотра" и даже ощупывания постепенно проявлялась сложная гамма эмоций - от легкого недоумения и до искрящегося смеха в голубых глазах и уголках губ. Наконец святая дева не сдержалась и фыркнула, заставив Лилиан отпрыгнуть в сторонку.
       – Míorúilt! – рассмеялась Бригитта. – Ты чудесна, моя Госпожа! Сочту за честь сражаться с тобой на одной стороне!
      "И ты напоминаешь мне кое-кого..." - с легкой грустью подумала она, припомнив себя саму. Да, пожалуй что так. Неисчислимое количество лет тому назад и сама Бри была почти такой же, юной и непочтительной, которую учили-учили, да никак не могли выучить старшие боги. Сколько же всего потом было: побед и потерь, разгорающихся костров и остывших углей... "У тебя еще всё впереди, девочка" - в глазах воительницы сверкнула печальная нежность, но она тут же спохватилась и вернула себе вид строгости пополам с бодрой усмешкой. Одна рука Бригитты уперлась в ее узкую талию, вторая - легла на рукоять сверкающего клинка.
       – Да, я помню её... – взгляд святой девы упал на драгоценную вещь, мерцавшую на ладони Лилиан. – Сильное орудие - и тяжелая ноша, как и завещал нам Спаситель. Благодарю тебя.
      Бригитта бережно приняла из рук О'Доэрти фибулу и скрепила ей ворот своего темно-синего, пересыпанного звездами плаща, возникшего словно из ниоткуда. Теперь её пронзительно светлый взгляд и искрящиеся живым огнем светлые волосы еще больше бросались в глаза и производили еще более сильное впечатление.
       – Итак, моя юная Госпожа... – Бригитта придирчиво разгладила складки плаща и воинственно усмехнулась: – С чего мы начнем?

      Заряженная магической энергией, Фибула буквально и переносно излучала столь серьёзную мощь, что даже далёкая от магии зачарованных предметов Лилиан почувствовала протекающую через неё ауру нового артефакта, когда взяла в руки тот. Для Бригитты же сия штучка была скорее привычной деталью образа. Однако, Слуга тоже оценила по-достоинству то заклинание, что было вложено в Фибулу. Когда в воздухе повис вопрос, в целом достаточно важный и естественный, ответить на него помешало появление на сцене нового действующего лица. Седовласый незнакомец не был ни Хозяином, ни Слугой – это две девы определили бы сразу. Однако, что Инквизитор точно отметила для себя и о чём Бригитта примерно догадывалась: аура этого человека была далека от обывательской и от неё откровенно несло...
      ...сущностью калибром не менее, чем Мёртвый Апостол.

『👤』

СОЛ

      Он вынырнул из мрака, что окружал баскетбольную площадку, словно был частью мира теней. С ночного неба, сокрытого тяжёлыми свинцовыми тучами, посыпался снегопад. Снежинки петляли в воздухе под сильными порывами ветра, но складывалось ощущение, что они старательно обходили незнакомого типа. Седой человек громко постукивал тростью, пока с обманчивой медлительностью подходил к парочке женщин. Однако, шёл он не прямо, а скорее по диагонали, позволяя рассмотреть себя полностью. Одежда выглядела устаревшей с позиции моды современного мира, но при этом в чувстве стиля старику отказать было нельзя. В сочетании с его тростью одеяние выдавало в нём как минимум мага. А вот как максимум... Понять, кто он на самом деле, никто из присутствующих пока что точно не в состоянии.
      Пожалуй, тем удивительнее для дев стало то, что старик носил на лице очки-забрало дополненной реальности. Не то чтобы это сильно выбивалось из общего стиля. Просто древняя трость и современный гаджет отстояли друг от друга на чёрт знает сколько эпох. Однако, две интересные штуковины сейчас вместе и сей факт неоспорим, отчего список вопросов, который и с первого-то взгляда едва помещался на одном машинописном листе, расширился на парочку новых позиций. Но, прежде, чем оные задали незнакомцу, он обогнал Хозяйку со Слугой собственной фразой:
      – Эта ночь удивительно богата на взрывы маны. По моим подсчётам, как минимум три человека совершили призыв в этом районе.
      Старик провёл рукой по дуге, оценивающим жестом указав на повреждения. И резко затем обратил лицо к Бригитте, пронзая взглядом коршуна ту. Ненадолго покосился на Лилиан, но она его, похоже, не слишком заинтересовала. Внимание мужчины было больше сконцентрировано на древней воинтельнице. А ведь будь он Апостолом, то, вероятно, начал бы нервничать? Не узнать для них церковного Инквизитора было как-то сложно. Естественные враги они друг для друга.
      – Я давно хотел посмотреть на эту штуку, которую называют «Война за Святой Рояль», – усмешка на лице и общая ироничная интонация достаточно чётко говорили, что последнее слово он вставил с умыслом, – так сказать, изнутри. Так ли сильны Слуги, как о них говорят? Исходя из мощности призыва, что прошёл здесь, я сделал вывод, что твоя Хозяйка призвала лучшего Слугу из возможных. А если верить тому, что говорят маги, то лучший Слуга – это Сэйбер. И вот я здесь... я вызываю тебя на дуэль!
      Старик остановился. Выпрямился.
      И демонстративно ткнул острым концом трости в Бригитту, пытливо смотря на неё.

