[D&D 5ed] Heroes of Baldurs Gate | ходы игроков | По следу Жентаримов

Уже подходя к Медной улице Лафни и ее названный дядя почуяли ставший угадываться в ночном воздухе запах дыма и, обменявшись обеспокоенными взглядами, ускорили шаг, предчувствуя что могли опоздать.
Идя по улице им постепенно открылся вид на недавно произошедший пожар, случившийся этой ночью, похоже всего несколько часов назад.
У входа за железную ограду был выставлен пикет Кулаков, державший уже почти разошедшихся зевак подальше от заброшенного особняка с полусгоревшим вторым этажом. Северо-восточный угол здания пострадал в огне сильнее всего, частично обнажив каркас крыши. Очевидно это место и было очагом возгорания.
Убедившись что пришли по адресу, они поняли что опоздали... или все же нет?

- Ты что-нибудь понимаешь, Os'Tan? - спросила негромко Нино. - Я - нет. Либо здешние стражники умеют не только усы грозно топорщить и пончики наворачивать, либо, что более вероятно - у нас в охоте за жентскими головами появились конкуренты.
Подумав немного, девушка предложила:
- Давай попробуем так: я накладываю на тебя заклинание кошачьей ловкости, и ты попробуешь поискать лазейки и проникнуть незаметно внутрь. А я в это время покручусь среди зевак да поотвлекаю стражников: а вдруг там и правда есть пострадавшие и надо кого-то исцелить?

Ну и ночка... А что поделать, раз вернулся на путь риска и приключений - будь верен выбранному пути.
- Да, давай

Направляясь к калитке высокой железной ограды, венчаемой частоколом декоративных шипов, жрица краем глаза подметила как ее дядя - с которым они предварительно разделились, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание - подошел к забору и колесом боком прошмыгнув мимо прутьев вкатился на лужайку, быстрым шагом направившись к дому, огибая его с черного хода.
Имея двух эльфийских мам Лафни должна была быть привычна к ловкости и изяществу дивного народа, но все равно была несколько поражена. Сама бы она ни за что не пролезла через ограду и скорее всего только застряла между прутьев, а эльф проскользнул через них с почти кошачьей грацией.
- Это место преступления. Проходите мимо - пихнув локтем в бок товарища, клевавшего носом привалившись к древку алебарды, усатый - это какая-то мода у стражников на Побережье отпускать усы? - Кулак в кольчужном капюшоне обратился к подошедшей селунитке - Кулацкие дела

Лесной эльф, усиленный заклятием кошачьей ловкости, воистину то еще чудо природы, а уж в умении эльфа прятаться в тенях селунитка никогда не сомневалась. Однако - береженого Богиня бережет, так что надо немного занять стражников, чтобы у них даже мысли не возникло глянуть в сторону Инглора. Подойдя к Кулакам, но все же оставаясь на почтительном расстоянии, девушка спросила старшего:
- Сэр, а что произошло? Пожар? Есть раненые? Я жрица Селунэ, если кто-то пострадал в огне, то могла бы помочь, это мой долг перед Богиней.
Судя по всему, с пострадавшими так или иначе разобрались, но Лафни необходимо было так или иначе завязать разговор, так что она решила изображать благонамеренную дурочку, и, чтобы привлечь внимание усачей, неловко улыбнулась и "рассеянно" намотала на палец кончик косы, не без внутренних терзаний идя на эти стандартные женские уловки.
Хорошо бы это сработало так, как пишут в книгах: в той войне, которую они ведут, средствами перебирать не приходится.

- Накрыли укрывавшихся в заброшенном здании бандитов. Те устроили пожар во время штурма - ответствовал Кулак, приосанившись и огладив, навостряя, усы - Раненым уже помогли. Но благодарю за предложение о помощи.

Ну ничего себе поворот, подумала жрица. Это что же, может быть, накрыли и самого Монтарона, и Кзара заодно? Да нет, дичь какая-то - некромант, судя по всему, дьявольский опасный противник, а нежить его точно не по зубам этим усачам. Надо бы как-то окольно выведать, что же произошло на самом деле - если служивые вообще в курсе.
- Ой, страсти какие, - вздернув бровки и выпучив глаза, Лафнинонна стала пугливо оглядываться вокруг, словно злодеи затаились в ближайшей подворотне. - Надеюсь, вы всех поймали, офицер? А то мало ли, вдруг кто-то бродит в окрестностях, жуть просто...
Девушка было задумалась, не переиграла ли, назвав стражника "офицером", но сейчас ей хотелось выглядеть максимально глупенькой и безобидной. Знала бы заранее - избавилась от снаряжения, которое этот ее образ порядком портит.

Звезды над головой вели свой вечный хоровод, намекая, что не так уж и много остается летней ночи. В последние годы Инглор не раз наблюдал движение небесных тел, проводя ночи в медитации, сумев почувствовать ритм. Даже в дождливые ночи, когда вода, не разбиваясь, а скользя по плечам, обрисовывала струящийся силуэт эльфа, он каким-то образом знал - там, над крышами монастыря, над завесой облаков, выбивают метеоры звездные копыта скакуна Всадницы или же переступает линию горизонта Охотник. И вот, первая же ночь в большом городе - и вчерашний отшельник, прислушивающийся к крикам и песням мира, доносящихся до вершин, лезет в окно, стараясь не привлекать внимание стражи. Ох, женщины, женщины, что же вы с нами делаете...
Проскользнув через забор, эльф направился было к черному ходу. Как это с ним бывало, в скрытности обострились все чувства, и монах ясно слышал далекие спотыкающиеся шаги пьяниц, невнятную музыку из-за ставен, все звуки окрестных кварталов. Умение быть скрытным - это искусство не мешать. Никому и ничему - ни падающим листьям, ни ночному ветру, ни траве под ногами, ни стражнику у стены. А чтобы не мешать, надо уметь чувствовать, попадать в ритм. Глаза эльфа были полуприкрыты, чтобы не выдал блеск. С каждым шагом дверь кухонной двери становилась все ближе и ближе, но в звуки очи вплетались негромкие голоса, смешки и приглушенные стук и лязг, будто сазу несколько худеющих мужиков, решив нарушить диету вылазкой на кухне, там и столкнулись, решив закусить вместе.
Прислушавшись, Карантир понял, что с кухни слышатся голоса и стук посуды, не иначе, как стражники спасают продукты злоумышленников от порчи, в рамах предотвращения мирового голода. Нда-а, а когда закончат - кто-нибудь вывалится из этой самой двери. Нет, этим путем не пройти. Прислушавшись к своим ощущениям, к поскрипываниям и стонам старого дома (да, досталось сегодня бедняге), Инглору показалось, что черное, частично прикрытое досками, окно наверху будто бы смотрит на него. Ответив темным взглядом, эльф прикинул, что возвращаться с полдороги глупо. Тем более, когда тебя приглашают. Легко, будто лаская, провел рукой по стене - кладка была старой, полной неровностей, монах вдруг оттолкнулся от земли, цепляясь за мелкие выступы, и, стараясь не терять ритм, полез вверх.
Уцепившись за оконную раму, ночной гость мягко, по дюйму отгибал доску, пока щель не стала достаточной, чтобы проскользнуть. И вот уже Инглор оглядывается в небольшой, темной комнате, похоже, запасной спальне. Темнота здесь была иной, ее не тревожили ни ветер с гавани, ни звездный свет - только страхи и шорохи. Оказавшись внутри, монах вновь прислушался, пытаясь понять, что происходит вокруг, прежде, чем двигаться дальше.

- Вам не стоит беспокоиться об этом, сестра - ответил Кулак, протянув руку и положил ладонь на плечо селунитки, изображавшей напуганную жрицу-простушку из сельской местности, став успокаивающе массировать ее и Лафни стоило определенных усилий чтобы не отразить на лице свою фрустрацию или сломать руку усача в нескольких местах - Все бандиты засевшие в этом доме были арестованы или убиты при оказании сопротивления задержанию.

Лафнинонна поняла, что несколько переборщила с лицедейством, или усачи и в самом деле настолько тупые. Попытки помять плечо через кольчугу и поддоспешник не вызывали пока большого физического неудобства, но вот упороть стражника очень даже хотелось...
И еще ее продолжал грызть червячок сомнения даже после слов о полном уничтожении бандитов. Будь здесь и в самом деле Кзар, Монтарон или кто-то из крутых жентов - эти болваны умылись бы кровью, даже не зайдя на порог особнячка. Либо дом оказался пустышкой, где сидела одна мелкота, либо... либо что-то Кулак недоговаривает.
- Ох, хорошо, если так, - наигранно выдохнула селунитка, аккуратно пытаясь вывернуть плечо из под руки стражника, тут же переходя от разыгрывания страха к разыгрыванию любопытства:
- Это так интересно! Вы, офицеры, наверное, каждый день с бандитами деретесь, как сегодня?
Как известно, после дыбы и раскаленного железа самый эффективный способ развязать язык мужчине - показать интерес к его работе. Жрица надеялась, что и в этот раз получится, внимательно следя за "офицерами", пытаясь по выражениям их лиц понять, о чем же они умалчивают.

Мужчины переглянулись и даже как будто втянули животы.
- Бывает - с ложной степенной скромностью изрек усач с кивком головы - Как говорится «наша служба и опасна и трудна»
- Ага, неусыпно бдим на страже вашей безопасности - добавил второй с широкой улыбкой, но стушевавшись под взглядом товарища замолчал и перестал глупо лыбиться
- Сестра, вы бы шли по своим делам... - усатый поморщившись, подтянул пояс - Нам тут караул нести надо.
- Служба... - вставил другой стражник, пожав плечами
Лафнинонна к тому времени тоже начала подозревать что просто теряла с этими двумя остолопами время. Штурмовой отряд Кулаков принимавший участие в зачистке особняка уже скорее всего вернулся в Цитадель, а это были всего лишь караульные, которых просто поставили здесь охранять место преступления и они возможно могли даже не знать всех обстоятельств рейда своих коллег.

Ну и болваны, вздохнула про себя жрица, понимая, что здесь ей больше ловить нечего.
- Аааа... ну тогда до свидания, удачи там и хорошего настроения, - улыбнувшись, Лафнинонна помахала ручкой и пошла дальше, как бы по своим делам. Скрывшись за углом, он обогнула квартал и пришла в то самое место, где они с эльфом временно разошлись. Похоже, ей оставалось только ждать результатов разведки Инглора.
Вмешательство Кулака определенно затрудняло дальнейшие поиски. Будет очень глупо, если вся эта шатия-братия, Кзары-Монтароны, и в самом деле попалась в лапы властей города. Как бы не вышло, что те сами не понимают, с кем же на самом деле связались. Поэтому сейчас определенно необходимы выходы на начальство Кулаков. Так, и какие имеются варианты? Самый реалистичный - вновь идти на поклон к начальнику порта. Но эта идея не нравилась Нино тем, что теперь, после оказания взаимных услуг, они с полуросликом были как бы квиты, и сейчас селунитка, если тот согласится помочь, уже окажется у него в большом долгу - так ведутся дела в бюрократической среде. И это может помешать в дальнейшем, когда Лафни решит продвигать интересы своей Церкви. Нет, к Чайнолисту надо идти с крупными козырями на руках, а пока придется поискать какие-то другие пути...

Тамми прошмыгнул в приоткрытую дверь подвала, пользуясь диверсией Митреласс, и осторожно спустился вниз.
Парень уже был в винном погребе когда услышал спускающиеся шаги переговаривающихся стражников и поспешил скрыться в катакомбах, отперев дверь ключом и прихватив с бочки зажженный фонарь.
Вернувшись на место битвы с падальщиками, Гейт изрядно испачкавшись вытащил из их гнезда примеченную ранее кирасу. Правда, чтобы добраться до нее ему пришлось брести по колено в мерзкой жиже, набрав ее полные сапоги. Похоже после сегодняшних похождений выбрасывать придется не только рубаху, но и все остальное.
Выждав пару часов, которые он потратил на то чтобы сбегать к себе, переодеться в относительно чистое и оставить там доспех, парень возвратился к особняку. На этот раз он пришел с улицы. На сегодня с Тамми хватило канализации. От него и так уже «благоухало».
К тому времени дом загорелся по новой из-за недотушенного огня. Уже подходя к нему он заметил вырывающийся из него плюмаж черного дыма, и багряный отсвет пламени в ночи, видимый в окнах второго этажа.
Тамиас зашел с дальней стороны ограды, где не было пикета Кулаков и собравшейся маленькой толпы зевак, и накинув на шипы железного забора свой плащ перемахнул через него, ловко приземлившись на заросший газон.
Сдернув и накинув обратно на плечи накидку, он подкрался к горящему дому на ходу застегивая фибулу, отметив что стражники наконец-то смогли организовать тушение, подогнав подводу с водой. В суматохе борьбы с огнем Тамми не составило особого труда проникнуть внутрь, отлипнув от стены и прокравшись за снующими туда-сюда с ведрами Кулаками, держась дальних комнат. Когда же с повторным возгоранием было покончено и довольные проделанной работой огнеборцы прошествовали на кухню, чтобы перекусить, Гейт незамеченным поднялся наверх.

На лестнице было темно и пахло сыростью — в азарте пожаротушения Кулаки расплескали по ступенькам столько воды, что подошвы ботинок Тамиаса ощутимо шлёпали, когда он поднимался наверх. Плюх, плюх, плюх, и коридор встретил его такой же, почти непроглядной темнотой. Расположение комнат он запомнил хорошо — сложно быстро забыть место, в котором оставил столько крови — но сразу вперёд не двинулся, а некоторое время стоял, безвольно опустив руки и глядя в пустоту. Было тихо, и это относилось не к особняку, по которому из кухни приглушённо разносились звуки ночного пиршества. Нет, тихими были мысли в его голове, и принадлежали они сейчас только ему, как и было всегда — даже в минуты ярости Тамиас оставался собой, хоть и становился совершенно другим… объяснить это было сложно. Сегодня ночью, однако, в его сознание ворвался кто-то чужой, и это было первой причиной, по которой он вернулся в этот злополучный дом. Приют оказался пустышкой, но этот новый голос явно обращался к Тамиасу, более того, он так легко сломал его ярость, когда встал на защиту Йарвейна… Из всех странных мест, которые могли хранить тайну его проклятия, особняк был самым вероятным.
Второй причиной, конечно, была Чижик. Тамиас не гордился тем, что делает грязную работу за деньги, но даже её делал хорошо. А сегодня он выполнял обещание помогать тем, кто оживил его подругу! Попроси его, скажем, Валиндра носить её на закорках, пока не наступит зима — он бы и спрашивать, наверное, не стал. Но ни о чём таком она не просила, лишь повторилась, что преступник обязательно вернётся на место преступления. Тамиас в этом сильно сомневался, но возражать не стал, а только вызвался перехватить того, кто вернётся.
Он тряхнул головой, осторожно прошёл вперёд и повернул за угол. Здесь коридор немного освещала Селунэ из дальнего окна сгоревшей спальни. Торопиться было некуда, и Тамиас решил осмотреть комнату за комнатой. Тихо щёлкнув замком, он повернул дверную ручку и вошёл в соседнюю.

