- Пойдем, пойдем. А то я уже запекаться начинаю... - ответил До, взяв за ручку Хатшепсут, - полагаю нам долго идти? До курганов этих?
Внезапно Доминик нахмурился, словно что-то забыл, но в следующую секунду продолжил:
- Что это все я, да я задаю вопросы? Может ты тоже хочешь узнать что-то обо мне?
- Где-то пару часов - отозвалась девушка, держась с ним за руку, переплетя свои длинные и тонкие пальчики с по-детски пухловатыми пальцами гнома, ведя его в выбранном направлении, стараясь держаться складок местности, чтобы их не заметили издалека, иногда, пригнувшись, перебегая от укрытия к укрытию
Дом мог видеть по легкому румянцу под бронзовым загаром на щеках Хатшепсут, что замолчавшая кошкодевочка стесняется задать свой вопрос.
- Почему... почему ты такой маленький? Ты... ребенок? - вдруг смущенно выпалила она, наконец набравшись смелости, и тут же отвела взгляд
- Да. Мне все пятнадцать годиков. А по меркам моей расы, я ещё до сорока буду ребенком. Такая уж участь у долгоживущих рас... - спокойно ответил Доминик, - что-то ещё?
- А какой ты... расы? И как долго вы живете? - стала спрашивать Хатшепсут с еле сдерживаемым любопытством, когда Дом случайно обернувшись заметил темную точку в мареве горячего воздуха на горизонте
Прищурившись и приглядевшись, гномик увидел как она превратилась в прямоходящую ящерицу, что бежала нелепо телепая в воздухе руками и ногами, задрав вверх голову и вытянув длинный хвост как противовес-балансир. Тем не менее несмотря на то что это смотрелось презабавнейше, плут не мог не отметить что двигалась ящерица-переросток очень прытко, угрожающе быстро сокращая дистанцию между ними.
- Асаби! - испуганно воскликнула девушка, проследив за взглядом Дома, и, осмотревшись по сторонам, подобрала с земли камешек
В следующий момент она завела одну руку назад и развязала узелок топа на спине, высвобождая свою грудь. Пока гномик приоткрыв рот любовался как она вразнобой выпала из-под полосы ткани, при этом почти не обвиснув и потеряв формы, кошкодевушка наложила камушек на топ и стала его раскручивать в удерживаемой над головой руке как импровизированную пращу, целя в приближающегося ящеролюда, которого она называла «асаби».
- Дистанция до асаби 120 футов и сокращается
- Погоня. Конечно же побег никогда не остается незамеченным! - быстро среагировал Доминик, вытаскивая лук из колчана. Не часто луком приходится пользоваться, все больше по ножам. Помнится мастер Бревлик, когда учил обращаться с луком, говорил что очень важно дыхание. Сбился с ритма, не попал в мишень. Все просто.
Положил стрелу на тетиву, натянул тетиву, прицелился и задержал дыхание. Выстрел. Все просто... Стрела с бешеной скоростью полетела точно в цель. Асаби не асаби, а стреле без разницы - двуногая ящерка ты или знатный господин.
Невзирая на заливающий глаза едкий щиплющий пот, катящий со лба, большое слепящее и припекающее солнце и выстрел на порядочную дистанцию без пристрелки и поправки на ветер, стрела гнома угодила точно в цель.
Она вихляя в жарком воздухе пустыни попала на излете в бегущего на них ящера, кольнув его в левую грудину, заставив на секунду сбиться с бега.
Со свистом раскручиваемой пращи и мерными шлепками колышущихся расходящихся и сталкивающихся грудей Хатшепсут, пересекаемых светлой линией загара, следом сорвался в полет и камень кошкодевушки, но он упал с недолетом, подняв маленький фонтанчик песка.
Асаби между тем поднажал и почти добежал до беглянки и ее спасителя, сократив дистанцию до двух десятков футов.
- Асаби Рывком сокращает дистанцию до 20 футов
"Упорный малый... Наверное им лучше сдохнуть в бою чем отрапортовать о своем бегстве... Мне не понять." размышлял Доминик, накладывая новую стрелу..
Выстрелив, гном бросил лук на песок, приготовившись выхватить кинжал.
Но он понадобился Дому отнюдь не для боя. В голову раненого второй стрелой жилистого ящеролюда с влажным стуком попал камень из пращи Хатшепсут и он повалился на горячий песок, конвульсивно подергивая конечностями и беспорядочно мотая хвостом.
Гному оставалось лишь опасливо подойти и прижав раненую рептилию коленом добить ее, сунув кинжал под ребра.