      Бригитта ответила на острый взгляд незнакомца своим, не менее колючим взором, в котором читался блеск грозовых молний и острых клинков. Но её движения и голос пока что еще оставались обманчиво расслабленными, хотя под этой обманчивой мягкой вуалью уже пришли в движение стальные жернова Войны.
       – Что может быть лучше хорошего поединка, а, cailín? – со скрытым намеком насмешливо сказала Бригитта, переведя взгляд на Лилиан. "Не вставай между нами на этот раз, не рискуй" - говорил этот взгляд. Но затем она вновь взглянула на странного гостя. Её прищуренные голубые глаза теперь были похожи на бойницы крепости, скрывавшие смертоносные стрелы.
       – Но хороший поединок предполагает соблюдение определенных приличий, seanfhear*! – рука Бригитты лежала на рукояти меча, а правая нога была отставлена чуть назад будто бы для пущего удобства. Поза могла показаться совершенно мирной тому, кто никогда не видел стремительного перехода мирной беседы в безжалостную и скоротечную схватку.
       – Кого я удостою чести сойтись со мной в этом танце мечей, незнакомец? Кто ты таков и чего хочешь этим добиться, кроме как испытать себя и посмотреть на Войну Грааля из первых рядов? – мурлыкающий голос Бригитты сейчас был особенно похож на урчание крупной кошки за считанные мгновения до смертельного броска. Разве что хлещущего из стороны в сторону хвоста не хватало.
      В мыслях же Бригитты уже звучала мелодия предстоящей схватки, которая может быть занимательно долгой или же беспощадно короткой - в зависимости от того, насколько быстр и силен незнакомец и сумеет ли он удержать в руке свою трость от удара меча Бригитты, молниеносно вылетающего из ножен в ответ на малейшее движение и с силой отбивающего оружие оппонента в сторону одновременно с уходом в противоположном направлении, а затем выдержать сделанную на одном повороте корпуса с этим ударом подсечку по лодыжке и стремительный добивающий удар рукоятью меча в солнечное сплетение (убивать чудака Бригитта не собиралась, как и калечить его). Если же он настолько хорош... хм! На уголке губ Бригитты заиграла многообещающая улыбка.

      Всё шло так хорошо, что разумеется, в эту бочку медовухи не могла не хлопнуться ложка какой-нибудь гадости. Не успела Лилиан отреагировать на вопрос Бригитты, как в их идиллию вмешался неизвестный. И судя по эманациям силы, испускаемых его аурой, он был чем-то могущественным. И злым. Приветливый блеск серебра в глазах О'Доэрти стал тем самым бесстрастным металлом, карающих грешников. Сама же девочка подобралась точь-в-точь как Бригитта, словно котёнок, впервые вышедший на охоту с матерью и копирующий её движения.
      — Добрая драка действительно не хуже доброй пирушки, — хмыкнула юная Инквизитор, припомнив по этому поводу какую-то ирландскую пословицу, ухватив мысль воительницы. Вряд ли этот мужчина был магом – ну разве что выжившим из ума, потому что кому как не им знать, что тягаться в открытом бою со слугой бессмысленно. Но странно, что если он был кем-то из Мёртвых Апостолов, его заинтересовала именно Бригитта, а не сама Инквизитор. Это беспокоило девочку, но всё же она уступила мечнице.
      — Думаю, тебе будет приятно размяться, Сэйбер, — кивнула она, отходя в сторону, таким образом показывая, что предоставляет возможность Бригитте сражаться с таинственным стариком один на один. И всё же, самоуверенность этого седовласого мужчины её беспокоила. Неожиданно в голове вспыхнула догадка. Что если он...
      — Наблюдатель? Ты – наблюдатель? — прямо спросила она у таинственного незнакомца. И сунула руки в карманы куртки с деланным видом – мол, подумаешь, ничего необычного.