Рациональной, почти людской стороне Инглора было слегка любопытно, что он рассчитывает найти после пожара и обыска. Впрочем, Кулаки были хороши находить спрятанные ценности, но не более... хитрые вещи. Но ночная, нутряная сторона личности эльфа, та, что скользила ночами сквозь Лес Теней, такими вопросами не задавалась. Когда-то мальчишка с острыми ушами, еще более заточенным языком и совсем не тупыми стрелами приучился выбирать из всех звериных троп именно ту, на которой следовало ждать добычу. Ведь правильно охотиться, это не носиться по лесу, высматривая дичь. Гораздо важнее способность правильно выбрать место и умение ждать. Когда-то совсем сопливый, десятка четыре весен от роду, Карантир, пролежав три часа в засаде, в сердцах плюнул и вылез из укрытия… чтобы увидеть как в ста футах мелькнула тень убегающего оленя. Это придало смысл науке старших: если уж решил охотиться скрадом – умей ждать.
Чего он дожидается сейчас, монах не представлял, но проснувшаяся природа охотника оценила удобность укрытия (прямо над головами у Кулаков), въевшиеся рефлексы контрабандиста получали удовольствия от самой ситуации – быть там, где никому и в голову не придет, а инстинкт… Инстинкт говорил – эта то самое место, у которой нужно караулить. Дом как бы позвал его, как когда-то звали низко свисающие над почти заброшенной звериной тропой.
И Инглор ждал, соскользнув в неглубокий транс, и его пульс и дыхание пришли в гармонию с ритмами дома. О, это было отнюдь не веселое место, его стены и ставни прятали от взглядов прохожих множество пахнущих кровью разговоров, обмана, ударов в спину… Но дом любил своих двуногих, возможно потому, что он принимали его как место, где можно снять дружелюбную маску и позволить себе – быть собой…
Инглор сидел на прикроватной тумбочке, как кот устроившись на узкой неудобной поверхности, и прислушивался. Голоса… шаги… нет, Кулаки уже давно не ищут улики, и уже понаходили все, что могло ненароком завалиться к ним в карманы. Еще немного, и можно будет порыскать потихоньку.
Внезапно веки эльфа дрогнули, но разглядеть это вол тьме могли разве что кошки да призраки. Тихий, щлепающий звук, будто по воде… Наемники Пламенного Кулака так не ходят, они чувствуют себя либо хозяевами города, либо солдафонами, на которых полагаются, но не любят. Монах как тень соскочил с тумбочки, становясь в тени двери. Как интересно, не он один сегодня ходит незамеченным по этому дому…

Окно здесь было частично разобрано — это постарались их девушки. Одна доска выбита полностью, остальные отогнуты сбоку. Задержи они Монтарона ещё чуточку — Иви успела бы со своей летающей палкой, прихватив Ласс в образе мышки, и атака на полурослика началась бы с двух сторон. Но чего уж теперь…
— Грёбаный недомерок, — без особых эмоций прокомментировал Тамиас. Он не глядя прикрыл за собой дверь и обвёл взглядом комнату. Ничего особенного, лишь подсохшая комьями грязь на полу. Тамиас подошёл к кровати, шагнул прямо на чистое одеяло, упёрся каблуком в тумбочку и, перенеся свой вес на эту ногу, коротко глянул наружу в щель между досками. К ограде со стороны улицы прислонился спиной одинокий стражник. Довольно выдохнув, Тамиас обернулся — и встретился взглядом с немигающими глазами, белки которых блестели из самого тёмного угла спальни, аккурат возле двери.
Обладатель их стоял неподвижно и сливался со стеной так, что его фигуру было не различить, но по росту выходил человеком или эльфом. Тамиас тоже застыл на кровати, ощущая под ногами неприятную мягкость матраца. Головой он почти упирался в потолок.
— Я успею, не думай, — сказал он наконец и, шевельнув пальцами под плащом, отчего складки тёмной ткани пришли в движение, уточнил: — Топоры. Успею достать и пустить в ход раньше, чем ты с места двинешься. Я не угрожаю, говорю как есть.
С кухни раздался взрыв хохота, словно Тамиас только что удачно пошутил. Кулаки явно чувствовали себя как дома. А вот его молчаливый собеседник — нет, собеседница, судя по разрезу глаз, — столь же явно пришла сюда в гости. Ошибкой Тамиаса было закрыть дверь — из коридора поступало больше света, чем в недоломанное окно. Начиная драку, он мог выбить ещё пару досок одним из топоров, но это заметил бы тот стражник с улицы.
— Кричать или бежать тоже не стоит, — вдохновенно продолжил он перечислять перспективы. — Кулаки уже десяток ваших сегодня сцапали, и ещё одну оприходуют, не посмотрят, что ты женщина. А мне твоя шкура не нужна — если будешь хорошо отвечать на вопросы. Выбирай!
Тамиас старался говорить очень убедительно, потому что отчаянно понимал — стоит незнакомке лишь прищуриться, и видеть её он перестанет совсем.

Если достаточно долго сидеть у реки – увидишь, как мимо проплывет труп твоего врага. Если притаиться в тени покинутого дома, то кто-нибудь вломится, прошлепает по водичке, примет тебя за женщину, и предложит отвечать на вопросы. Еще и достать успеет… хорошо, если только топор. О суетный мир сансары! Надо же было так не вовремя глазами блеснуть. В принципе, из трех предложенных вариантов собеседника (судя по голосу – человек, высок для дворфа, слишком строен для полуорка), поговорить выглядело самым осмысленным.
- И что вы желаете знать? – спокойно, с едва уловимой иронией поинтересовался монах

Голос был не очень-то низким, но безошибочно мужским. Тамиас заморгал, но свой прокол выдержал.
— Правильное решение, — ответил он покровительственным тоном и мягко сошёл с кровати. — Я желаю знать, кто вы…
Главной причиной, по которой Гильдия старалась не нанимать одиночек на ответственные задания, была такая, что в единственном человеке редко совмещалось несколько талантов. Переговорщик не лезет за словом в карман, но всё у него валится из рук. Ловкий взломщик не обладает выдающимися физическими данными. Парень владеет топором как вилкой — и называет на «вы» тех, кого собирается допрашивать.
— Кто ты такой, — с угрозой повторил Тамиас, — а потом ты мне расскажешь, что задумал Монтарон, куда он сбежал от нас, и какую вещь послал тебя забрать отсюда.

- Монтарон сбежал отсюда? Ну вот, ищи его теперь по всему Побережью... Я никогда его не встречал, и он ничего не поручал, ни лично, ни как иначе, - голос был, как плеск воды в гавани, вплетался в звуковой фон, не нарушая тишину, а воспринимаясь как окружающие звуки. Как будто это не живое существо говорило, а поскрипывал старый дом, или ветер шуршал. Вроде и различимо, но едва ли его было слышно хотя бы в коридоре, - Если от вас бегает Монтарон, то я вам не враг. С ним случайно не было его приятеля, экзальтированного колдуна в зелёном? Если вы, конечно, не против сами ответить на пару вопросов. Хотя я бы предложил переместиться куда-нибудь ещё, если решим говорить, а не драться. Стражник на первом этаже со стуком поставил кружку на стол, когда вы заговорили, я почти могу увидеть, как он прислушивается.
Инглор и сам испытывал к собеседнику несколько нездоровый интерес. Первым, что тот спросил - что Монтарон велел забрать. Притом, незнакомый парень направился прямо у эту комнату... Если он правда из тех, кто устроил налет на особняк - мог вернуться именно за этим

— Не просто сбежал, — мрачно похвастался Тамиас, — а в окно выпал, так торопился.
От незнакомца (теперь он был уверен в том, что перед ним эльф) то слова не добьёшься, то получай сразу дюжину — и в каждом был резон. При условии, что гость Тамиаса говорил правду, но решать это и правда нужно было не здесь. Эх, чуточку бы времени, чтобы обшарить сгоревшую комнату, а может, ещё и библиотеку — соседняя дверь… но эльф прав. Кулаки не станут ужинать вечно, и тогда выйти может оказаться значительно труднее, чем войти. А своё задание Тамиас уже выполнил: кто-то действительно пришёл на место преступления. И вполне может быть, что друг другу они не враги напрямую — Монтарон много кому дорогу успел перейти. Что до непонятных голосов — будем честными, не найдёт он тут ничего, как не нашёл в сгоревшем приюте и, наверное, не отыщет во всех Вратах.
— В зелёном никого не было, — сказал Тамиас и стал прислушиваться сам, но никаких изменений в окружающей их довольно условной тишине обнаружить не сумел. — Вот что, — решил он наконец, — говорить так говорить, пойдём отсюда. У меня есть ключи от подвала, но вход туда только через кухню. Окно в соседней комнате разобрано, только оно опять над кухней, и нас увидят. И с этой стороны на лужайке нас тоже заметят. Есть идеи?

- Я в это окно и вошёл, - признался Инглор, - как по мне - не выход не хуже прочих. Но можно и подвалом.
Валим!

— Нет, — решился Тамиас. — У тебя верёвка есть? Отлично. Тогда за мной, но без глупостей.
Он подошёл к двери, постаравшись не скрипнуть досками пола, приоткрыл её и проверил коридор в щёлочку, после чего проскользнул туда целиком. Голоса из кухни как будто и правда примолкли. Не теряя времени, Тамиас прокрался дальше по коридору, таким же манером выглянув из-за угла, и наконец тихо толкнул дверь в библиотеку. Эта комната чем-то напоминала ту, с камином, на первом этаже. Головы диких животных на стенах, пустые доспехи с копьём, даже медвежья шкура на полу. И книги — не две маленькие полки, а несколько стеллажей, забитых впритык. А вот окна библиотеки должны были выходить на переулок между домами, где вероятность наткнуться на стражу была наименьшей.
— Выставляй окно и прилаживай верёвку, — скомандовал Тамиас. — Я сейчас.
Уйти из особняка без единого трофея было всё же глупо. Тамиас не любил читать, но понимал, что в умелых руках книга могла запросто оказаться вещью более могущественной, чем любое оружие. Только не каждая. Он рассеянно осмотрел ряды тёмных в селунном свете обложек. Это должна быть книга, которой пользуются, которую… держат отдельно! В библиотеке была ещё одна дверь, и вела она в некое подобие рабочего кабинета. Там на подставке рядом с массивным письменным столом лежал томик в потрёпанной красноватой обложке. Разбирать название было некогда, и Тамиас вернулся в библиотеку, на ходу засовывая добычу за ремень.

Невидимый в темноте Инглор пожал плечами. В конце концоа, он сам предложил убираться отсюда и побеседовать в более спокойной обстановке. Эльф выглянул в окно, проверяя, куда выходят окна этой комнаты. Да, здесь, кажется, можно выбраться не устраивая особого шума, хотя - как Селдарин рассудят. Монах осторожно раскрыл окно, отцепил веревку. прикинул, что сам бы он спустился и так, но спутник выглядел крупным и тяжелым. Вечно люди наращивают мясо, которое потом еще прокорми... Инглор продернул веревку под ножкой огроменного и выглядящего очень тяжелым шкафа, затем спустил вниз оба конца веревки - чтобы потом не оставлять ценный в хозяйстве предмет.
- Спускайся вниз, или, если хочешь, я вперед, - предложил Карантир

Так и так у эльфа была возможность подставить Тамиаса. Пойдёт первым — затеряется в тенях переулка, а будет ждать наверху — просто обрежет верёвку, и вся недолга. Но если бы он действительно хотел навредить, то уже это сделал бы, ведь наверняка догадался, как плохо Тамиас, обычный человек, видит в темноте.

— Да без разницы, — ответил Тамиас. Он спустился первым и дождался эльфа внизу

Убедившись что внезапный знакомый спустился благополучно, Карантир на всякий случай оглядел темную улицу, и соскользнул вниз сам. Свободный конец веревки теперь едва выглядывал над подоконником, и монах медленно и плавно начал вытягивать веревку, пока она, пару раз чуть задержавшись, не упала ему в руки. Ну ладно ,слегка по макушке приложила, не якорная цепь, не страшно.
Обернувшись к здоровяку, эльф чуть помедлил, давая себя разглядеть. Хотя сильван их разберет, этих людей, может, для них и здесь темно.
- Меня подруга ждет с разведки в следующем переулке, пойдем, наверно, туда. Пока она не забеспокоилась и не разнесла полгорода к тарасковой бабушке. Я Инглор, кстати.

Поспешая медленно и не делая лишнего шума, две фигуры, высокая и плечистая и гибкая, почти сливающаяся с тенями, направились от погорелого особняка в сторону проулка, где Инглор оставил Лафни. Хоть бы она не успела найти новых приключений...

Ожидание уж больно затягивалось и начиная откровенно волноваться за своего названного дядю молодая жрица стала нетерпеливо притопывать сапожком, отсчитывая прошедшие секунды. Но даже так время проведенное в неопределенности тянулось мучительно медленно.
Лафнинонна наблюдала за особняком с безопасного удаления, стоя на пересечении двух улиц, держась периферии неровного пятна света, бросаемого угловым фонарным столбом, облепленного бьющейся об стекло мошкой. В это время она прокручивала в голове все возможные сценарии, способные вызвать задержку Инглора. И не один из них ей не нравился. Вдруг его поймали? А что если он был ранен или даже убит, принятый Кулаками за мародера или одного из Жентаримов?
Лафни уже почти мысленно накрутила себя до того, чтобы в одиночку броситься отбивать дядю из рук городской стражи, когда заметила две приближающиеся темные фигуры, избегавшие освещенных участков улицы. Одна из них по комплекции могла принадлежать Карантиру, но вот вторая?.. Судя по походке и конституции - это был мужчина.
Рука девушки сама легла на рукоять шестопера и вытащила его из петли на поясе, одновременно отступая на шаг назад, скрываясь в ночной темени. Эльфу не составит труда заметить свою племянницу с его-то отличным виденьем в темноте, а вот незнакомцу, если он не обладает темнозрением, будет куда сложнее ее заметить. Это даст определенное преимущество, если Инглор ведет его к ней не по своей собственной воле.