Беглянке и ее защитнику достался одноручный рубящий меч со странным молниевидным клинком, который по словам девушки назывался «хопеш», моток длинного хлыста-надсмотрщика, мех с водой и кусочки жесткого, вязкого завяленного на солнце мяса.
- Доминик получает 50 опыта
- Какой настырный.. - сказал Доминик, когда тело ящерицы наконец-то перестало извиваться в агонии. На том были найдены несколько вещей, в том числе отличной работы меч, как отметил Доминик, с неким клеймом у гарды. Что-то на местном кажется.. Пока что это не важно было, Хатшепсут ещё сможет рассказать об этом, сейчас лучше с беглянкой достичь гор. А где она?
Кошечка, пока её неожиданный спаситель собирал трофеи, времени не теряла и высматривала новых врагов. Её хвостик нервно подрагивал и в целом видро было, что Хатшепсут очень волнуется. Но... Может ей все же сказать что сгоревшая кожа на груди это не очень приятно?
- Я готов. Давай быстрее попытаемся добраться до гор. Могут ещё надсмотрщики появиться. Вообще почему они спохватились? За твоей "темницей" должны были наблюдать?
- Нет - неуверенно ответила девушка, завязывая топ обратно и поправляя его на груди
- Не знаю. А ты ничего не делал? - спросила Хатшепсут и гном вспомнив как распугал целую стаю стервятников, чтобы спасти ее, лишь отрицательно покачал головой
- Наверное случайно заметил - пожала плечами кошкодевушка
Беглая рабыня протянула ему руку и Дом взявшись за нее припустил дальше.
Через пару минут вдали показалась гряда разглаженных ветрами скальных образований. По мере того как они подходили к ним все ближе, Дом начал замечать, что за них местами цепляются низкие и кривые деревца и кусты колючего кустарника.
Когда беглецы достигли склона, дававшего спасительную тень, одежда гнома вся пропиталась потом и он жадно прильнул к бурдюку, сполоснув горящее лицо. А вот его спутница только слегка запрела, более привычная к суровому климату Шама, но от глотка-другого воды не отказалась.
- Ты весь мокрый! - засмеялась она, усаживаясь на большой камень и плавно откинувшись назад, потягиваясь как кошечка - У тебя на родине не так жарко?
- Совсем не жарко. Даже наоборот, холодно. Почти весь год холода, зимы суровые, а лето короткое, всего три месяца... Это суровый Север, детка! - ответил Доминик, вытирая назойливый пот со лба, - и зыми сопровождаются снегом. Ты видела снег?
- Снег? А что это такое? - любопытно хлопая ресничками и навострив ушки спросила Хатшепсут, привставая на локтях со своего жесткого ложа
"Собственно ничего удивительного. Вокруг пустыня, где ей снег увидеть.."
- Это замерзшая вода, что сыпется с неба в определенное время года. Несколько месяцев после сбора урожая. Смотри сюда, - указал До на песок где уже создал иллюзию, - примерно так это выглядит.
Там где указал гном, уже появилась картинка серого облачка, из которого размеренно сыпались снежные "хлопья".
- О! - по-кошачьи подобравшись и сев, девушка удивленно захлопала большими миндалевидными глазами, подчеркнутыми подводкой, наблюдая за простенькой иллюзией, сотворенной плутишкой - Так ты получается жрец? Но я не видела, чтобы кто-то из жрецов умел так делать.
Удовлетворив свое любопытство и переведя дух за болтовнёй во время короткого привала, Хатшепсут поднялась на ноги.
- Нужно найти укрытие от солнца. Говорят в этих скалах подземная река давным-давно вымыла когда-то сеть пещер в которых кочевники хоронили своих умерших - кошкодевушка спрыгнула с камня и направилась вдоль гряды, постепенно поднимаясь по склону - Возможно здесь мы найдем и воду.
Минут через десять-пятнадцать, она махнув рукой подозвала немного отставшего Дома, любовавшегося видом на подтянутый орешек девичьей попки - две упругие и загорелые булочки, перекатывавшиеся под тканью набедренной повязки. Когда он нагнал ее, то Хатшепсут уже сидела на корточках у входа в пещеру на границе света и тьмы, очевидно давая своим глазам привыкнуть к темноте, царившей внутри веющего приятной прохладой подземелья.
- Никакого религиозного бреда и вливания дерьма в уши, киска. Лишь врожденная магия моего народа и не более, - кисло усмехнулся Доминик от такого сравнения, - я вот волшебником становиться собираюсь... Если хочешь знать, то единственный бог которому я бы доверил себя и свою душу в посмертии это Огма. Бог знаний и прочего сопутствующего. Нейтральный бог. Ни к чему не призывает кроме знаний, и распространении оных. А со знаниями, как знамо, и культура приходит... И бед меньше становится. Вот так...