『👤』

СОЛ

      Когда ему ответили, мужчина подбросил трость и перехватил её за центр, также приняв боевую стойку. В его глазах читались решимость, боевой опыт и... даже искра азарта? Однако, то, что он пришёл сюда с некой конкретной целью, хорошо было видно по нему. И смерть об Слугу точно не входила в его планы. Тем не менее, держа трость примерно на тот же манер, какой Бригитта демонстрировала в отношении собственного меча, мужчина уверенно выдержал взгляд воительницы. Внимательно отмечая малейшие движения, незнакомец ответил Бригитте:
      – Да будет так. Меня зовут Сол Парагон, – он говорил спокойно и размеренно, – цели, которые я преследую, есть тайна, которую я обязан скрывать. Я не претендую ни на Святой Грааль, ни на уничтожение тех, кто его жаждет заполучить. В бою с тобой я ищу только три вещи. Первая – это честь. Вторая – это сила. Третья – это мудрость. Если ты готова показать мне все три вещи, воительница, то я с удовольствием готов узнать в ответ твоё имя.
      Потом, переведя взгляд на Лилиан, сказал уже персонально ей:
      – Я наслышан о конфликте между Магами и Церковью, но в Нью-Анкоридже я представляю собой третью сторону, не заинтересованную в сотрудничестве ни с Ассоциацией, ни с Христианством. Впрочем, меня действительно можно назвать наблюдателем в Войне, но не в разрезе роли, которую ты подразумеваешь.
      Честно говоря, имя «Сол Парагон» Лилиан слышала в первый раз. Что уж говорить про Бригитту. И ведь не сказать даже, что оно настоящее, – по большей части представители списка 27 Прародителей Мёртвых Апостолов получали похожие псевдонимы, – но данный тип там не числился, либо скрывался за одним из «???». Возможно, потом стоило бы сделать запрос в нужную инстанцию. Если он ещё пройдёт через городские сети Ассоциации... Но однозначно понятно лишь то, что ни к «плохим», ни к «хорошим» ребятам старик не относился ни внешне, ни духом. Поди его разбери.

      Бригитта нахмурилась, но её улыбка стала еще заметнее и шире - и теперь в ней было еще больше искреннего удовольствия от предстоящей схватки. Она степенно кивнула, не отводя взгляда от смельчака:
       – Достойные слова, Сол Парагон. Честь, сила и мудрость - хорошая награда при любом исходе... – в улыбке воительницы появилось лукавство: – Особенно если к ним прилагается и удовольствие от хорошего танца. Надеюсь, ты выдержишь это... Не хотелось бы слишком сильно закружить тебе голову! На нашем Острове говорят: "Если у тебя череп, как яичная скорлупа, не езди на ярмарку в Дублин!" - но я думаю, ты знаешь, на что идешь...
      Она, не таясь, извлекла меч из ножен и его мерцающий клинок тихо запел свою песню, гудя от предстоящей схватки. Его свет был едва заметен, поскольку Бригитте предстоял поединок во имя чести, а не смертельная битва за правое дело - пожалуй, можно было сказать, что Меч Света проявлял покамест лишь сдержанное любопытство к своему противнику и его оружию.
       – Перед тобой - Бригитта, защитница Ирландии и Святой Веры, хранительница Весны и очищающего Пламени, Меч Света и Огонь Домашнего Очага. Имя моё - опора для слабых, уставших и странствующих вдалеке от дома, меч мой - предостережение для жестокосердных и неправедных. Корни моей веры уходят в недра земли, а её благоуханные цветы возносятся к Небесам Нового Завета... Начнем, Сол Парагон?

『👤』

СОЛ

      – Давай потанцуем, – согласился Сол, на мгновение кивка прикрыв веки со сдержанной улыбкой. Но в следующий миг мужчина стал предельно серьёзным, прищурив взгляд. От него вдруг повеяло маной – судя по всему, включились его Магические Цепи. Резким движением руки он подкинул трость по параболе в воздух, но манёвр не обманул Бригитту – в то же самое мгновение на чистых инстинктах девушка отскочила от кулака, нацеленного ей в грудь. Рывок на нечеловеческой скорости смазал фигуру Сола в одну чёрную полосу от старта до финиша. Тотчас же выхватив меч, Бригитта в ритме вальса открыла серию выпадов, каждый из которых был отброшен в сторону не просто невероятно быстрым, а упреждающим, крайне точным движением кулака. Удары, которыми он и она обменивались друг с другом, с громким лязгом отбрасывали в стороны густо валящие с неба снежные хлопья.
      Подгадав момент, Бригитта внезапной подсечкой сбила Сола с ног... тут же нацеленная в сплетение рукоять меча неожиданно была отброшена мощным выпадом колена. Парагон чудовищным по усилию рывком заставил своё тело вращаться юлой, отскочившей по пологой дуге от Бри. Та не растерялась и сразу же рванула за ним. Меча Света ярко сверкнул, когда в поле зрения богини попала падающая прямо к чудесно кружащемуся Солу трость. Бригитта рывком подскочила к резвому старику, но тот пулей в полёте схватил оружие в обратный хват и, будто предвидя направление удара богини, с разворота резким выпадом парировал атаку.
      Скрестившиеся в жёстком клинче, Трость и Меч люто взорвались снопом искр, порвавших воздух и снежинки вокруг бойцов. Бригитта врезалась в Сола, будто бронепоезд, тараня того вперёд. Но мужик настолько остервенело держал Меч Света Бри в клинче Тростью обеими руками, что ногами пропахал борозду в асфальте, прежде чем дуэлянты остановились. Лилиан наконец-то удалось сфокусировать взгляд на этих двоих. Бригитта и Парагон смотрели друг другу в глаза, скрестив оружие в считанных миллиметрах перед лицами. И Сол был... доволен. Действительно, пусть его взгляд хмур и тяжёл, но бой и противник, похоже, составляли на него лучшее впечатление. А ещё в глаза Бригитты бросалось кое-что интересное. Вблизи она могла разглядеть, как на экране очков рисовались какие-то буковки, складывавшиеся в слова.