Завидев разом подобравшуюся Лафни, Инглор тут же успокаивающе помахал рукой. Подойдя же поближе, чтоб не орать на всю улицу, заговорил.
- Все в порядке, не беспокойся Позволь тебе представить моего нового знакомого, я, правда, сам не знаю, как его величать. Как оказалось, не мы одни ищем Кзара с Монтароном, столкнулись в доме, решили обсудить наши поиски.

За те минуты, что прошли с ухода Инглора, Лафнинонна не раз успела пожалеть о своей идее. То, что показалось в начале наитием, при соответствующей рефлексии выглядело несусветной дуростью. Ну что эльф мог обнаружить в полусгоревшем разгромленном особняке такого, чтобы это стоило риска нарваться на Кулаков или кого похуже? Хвостом тебя по голове, селунитка, что за скверная привычка эксплуатировать тех, кто к твоим делам имеет крайне опосредованное отношение?

Приближающиеся мужчины заставили жрицу затаить дыхание. Судорожно перебирая варианты того, что же могло произойти, она пропустила момент, когда можно было затаиться и из укрытия садануть здоровяка шестопером. Проблема была в отсутствии магии - она начисто растратила дары Селунэ этой ночью. И когда эльф, наконец, "представил" незнакомца - девушка шумно выдохнула:

- Эмм, это замечательно, конечно... И кого же представляет наш новый знакомый? Гильдию? - предположение, судя по виду парня, имело смысл. - С фартовыми мы в последний раз расстались вполне по-дружески, так что, думаю, общий язык найдем...

Не то чтобы жрице снова хотелось иметь дело с ворами, но, судя по разговору в "Эльфийской песни", у тех хватало претензий к жентам, так что найти точки соприкосновения, хотя бы обменяться информацией, явно стоило.

Тамиас шагал за Инглором, понемногу разуверяясь в том, что он делает всё правильно. Подруга в переулке, ну как же. Скорее уж новая западня. Он чувствовал внутри привычную слабую пустоту, словно в последней драке ему отсекли какой-то невидимый и не очень важный орган. Это значило, что рассчитывать на новый приступ сейчас не приходилось. Но Тамиас знал, что даже без ярости устоит против нескольких хороших противников. Боялся он не проиграть, а самой по себе бессмысленной потасовки. Ему очень хотелось завершить сегодняшнюю длинную ночь чем-то полезным.

Так и вышло. «Подруга» эльфа, внезапно выступившая из темноты, действительно оказалась одинокой и долговязой — ростом почти с него — девушкой нахального вида. Тамиасу она сразу не понравилась.

— Тамми, — просто представился он, после фиаско с эльфом не пытаясь добавить себе внушительности. — Я работаю на свору, — не стал запираться Тамиас, — иногда. Но здесь я сам по себе. Точнее, друзьям помогаю. Инглор тут говорит, у вас нелады с этим Монтароном. Вот и нам он поперёк горла. Только говорить об этом не здесь лучше и не сейчас, если терпит. Как бы нам… — он перебрал в уме возможные места встречи, чтобы не давать преимущества этой парочке, чтобы не подставлять своих, чтобы длинные уши не подслушивали… Последняя мысль навела его на очевидное решение. — Давайте встретимся завтра — то есть, сегодня уже — в полдень. Знаете «Свинью и свисток»? Таверна в Брэмптоне, на полпути между воротами Клиффгейт и «Тусклым фонарём». Приходите к северной стене, это которая на зады выходит, без окон, и поднимайтесь по наружной лестнице на второй этаж. Постучитесь два раза медленно и три быстро, я открою. Только без выкрутасов.

К себе домой Тамиас приглашал кого-то впервые в жизни.

Лафнинонна внутренне усмехнулась, заметив оценивающий взгляд наемника. Засада общения с человеческими мужчинами: немногие могут уверенно смотреть на нее сверху вниз, а без этого мальчики чувствуют себя отчего-то ущемленными. Ну да ладно, по крайней мере, не бычит пока, приподымаясь на носках, как некоторые ее деревенские недруги в детстве...

История про помощь друзьям, которых достал Монтарон, почему-то вызвала в воображении компанию молодых и борзых мелких преступников, закусившихся с жентами и по недалекости не соображающих, с КЕМ же они на самом деле связались. Сценарий вполне вероятный, вот только... Долго бы прожили такие хулиганы, решив и в самом деле наехать на Черную Сеть? И главное - есть ли тут связь с сегодняшним рейдом Кулаков?

Выслушав предложение Тамми, девушка только покачала головой.

- Я Лафнинонна. А что касается остального - не, ну так дело не пойдет. Смысл нам шариться по темным переулкам и узким лестницам, когда можно встретиться в публичном месте и говорить в относительной безопасности, раз уж мы пока друг о друге ничего не знаем? Я сама не местная, но вот Инглор может такое место легко найти. И время встречи тоже лучше передвинуть - у меня завтра весьма насыщенный день...

И тут взгляд жрицы упал на заткнутый за пояс красный том, прикрывающий от подлого удара живот и промежность гильдейца. Вряд ли кто-то так носит свою собственную книгу, так что, оставалось лишь предположить, что он спер ее где-то там, у Монтарона. Обжигающе-дикая мысль заставила кровь прилить к ушам: а не дневник ли Саревока пресловутый перед ней? Чем Тимора, в конце концов, не шутит? Раньше ей этот самый дневник представлялся как подобие ее собственной девичьей тетрадки, но кандидат в боги и самый опасный на Побережье человек наверняка записывал свою биографию в куда более внушительное вместилище. И в любом случае - не за этим ли она посылала в особняк Инглора? Некая материальная улика, способная указать направление дальнейших поисков. Интересно только, согласится ли этот "лесоруб" дать ей посмотреть свою добычу?

Выразительно взглянув на Инглора и надеясь, что он правильно ее понял, девушка сначала медленно продела шестопер обратно в петлю, а затем как можно более небрежно спросила, указывая на книгу:

- Это ты из особняка прихватил? Дашь взглянуть? У меня образование хоть и домашнее по большей части, однако достаточно качественное...

[Лафни:] — Я сама не местная, но вот Инглор может такое место легко найти. И время встречи тоже лучше передвинуть — у меня завтра весьма насыщенный день…

Нездешняя человеческая девушка и местный чистокровный — достаточно посмотреть на уши — эльф. По крайней мере половина такой компании была Тамиасу не в новинку. «Мёдом тут эльфам намазано, что ли?» — подумал он, но запираться от предложения не стал.

— Да где скажете, — пожал он плечами.

[Лафни:] — Это ты из особняка прихватил? Дашь взглянуть? У меня образование хоть и домашнее по большей части, однако достаточно качественное…

— Да, на память взял. Но я и сам грамотный, — с достоинством ответил Тамиас, который уже немного забыл про книгу. Он взял её в руки, но Лафни не отдал, а лишь повертел в свете фонаря, перевернул, после чего быстро пролистал страницы.

- Брэмптон - это, конечно, дело, - оценил монах. Ага, у Лафни как раз подозрительность разыгралась, так еще и тащить ее в припортовые районы. Сам Карантир чуть не вздохнул ностальгически, вспомнив тамошние ароматы... Но это для него ароматы, жрицу, выросшую на фоне не испорченной цивилизацией природы они точно в восторг не приведут. Да и задняя комната «Свинья и свисток» - это как раз куда можно привести приличную барышню, если мечтаешь уворачиваться от булавы - «Свинья и свисток» заведение, конечно, душевное. Но мы тут все, кажется, не очень пока друг другу доверяем. Так может, встретимся на нейтральной территории, и где народу полно? Чтоб никому никакие идеи не свербили. Тамми, может, друзьям, которым ты помогаешь, тоже будет интересно обсудить дела наши суетные? Ночка у вас, походу, была не менее бурная, чем у нас. Как насчет всем привести себя в порядок и встретиться, скажем, в "Клинке и Звездах", чтоб никто ничего не подумал?

В свете фонарного столба Тамиас быстро прочёл на обложке "Собрание сочинений, изречений и пророчеств Мудрого Алаундо. Том I" - название представляло красивую вязь из золотых и красных нитей букв и цифр на светло-коричневом кожаном переплете книги.

- Можно? - Лафнинонна взяла аккуратно том из рук Тамиаса, вышла под лунный свет, открыв его наудачу где-то посередине:

«Потомки Лорда Убийств обречены идти к наследию отца через кровь и страдания. Такова воля Баала. Лишь один останется жив, и он станет преемником его. Истинно вижу я, что дети Баала уничтожат друг друга в кровавой резне…»

Что ж, дело ясное. Выписки из пророчеств, касающихся ублюдков Лорда Убийств, ей в свое время нараспев, кэндлкипским мотивом, читала верховная жрица Аскатлы Арин Гэллоугласс - дабы ввести в курс дел, что недавно творились во Вратах и, собственно, привели селуниток к мысли о расширении своего влияние в городе.

Пожалуй, основная проблема всей этой истории заключалась в том, что она, похоже, выглядит посложнее, чем кажется. Если Кзар, допустим, мог теоретически являться потомком Баала, то насчет иллитида... КАК? Таким образом, борьба за божественный статус явно выходила из рамок семейного дела баалитов. Что же такого открыл этот трижды проклятый Саревок? Что успел обнаружить? Ох, госпожа...

- Книга, конечно, интересная, - ровным голосом прокомментировала Лафнинонна. - И нуждается в детально исследовании. Но это лучше на свежую голову. Спасибо, возьми. Так где мы, значит, условились встретиться?

Пожалуй, пора было расставаться - слишком о многом она сейчас хотела поговорить с Инглором, прежде чем добрести до святилища и провалиться, наконец, в сон...

[Лафни:] — Так где мы, значит, условились встретиться?

— «Клинок и звёзды», — подтвердил Тамиас, забирая непонятную книгу, — в полдень. Я вас узнаю. Ну, бывайте!

Он махнул рукой, обернулся и растворился в темноте переулка.

Расставшись с этим явным бандюганом, Лафни проводив его вслед долгим неодобрительным взглядом, тихо вздохнула и только теперь позволила себе расслабиться за все время разговора с ним, устало поведя опущенными плечами, а заодно убрав руку с талии, перетянутой поясом, оттягиваемым шестопером в петле.
К дяде она подойдя положила руку на плечо, слегка сжав пальцы, ибо знала, что эльфы не склонны к проявлению спонтанных сильных эмоций, как, например, люди. Объятий он бы не понял. Вымученно улыбнувшись Карантиру молодая жрица просто сказала:
- Пошли домой, Os'Tan - сонно потянувшись до удовлетворительного хруста в суставах и зевнув в ладонь
Лафнинонна была вымотана и ее клонило в сон, но невзирая на это она была твердо намерена обсудить как с Инглором, так и с сестрами еще несколько моментов перед тем как завалиться спать на кушетку в гостиной их скромного святилища.

Инглор улыбнулся девушке ласково, но чуть отстраненно. Он чувстовал себя сразу легким и опустошенным. Ночь вмещала в себя музыку и смерть, кровь и воду реки, звезды и потаенную тьму, а теперь заканчивалась. И если даже эльф, пьющий плеск и крики ночного города, не чувствовал потребности в бодрствовании, то что уж говорить о человеческом ребенке. Люди должны спать, ииначе они не выдерживают давления жизни.
И все-таки, с тем путем, который выбрала Лафни, она слишком резко реагировала на некоторые проявления этого мира. Она была девочкой, выросшей в храме, а не юнцом, которог влекло запретное и опасное. Пока что обходилось, пока что звери, которым она оттаптывала лапы были или матерыми, или усталыми.
- Идем. Хорошая была ночь, правда? Давно уже так не проводил время, после боя, любви или охоты отдых совсем другой. В монастыре я бы сейчас как раз приступал к утренней молитве... А через несколько часов бы съел чашку риса и слушал утренний коан. Сегодня дежурит Хоакин, он их рассказывал просто ужасно, просто зазубривал слово в слово. Знаешь, я покинул монастырь уже почти месяц назад, но мои внутренние часы продолжают напоминать время молитвы, тренировки, работы. И все такие, по крайней мере - люди, дворфы, полуорки, гномы. Мы все живем в своем ритме, у всех есть свое место в круговороте мира, есть место для света - значит будет и тень, и те кто живет в тени. Ну, не надо хмуриться, девочка. Хочешь, расскажу тебе коан, вместо зануды Хоакина? Жил-был когда-то мудрый учитель. Его слова шли не от книг, от сердца и потому его слушали даже те, кому не было дела до его веры. Однажды одного священника это сильно рассердило, и он на рыночной площади затеял ссору с мудрецом. "Эй, самозванный учитель!- позвал он. - Подожди минутку. Всякий кто уважает тебя, будет повиноваться твоим словам, но я не уважаю тебя. Можешь ли ты заставить меня повиноваться?". "Подойди ко мне, и я покажу тебе,"- сказал мудрец. Священник стал величественно прокладывать себе дорогу через толпу к учителю. Тот улыбнулся. "Стань слева от меня." Священник повиновался. "Нет, - сказал учитель, - нам будет удобнее разговаривать, если ты станешь справа от меня. Перейди сюда." Священник с достоинством перешел направо. "Видишь, - сказал Банкей,- ты повинуешься мне, и мне кажется, что ты человек тонкий и мягкий. А теперь садись и слушай."
Голос эльфа лился негромко, вновь переплетаясь со звуками ночи, как плеск воды в гавани, как шаркающие шаги бредущих домой пьяниц, сонное джыхание усталых любовников... Под эти звуки дорога разворачивалась под ногами, так же как звезды над оловой все больше уходили за горизонт.

