[Sw-Fallout] Жестяная звезда | ходы игроков | 1. Добро пожаловать во Фрешуотер

Пустошь. Голая равнина по правую и левую руку - прокалённая, серовато-жёлтая, с редкими сиротливыми пучками травы, кактусом или жидким кустарничком тут и там. Нитка шоссе, ржавые остовы брошенных машин, поплывший от жары старый, испещрённый извилистыми шрамами, нанесёнными временем и природой, асфальт. Чуть поодаль стойки ЛЭП, частью сохранившие осанку, частью покосившиеся, но зато с перетянутыми проводами - НКР, присосавшись к дамбе Гувера, жадно тянет в своё чрево через десятки километров живительную кровь-электричество. Горы, и на шесть, и на двенадцать. Позади - внушительные и кряжистые, впереди - невысокие и покатые, будто ошлифованные, скорее большие холмы, чем горы.

По шоссе на юго-запад неспешно бредёт караван. Несколько запряженных браминами повозок, вооруженные люди. Ничего необычного. Топают себе. А что делать? Тягловые брамины выносливы, но медлительны, лошади не пережили Великой Войны, а моторизованный транспорт, и до катастрофы-то сделавшийся из-за топливного кризиса скорее роскошью, нежели средством передвижения, теперь и вовсе стал игрушкой для избранных. В этом мире каждый любитель путешествовать должен быть отличным ходоком. Рейдеры и солдаты, торговцы и старатели, беженцы и наёмники ежедневно меряют шагами пустошь, проходят десятки миль, которые складываются в сотни и тысячи. У иных, почитай, вся жизнь проходит в дороге, на своих двоих. Так и бредут, из колыбели - в могилу. Нет ничего удивительного в том, что рано или поздно каждому подобному страннику хочется где-то осесть, разгрузить натруженные ноги.

Не стал исключением, по всей видимости, и Рик Ньюман - бывший рейнджер, успевший за пару-тройку прошедших лет стяжать себе не только славу успешного наёмника, но и подтвердить репутацию человека принципиального и приверженного порядку. Во всяком случае, когда на Фрисайде, где он отдыхал после очередного дела, Рика разыскал человек с предложением поработать на должности шерифа, долго он не раздумывал. Деньги предлагали неплохие, далеко от родных и привычных мест отрываться не требовалось, работа предполагалась привычная: поддерживать порядок, и наказывать тех, кто его нарушает. Да и годовой контракт ко многому не обязывал - если не понравилось, то доработал и ушёл. Так что Ньюман собрал команду помощников (этот вопрос в приглашении был оговорен отдельно - город готов был оплачивать так же услуги выбранных шерифом депьюти) из проверенных людей, и с попутным караваном двинулся на юго-запад по пятнадцатой, в сторону места своего трудоустройства - городка Фрэшуотер.

Много ли Рик знал о Фрэшуотере? Не сказать, чтобы очень. Слышал, но бывать не приходилось. В прошлом забытая людьми и богами дыра, притулившаяся у шоссе в дневном переходе от аванпоста Мохаве, а ныне - растущее и процветающее за счёт траффика из НКР поселение. Есть питьевая вода и электричество. Постоянного населения около двухсот человек, да каждый день чуть не до сотни транзитных постояльцев. Впрочем, и постоянное население постепенно прибывает, как и везде, где есть работа и деньги. Управляется, кажется, группой самых богатых и влиятельных граждан. Если говорить языком умных книг, олигархически. Регулярного ополчения город не имел, но горожане были достаточно зубасты - Ньюману припоминалась история годичной давности о какой-то незадачливой банде, решившей легко поживиться в придорожном оазисе, и не очень-то угадавшей. Нормально. Не хуже, чем в самых спокойных мохавских городках, и значительно лучше, чем в абсолютном большинстве из них.

День клонился к вечеру, а дорога подходила к концу. Горы-холмы на горизонте нехотя росли, так и не способные проглотить катящееся к ним по небу большое оранжевое солнце. Караван свернул с хайвея на съезд с косым, облупившимся указателем с надписью "Бейкер", поверх которой жизнерадостной оранжевой краской было бегло начертано "Фрэшуотер. Отдых, еда, развлечения. 2 мили".
Скоро Ньюман и его товарищи окажутся...дома?

Шаг за шагом, гора мышц перекатывается под прочной зеленой кожей. Тяжелые сапоги выбивают пыль из дороги. Широкая спина покачивается в так шагам. Самая высокая фигура идет в авангарде каравана. На плече - дробовик, перевязь с патронами крест-на-крест на груди, поверх кустарной кожаной брони.

Большинство людей в караване держатся от мутанта обособленно, посматривая в его сторону с опаской. Не как на врага, а скорее как на прирученного яо-гая, который приручен лишь до поры - до времени. Или на гуля, у которого крыша начинает съезжать и он вот-вот может бросится на ближайшего спутника. Но в то же время, видно привыкли к его присутствию - иногда отвлекаются и как будто забывают о его присутствии, оглядываясь по сторонам, да беседуя друг с другом.