      Сэймур: «Сол, пожалуйста, ответь. Каково твоё состояние?»
      Сол: «Ну, я чувствую себя положительно взволнованным»

      И всё же, с этим клинчем надо было что-то делать.

      Только лишенные воображения и вдохновения либо крайне уставшие воины бьют в одну точку без особых затей. Быстрая смена тактик - погибель для неопытного бойца. Ну или как минимум весьма неприятная и щекочущая нервы забава для опытного. Бригитта уже выяснила, что перед ней не безумный дурак, не понимающий, с кем столкнулся, и не самоуверенный выскочка, а в самом деле заслуживающий внимания и определенного уважения оппонент. Чтож, тем больше он заслуживает лучших "па" в этом чудесном танце!
      "Сэймур, значит..." - усмехнулась Бригитта. И неожиданно полностью прекратила свой натиск и даже подалась чуть назад, ускользая в сторону с пути противника и предоставляя всей вложенной Солом на удержания клинча силе устремиться в пустоту и вынуждая его сконцентрировать свой баланс на удержании равновесия.
      После чего, развернувшись в роскошном пируэте, сделавшем бы честь любой танцовщице или фигуристке, Бригитта атаковала его вращающейся "мельницей", стремясь отбить клинком его трость, а ударом ноги опрокинуть самого Сола или вновь заставить его маневрировать или принимать удар в жесткий блок, словом, терять силы, которых у Парагона было явно меньше, чем у Слуги.
      Не то чтобы воительница вкладывала в эту атаку всю силу - но ей было крайне любопытно увидеть, на что еще способен этот дерзкий старик. Большое внимание Бри привлекла его трость, с легкостью выдержавшая удар Меча Света. "Любопытно, что за сила скрыта в этом оружии..." - мелькнуло в мыслях Бригитты, хотя, разумеется, проверять на себе это она не намеревалась. Вместо этого она решила... разыграть небольшую шутку, которой было уже не менее двух тысяч лет.
      Сделав небольшую паузу среди града непрерывных атак, сыпавшихся на Парагона с разных направлений, она дала ему секундную передышку - и, держась чуть поодаль, торжественно занесла свой клинок над головой, выписав им некую выдуманную на ходу замысловатую фигуру, и провозгласила:
       – СВЯЩЕННЫЙ ТРИЛИСТНИК! - а затем приготовилась к как можно более быстрой и простой атаке из всех возможных.

『👤』

СОЛ

      Несмотря на воодушевление боем, Сол сохранял голову в холоде. Стоило только Бригитте отскочить назад, как старик использовал собственную инерцию для быстрого и ловкого кувырка-переката вперёд, с которым он мгновенно восстановил равновесие в позе гуся, тут же с невероятной скоростью выставив Трость на пути Меча Света. Удар по Трости заставил его пошатнуться назад, второй удар увёл его в одну сторону, третий – в другую, и так до тех пор, пока Бригитта внезапно не осознала, что этой серией выпадов помогла оппоненту скорректировать собственное равновесие. Со стороны Лилиан это действительно выглядело как настоящий танец, где два танцора виртуозно переставляли ноги на баскетбольной площадке, чтобы не наступать на носки друг другу... несмотря на то, что примерно это богиня войны и пыталась сделать. Вот только чёртово седой тип упорно не поддавался. И это на нём начинало уже сказываться.

      ИКС: «Внимание! Перегрузка! Внимание! Перегрузка!»

      Дисплей очков расширенной реальности Сола загорелся мерцающими красными маяками. Но он их абсолютно игнорировал, действуя согласно выработавшимся в его душе ритму и темпу. Его тело мерцало чёрной молнией, а тело Бригитты – светлой. Вместе они образовывали странный Инь-Янь, перемещавшийся по полю боя со свистом, перекрывавшим шум лютого зимнего ветра. Переливчатые чёрные и светлые полосы раскручивали из падающего снега маленькие вихри, а вокруг них сыпались искры и бетонная крошка по мере того, как ноги Слуги и незнакомца разбивали бетон своими ударами, а Меч бил по Трости и по руке, отбивавшей его. Однако, даже для Инквизитора становилось очевидным, что Сол действовал от защиты – Бригитта не давала ему ни единого шанса на атаку.