Нельзя сказать, чтобы Лафнинонна была совсем уж выбита из колеи вторыми сутками ночного ритма жизни: все-таки служение Селунэ предполагало само по себе массу полуночных бдений, и сейчас жрица перестроилась на новый режим дня без особых проблем. Дело было скорее в обилии пережитых впечатлений - такое количество событий, спрессованных в короткий промежуток времени, явно нуждалось в переваривании. И, пока Инглор растекался мысью по древу, эти самые впечатления усердно обрабатывались где-то в белокурой головке, новые кусочки добавлялись к мозаике, делая представление о происходящем в городе куда более оформленным, и неожиданная идея о том, что же теперь предпринять, идея, посещавшая селунитку этой ночью уже не раз, кажется, оформилась окончательно. Однако это вовсе не значило, что девушка не следит за разговором: выслушав коан, она важно покивала, не сумев, впрочем, удержать улыбку:

- О, коаны, эта мудрость веков. Знаешь, у нас рассказывали одну такую историю в Горелых Пнях - тоже про большого мудреца и учителя. Было у этого мудреца, значит, два сына, и не было между теми сыновьями согласия ни в чем - вечно они ссорились да дрались. И вот призвал их как-то отец, чтобы уму-разуму поучить. Взял веник и говорит: выдерните и него прут и попробуйте сломать. Ну, выдернули они пруток, поломали. Тогда отец и говорит: а теперь попробуйте сломать веник целиком. А сыны лбы здоровые, веник ухватили - и хрясь его пополам! Сломали - и смотрят на батьку: чего сказать-то хотел? А тот увидел такое дело, плюнул и закричал: "Катитесь вы в Бездну, болваны! Такую притчу мне испортили!"

Пересказав пародирующий монастырскую мудрость анекдот, девушка тут же с некоторой озабоченностью покосилась на эльфа: не обиделся ли? Впрочем, Инглор, судя по тому, что Лафнинонна о нем знала, ценил хорошую шутку, если та приходилась к месту, так что селунитка продолжила уже более серьезным тоном:

- Я это к тому, что если развивать эту идею про баланс, круговорот теней и света, то придется признать, что и у Фрота-живодера, и у Кзара-некроманта с его нежитью тоже должно быть свое место под солнцем. Как и у всех тех ублюдков, что готовы устроить многотысячную гекатомбу ради обретения божественного статуса... Я понимаю. Я все-таки выросла в эльфийской семье, и знаю, как для вас, с вашим сродством с природой, притягательна идея природного баланса. Есть, мол, трава, есть зайцы, есть волки, и все три вида зависят друг от друга, находятся в... как это?.. вот, в Динамическом Равновесии, - сосредоточенно произнесла она почерпнутый в одной из книг Арнаэль термин. - Вот только в мире говорящих двуногих это не работает. Безумцы, поклоняющиеся злым богам, жадные до власти колдуны, призывающие в наши мир всякую дрянь с иных планов - это вовсе не хищники, регулирующие численность разумных видов. Потому что многих из злых богов не устраивает существование нашего мира как такового, и их конечная цель - обратить Торил в первозданный хаос.
Можно бесконечно спекулировать на тему того, кто прав - волки, зайцы или трава, но когда в лес приходит некромант, который шутки ради обращает все живое в нежить, я не могу поверить, что он это делает ради природного баланса. Если ЭТО - баланс, тогда лучше бы Селунэ не жертвовала в начале времен своей сущностью, чтобы оживить наш мир и вдохнуть в него жизнь. Потому что, выходит, это она нарушила равновесие, превратив Торил из мертвого камня в дом жизни...

Будто опомнившись, девушка прервалась на полуслове, негромко засмеявшись:

- Да уж, как хорошо, что некому закатывать глаза по поводу навязчивых проповедей этой двинутой религиозной фанатички. Мой добрый друг детства готов безропотно перетерпеть и это, - тут Лафнинонна посерьезнела, словно вспомнив о чем-то. - Кстати, насчет закатывания глаз и вот этого всего. Знаешь, я наверное, нам придется расстаться с бандиткой и ее ручным котом. Возможно, для их же блага. Я боюсь, что рано или поздно выдам пожирателю мозгов свои мысли - и так уже ощущаю себя, как тот мужик, который пытался целую ночь не думать о белой обезьяне. Нам в любом случае надо добраться до дневника раньше иллитида, и, думаю, с помощью Арфистов и наших новых друзей мы сделаем это куда быстрее, чем с ходячим мозгом на хвосте. А Винки... Одна она мало чего добьется, так что, может, и откажется от этого дела. Что думаешь, Os'Tan?

Ох, Лафни, спрятал улыбку Инглор. Ладно, умение прилагать мудрость веков к себе - дело наживное. Но вот, коли жив буду, свстречу этих великих воспитательниц, и все им скажу. На расуждение о темных богах эльф таки издал легкий смешок.
- Девочка ты моя, боги - тоже часть этого мира. И темные боги, так же как светлые, нуждаются в вере, их цель не разрушить мир, а навязать свое виденье мира. Их цель может выглядеть для нас чудовищной. Более того, она и есть чудовищна. Но это тоже часть мира. Люди - молодая раса, склонная доходить до крайностей. Здесь, в этом городе у большинства патриаров в доме стоит алтарь Сиаморф. Знатность, законное правление - это считается достойным. А Бейну, хоть он среди людских богов и один из величайших, открыто почти не поклоняются. И тем не менее, иногда знать забывает про всякую ответственность, уходя в сферу Бейна - тиранию, именно раздоры, жестокость, бунты позволяют обществу очиститься, а власть придержащим опомниться. Если доживут, вестимо. Светлые боги говорят о том, что нет власти без ответственности, но темные напоминают, что слабость - не добродетель. Когда дело заходит слишком далеко, заговоры и кровавая борьба становятся агентами изменения. А уж Боги Мертвых терпеливо дожидаются всех нас. Что до колдунов, бестолковых или темных призывателей... чтож, за тысячелетия истории никто еще не достигал счастья, связываясь с темными силами... но дураки, что пытаются, находятся всегда. Желание получить что-то на шару неистребимо.

Когда жрица перешла к более прагматичным вопросам, Инглор призадумался и кивнул.
- Мне связываться с пожирателем разума тоже абсолютно никакого желания. Это не то, с чем стоит играть. Да, я думаю, отношения уже настолко осложнились, что порознь будет лучше всем. Если окажется, что с этими ребятами нам по дороге - давай попробуем.

- Ты правда думаешь, что меня надо учить таким элементарным основам теологии? - Лафнинонна устало вздохнула. - Боги, которых не устраивает и оскорбляет само существование материального мира, давно известны. И та же Шар неспроста набирает в адепты людей, не имеющих иной потребности, кроме как отомстить всему миру... Или возьмем наших кракенитов: ты и правда думаешь, что головоногую тварь, которая сидит где-то там на дне морском, интересует власть над этой пиратской гаванью? Интересуют актуальные вопросы политики, чья задница будет сидеть в самом высоком кресле Верхнего Города, с кем надо увеличить товарооборот, а на кого наложить эмбарго? У них нет виденья этих вопросов, а их виденье нашего будущего... помнишь отродье с рыбьей пастью? Это оно и есть - его виденье нашего будущего. Мир, где нет места двуногим разумным, ведущим философские диспуты посреди стремной портовой улочки. Хм, а мы наконец-то пришли, - подбежав к знакомой двери святилища, селунитка отбила дверным молотком уже знакомый Инглору условный знак.

Дверь припозднившейся парочке открыли не сразу. Что было вполне понятно, учитывая что небо над гаванью уже начало светлеть, предвещая скорый рассвет и наступление нового дня. Сначала они услышали приближающиеся шаркающие шаги, за этим последовала сонная возня с замками на двери и в приоткрывшейся двери они увидели зевающую в ладонь и потирающую заспанные глаза Констанс, державшую лампадку, находившуюся в опасной близости от ее пребывающих сейчас в беспорядке волос.
Буркнув слова извинений за то что подняли ее из теплой и уютной постели ни свет ни заря и отодвинув руку со свечкой чуть подальше от головы девушки, они вошли внутрь, отодвигая застывшую на их пути все еще толком не проснувшуюся послушницу и та что-то пробормотав убрела с целью урвать еще часик-другой сна.
Услышав их голоса на вершине лестницы появилась и Валора, запахивая и затягивая на ходу свой халат. Похоже она медитировала перед их приходом в своей комнате. Разминувшись с Констанс на полпути она предложила им устроиться в гостиной, пока она ставит чайник.

Еще одна особенность этого маленького святилища Селунэ - отсутствие полноценной ночной жизни. Лунный Зал в Аскатле не засыпал по-настоящему никогда: особенность: многие обряды и церемонии осуществлялись по очевидным причинам только ночью. Здесь же - слишком мало сестер для организации непрерывных бдений, так что понятно, почему именно эльфийка Валора утвердилась в качестве главной жрицы Врат.

А выдержка у нее прямо-таки стальная, отметила Лафнинонна. Или это и в самом деле хорошее воспитание? Другая бы набросилась с порога с расспросами. Впрочем, когда чай был наконец-то разлит по чашкам, волнение в глазах сребровласой эльфийки стало слишком уж выразительным: сколько волнений она претерпела, провожая юную сестру на бой с кровожадными сектантами - сложно представить.

- Если вкратце, мы их нашли. Нашли и уничтожили, - прихлебывая из чашки, начала Лафнинонна, ибо тянут с ответом на невысказанный вопрос дальше было нельзя. - Непосредственные убийцы Тианы уже мертвы, но оказалось - все далеко не так просто...

Девушка стала излагать по порядку подробности их ночных приключений, умалчивая, насколько это было возможным, о кровавых и неприятных подробностях. Рассказал об "избранной", Цефрее и штабе кракенитов на "Каракатице", об информации, полученной от воров, и, наконец, о запланированном совете церквей.

- Увы, этой ночью ничего не закончилось, и, боюсь, самое веселое ждет нас впереди. Так и так - головку культа необходимо уничтожить, а у меня пока совершенно нет идей на эту тему, кроме стандартного "ворваться и вломить хорошенько". Так что сегодня будем совещаться с местными церквями, что также оказались под угрозой этих изуверов. Вряд ли кто-то из чонтейцев захочет рисковать своей жизнью в бою, но тогда пусть помогут нам ресурсами - мы, в конце концов, и за их безопасность будем сражаться. Так что, сестра Валора, сегодня днем вы мне будете нужны для авторитетного представительства. И еще нужна будет Магдалена - полагаю, если она сегодня вернется, вряд ли окажется поучаствовать в таком деле?

- Значит... все кончено? - нетерпеливо спросила полным надежды голосом обычно воспитанная и вежливая Валора, когда вернувшаяся сестра поведала об уничтожении культистов и сделала паузу, чтобы выпить ароматного чая с бергамотом, но Лафни пришлось расстроить эльфийку, отрицательно покачав головой и продолжив свой рассказ, отмечая как поникли плечи собеседницы - Ох...
Но момент уныния длился недолго, услышав просьбу аскатланской посланницы Валора вновь расправила их, вернув себе изящную царственную осанку, присущую всем эльфам.
- Для меня будет честью представлять Богиню на этом совете, сестра - подтвердила она с готовностью принимая возложенную на нее Лафнинонной роль - Что до сестры Магдалены... то я боюсь как бы она не узнав обо всем не направилась прямиком в храм Амберли. Она очень... темпераментная и импульсивная девушка.

Темпераментная девушка норовит умчаться в обитель Королевы-Шлюхи и устроить там дебош и потасовку, да что вы говорите, как непривычно! Уважаемая, вы что от людей привычкой спать заразились, что спросонку не понимаете что, и главное, кому ляпаете? В сознание эльфа закрались смутные подозрения, уж не вредитель ли эта самая Валора. Ну кто в здравом уме пошлет двух воинственных девиц в храм сильнейших из здешних церквей предъявлять дипломатические претензии? Или слишком боится сама, или решила отделаться от этой шумной молодежи чтобы наконец отдаться своему тайному хобби человеческого сна? Да и леший бы с ними, кабы одной из этой шумной молодежи не была Лафни. Остается надеяться что крутые горки хоть чуть-чуть укатали сивку, и Лафни все же осознает необходимость отдохнуть хоть немного.
- Смиренно прошу прекрасных сестер простить невежество этого несовершенного монаха, - Инглор держал чашку самыми кончиками расставленых пальцев, вращая ее почти незаметными движениями. Чай в чашке был спокоен, как священные воды Эльдат, - мои знания о божествах людей поверхностны, но мне кажется, что все три названные богини, а значит и их жречество находятся не в самых лучших отношениях. Возможно, это помешает продуктивным переговорам. Снова прошу меня простить, но храм, с который во Вратах приходится считаться и Амберлиткам, - это Дом Чудес, служители Гонда. Он не враждебен ни кому из богинь, а с Амберли они оба обожают ставить палки в колеса Талосу. Возможно, служители Несущего Чудо смогут предотвратить конфликт и внести конструктив в переговоры. А жрецам Гонда едва ли хочется видеть в гавани Кракена. Этож потом погрузочные краны чинить-не перечинить.
Совесть монаха слегка трепыхнулась, вспомнив одну давнюю историю с гномом-изобретателем революционного подводного аппарата, который он предолжил контрабандистам, однако хитроумно устроенная труба с линзами, которую называл пари.. перси... перисоп, кажется, когда проплывали мимо "Фонаря" проявил свои возможности к наблюдению во всей красе, и в результате... Ох, дурацкая вышла история, но именно с помощью служителей Гонда тогда удалось разрулиться и с Кулаками, и с Гильдией. В обмен на чертежи, вестимо.
- И вообще, как говорится, утро вечера мудренее. Особенно если всю ночь носиться, как нахлестаннные, а утром собраться наконец отдохнуть. Лафни, твоя моральная стойкость может и позволяет тебе после эдакой ночки нестись на встречу приключениям, но мои старые кости просят отдыха. Надеюсь, наша любезная хозяйка не будет против. Кстати, Лафни, ты не забыла о встрече в полдень? Возможно, там удастся раздобыть какие-нибудь козыри для игры с культом и жрецами Амберли.

- Нет-нет, никто не пойдет в храм к амберлитам, - замотала головой Лафнинонна. - В свете открывшихся обстоятельств нам как раз важно, чтобы те ничего не подозревали. Как я уже сказала, Цефрея, которая возглавляет культ, является самой что ни на есть штатной жрицей храма - не какой-нибудь канализационной маргиналкой. И это дает нам возможность утопить синих в их собственном... их собственных делах, извините. Если идти прямо сейчас разбираться с местными жрецами - они, конечно, сделают морды кирпичом, и окажется, что Цефрея была уволена из рядов амберлитского клира еще полгода назад. Поэтому... нужно найти способ скомпрометировать храм в целом, подорвать их позиции в порту. Так что все вращается вокруг "Каракатицы" - придется, видимо, штурмовать пиратский корабль. Если где и можно найти улики против синих - так именно там.