- Вот так мне намного больше нравится! - сказал Доминик, глаза которого сразу же адаптировались к темноте, - пошли. Я думаю вода должна быть где-то глубже.
На этот раз Хатшепсут сама взяла его за руку и позволила гномику вести себя, опасливо зыркая по сторонам по-кошачьи светящимися в темноте глазами, пока они постепенно углублялись, то в вызывающие приступ клаустрофобии узкие, то давяще низкие туннели, заставляющие протискиваться в них боком обтираясь об холодные камни или ползти чуть ли не на четвереньках.
Но юные спелеологи вскоре миновали эту часть пещер и выбрались в более свободные коридоры, исследуя один из которых они наткнулись на пещеру, казавшейся когда-то обитаемой - ну или по крайней мере посещаемой - на вид. На полу были расстелены пыльные старые циновки, валялась какая-то старая керамическая посуда и утварь. В центре залы в столпе падающего сверху дневного света, проникавшего из маленькой расщелины в потолке, стояла бронзовая жаровня для благовоний.
- Смотри - девушка показала рукой на стены на которые кочевники намазали слой глины, а поверх нее уже красками нанесли рисунки - Наверно сюда они приходили поговорить со своими мертв...
Но Дом не дал ей договорить и приложив палец к губам шикнул, требуя тишины.
Сначала он думал что ему показалось, но нет - он действительно слышал где-то тихую капель, разносимую подземным эхом.
Слышать слышал, да не так то и просто различить нужный тоннель, когда здесь было такое эхо. Ловко перескакивая преграды Доминик осмотрел несколько самых очевидных проходов, но безрезультатно. Было похоже на то что источник воды находился в дальних комнатах...
Выбрав коридор наугад, воришка и беглая рабыня стали замечать, что тот постепенно начинает под небольшим наклоном. Это был хороший знак. Наверное. По пути вниз им стали встречаться ниши в стенах туннеля в которых стояли когда-то раскрашенные, а теперь поблекшие глиняные статуэтки кошек в натуральную величину. По крайней мере именно так сначала думал Дом, но увидев как из-под одного из надколовшихся идолов обнажился кошачий череп понял что ошибался.
Наконец выбранный коридор привел их в пещеру с высоким сводом, испещрённым трещинами и отверстиями, сквозь которые под косыми углами лился дневной свет из-за чего здесь царил мягкий полумрак в котором плавно кружились частицы пыли и песка. Зала была заставлена крупными пузатыми вазами, украшенными узорами и рисунками. Гном уже догадывался что в них внутри.
Воды здесь не было. Но когда они собрались уже возвращаться, чтобы попытать удачу в другом коридоре, послышалась приближающаяся тяжелая поступь по присыпанному тонким слоем песка каменному полу и из дальнего конца пещеры где зиял гораздо более просторный проход появилось внушавшее одним своим видом трепет мифическое создание.
У него было большое, мускулистое тулово львицы с поджатыми к бокам сложенными орлиными крыльями, но выше оно переходило в рельефный подтянутый живот над которым тяжелыми сферами нависала массивная грудь, переходившая в изящные плечи, тонкую шею и женскую голову с длинными черными волосами, полуприкрывавшими ее обнаженный бюст, обрамляя красивое лицо в котором смутно угадывались хищные звериные черты.
В зубах женщина-львица держала за шею добытую газель. Выронив ее изо рта, она по-кошачьи разлеглась перед ней, положив на свою добычу когтистую лапу, пока ее длинный хвост бил из стороны в сторону.
- Ах, гости! - с львиным взрыком изрекла женщина - Что ж, добро пожаловать в мое скромное логово. Я - Хранительница этого карманного плана. Мое имя вам все равно не выговорить, так что можете звать меня Фарой.
Хатшепсут раболепно пала перед ней ниц, дрожа всем телом с вздернутой вверх попкой.
- Ну-ну, дитя. Хватит - усмехнулась львица и Доминик помог девушке подняться на ноги
- Гном? - с прищуром присмотревшись к Доминику удивленно спросила Фара, а затем втянула носом воздух, принюхиваясь - Да-а, ты из Материального плана. Я чую это. Странно. Как ты попал сюда, смертный?
- Я бы с превеликим удовольствием тоже хотел узнать этот момент, мадам Фара, - ответил До, сделав небольшой поклон, - я занимался с одной говорящей книгой интересными делами, а потом уснул. И выйдя из омута сна, осознал что оказался прямо посреди палящей пустыни.