      ИКС: «Внимание! Перегрузка! Внимание! Перегрузка!»
      ИКС: «Внимание! Системная ошибка! Внимание! Системная ошибка!»

      Очки горели багрово-красным оттенком, но Сол остервенело сражался дальше. Сам факт того, что он вкладывал в бой душу и тело, говорил не столько о желании победить. Он прекрасно видел, на чьей стороне здесь преимущество. Нет, похоже, что он с помощью Бригитты изучал собственные пределы. И это приносило какое-то одному Солу известное удовольствие, словно такие бои в его жизни происходили от силы несколько раз в жизни. Но ведь и правда, когда ещё получилось бы сразиться со Слугой? Парагон отдавал дуэли всего себя. Но что он в таком случае получал взамен?

      ИКС: «Внимание! Перегрузка! Внимание! Перегрузка!»
      ИКС: «Внимание! Системная ошибка! Внимание! Системная ошибка!»
      ИКС: «Внимание! Нарушение структурной прочности!»
      Сэймур: «Сол! Прекращай! Твоё тело уже разваливается! Твои цепи долго так не протянут!»
      Сол: «Подожди... Ещё чуть-чуть... Я хочу лучше понять её...»

      И секундной передышки как раз оказалось вполне достаточно для Парагона.
      Видя, как против него направляют «фантазм», не догадываясь об истинном значении атаки Бригитты, Сол гаркнул:
      – Post-Stall Maneur! – и спровоцировал... нечто.
      Одновременно с высокоскоростным броском светловолосой воительницы, седой старик обратился в чёрную дымку, сквозь которую Бригитта буквально пролетела. В то же мгновение Сол материализовался обратно, стоя спиной к спине с богиней войны. Той не хватило всего лишь одного мига, как взятая в хват обеими руками, за ручку и за центр, Трость болезненно пронзила её в районе левого бока. И одновременно – выстрелила. С громким, смахивающим на эпичный громовой раскат, звуком – из острия Трости вылетел ярко-серый луч с полупрозрачной спиральной обводкой. Он разорвал бок Слуги, оставив довольно неприятно кровоточащую рваную рану. Окончил
свой путь луч в стене здания, пробив в стене того довольно внушительную дыру.

      ИКС: «Внимание! Критическая ошибка! Внимание! Критическая ошибка!»
      ИКС: «Внимание! Тяжёлые структурные повреждения!»
      Сэймур: «Сол! Потерпи ещё немного, команда эвакуации уже на подходе!»

      Сол Парагон рухнул на одно колено и схватился одной рукой за грудь, продолжая второй удерживать Трость. Судя по искажённому гримасой боли лицу, сейчас он испытывал побочные эффекты своего рвения. О том, чтобы продолжать с ним бой, не шло и речи. Формально он, конечно, всё равно проиграл. Но Бригитта не могла не отметить, что своим Концептуальным Оружием старик целился в наименее важное для жизни Слуги место. И он, конечно, никак не мог знать о том, что этот выстрел зеркально отразится на нём самом. С его стороны послышался тяжёлый вздох и тихий смешок, после которых Сол шёпотом чуть ли не проскрипел:
      – Ответь мне, Богиня Войны. Была ли эта дуэль хороша?
      Старик повернул к той лицо, стараясь не сильно морщиться от своих повреждений.
      Для Бригитты рана была несущественной. Тем более, что она спустя немного времени исчезнет.

      Боль и гнев на мгновение исказили лицо Бригитты, но их вспышка тут же была погашена волей воительницы и веками тренируемым смирением перед Волей Божией. Дуэль завершилась - и занесенный для очередного и, возможно, последнего удара Меч Света застыл над Солом, а затем и вовсе исчез в ножнах. Несколько капель крови Бригитты упали на раскуроченный асфальт, но рана быстро затягивалась. В воздухе отчетливо повеяло запахом вересковых цветов.
       – Она была достаточно хороша, сэр Парагон. Я буду с удовольствием вспоминать этот танец. – степенно кивнула Бригитта. Когда старик тяжко вздохнул, держась за рану в груди, воительница внутренне усмехнулась, сохранив непроницаемое выражение на лице. "Этого ты не ожидал, верно?". Впрочем, и способности Сола к телепортации и стрельбе из его Трости стали для Бригитты сюрпризом, так что в ее глазах этот странный человек сыграл с ней как минимум вничью, учитывая ее явное над ним преимущество. А ничья при более слабой позиции заслуживает уважения. "Достойный враг лучше скверного друга...".
       – Чувствуете ли вы себя более мудрым после этого поединка, сэр Парагон? – она выразительно взглянула на трость и на самого старика: – Мы с вами обменялись дарами опыта и сделали друг друга сильнее, так что... спасибо и простите меня за причиненную вам боль. Я буду молиться Всевышнему о скорейшем исцелении ваших ран.
      "И мы оба сохранили кое-какие секреты" - подумала Бригитта, вспомнив о загадочном Сэймуре, источнике сил Сола и своих не открытых фантазмах. В этот момент она встретилась взглядом с Лилиан и в глазах воительницы ясно читался вопрос - "мы останемся здесь еще или уберемся прочь, пока еще кто-нибудь не решил померяться силой?".