Устало потянувшись, девушка продолжила:

- Смущает меня пара моментов, правда. Первый - это так называемые "краболюды". Убивать более слабых отродий Кракена мы за эту ночь кое-как навострились, а вот что за дрянь может охранять сам корабль - мда... И второй - пресловутая "избранная", о которой мы ничего не знаем, кроме ее пола, и того факта, что она уже пробудилась. Если они ради этого подкидыша решили нарушить свою маскировку - страшно подумать, насколько она опасна. И да, Os'Tan - именно это побуждает действовать быстро, жестко и без вовлечения незаинтересованных лиц. Идея с храмом Гонда, может, и хороша - но эти ребята могут начать вести переговоры с синими, а мы понятия не имеем, кто там еще засел из числа тайных кракенитов - что-то я не уверена, что Цефрея одна такая отщепенка. В общем, из преимуществ у нас пока имеется неожиданность - враг вряд ли понял, что его планам кто-то сознательно противостоит. Из слабостей - цейтнот и ограниченность в ресурсах. И если второе мы будем сегодня исправлять, то с первым поделать ничего нельзя. Если промедлим, осторожничая - доиграемся и в самом деле до Кракена в порту и перевертыша на месте одного из Герцогов...

Где-то посреди очередной фразы Лафнинонна зевнула, затем смущенно улыбнулась:

- Но кое в чем ты полностью прав: спать хочется просто смертельно. Сестра, устроите нас? И еще одна просьба, если не затруднит: надо бы почистить мою дорожную одежду, а то от нее до сих пор рыбой несет после боя. Искупаться-то я успела в Чионтаре, а вот постираться - увы. А на совете церквей хотелось бы выглядеть максимально презентабельно...

- Да, отдохнуть было бы неплохо, - покладисто ответил Инглор, - если я не буду мешать сестрам, остался бы здесь, отсутствие медитации плохо влияет на мои мыслительные процессы.

Лафни спала сегодня как убитая. Впрочем, изредка до нее сквозь беспокойный, мечущийся сон, полный видений штормящего моря из которого к небу тянулись очертания темных титанических щупалец выхватываемых из мрака вспышками молний на грозовом горизонте, долетали обрывки разговоров в гостиной. Кажется наступило утро и кто-то пришел.
- ...это кто это на моей кушеточке-то разлегся? - с удивленно-возмущенными нотками вопросил громкий женский голос с грубоватой хрипотцой, накладывавшийся поверх другого, кажется принадлежавшего молодой послушнице, который звучал извиняющимся и оправдывающимся - Стоило из города на денек-другой выбраться, как уже сдали мое койко-место? Жопу подняла - место потеряла, так что ли? Да ладно, подруга, я же шучу! Че такая серьезная вся вдруг стала?..
- ...новенькая? Из Аскатлы? - продолжала горлопанка уже веселее, заставляя Лафнинонну ворочаться с бока на бок, закрыв уши подушкой - Поди ревизора церковного по душу твою сестра Валора послали! Ахахаха! Что? Ну, выпила малость...
- ...лааадно, чай не аристократка какая-нибудь глубоководская! Таки быть потеснюсь, только сабатоны скину. Да, вынеси их, Констанс, пускай проветрятся снаружи, а то завоняю тут вам еще все. Пришлось пешком топать. На коня-то денег нет, да, сестра Валора? Да что ты опять лицо такое сложное делаешь? А ну-ка, сеструха, подвинься-ка!..
Что-то опустилось рядом на скрипнувшую кушетку и девушка почувствовала тепло чужого тела под боком вместе с запахом алкоголя и пота. В лицо аскатланской жрице стали лезть длинные жесткие волосы и ей пришлось повернуться в другую сторону, спиной к спине прижимаясь к непрошеной соседке по кровати.
За этим наконец последовала пара часов так необходимой тишины и покоя, а проснулась жрица уже ощутив отсутствие теплого тела по соседству и могучего зевка:
- Эххх! Мужика бы! - продрав и помассировав пальцами веки Лафни, приподнявшись на локте, увидела потягивающуюся в исподних подштанниках и короткой рубашке-безрукавке на удивление миловидную полуорчиху, собиравшуюся приступить к зарядке
- Эй, новенькая, подсобишь? - даже не пытаясь прикрыть свой широкий зевок она задирая подол рубахи почесала живот с накаченным прессом и с согнутыми в коленях ногами легла на спину на ковре прямо посреди гостиной, собираясь начать с поднятий корпуса - Тебя как звать-то, а?
В это время дядя Инглор и Расаад вошли через черный ход, ведущий на огороженный каменным заборчиком задний дворик, неся на подносе чайничек и две чашки после проведенной в медитативной обстановке чайной церемонии. Однако судя по тому как монахи обменялись уважительными воинскими поклонами друг с другом распитием одного ароматного зеленого чая дело похоже только не ограничилось.

- В жопу мужика, - пробормотала на грани сна и яви Лафнинонна. - Мы ж селунитки, сами себе... кхм... Привет?

Окончательно проснувшись, Лафни в полной мере сумела оценить фигуру, манеры и прочие детали облика храмовницы Магдалены. Кое-что впечатляло, кое-что весьма приятно удивляло, но в целом образ оказался достаточно ожидаемым. Этому скромному святилищу просто необходима своя крутая девка, чтобы ломать хлебала и хавальники всяким нехорошо отзывающимся о Богине мерзавцам. Обратно стороной этой силы была, судя по словам Валоры, ее неуправляемость. Хотя, скорее всего, Валора банально не понимала, как обращаться с подобными особами. Понимает ли это сама Лафнинонна? Мда, не попробуешь - не узнаешь...

- Лафнинонна, - отозвалась она на последний вопрос новой знакомой, садясь ей на сомкнутые ноги. - С прямой спины качаешься?

Последний вопрос был явно излишним - с таким-то мышечным каркасом Магдалена явно не филонила в силовых упражнениях, однако с началом ее разминки в комнату вошла парочка монахов, тоже явно успевших "размяться", так что девушка сразу же отвлеклась:

- О, Расаад, доброе утро! Как насчет вчерашнего - получилось устроить?

Вот все-таки хорошо посидеть с приятным человеком, культурно пообщаться... чайку попить. Все эти дела мирские - скандалы, потасовки, интриги, расследования, конечно, позволяют чувствовать себя частью мира. Но вот такой летящей легкости и даже некоторой просветленности от них нет. Другое дело - общение двух бойцов. Есть в поединках нечто, что заставляет переломанные кости казаться ничтожной платой. Мгновения ожидания, рука к руке, напряжение мышц - уже и не разберешь, своих или противника. Черех удар сердца серии мониеносных ударов и блоков вгонят все мысли из головы, но мгновение, когда, предугадывая движениея противника, становишься им, когда вся сила мира становится тобой, потому что противостоит тебе.
Тысячи чашек чая будет мало в такой компании.
- Доброе утро, дамы, - улыбка монаха была легкой, летящей, - Какие планы на сегодня?

- Лаф-ни-нон-на? - брови полукровки взлетели вверх, когда она услышала имя девушки с которой делила кушетку - Заковыристое какое имечко. Эльфийское что ли?
- Хех, как резво ты меня оседлала, подруга. Хорошо что я тебе предложила сесть не на свое лицо. Муахахах! Буду звать тебя Лаф - весело хохотнув полуорчиха сделала первый подьем, держа бугрящиеся округлыми красивыми мускулами руки крест-накрест на небольшой груди, угадывавшейся под мешковатой безрукавкой - Надеюсь ты не против, сестрена?
- Меня звать Магда. Или сестра-храмовница Магдалена, если тебе нравится более официозное обращение - продолжала она говорить делая зарядку - А ты-то тут какими судьбами очутилась? Провинилась чем-то? Перевод сюда, если ты еще не знаешь, этакая форма наказания или конец карьеры. Не ссылка к балору на рога, конечно, торговать китовым жиром с утгардцами, но и подальше от Глубоководья и Аскатлы.
Тут в комнату вошли двое мужчин.
- Лысая башка, кто это тебя так? - Магда тоже вполоборота обернулась на них - Этот остроухий что ли?
Расаад смущенно потрогал синяк на щеке прежде чем ответить.
- Добрый день, сестры - поприветствовал он женщин с вежливым кивком своей лысой, татуированной головы - Да, во время моего пребывания в этих краях мне повезло завести знакомство с двумя странствующими Арфистами и их друзьями. Вчера мне удалось выйти на общую с ними знакомую, которая сможет организовать для вас встречу с кем-то из этой организации.

- Нет, для такого мы пока недостаточно хорошо знакомы, - ровным тоном ответила Нино. - Это не про имя, разумеется, зови как удобно, я уже успела привыкнуть ко всем комбинациям сокращений. А что касается "ссылки"... Прибедняетесь вы тут, нашли тоже медвежий угол. Во Вратах сейчас завязывается столько интересных узелков - удавиться можно. Один такой узелок мы вчера с Инглором и еще кое-кем разрубили. А сегодня продолжим это увлекательное занятие, и, если ты не сильно устала после своей командировки - твой меч бы нам очень пригодился...

Забросив эту удочку с нехитрой наживкой, девушка повернулась к Расааду:

- Прекрасно, что ж, Арфистов мы тоже под это дело мобилизуем. Но сначала все-таки надо бежать к суни... Лунная Дева! У меня же требуха этого отродья в рюкзаке протухла! - не вставая с ног Магды, жрица обхватила себя за голову.

И Магда клюнула на нее. С интересом поглядев на Лафни, девушка дала понять, что собирается вставать и когда слезшая с ее колен блондинка протянула руку ухватилась за нее и рывком вскочила на ноги.
- Занятное выходит дельце раз уж тут замешаны Арфисты - заключила она, собирая волосы в пучок и отмахнувшись от упоминания своей миссии за стенами города - А, ничего особенного. Надавала мечом плашмя по заднице паре сирен, чтоб не азаровали и обратно.
- Твой рюкзак Валора велела вынести на улицу вместе с моими сабатонами, чтобы они не завоняли тут все - полуорчиха подошла и протянула руку эльфу, стискивая его предплечье будто в кузнечных тисках - Магда. Так тебя Инглор зовут, красавчик?
И не разрывая воинского рукопожатия оглянувшись обратилась уже к молодой жрице:
- Твой парень, Лаф?

Ох ты ж ё... монах стремительно вернулся к делам суетного мира. Сумка. Мы вчера не разобрали сумку, а значит сегодня есть смысл начать с покупки Лафни новой. Старая будет оказывать негативное влияние на окружающих одним ароматом. Мог бы и сообразить. Хотя что уж тут, что не сделано, то не сделано. Хотя вон, герои как-то ухитряются таскать сердца драконов и руки принцесс за сотни миль, может волшебные потроха протухают в волшебном ритме? Тогда запах будет просто рыбным... тоже полезно на переговорах как аргумент против пр-р-роклятых амберлиток. Типа, вот только дайте им волю и весь город будет вот так благоухать.
И с Расаадом неловко вышло, увлеклись чаем. Не предъявлять же теперь свое плечо с синяком, который можно использовать как подпись-отпечаток костяшек... Надо все-таки думать, где находишься, это в родном монастыре после активной медитации никого было не удивить болезненным кряхтением и отпечатками подошв на физиономиях. Хоть бы Расаад додумался сообразить историю подраматичней, желательно о спасении красотки в ходе которой ему съездили по лицу.
- Приятно познакомиться... Магда, - монах усмехнулся на взрыв энергии, ответил в том же неформальном тоне. Сжав всвою очередь мускулистую ручку своми тонкими пальцами, отвесил легкий поклон не по монастырской традициии, не сводя смеющегося взгляда с лица новой знакомой. Лапку все же решил не целовать, справедливо полагая, что на сегодня тренировку по уклонениям можно и заканчивать, - Вы мне льстите, разве я пара для такой юной красавицы? Инглор Карантир из Шилмисты, несовершенный монах ордена Облачной Вершины, к вашим услугам. Лафни, сумке скорей всеего кранты, но это наименьшее из дел в сегодняшней программе. Впрочем, проверить надо.

Вопрос про парня застал жрицу врасплох своей двойственностью, и она едва не удержалась от машинального ответа "с какой целью интересуешься?" Вообще, как бы не вышло, что образцово-обаятельный и сладкоречивый названый дядюшка плотно попал в новой компании: "крутые девки" вроде Магды, увидев понравившегося мужика, ведут себя зачастую не лучше калишитских матросов в увольнении. Не то чтобы Инглор не умел за себя постоять, но... Не та ситуация, где его воспитание может помочь, увы.

- Эммм... Инглор - мой старый друг детства, если вкратце. А вот насчет потрохов - мда, будет грустно, если это все бездарно пропало, за них можно тоже неплохую сумму золотом выручить. Пойдем, Магда, похвастаюсь трофеями, а заодно и в курсе дела введу. В рясу влезть не поможешь? - достала Лафнинонна запасной комплект одежды.

Да уж, совсем освоилась и обжилась, подумала селунитка: еще вчера стеснялась переодеваться при Инглоре, а сейчас вот спокойно стою перед двумя взрослыми мужиками, что называется, в неглиже - и ничего. Безопасное пространство, что называется. Свое, родное, где тебя точно никто не тронет.

И мрази, грозящие этому месту, должны сдохнуть по определению.

Но Башир тактично промолчал. Что даже было к лучшему, так как разговор уже сменил тему.
Магда с немного насмешливой улыбкой подмигнула эльфу и разжала хватку, став помогать Лафнинонне переодеваться в ее жреческое одеяние.
- Вижу ты как остальные сестры не пренебрегаешь упражнениями - уважительно заметила полуорчиха, ощутив жилистую мускулатуру блондинки под одеждой - Как-нибудь позанимаемся вместе?