- С книгой? М-м-м? - понимающе усмехнулась женщина-львица - Думаю я знаю как так получилось. Этот карманный план существует внутри гримуара. И когда ты вступил в контакт с ним заключенная в него магия просочилась в твой сон. Ты сейчас сразу в двух местах. Твое тело осталось на Материальном плане, а астральный аватар оказался здесь. Когда ты пробудишься, тебя выдернет обратно в твой мир.
Теория сфинкса звучала весьма правдоподобно и нечто подобное предполагал и сам Дом, исходя из того что знал или когда-то слышал о планах и планоходцах.
- У меня к тебе есть просьба, смертный - обратилась к нему Фара, задумчиво перебрав когтистыми пальцами, лежавшими на туше газели - Земли Шама когда-то были персональным святилищем хар’акирских цариц, созданным могущественной магией и с небольшой божественной помощью моей госпожи Бастет. Сюда они удалялись, чтобы оправиться после беременности, отдохнуть и восстановить силы, как телесные, так и душевные, подальше от суеты и интриг двора. Ты должно быть уже заметил благосклонность богини к обитателям этих земель.
- Но царицы Хар’Акира давно перестали прибывать и я опасаюсь худшего. Последней из них была Нефри - жена фараона Анктепота - женщина-львица начала постепенно переходить к сути - Она была последней царицей, но не последней кто попал сюда из Хар'Акира. Юань-ти по имени Алсутах прибыла в Шам и с помощью волшебного артефакта, который она наверняка украла, захватила власть над племенами асаби, обитавшими в дюнном море. Собрав из них армию она завоевала эти земли и поработила ее жителей.
- Я здесь чтобы поддерживать магию, позволяющую этому уединенному оазису продолжать существовать. Я не могу вмешиваться напрямую в судьбу его обитателей. Но они страдают под гнетом этой хладнокровной рептилии и ее прихвостней асаби. Мне больно смотреть на это. Если бы меня не связывали священные клятвы перед моей госпожой я прямо сейчас полетела, вырвала этой змее сердце и сьела на глазах ее миньонов, пока они беспомощно смотрят... Кхем. Потому мне нужна помощь со стороны. Такого отважного гнома как ты. Я повидала много искателей приключений на своем веку и знаю когда вижу одного. Этим людям нужен герой. Освободитель. Им нужен ты. Если ты согласишься, я сделаю тебя своим чемпионом - шафааром - и наделю даром обращаться в ловкого и сильного воина благородной расы.
- Ну кто знал что секс с волшебницей, что заточена в гримуаре, обернется подобной передрягой, - с некоторой обреченной улыбкой ответил Доминик диковинному существу, и с улыбкой продолжил, - я принимаю дар, госпожа Фара. Все это пахнет опаснейшей авантюрой, но я согласен. Ведь если не соглашаться, то жизнь будет ужасно скучной.
И кажется я знаю что за артефакт использовала эта девка, Алсутах... Наша Гильдия как раз потеряла добытый посох. Наверное о нем вы говорите, да? Можно по подробнее о нем.
- Он позволяет отдавать приказы рептилиям - змеям и ящерам - и даже очаровывать их. Именно так она и сумела подчинить себе асаби, взяв под контроль их вождей. Разрозненные племена этих ящеролюдей до этого не представляли серьезной угрозы.
- Она еще может превращать его в гигантского питона - подала голос молчавшая весь разговор Хатшепсут, смутившись собственной смелости когда Фара перевела взгляд своих кошачьих глаз на нее - Я видела, как она бросила посох на пол перед провинившимся асаби и он превратился в огромного размера змею, покрытую броней из ороговевшей чешуи. Она обвилась вокруг него кольцами и раздавила как виноградину, а затем проглотила целиком.
При словах о еде Доминик только пожевал губами воздух.
- Кушать захотелось... А кроме подчинения, этот посох ничего более не может делать? Например... Взаимодействовать с гримуаром, ранее обозначенным.
- Это мне неведомо, смертный - признал сфинкс - Если ты согласен стать моим чемпионом, то подойди ближе. Не бойся.
Гномик сделал как ему велели и все же зажмурился, ожидая что Фара его укусит или заколдует, но когда этого не произошло он с опаской приоткрыл один глаз, а затем другой и увидел, как женщина с усмешкой убирает назад прядь темных волос, оголяя одну из своих огромных налитых грудей.
- Испей моего молока и получи вместе с ним часть моей силы - изрекла Фара