      Для Лилиан происходящее выглядело как какой-то боевик. Бедную площадку буквально залили светом спецэффектов, вызванных всплесками магии. Это было завораживающим зрелищем – и немного жутким. Неприятно-тревожное чувство точило внутренности О'Доэрти: было заметно, что навыки и сила сражающихся далеко за пределами её собственных. А ведь она была отнюдь не слабой и даже не средней по силе девушкой. Тяжело было осознавать, что несмотря на усилия, в мире водится рыба значительно крупнее. Впрочем, гордыня за юной Инквизитором не водилась – да, она была шокирована такой демонстрацией силы, но в то же время понимала, что она где-то в начале пути. Просто неожиданно было столкнуться с таким мощным и ярким подтверждением.
      События разворачивались так быстро, что девочка почти не успевала на них реагировать – протекай драка в более размеренном темпе, она бы наверняка изобразила какую-нибудь чирлидершу, болеющую за свою команду. Однако в этот раз от восхищения пришлось воздержаться ещё и потому, что Лилиан боялась неуместным вскриком или движением привлечь к себе внимание, которое Бригитта могла воспринять как опасность, что подставило бы мечницу в сражении. Поэтому пепельная блондинка насколько хватало возможностей, терпения и понимания, следила за боем. Распознав в Соле мага, она не особо нервничала за их судьбу: ни один маг не должен был по идее сравняться по силе со Слугой, это был чуть ли непреложный закон силы. С другой стороны, старик уверенно держался, и это начинало беспокоить. Впрочем, Лилиан всё равно сдерживала эмоции и лишь пыталась прикинуть, какие из магических приёмов мужчины ей знакомы или о которых она хоть что-то слышала.
      Только один раз она позволила себе тихо, с придыханием, охнуть: в последние мгновения боя, когда Парагон, казалось, разгадал манёвр Бригитты – или же как раз отвечал, попавшись на обман? — и, телепортировавшись за спину Сэйбер, и сумел-таки подстрелить кельтскую богиню. Впрочем, суровое на вид оружие – похоже, трость была родственна её собственному Гае Ассайлу, раз не развалилась от ударов Меча Света, ранило воительницу несерьёзно. А вот старик, похоже, основательно сдал.
      — Ииихиу! — наконец-то дала волю эмоциям Лилиан, даже подскочив на месте и отсалютовав, вскинув сжатую в кулак руку вверх, — Fág an bealach!
      Она подбежала к дуэлянтам и восхищенно оглядела Бригитту. Да уж, ей действительно достался сильнейший Слуга! Как она разделалась с этим Парагоном, а ведь даже сражалась далеко не в полную силу!
      — Ты была просто великолепна, Сэйбер! — с неподдельным чувством гордости за своего Слугу воскликнула девочка – возможно даже громче, чем позволяли приличия, — просто... нет слов!
      Впрочем, обернувшись к старику, она сбавила свой пыл. Он был серьёзно ранен, и вообще зрелище побеждённого противника быстро обратили эмоции О'Доэрти в сострадательное русло. Она помотала головой, как бы отвечая на невысказанный вопрос Бригитты: "Пока не уходим". Вытащив из кармана аккуратную коробочку, чем-то даже похожую на портсигар, и, откинув крышку, "выщелкнула" оттуда на манер "тик-така" пилюлю, а затем протянула Парагону.
      — Держи. Вряд ли тебя это спасёт, но до ближайшей больницы должен дотянуть. И может расскажешь – как, чёрт возьми, у тебя это получилось? Маги не ровня Слугам, но тебе, будь я проклята, почти удалось сравняться, да не с кем-то, а с Сэйбер! Впрочем, ты, похоже, честный человек... может, представишься полнее, кто ты такой?
      Ожидая ответа О'Доэрти нервно повела плечом, которым повернулась к Бригитте, пока беседовала с Солом, и куртка слезла с него, обнажив причудливую татуировку почти во всё предплечье – христианский крест, обвитый розовой лозой. Заметив это, девочка спешно поправила курточку, чтобы Парагон на всякий случай не увидел рисунка.