- Буээ! Воняет как из мохнатки холмовой великанши! - сдавленно произнесла Магда, прикрыв рот и нос ладонью, когда заглянула в нутро смердящего требухой рюкзака, найденного у крыльца святилища, рядом с которым уже несли почетный караул пара уличных котов, нетерпеливо постукивая хвостами по земле и заглядывая в глаза - Жаль меня с вами тогда не было!
- И почему ты говоришь нам нельзя высадить двери храма Королевы-Шлюхи и поубивать там всех? Как по мне давно пора! - паладинша разогнулась сжав кулаки и на ее лице заиграли желваки, однако Лафни кажется сумела подобрать нужные слова, чтобы убедить Магдалену обождать с массовой расправой над одной из самых влиятельных Церквей в городе
- Хорошо, поступим по-твоему, Лаф - согласилась она наконец с большой неохотой, постепенно остывая и даже похлопала молодую блондинку по плечу с недоброй усмешкой - Ты тогда сейчас к сунитам на совет этот? Я с тобой в таком случае

Лафни была только рада такому повороту событий. Она втайне надеялась что они как-то сумеют убедить бравую воительницу присоединиться к ним, а тут Магда сама предложила составить им компанию. Рослая храмовница маячащая в латных доспехах за ее спиной на Совете Церквей должна была придать молодой жрице пущей солидности в глазах других делегаций и показать что за ней уже стоит какая-никакая, но сила.
Ох, дыхание Аурил! Встреча была назначена в полдень, а он уже минул! Осознав что опаздывает на собрание, которую сама же и попросила организовать, Лафнинонна засуетилась, торопливо надевая обувь. И это еще была не единственная встреча на повестке дня! Им нужно было еще как-то успеть на "стрелку" забитую с тем бандюком в "Клинке и Звездах"!
Она не могла разорваться и успеть везде, поэтому несколько несвойственно замявшись обратилась к дяде, спросив, что он думает о том, чтобы сходить на рандеву с тем типом в одиночку, пока она будет занята выбиванием средств на борьбу с кракенитами. Тот с благодушной, ободряющей улыбкой согласился, очевидно понимая какую тяжелую ношу взвалила на свои сильные, но все же девичьи плечи его названная племянница. Он даже предложил взять с собой оружие культистов и внутренности морского отродья, чтобы сбыть их в городе. Лафни с облегчением, пусть и немного волнуясь за эльфа, передала ему связку мечей, но свой пахучий рюкзак, поколебавшись, все же придержала, заверив Инглора что отнесет его содержимое алхимику сама.

Нервно мечущийся паладин Бран встретил Лафнинонну и сестер Валору и Магду у дверей храма.
- Хвала Госпоже! Наконец-то, сестры! - воскликнул он, театрально всплеснув руками, воздавая хвалу Сунэ - Мы уже думали вы не придете...
В его бегающем взгляде на грани паники было нечто большее чем просто раздражение отсутствием пунктуальностью селуниток.
- Прежде чем вы войдете внутрь, я должен вам кое-что сообщить... - сглотнув и облизав пересохшие губы бледный храмовник заламывая руки и понизив голос почти до дрожащего шепота стал рассказывать - Ваш пленник. Мы нашли его сегодня утром... мертвым. Нет, даже не так - убитым. Распотрошенным. Стены его камеры были расписаны кровью, а сердце вырезано. И мы думаем... это сделала сестра Адельфи. Она куда-то пропала. Мы не можем ее нигде найти.

Выйдя из лавки, юная жрица попыталась набросать на ходу план совета, которому должны были следовать ее сестры:

- В общем, суть в том, чтобы убедить наших уважаемых коллег из более богатых храмов раскошелиться на борьбу с общей опасностью, это понятно. Если возникнут какие-то вопросы, чем в общее дело вкладывается наша церковь, так и говорите - мечами и кровью. Это ведь нам рисковать жизнью, сомневаюсь, что у сунитов или чонтейцев тут есть бойцы, готовые схлестнуться с тварями Глубин. Хотя, была вчера с паладином одна боевая девица, но что-то от нее было больше слов, чем дела, так что - народ для рейда на "Каракатицу" придется набирать на стороне. Но у нас есть и более глобальная цель, чем ликвидация культа - и на эту тему я тоже закину удочки. Надо, надо искать способ подорвать влияние синих, но пока мы должны повышать авторитет нашей церкви среди друзей.

Ах да, еще одно. Надо придумать, что делать с этим Комосом - культистом, которого я плен взяла. Вроде бы он не врал, что попал в кракениты не по своей воле. И дороги назад ему точно нет. Так что, если не останется у сунитов - не знаю, сестра Валора, может приспособить его в нашем святилище трудником? Вроде моряки все хорошие плотники, может, еще какое ремесло знает. Может, и перевоспитается, человек вроде не злой, просто слабый... Так, а нас, кажется, ждут уже - мда, придется объясняться за опоздание.

***

"Новости", поведанные паладином, заставили кровь броситься в лицо, что придавало и так не слишком дружелюбному от такого поворота выражению лица селунитки оттенок совершенного бешенства. Понимая, что давать сейчас волю эмоциям будет чревато скандалом, Лафнинонна выдохнула, досчитала до десяти, и только после этого спросила:

- Так, прежде всего: кто такая Адельфи? Что вам про нее известно? Откуда она появилась в вашей церкви? - скверная догадка посетила жрицу сразу же, как только она сопоставила факты, поведанные покойником Комосом. Женщина. "Избранная" - женщина. Внедренная в цивилизованное общество столь глубоко, чтобы не вызывать ни у кого подозрений. Жрица Сун для этого - идеальная личина...

- Я просто прекрасно помню, что ВЫ, Бран, привели ее вчера в наше святилище. ВЫ ввели ее в это дело. Благодаря ВАМ она теперь знает, кому мстить за кровь, которую мы пустили культистам, - последняя мысль, лишь будучи высказанной вслух, заставила кровь отлить от лица - бледнела Лафнинонна так же быстро, как и краснела. - Магда, возвращайся обратно в святилище, предупреди сестер и Расаада. Мы теперь под ударом, и я боюсь за девочек. Лучше всего приготовиться к нападению. Ну а мы пока будем держать совет по плану. Я уже говорила, что действовать придется жестко и быстро? Так вот - еще жестче и быстрее, чем я думала...

- Молись чтобы с их головы и волос не упал - бросила полуорчиха с неприкрытой угрозой в голосе и так виновато выглядящему суниту перед уходом, после чего развернувшись на каблуках помчалась прочь, придерживая при гремящем беге нижний конец ножен для двуручного меча, притороченного за спиной
- Она представилась как член ордена "Рубиновой Розы" нашей Огневолосой Госпожи - заговорил Бран, когда та скрылась из виду и Лафнинонна решительным твердым шагом прошла мимо него, налегая и толкая двери храма
- Только то, что она появилась в городе несколько дней назад и попросила предоставить ей временный приют, пока не сможет продолжить свою миссию - храмовник Сунэ старался не отставать, пока они шли в комнату где опаздывающих селуниток ожидали остальные члены Совета - Когда же Адельфи узнала про убийство одной из наших она тотчас предложила свою помощь и я принял ее, так как у меня не было никаких оснований не доверять сестре по вере. Я и подумать не мог что она способна на такое...
Молодая жрица шагала даже не замечая контрастирующей с их скромным святилищем роскоши храма Огневолосой Госпожи, пока с ходу не распахнула двери комнаты-авиария, буйной растительностью имитировавшей родную среду для экзотических тропических птиц.
Не таким она ожидала увидеть Совет Церквей. В центре этого райского уголка на низких кушетках расположенных буквой "П" возлежали две женщины, беседуя и угощаясь свежими фруктам и вином с небольшого столика посередине, пока в стороне от них стоял мужчина, взирая на все это с плохо скрываемым неодобрением.
Эффектная рыжеволосая красотка неопределенного возраста облаченная в длинную тунику-платье со смелыми и откровенными вырезами несомненно была главной жрицей Сунэ, а вот упитанная брюнетка с цветочным венком на голове, налегавшая на виноград и больше походившая на жену фермера, судя по одеянию похожему на смесь платья крестьянки и жреческой робы была жрицей Чонти. Мужчина в кольчужной рубашке, с большим круглым деревянным щитом прислоненным к ногам и шлемом с полумаской и крылышками по бокам на сгибе локтя был сед и жилист, а его обветренная кожа напоминала жесткий кусок вяленого мяса. Он походил на старого волка. Особенно своими серыми пронзительными глазами с холодным взглядом. Заметив селуниток он удостоил их короткого приветственного кивка.
Женщины тоже повернули головы в сторону вошедших:
- Валора! Привет! Давно не виделись! - чонтийка, которую можно было описать как кровь с молоком, на удивление прытко вскочила с лежака и пройдя напролом к немного растерявшейся эльфийке заключила ее в обьятия, отрывая от земли, прежде чем поставить обратно на место и одернуть, почти по-матерински заботливо поправляя, сутану селунитки
- Э... я тоже рада тебя видеть, Адель - смущенно улыбнулась Валора
- Добро пожаловать в обитель нашей госпожи, сестры - обратилась с кушетки рыжеволосая сибаритка, чья кожа кажется не знала ласкового прикосновения солнца, настолько она была белой и не загорелой - Я - Амаласунта, возлюбленная дщерь Сунэ.
- Нам удалось связаться с еще одним нашим союзником. Позвольте познакомить вас с Иваром... - Бран вышел вперед, чтобы представить молчавшего мужчину, но смущенно замялся
- ...Волосатые подштанники - без всякого стеснения закончил за него северянин с муншайским акцентом проигнорировав смешок чонтийки - Жрец Валкура Могучего.

Спеша к месту собрания, Лафнинонна слушала Брана уже вполуха. В принципе, это было неважно. С такой организацией безопасности не только хитроумным образом внедренная в человеческое общество "избранная", до поры до времени не подозревающая о своей природе, но и какая-нибудь девчонка с улицы с трофейными религиозными символами без проблем могла прийти в храм Огневолосой и выведать любые его тайны.

- Я должна потом осмотреть место убийства, - сказала селунитка, надеясь, что слуги Сун не додумались замыть следы произошедшего - однако открывшееся ей зрелище нанесло этой надежде жестокий удар. Нет, серьезно?! Они вообще хоть отдаленно в курсе происходящего? Жрица представила себе, что бы творилось в Лунном Зале Аскатлы, если бы за сутки одна из сестер была жестоко убита, а вторая оказалась предательницей. Нет, покушать вкусняшек в приятной компании - это всегда здорово, но все-таки всему есть свое время!

И все-таки... Все-таки стоило успокоиться. "Сестра, с таким лицом тебе никто денег не даст" - любимое присловье Арин Гэллоугласс, женщины, которая в добывании денег разбиралась лучше всех на Побережье Мечей. Так что - делаем лицо поприветливее, и мысленно радуемся счастливой идее отослать Магду обратно: вот уж кто высказался бы по поводу происходящего со всей откровенностью... Вежливо прокашлявшись, добившись тем самым привлечения внимания, Нино начала:

- Приветствую всех, братья и сестры, меня зовут Лафнинонна, я жрица Лунной Девы из Аскатлы, и, видимо, именно мне стоит объяснить, ради чего мы все здесь собрались. Пока я понятия не имею, насколько вы в курсе событий, так что рассказ свой буду вести с самого начала.

Итак, вчерашним ранним утром произошло жестокое убийство молодой служительницы Сун по имени Тиана. По случайному стечению обстоятельств, мне и моим... товарищам довелось оказаться рядом с местом этого злодеяния, однако ни спасти сестру Тиану, ни покарать убийц мы уже не успели. Впрочем, живодеры особо не скрывали своих намерений: на стене одного из домов они оставили послание, написанное кровью покойной, из которого следовало, что принадлежат эти живодеры к радикальной секте абмерлитов, поклоняющихся Кракену. Послание это, по сути, было объявлением войны, и под ударом оказались все те добропорядочные церкви, с которыми синие бандиты традиционно враждуют. Собственно, вы, собравшиеся здесь сейчас - и есть объект их агрессии.

О произошедшем я, разумеется, немедленно сообщила сестре Валоре. Связавшись с храмом Сун и вернув и тело и имущество Тианы, наша церковь пообещала помощь и содействие слугам Огневолосой в отражении этой агрессии - собственно, как всегда это было на протяжении столетий, мы вместе выступаем против общего врага. Не буду утомлять вас подробностями вчерашнего расследования. Попутно мы выяснили, что вчерашнее нападение было не первым: несколько дней назад едва не была убита одна из ваших, Адель, сестер, и мотивация убийцы-кракенита была той же. Нам удалось обнаружить логово этих культистов, точнее - место их ночных собраний. Дальше вопрос решала сталь и боевая магия, - подойдя к месту пиршества, Лафнинонна извлекла горсть окровавленных кракенитских медальонов и эффектным жестом высыпала их прямо на уставленный яствами столик.

Медальоны рассыпались как попало, часть их со звоном скатилась со стола, один по полу прокатился прямо к ногам госпожи Амаласунты - все-таки любовь к эффектным жестам была одной из слабостей Лафнинонны. Обведя взглядом всех присутствующих, девушка обратилась уже непосредственно к главной сунитке:

- Спешу уведомить вас, сестра, что непосредственные убийцы Тианы в данный момент кормят канализационных крыс. Все до единого.

Что ж, стоило перевести дух. Для дальнейшего рассказа девушке требовалась какая-то реакция почтенного собрания - хотелось надеяться, что ей-таки удалось растормошить этих гедонисток. "Волосатые подштанники", кажется, был мужиком более серьезным - впрочем, первое впечатление может быть обманчивым. "Адельфи" не даст соврать.

- Амаласунта посвятила нас в общих чертах в текущие события - первой из троицы заговорила чонтийка и закатав рукав робы продемонстрировала на пухлом предплечье уже еле заметный, заживленный магией, косой розовый шрам, указывающий на то, что женщина была вынуждена закрыться рукой от атаки культиста с ножом, оставившей глубокий порез - Это была я, сестра Лафнинонна. Но тогда все решили что это был просто душевнобольной. В последнее время в городе их особенно много. Последствие Железного Кризиса, которое мы еще долго будем ощущать.
Девушка заметила как Амаласунта опустила одну босую ступню с низенькой, искривленной дугой кушетки и ловко поймала катившийся ребром амулет между награшенных и аккуратно подстриженных пальцев своей ножки. Изящно подняв ее обратно, она взяла жетон в руку и покрутила его, рассматривая со смесью любопытства и брезгливости.
- Позвольте обьявить вам и вашим спутникам благодарность от лица Церкви Сунэ и Тианы лично, сестра - почтенно кивнула рыжеволосая, признавая заслуги молодой жрицы по искоренению культа и звуча весьма искренне
- Теяна, будь добра, выйди и познакомься с остальными - кликнула Амаласунта и из глубины авиария держа в руках нелепую птицу с поджатыми к жирному тулову крошечными крылышками вышла девчушка в переходном возрасте преображения за короткий летний сезон из нескладного подростка в молодую красивую девушку
Однако невзирая на столь юный возраст глаза у нее были на удивление взрослыми, даже жестокими и холодными как у настоящей суки.
- Позвольте представить вам пятого члена нашего Совета. Теяна - жрица Амберли - обьявила ее сунитка собравшимся
- Она здесь под моей защитой - на всякий случай напомнила Амаласунта и когда это уже отложилось в головах остальных добавила - Амберлиты не меньше нашего заинтересованы в том, чтобы искоренить эту ересь в своих рядах, а возможно даже и больше. Поэтому я взяла на себя смелость пригласить и их представителя на эту встречу. В знак доброй воли они оплатили воскрешение бедняжки Тианы.
Лафни не удержавшись зло зыркнула на Брана и тот лишь виновато понурил голову. Он знал.
- Всего лишь справедливая компенсация за ущерб нанесенный нашими заблудшими сестрами и братьями. Церковь Амберли осуждает их действия - заговорила Теяна, поставив на пол дрыгавшегося в воздухе ногами дронта - Цефрея стоящая во главе этого культа опасная еретичка и должна быть остановлена. Мы готовы предоставить вам посильную помощь для этой цели.