Мерно топают огромные ступки, огромный указательный палец поглаживает спусковую скобу. Взгляд здоровяка скользит по остовам древних машин, по кустам, иногда зацепляется за что-то взглядом, изредка даже хмурится, что совсем не добавляет ему харизмы, лишь страшнее становится от этого.

Завидев впереди первые постройки, супермутант притормозил, дождался одного из людей.

- Ньюман, ты уверен? - глубокий бас под стать здоровяку. - В смысле, что меня здесь примут и сразу не попытаются нашпиговать свинцом? Я то, конечно, могу и потерпеть, но надолго меня не хватит, могут ведь и убить случайно, если повезет и патронов у них хватит.

Впереди замаячила конечная цель путешествия. Неужели здесь можно будет осесть и хотя бы на время прекратить кочевую жизнь? Сколько он себя помнил, Рик практически всегда куда-то и зачем-то перемещался. То насильно, как в далеком детстве, то вслед за своим учителем, а то, возмужав, уже сам в погоне за ускользающим призраком мщения. Мстить уже давно было некому, да и сам Ньюман утерял остроту эмоций, будто она растворилась в бескрайних пустошах. Но цели и принципы остались, и, наверное, были основным ориентиром, задававшим поведение бывшего рейнджера.

А мечталось иногда о каком-то спокойствии. Женщину, что-ли, постоянную завести? "Подруги жизни" возникали у Рика время от времени, но надолго не задерживались. Да и кто задержится, когда нет своего постоянного угла. А сейчас крутилась мысль о теплой и спокойной жизни в Фрешуотере.

"Ишь, размечтался," - прервал поток мыслей Ньюман, - "Так еще потом и ребенка захочется, и что тогда? Станешь слабым и уязвимым!" - Хотя, конечно, давно уже мечталось воспитать кого-то передать свои навыки. Да только не подкидывала судьба таких шансов. Этих что-ли воспитывать, мутанта да шамана? Команды выполняют, уже хорошо.

Больше всего, конечно, на воспитаника мог бы пока подойти Антуан. Но до сих пор Рик все равно держал часть своих чувств за стеной, не решался откровенничать. Может, потому что вокруг все так беспокойно? Может, это место позволит хоть немного расслабиться?

"Рано радуешься," - опять одернул себя Рик, - "Еще не факт, что здесь что-то сложится, в особенности, если будешь нюни распускать. Эх, стареешь, и правда стареешь".

А теплая комната? А ночлег не под открытым небом? Хорошо ведь, хорошо. А постоянная женщина, которая создаст уют?

Медитативный разговор с самим собой прервал вопрос Талера и позволил вернуться в реальность. Собраться и принять решение, как он делает всегда.

- Кто в этом мире может быть в чем-то уверен? - ответил Рик, - но я их предупреждал, что со мной может быть супермутант, и они должны быть к этому готовы. Ты там держись позади на всякий случай, пока я говорить буду. Ну и начеку будь, мало ли чего. Но, думаю, все пройдет хорошо.

"Думаешь, что будет все хорошо. Да что с тобой сегодня такое?" - опять возник внутренний голос.

- Хей, Антуан, - позвал Рик помощника, - приглядись там, как нашего здоровяка встречать будут, ладно? Пока я занят будут. Если что, попробуй убедить там кого. В конфликты не вступай, а то мы тут не задержимся. Но ты парень языкастый, сам знаешь лучше меня, как разговаривать, так что детали тебе и не нужны.

Оставался дикарь с птицей на голове. Ну дикарь и дикарь, мало ли тут чудаков, обычно их не воспринимают враждебно. Рик не стал ему давать никаких указаний. Все равно не факт, что правильно поймет. Да и сколько они ходили вместе, никаких таких проблем не возникало.

Когда идешь по дороге - оставляешь следы. А если дорога лежит через Пустошь, не сомневайся, Пустошь оставит следы у тебя в душе. А других дорог нынче нет. От коврика на пороге жилища до отхожего места - это не дорога. И чем дольше идешь, тем больше следов.

Летающий Брамин шел по своей дороге много лет. Великий Койот указал ему путь, а Черный Ветер всегда дул в спину... и шаман ни о чем не жалел. Вот только не знал, не стопталась ли душа за годы пути? Душу нельзя просто проверить на привале. Души проверяют иначе.

Пепельный человек позвал его с собой, и шаман пошел. Духи не возражали.

***

Старый койот грелся на солнце, в пол глаза посматривая за дорогой, вившейся у подножья холма. По дороге двигался караван. Люди и брамины, все как обычно. Сначала ему показалось, что над караваном летит птица. Но птица летела слишком низко медленно. Койот приподнял голову и прищурился, поводя ушами. Птица сидела на голове человека. И койот, который был уверен, что людям его с дороги не разглядеть, был немало удивлен, когда птица на голове странного человека повернулась в его сторону. Крылья качнулись раз, другой... может быть это птица несет в когтях человека? - подумал койот... и караван двинулся дальше.