『👤』

СОЛ

      – Тогда я доволен.
      Сол удовлетворённо усмехнулся, несмотря на боль. Дисплей его гаджета продолжал светиться, как китайский фонарик, но явно умерил пыл с завершением схватки и минутой отдыха. Практически не задумываясь над выразительным вопросом Бригитты и не забираясь за словом в карман, а значит – отвечая от чистого сердца, Парагон задумчиво прокомментировал бой, смотря куда-то в пространство перед собой:
      – Чувствую. Это был более чем прекрасный урок. И это того стоило. Теперь я знаю предельные для моего тела нагрузки и собственные слабые места. Надо будет внести коррективы в систему... Чтобы стать лучше, нужно ориентироваться на лучших. Так что, сегодня я нашёл тот личный эталон, который искал. А что до боли... Я вам её тоже таки причинил, так что, думаю, тут мы квиты. Хотя, если я правильно понимаю, тот фокус... Ваши враги неприятно ему удивятся, да. С моими ранами всё будет в скором времени снова в порядке, раз уж это была дуэль по чести и я имею право спокойно покинуть вашу компанию.
      Парагон снова усмехнулся, когда Лилиан торжественно завопила и побежала чествовать Слугу. Сам он в данный момент выглядел просто как добродушный дед безо всякой задней мысли. Вполне возможно, что он вспомнил свою внучку, судя по смягчившемуся на короткое мгновение взгляду. Если она у него, конечно была, в чём сомневаться достаточно сложно. Не особенно расстроенный поражением, мужчина превозмог собственную слабость: с кряхтеньем поднялся на ноги, выпрямившись и продолжая держать себя одной рукой за бок. Вторая же применила Трость по её прямому назначению: Сол опёрся об артефакт. Когда к нему обратились, он взглянул на протянутую пилюлю, но с серьёзным видом помотал головой. Отказ. Он не был высокомерным гордецом, кто считал себя способным справиться со всем сам. Нет, его взгляд говорил скорее о практических причинах отказа.
      Прямо сейчас он с задумчивым видом решал, что должна знать о нём младая Хозяйка.
      И, выдержав паузу, новый знакомый Лилиан повернулся к той всем телом, чтобы представиться:
      – Я, Сол Парагон, – крепкий старик говорил строго и важно, уже одним тоном давая чётко понять, что сообщает не абы какие сведения, а вещи, которые не рассказывают первому встречному, когда тот недостоин их услышать, – лидер экспериментальной тактической группы «Фослаге». Мы являемся агентами специального назначения Транснационального Консорциума. Мы же боевые маги, чьи тела на девяносто процентов замещены кибернетическими приращениями, наиболее совершенными с позиции существующих технологий. Наши души связаны с нашими телами-машинами особыми Магическими Цепями, благодаря которым мы ощущаем тела, как продолжение нас самих. Как нетрудно заметить, из живой плоти на нас сохранилась только голова, потому что надёжного способа полноценно запечатать душу в машинном ядре ещё не придумали. Обычная медицина мне не поможет. Несколько дней придётся полежать под «кибердоком». Но спасибо за предложение, я ценю это. Запаса прочности, который у меня остался, мне вполне хватит, чтобы добраться до точки эвакуации. Если у вас больше нет ничего ко мне, то я, пожалуй, откланяюсь.
      Для Лилиан такое объяснение, естественно, стало откровением. Конечно, она слышала про протезы и бионические устройства, улучшавшие человеческие показатели. Но в данном случае определённо постаралось на славу целое бюро НИОКР с учёными, инженерами и «техномагами», в которых щедро вложили инвестиции и они взамен выдали бойца уровня Сола. Притом что старые трюки вроде «Ускорения Времени» Церкви уже давно были знакомы и описаны в брошюрах класса «Знай своего врага» (о том, что они сильно портили магу здоровье и потому ими увлекались только те, кто себя не жалел, там тоже писали), то вот о технике шаговой телепортации О`Доэрти вспомнила, как ни странно, из описания способностей некоторых Мёртвых Апостолов.
      А значит, кем бы ни был Сол Парагон, история его жизни точно не скучное чтиво на пару вечеров.
      Только вот узнать о нём больше можно было, разве что, из его уст.
      Если Лилиан заинтересована, то вероятно, можно попробовать навести первый пробный мост.