Появление малолетки с птичкой было сродни сокрушительному удару под дых, вышибающему воздух из легких. Только что Лафнинонна, казалось, настроилась на нужную волну, собираясь долго и обстоятельно строить план совместных действий, подводя собеседников к правильной мысли, что основной источник проблем - это сама церковь Амберли, в которой безотносительно желаний ее священноначалия будут заводиться изуверские культы, как черви заводятся в дохлой рыбе, и тут...

Да, они знали, что делают, посылая на совет вчерашнего ребенка. В противном случае Лафни точно успела бы приласкать посланца шлюхиных детей булавой прежде, чем Амаласунта сосчитала бы до трех. Однако даже сейчас эмоции били через край, и от бурной реакции ее спасала лишь совершеннейшая оторопь. И все же - где-то внутри потрясенной селунитки сидела совсем другая Лафнинонна, судорожно анализирующая происходящее.

Итак, они попросту купили Амаласунту. Купили не деньгами - жизнью бедняжки Тианы. Воскрешение девушки с вырезанным сердцем стоит чудовищных денег, просто невообразимых. Это высшая божественная магия, у нас ее знают лишь самые сильные жрицы в больших храмах. Валоре, пожалуй, мастерства на такое не хватит даже при наличии компонентов... Непонятно только, кто из них предложил такой расчет первым. Амаласунте ли сделали предложение, от которого невозможно отказаться? Или она сама пошла на эту сделку ради воскрешения сестры? Впрочем, так ли это важно? Факт тот, что мой хитрый план с треском провалился. Еще позавчера я мечтала припалить хвост синим разбойникам, а сегодня... Сегодня мне придется работать с ними. Придется, селунитка. Потому что ты не станешь истерить при малолетке и хлопать дверью. Потому что играть надо тем, что раздали. Потому что все только начинается...

Жрица обнаружила себя стоящей в оцепенении посреди удивленно смотрящих на нее собеседников. Мда уж, держать удар получается... ну, так себе, средне. И овладеть эмоциями, красноречиво написанными на лице, удалось тоже далеко не сразу.

Так, мои позиции в прямом споре с малявкой крайне невыгодны. Амаласунта знает, что делает - точнее, думает, что знает, а у меня на сунитов слишком далеко идущие планы. Из этой истории нужно выбраться без потерь в репутации, значит - придется разговаривать с синими как с людьми. Как минимум до тех пор, пока они не явят свое звериное мурло... К тому же... Единственный способ контролировать процесс - пойти на компромисс. Война - не более чем экстремальная форма торговли. Так учила Арин. Словом, будем торговаться. Для начала - попробуем понять, во сколько меня оценивают эти шлюхины дети.

Поймав встревоженный взгляд Валоры, Лафнинонна успокаивающе кивнула: все в порядке, работаем дальше - и, наконец, начала говорить:

- Что ж, пусть будет так. Изначально я предложила собраться, чтобы в дружеском кругу изложить нашу проблему, и затем попросить у вас, братья и сестры, совета, помощи, и, разумеется, молитв за успех общего дела. Но, раз концепция нашего собрания поменялась - думаю, можно опустить некоторые моменты, и перейти к самому интересному вопросу, - тут селунитка повернулась к Теяне. - Какую помощь может предложить ВАШ храм в борьбе с собственными штатными клириками?

Приняв тон убийственно-холодной вежливости, Лафни продолжила:

- Не сочтите за недоверие, но я была изначально против привлечения к делу амберлитов по той простой причине, что Цефрея вполне официально занимает место в вашем клире. Это делает само взаимодействие с вашим храмом небезопасным: сколько еще тайных поклонников Кракена может до сих пор оставаться под его крышей? Как лицу, заинтересованному в том, чтобы остановить кракенитов и по возможности остаться в живых, мне необходимы гарантии того, что ваша помощь компенсирует риски, связанные с утечкой информации к врагу.

Ну что ж, более дипломатичную формулировку для замены простой фразы "я тебе не доверяю, мелкая дрянь" придумать было сложно. Теперь ход Теяны. Пускай выкладывает на стол все козыри, оправдывается или дает гарантии безопасности. Пускай озвучивает сумму, которой хочет вложить в ликвидацию культа. Повода для открытой конфронтации Лафнинонна, во всяком случае, не дала, а насчет холодного приема - ну неужели хоть одна шлюхина дочь надеется получить от селунитки порцию обнимашек в стиле Адели?

Теяна подошла к столику с фруктами и взяла из вазы связку бананов, оглядела ее, выбрала самый спелый на свой взгляд продолговатый плод и стала его неторопливо ошкуривать, прежде чем наконец удостоить вопрос селунитки ответом:
- Культисты используют в качестве своей базы пиратский когг "Каракатица", стоящий сейчас на рейде в городской бухте - сообщила девочка, даже не пытаясь сделать большого секрета из того, что местонахождение логова кракенитов было известно амберлитам все это время
- Лучше скажи что-нибудь что нам неизвестно... сучья дщерь! - удивив Лафни, не выдержав наглости и провокационного поведения юной амберлитки, в злости выпалила молчавшая до этого Валора, шагнув вперед и сжав кулаки
Адель хихикнула услышав как ругается обычно такая правильная и вежливая эльфийка, а Бран похоже мысленно приготовился разнимать вцепившихся друг другу в волосы женщин.
- Ба! Наконец-то хорошие новости! В порту стоит драккар моих братьев, мы погрузимся на него и возьмем поганых кракенолюбов на абордаж! - оживился, насуплено хмуривший седые брови валькориец, которому явно осточертело слушать женскую болтовню, и ударил кулаком по ладони
- Попытка подобраться к нему с воды будет - простите за каламбур - ... - Теяна вальяжно развалившись на кушетке, закинув ноги на подлокотник, куснула банан и продолжила уже с набитым ртом - ...шистой воды шамоубийштвом
- Сила Амберли очень велика - язвительно глядя на делегацию селуниток заявила юная нахалка, пользуясь защитой предоставленной храмом Сунэ - Перед ее волей преклоняются многие создания. И не все из них из плоти и крови. Нам достоверно известно, что несколько водных элементалей были привязаны с помощью особого ритуала к этому кораблю. Они атакуют каждого кто попытается сойти или взойти на борт "Каракатицы".
- Но культисты же как-то сходят на берег - заметила Амаласунта - Как и команда корабля.
- Да, и нам известен способ безопасного прохода - поганая улыбочка, которую Лафнинонне захотелось смахнуть с лица мелкой дряни размашистым ударом шестопера, стала только шире - И мы с радостью поделимся этим секретом с вами.

Вспышка Валоры заставила Лафнинонну вздрогнуть. Госпожа, что-то слишком много неожиданностей для одного утра! Сестра, что же вас прорвало-то так не вовремя? Делать замечание и препираться со своей старшей на глазах у амберлитки было немыслимо, и все-таки что-то стоило предпринять. И Нино предприняла: встав сзади эльфийки, она положила руки на ее хрупкие плечи - без малейшего нажима или намека на то, что фиксирует Валору на месте. Просто слегка приобняла, как... как могла бы приобнять свою девушку (вот уж вылезло в неподходящий момент). Мда, жениться тебе пора, селунитка, а то скоро током будет бить от любого прикосновения к другой женщине...

Обмен мнениями тем временем продолжался, и та, внутренняя Лафнинонна тоже продолжала бесстрастно анализировать поступающую информацию.

Итак, значит, они знали о местонахождении логова культа и ничего не предпринимали. Это дает зацепку: похоже, на кракенитов у них были какие-то планы. Быть может, Цефрея всего лишь вышедшее из-под контроля орудие? И теперь моими руками они хотят спрятать свое грязное белье? Это было бы просто замечательно, ибо я как раз вовсе не собираюсь убирать за ними, моя цель совершенно другая... С другой стороны - это может означать, что нас сольют сразу же, как только мы сделаем свое дело. И способов это провернуть масса - с деньгами и связями во власти убрать с дороги назойливую селунитку легче легкого...

Слегка сжав плечи старшей, просто давая знать - я здесь, я рядом, все хорошо, спокойнее - жрица спросила ровным тоном:

- И, полагаю, этот способ предусматривает проникновение лишь небольшой группы, которой нечего и думать устраивать на корабле бой? - вывод был слишком очевиден, именно поэтому амберлиты хотят все проделать чужими руками.

Ну давай, продолжай, шлюхина дочь. А там по итогам посмотрим, кто кого использовал...

- Абсолютно верно. Да и власти города не оценят развернувшееся у них в бухте морское сражение - девчонка скормила остаток банана бесцельно ходившему туда-сюда дронту, пытавшемуся клевать растительный узор на напольных плитках, осознававшему что это всего лишь рисунок, но буквально пару секунд спустя забывавшему об этом и опять принимавшемуся стучать по ним клювом - Но для того, чтобы у нее был хотя бы шанс на успех нужно как-то устранить основную часть команды и культистов. Отвлечь их. Устроить диверсию. Тогда маленькая группа бойцов сможет проникнуть на борт "Каракатицы", где верхушка культа будет пребывать в чувстве ложной безопасности под защитой элементалей, и покончить с ересиархом и его приближенными. Без Цефреи культ будет обезглавлен. Уверена многие из заблудших братьев и сестер без вливаемой им в уши лживой демагогии осознают ошибочность своего пути и вернутся обратно в лоно истинной Церкви.
- И что же заставит культистов оставить "Каракатицу" без защиты? - оглядев всех собравшихся "Волосатые подштанники" озвучил вопрос, который должно быть пришел в голову многим
- Атака на святилище Селунэ - зевнув, просто изрекла девочка, дав Лафни ощутить как резко напряглись плечи Валоры под ее пальцами - Мы сольем еретикам информацию о том, что селуниты мобилизуют против них остальные Церкви. Это спровоцирует их на превентивный удар основными силами, чтобы покончить с этой угрозой - решительно и окончательно.

"Бамммм!" - ухнуло где-то в голове, затем отдалось в диафрагме. Сердце забилось стремительнее, под ложечкой противно засосало. Мда, селуниток, как выясняется, "покупают" совсем по-другому...

Так-так-так, остается вопрос: в курсе ли она про "избранную" и вообще всю эту расчлененку от Адельфи? Бран, бестолковый ты болван, не мог предупредить перед началом? На чьей вы вообще стороне, "сестры"? Почему меня застают врасплох со спущенными штанами, в таком глупом положении?

Пауза. Нужна пауза. Я, в конце концов, понятия не имею о ресурсах, которые у меня наличествуют на данный момент. Сколько дадут денег дорогие союзнички? Чем смогут помочь Арфисты? Что там у Инглора, и во что нам встанет привлечение к делу компании бандитов, разгромивших жилище Монтарона? Селунэ, да нужно хотя бы высказать этим замечательным людям, что я о них думаю, без лишних ушей!

Продолжая придерживать Валору за плечи, девушка ответила, стараясь держать ту же самую ровную интонацию:

- Предложение интересное, однако такие вещи не решаются с порога. Нам нужно время - обсудить в своем кругу все его преимущества и недостатки. А также учесть те ресурсы - материальные и людские - которыми мы располагаем. С вами на этом, полагаю, можно завершить. Впрочем... сколько времени у нас есть для подготовки? Вы планировали операцию на этот вечер или есть варианты?

Амберлитка испытывающе посмотрела на Амаласунту - как бы вопрошая, мол, "она говорит за всех вас?" - и жрица Сунэ еле заметно кивнула в ответ. Теяна деланно вздохнула и, лениво поднявшись с уютной кушетки, направилась к двери, но поравнявшись с селунитками задержалась, чтобы подтвердить опасения Лафнинонны.
- Чем скорее мы покончим с еретиками тем лучше. Культисты рано или поздно узнают о том, кто стоит за их недавними неудачами и попытаются устранить эту угрозу. На вашем месте я бы не стала затягивать со своим решением - ее слова прозвучали скорее как завуалированная угроза, чем совет
- Вы знаете где меня искать - обронила девочка уже в дверях и вышла из комнаты

Лафнинонна дожидалась окончательного ухода малолетки молча и с ощутимым нетерпением. Как бы цинично это ни прозвучало - произошедшее очень сильно укрепило ее позиции в том самом деле, с которым она и шла на Совет: в выбивании из богатых союзников денег и других ресурсов для войны с культистами (да и не только с ними - сколько же разной опасной мрази водится в этой пиратской гавани?) И если до начала встречи она испытывала определенные сомнения по этому поводу (сестринская церковь и все такое), то теперь подобные сантименты отвалились сами собой: нет уж, мои дорогие, после такого поворота гоните-ка денежки на бочку - поживее и побольше! Это ведь не ваши храмы будет разносить толпа морских монстров и не ваши сестры окажутся в смертельно опасности!

Отпустив с видимой неохотой плечи Валоры, девушка подошла к столу, отщипнула виноградинку от горсти, положила в рот и задумчиво раздавила языком о нёбо. Подождала еще несколько мгновений, и, наконец, с видимой неохотой начала свою речь:

- Ну что ж, дорогие друзья, все сказанное ранее ставит нас с сестрой Валорой перед очень тяжелым выбором. Понятно, что с культом надо покончить, пока вся эта морская нечисть не захлестнула улицы Врат и не ввергла город в кровавый хаос. Однако, предложенный план означает, что все риски ложатся исключительно на наши плечи. Нам предлагается рискнуть жизнями своими, своих сестер, и, главное - сохранностью нашего святилища. По сути - на карту предлагается поставить все, что имеется у скромной местной общины селуниток, и в случае неудачи эта община будет практически уничтожена. Что ж, иногда - во имя большого, святого, благородного дела - такой риск бывает оправдан. Однако, не стоит забывать, что дело это - общее, касающееся всех нас, здесь собравшихся. Поэтому у меня один, самый главный вопрос. Положим, мы приняли это предложение и решили драться на два фронта. Это потребует больших ресурсов - людских и материальных. Зелья, магические артефакты - все, что может уменьшить вероятность потерь. Золото, разумеется - счастливо вернувшаяся к жизни Тиана подтвердит, что золото решает многие проблемы. Вообще, любая посильная помощь. Вопрос, собственно, состоит в том, чем вы, любезные братья и сестры, сможете вложиться в победу над бандой чудовищ и живодеров?

Девушка обвела строгим взглядом всех присутствующих, за исключением Валоры, с которой пока не хотелось встречаться глазами. Пожалуй, окончательное решение должна принять именно она, как старшая, Лафнинонна же пока лишь задавала вопросы. Главное, чтобы эльфийка понимала, что юная сестра вовсе не собирается подкапываться под ее место - как бы не умеющая держать язык за зубами Магда не заронила в сердце сребровласой ядовитые семена...

- Более чем справедливо, сестра - кивнула Амаласунта, соглашаясь с молодой жрицей, одновременно отгоняя дронта пытавшегося подцепить клювом красную ниточку завязки трусиков на оголенном алебастровом бедре женщины, видневшемся в боковом вырезе ее длиннополой туники - Церковь Сунэ готова оказать вам посильную материальную помощь. Боюсь это все что в наших возможностях сейчас. Храмовников под началом Брана недостаточно для защиты храма. В особенности теперь - после таинственного исчезновения Адельфи. Мои братья и сестры не хотят оставаться без защиты после того что случилось с Тианой и вашим пленником. Надеюсь вы понимаете.
- Поэтому Ивар я прошу вас и ваших людей разместиться в нашей скромной обители для обеспечения дополнительной безопасности. Сестра Адель и те селунитки, что захотят пересидеть эту битву, могут также укрыться здесь - обратилась она уже ко всем
- Конечно. Мои воины наслышаны о... гостеприимстве сунитов. Для нас будет честью защищать вас, госпожа - с ухмылкой ответил "Волосатые подштанники", проведя пальцами по усам, явно не имея ничего против того, чтобы закрыть ее тело своим, но тут взгляд мужчины обратился на Валору и Лафни - Тем не менее я просто не могу отпустить вас с пустыми руками, отважные дочери Селунэ. У меня есть кое-что, что может вам пригодится в предстоящих боях с культом Кракена
Мужчина подошел к женщинам, вытащил из-за пояса отрез выделанной овечьей шкуры и развернул его.
- Это... то, что я думаю? - дрогнувшим голосом спросила Валора, отпрянув на полшага назад
- Да, это сосулька из замороженного человеческого дерьма - просто кивнул Ивар - Она принадлежала чемпиону Аурил из Долины Ледяного Ветра. Уродливый такой образина был. Даже для регхеда. Больше йети чем человек. Самолично снес ему уродливую башку во время нашего последнего похода на Север. Хотя говорят при рождении он был слабым и болезненным ребенком. Обузой для всего своего племени. Потому его бросили умирать в тундре. Но еле живого грудничка нашли йети и воспитали как своего детеныша. На грудном молоке снежного человека и сыром оленьем мясе он вырос большим, сильным и свирепым сукиным сыном. Вместе со своей приемной семьей он стал нападать на своих бывших соплеменников, разоряя стоянки оленеводов. Это продолжалось несколько лет, пока группа охотников не устроила на них облаву. В результате нее йети были убиты, а он израненный, преследуемый как зверь и наконец загнанный в угол вызвал на свою голову и своих преследователей сход лавины. Тут бы ему и настал конец. Однако его упорство и стремление к выживанию были таковы, что впечатлили даже саму Аурил. Он выточил из своего дерьма подобие ледокола и выдолбил себя из смертельной ловушки, а она вдохнула в него частицу своей ледяной магии.
Мужчина держал на вытянутых ладонях большую буро-коричневую, комковатой фактуры фекальную сосульку с обмотанным полосой меха тупым концом. Несмотря на то что она была до этого завернута в шкуру и находилась в теплом помещении выглядела та мерзлой и от нее исходил ощутимый хлад.
- Простите!.. - побледневшая Валора прикрыв рот, торопливым семенящим шагом выбежала из комнаты, пока ее не стошнило
- Благодарю за предложение, Амаласунта, но мы с мужем и детьми, пожалуй, переберемся к его родне в Берегосте на какое-то время - начала Адель, которая аккуратно заворачивала и упаковывала с собой фрукты в узелок - Мы чонтийцы не богаты как некоторые другие Церкви, но и у меня найдется чем подсобить нашему общему делу. Дома у меня припрятана заначка волшебных зелий. Что-то подсказывает мне что они пригодятся вам куда больше.

Лафнинонна знала за собой массу недостатков, однако чем она никогда страдала - так это брезгливостью. Ну, разумеется, если речь идет о брезгливости физиологической, связанной с покойниками, экскрементами и прочими телесными выделениями, в общем, всем тем неприятным, что крутит большинству разумных двуногих желудок в узелок, как бедной Валоре. Она аккуратно провела ладонью вблизи "лезвия" этого необычного кинжала, ощущая явный холод: определенно, получить такой клинок в живот врагу точно не пожелаешь...

Итак, подведем итог. За то, чтобы я самолично полезла в пасть мегалодону, дорогие союзнички предлагают немного чонтейской алхимии, большую кучу золота и мерзлую какаху. При этом они настолько напуганы сами, что будут сидеть на осадном положении, пока я не принесу им головы Цефреи и Адельфи на блюде. Перспектива, конечно, та еще. Однако... Учитывая, что "избранная" уже наверняка рассказала про нас культистам - нападение на святилище, увы, просто вопрос времени. Ну что ж, тогда придется исходить из наличествующих ресурсов и драться тем, что дают. Дают какаху - принимай какаху с благодарностью. Надеюсь, он не заставит меня целовать это "оружие", как кормирские рыцари делают при посвящении...

- Что ж, любезные братья и сестры, благодарю, - кивнула селунитка удовлетворенно. - Ваша поддержка очень важна для нас. Однако окончательное решение - за сестрой Валорой, и, если позволите, мы немного посовещаемся...

Покинув авиарий, в коридоре юная жрица нашла свою эльфийку, изрядно бледную и опирающуюся о стену.

- Сестра, вы как? - снова поддерживающие объятия, снова сребровласая оказывается в руках рослой блондинки. - Нужно дать им какой-то ответ, и у меня нет права голоса в данном случае. Это ваше святилище, вы наша старшая, и поэтому решать - вам. Я же приму любое решение. Могу пообещать одно: если мы все-таки подпишемся на это предприятие - я останусь обороняться, и сделаю все возможное, чтобы никто из сестер не погиб... Потому что... этого я и сама себе никогда не прощу...

Закрыв глаза, Лафнинонна опустила голову, чуть ткнувшись лбом в лоб Валоры. Она ведь тоже была совсем не железной, эта юная селунитка из маленькой тетирской деревни. И ей тоже в критические моменты была необходима такая же поддержка, которую она старалась оказать только что своей старшей. Потому что сестринство - оно именно об этом: ты не упадешь, пока рядом есть та, о чью руку можно опереться.

- Все в порядке, сестра - отвернув голову и рыгнув в ладонь, сглатывая подступившую к горлу кислую обжигающую желчь, эльфийка с признательностью кивнула и с чувством обняла человеческую девушку в ответ, ощущая под ее сутаной надетую тяжелую кольчугу и упирающееся ей в бедро ребристое оголовье шестопера
- Ты показала себя сегодня настоящим лидером, Лафнинонна. Боюсь каким я никогда ни была и ни буду. Признаюсь у меня были некоторые сомнения насчет тебя, принимая во внимание твой юный возраст, неопытность и идеализм, но теперь я понимаю что ошибалась и вижу что Арин увидела в тебе. Ты показала что в твоей груди бьется пылкое, горячее сердце, а на плечах холодная голова. Она была права послав тебя сюда. Если благодаря кому нашей маленькой общине и удастся пережить предстоящие дни, так это тебе, сестра - Валора отстранилась на полшага все еще держа руки на плечах Нино и улыбнулась ей своей настоящей улыбкой - на удивление теплой и милой, а не вежливой и формальной, которую только и видела до этого Лафни - Пойдем, не будем заставлять их ждать.

- Спасибо, - признательно кивнула юная жрица. - И никаких "если", слышите? Мы будем жить, а эти изуверы отправятся кормить рыб. Или крыс, неважно. А теперь пойдемте, работы сегодня будет очень много.

Взяв под локоть сестру, Лафнинонна открыла дверь авиария, однако перед этим шепнула одними губами:

- Насчет... хм... сосульки. Потерпите немного, я постараюсь сбагрить ее сразу же как покинем храм - золото все-таки не пахнет. А пока старика лучше не обижать отказом, хорошо?

Вернувшись к месту собрания, она теперь уже с полным правом озвучила свою позицию:

- Итак, почтенные братья и сестры, мы приняли решение. Церковь Селунэ во Вратах берет на себя миссию покарать нечестивцев, само существование которых противно взору как Лунной Девы, так и Сун, Валкура и Чонтеи. Полагаю, нам есть чем удивить эту орду морских чудищ, так что, если других вопросов у уважаемого собрания не осталось - позвольте откланяться, времени на подготовку к бою отпущено, увы, не так много. Сестра Амаласунта, мы отправим к вам нашу послушницу, ее зовут Констанс, и у нее будут определенные поручения на тот случай, если удача нам все-таки изменит. Попрошу в таком случае приютить девочку и помочь ей чем сможете, пока не представится возможность связаться с нашими сестрами в Аскатле...

Селунитка прервалась, словно обдумывая следующие слова:

- И да, насчет помощи от амберлитов. Хотелось бы все же отметить, что церковь Амберли - часть не решения, но проблемы. И проблема эта как раз в том, что Королеве Глубин всегда будут милее не встроенные в цивилизацию "официальные" храмы, а вот такие вот полоумные маньячки вроде Цефреи, воспитанной как раз официальной церковью. Из респектабельного внешне храма и дальше будут выходить новые и новые изуверы, как из дохлой рыбы выползают наружу мерзкие черви. И далеко не всегда рядом будет оказываться кто-то, способный поломать их планы. Подумайте над этим, уважаемые. У меня все. А теперь, Бран, я бы хотела посмотреть, каких дел наворотила ваша "леди-рыцарь". Это сейчас самая неприятная неизвестная в уравнении, которое нам предстоит решать...

После окончания Совета Бран повел селуниток в другую часть храма, где располагались кельи для послушников и младшего жречества. В конце этого крыла здания находилась единственная закрытая дверь с лотком для еды. Должно быть это была келья для в чем-то провинившихся сестер и братьев. Большинство из тех мимо которых они прошли были распахнуты настежь и пустовали в дневное время. Судя по тому что Лафни успела рассмотреть те больше походили на сьемные комнаты при постоялых дворах. Аскетизм был явно чужд их сестринской Церкви.
Рядом с закрытой дверью стояла еще одна храмовница Сунэ, время от времени со смесью написанного на лице отвращения и раздражения отмахивавшаяся от мух. Это заставило Нино внутренне напрячься и предложить Валоре, чтобы та подождала ее снаружи. По кивку Брана сунитка сняла с пояса связку ключей и отперла замок на двери.
Внутри, перебивая стоящий в комнате железноватый запах крови, горела толстая ароматическая свеча в железной лампадке, поставленной на пол. В келье - представлявшей из себя каменный мешок с соломенным тюфяком в одном углу и туалетным ведром в другом - с жужжанием летали мухи, облеплявшие подвешенный вверх тормашками вспоротый мужской труп, свисавший с прочной шелковой веревки, перекинутой через старый потолочный крюк. От низа его живота до грудной клетки проходил продольный разрез, вываливавший внутренние органы Комоса прямо на каменную кладку, где они в беспорядке валялись в большой луже засохшей крови, натекшей под телом. В отличие от портового переулка на этот раз не было оставленного послания и сердце бедолаги оказалось на месте.

По пути Лафнинонна, слишком долго сдерживавшаяся во время ответственных переговоров, вдоволь выместила свое раздражение на Бране:

- Знаете ли, больше всего на свете я не люблю, когда меня держат за идиотку, - с нескрываемой злобой выговаривала жрица паладину. - У нас была четкая договоренность, как все должно пройти - и, по крайней мере, можно было предупредить перед началом, если план поменялся. Покорнейше благодарю - вы выставили меня дурочкой перед этой амберлитской малолеткой. Еще и эти шуточки от вашей старшей: смотрите, Тайяна под моей защитой, не вздумайте ей упороть. Вы что, считаете меня пустоголовой фанатичкой? Я что, по-вашему, должна была прямо там попытаться обгрызть вашей новой подруге лицо? Вот уж воистину - есть такие друзья, с которыми врагов заводить противопоказано...

Дело, впрочем, уже было сделано, да и Бран, похоже, понимал свою вину, так что в пути даже не пытался оправдаться, что называется, молча обтекая, а Нино все выговаривалась и выговаривалась, пока они наконец не пришли на место. А внутри импровизированной тюремной камеры...

Увидев сотворенное "леди-рыцарем", Лафнинонна вдруг почувствовала, как урчит у нее в животе - на собрание пришлось идти натощак, что оказалось в данном случае счастливым обстоятельством. В компании жестоко расчлененного трупа думать о еде было вопиющей нелепостью, однако девушка констатировала про себя, что дико проголодалась. Оставалось лишь гадать, как бы отреагировала она на подобное зрелище с полным желудком: все-таки трупы, которые ей доводилось препарировать в лазарете Лунного Зала, выглядели несколько более благообразно, да и причины смерти там были куда обыденнее.

Прошептав укрепляющий заговор, жрица стала изучать место происшествия - такие зверства обычно творят не скуки ради, но для какого-то жуткого ритуала. Вглядываясь в расположение кишок на полу, она неожиданно вспомнила уроки Арнаэль. "Знаки Селунэ". Набор серебряных звездочек особой формы для гадания, которые имели многие служительницы Лунной Девы. Спорный на самом деле метод узнать расположение богини, однако иногда вполне применимый. Подбрасываем звездочки, закрыв глаза, надо ровной поверхностью - а затем толкуем их расположение в соответствии с руководством, проводя мелом изогнутые связующии линии... Изогнутые. Связующие. Жрицу осенило сразу же, стоило вглядеться в расположение выпущенных наружу потрохов несчастного Комоса.

- Это гадание, - негромко сказала она Брану. - Она гадала на кишках, пытаясь вызнать волю богов. Гадала, похоже, на удачу какого-то действия - и, судя по всему, знамения ей показались благоприятными. Тем хуже для нас. Скажите, Бран, может ли кто-то из ваших клириков сотворить заклинание разговора с мертвыми? Надеюсь, он не откажется с нами поговорить...