      Некоторое время Лилиан задумчиво смотрела куда-то сквозь Сола, ковыряя носком кеда асфальт. Словно стеснялась что-то попросить – ни дать, ни взять, внучка собирается выпросить у дедушки денег на ещё одно мороженое. Наконец, юная Инквизитор решилась. Парагон был неплохим человеком, похоже. По крайней мере, честным. А это в условиях враждебного города многое значило.
      — Может... телефонами обменяемся? — несколько неуверенно поинтересовалась девочка, —тут сейчас в городе такая заварушка начнётся. Мы могли бы быть полезны друг другу. Во всяком случае, ты не собираешься вредить нам, а мы – тебе. В условиях войны за Грааль это уже немало, как я наслышана.
      Впечатление Парагон производил теперь благоприятное. А кроме того, Лилиан правда стало любопытно узнать о нём побольше. Об трости, которая, похоже, была Концептуальным оружием. О его маневрах, отчасти похожих на способности Мёртвых Апостолов. И... он реально чем-то напоминал ей такого строгого дедушку из всяких рассказов. Как будто был капитаном дальнего плавания каким-нибудь, только трубки не хватало, и фуражки. Когда-то Лилиан прочитала "Дети капитана Гранта" и ей очень понравилась история. Сол чем-то напоминал этого самого Гранта.
      — Да и вообще неплохо, если мы окажемся поблизости, когда ты себя ещё раз испытывать будешь. Мало ли, вдруг другой участник битвы за Грааль окажется... не столь благороден.

『👤』

СОЛ

      – Хм.
      Парагон немного наклонил голову и посмотрел в сторону, задумавшись.
      Его ответ в целом прозвучал довольно-таки обнадёживающе. Мужчина рассудил:
      – Существует вероятность, что наши интересы действительно могут пересечься. Тем более, если я верно догадываюсь о том, какую сторону вы обе представляете в Войне, возможно, вам будет сложно держаться в этом городе вдвоём под натиском Ассоциации. Мы не пользуемся обычными телефонами и линиями связи. Но раз уж интересует мой контакт, назовите наиболее доступный вам адрес. На него придёт определённая посылка с инструкцией. Дальше разберётесь сами.
      Сказав это, Сол неожиданно чему-то нахмурился. Зрачки двигались – он читал некое сообщение.

      Уит: «Сол, я слежу за призванным в жилом комплексе Слугой. Стерва покинула точку призыва и движется, убивая каждого встречного. Я знаю, что тебя это не сильно волнует, просто в данный момент эта сука словно с цепи сорвалась. Она быстро приближается к твоей позиции, Сол!»

      Старик тихо рыкнул с гримасой раздражения на лице. И объявил:
      – Сюда идёт Слуга. И она, похоже, одержима жаждой крови. Возможно, почувствовала наш бой и сейчас, по всей видимости, будет стучать по вам. Берегите себя.

      — Кафе "Green", — выпалила Лилиан. Там готовили хороший холодный чай, а разнообразные чаи девочка обожала. Особенно охлаждённые, — скажите, что посылку надо передать Лилиан О'Доэрти. Дальше сама разберусь.
      Ситуация развивалась стремительно. Вот они только подружились – ох ирония! – с человеком, который фактически на них напал, и вот уже вынуждены столкнуться с первым серьёзным вызовом – вражеским слугой. И, судя по всему, это был Берсерк.
      — Ну блин, это нечестно! — она в сердцах даже топнула ногой по асфальту, — Господи, за что!
      Впрочем, юная Инквизитор быстро собралась и сориентировалась. Повернувшись к Бригитте, набросала план.
      — Разделимся. Попробуй занять слугу, насколько можешь. Убивать не обязательно – главное, размотай его, чтобы он отвлёкся. Я попробую отыскать мастера и выключить его из игры. Если быстро не получится... вернусь к тебе, чтобы вдвоём его уломать. Fág an bealach!
      С этими словами девочка начала разрывать дистанцию с Сэйбер, приближаясь к концу поля с западной стороны.

       – Будет сделано, Госпожа! – с суровым выражением на лице кивнула Бригитта. Вне боевой обстановки она могла бы сколь угодно подтрунивать над Лилиан, но когда решались вопросы войны, дисциплины и чести, рыцарственная воительница была предельно серьезна. Она бы скорее обрекла себя на вечные муки, нежели предала бы надежды О'Доэрти.
      Ей еще предстояло как следует осмыслить всё сказанное Парагоном насчет Консорциума и его участия в великой битве за Грааль, но всё это временно отходило на второй план - в первую очередь нужно было остановить бездумные убийства и разрушения, которые чинит чужой Слуга. В том, что им с Лилиан это удастся, у Бригитты не было ни малейшего сомнения. Даже полученная в схватке с Солом рана уже почти зажила, а вот боевой пыл и адреналин еще не нашли выхода для полного удовлетворения - Бригитта жаждала схватки, быть может, не меньше, чем приближающийся Берсеркер.
      Поэтому внешнее хладнокровие Бригитты лишь скрывало ее предвкушение новой, теперь уже настоящей схватки. Ее волосы слегка волновались от теплого ветра, а в воздухе прорезались нотки талого снега и свежей листвы, перебивающие кровавый привкус безумия ее противницы...