Койот поднялся с камня, на котором лежал и потрусил следом за людьми. Что-то подсказывало ему... что-то было в эти странных людях, в их запахе, в их движениях, в их тенях, что не пройдет много времени, прежде чем в этих местах появится много дармовой еды. Конечно, это означало появление конкурентов, поэтому койот собирался быть первым. В таких делах он разбирался.

День-ночь-день-ночь - мы идем по Пустошам,
День-ночь-день-ночь - все по тем же Пустошам.
Пыль-пыль-пыль-пыль от шагающих сапог...
Кто бы не написал эти строки, он чертовски верно передал монотонный переход каравана от одного поселения к другому, когда вокруг лишь однообразные пейзажи обожженой ядерным огнем земли, рядом мерно вышагивают тяжело нагруженные брамины, а из-под сапог летит вечная пыль. Сейчас, конечно, Антуан пылил не сапогами, а крепкими ботинками, которые получилось урвать вместе с курткой и футболкой с того довоенного склада, но когда старой обуви придет конец, придется переходить на что-то попроще. Да и с обмотками на ногах в сапоги впрыгивать проще, чем в ботинки. Носки приказали долго жить вместе с текстильной промышленностью и всем остальным довоенным миром, так что выжившим волей-неволей пришлось перейти на портянки. Тони иногда пытался представить себе, как он выглядел, тот довоенный мир, когда вместо унылой пустыни кругом росла зеленая трава, в одном городе жило больше человек, чем во всей нынешней Калифорнии, воду можно было пить отовсюду, не заботясь о радиации, а брамины ходили с одной головой. Получалось так себе.

Тони, как обычно, когда группа шла с попутным караваном, болтал с попутчиками. Травил байки из жизни лоумерков с крайне уверенным видом, хотя и жил этой лоумерковской жизнью от силы год. Доказывал, что кактусовый самогон из Гудспрингс лучше той псевдокукурузной бормотухи с северо-запада, потому что для самогона идет чистая от радиации вода, а на какой браминовой моче варят своё пойло деляги из НКР известно только самим делягам. Со знанием дела обсуждал колебания цен на урожай опунции и винтовочные патроны. И предрекал, что припершийся вместе с республикой в Мохаве Красный Караван не даст никакого житья простым независимым торговцам. Когда его окликнул Рик, Антуан извинился, сославшись на дела службы и поспешил в голову каравана.

- Есть, шеф! Присмотрю, чтобы не обижали.

Доу козырнул Ньюману, перебираясь ближе к зеленому здоровяку. Когда Тони нервничал, из него начинали лезть армейские жесты и словечки, которые он успел нахватать от встречавшихся солдат НКР и самого бывшего рейнджера. Сейчас парень беспокоился о том, как им удастся устроиться на новом месте, все же более-менее уже знакомая служба лоумерка отличалась от жизни лоумена.

Показались первые постройки города. Нет, пока еще не Фрэшуотера, а того, довоенного Бейкера, который остался лишь на старых картах и потасканных временем дорожных указателях. Невысокие, одноэтажные, больше похожие на некие времянки, чем на основательную застройку, они, тем не менее, довольно неплохо пережили послевоенные годы. "Нет ничего более постоянного, чем временное", не так ли?
Строения были высеяны вдоль главной улицы (бульвара Бейкер, если кто-то заинтересовался прочитать) не густо, на расстоянии в полсотни, а то и добрую сотню ярдов друг от друга. Местным не было нужды строиться убористо - не было тут ни дефицита земли, ни внешних врагов, ни опасного зверья. Даже пешком тут ходили редко - вся жизнь вдоль хайвея протекала на колёсах и, подобные древним кочевникам, люди здесь не гнушались запрыгнуть в седло, чтобы преодолеть сотню шагов. Покуда их верные кони не заглохли от бескормицы конечно.
Так и тянулись вдоль прямого, как струна, бульвара маленькие бизнесы. Заправка (с обязательным ярлыком "бензина нет"), закусочная, мотель. И по новой.

Впереди замаячил элемент пейзажа, выбивающийся из общего плоско-одноэтажного визуального ряда. Нечто вроде обелиска, или, если угодно, стелы, высотой ярдов в сорок, да футов пятнадцать-двадцать в сечении. Надо полагать, очередной памятник довоенной мощи, бессмысленный и беспощадный.
Тут же появились и первые признаки обжитых земель.
Во-первых, лачуги. Если где-то в пустоши появляется Возможность, там непременно появляется поселение. А где появляется поселение, там появляются и лачуги. Построенные из всякой рухляди, зияющие щелями и прорехами, эти постройки становятся жильём для тех, кто тянется за призраком Возможности, но слишком слаб, неумел или глуп, чтобы оседлать её самому. В надежде урвать хоть клочок намечающегося изобилия, они сползаются к маяку Возможности, чтобы в итоге батрачить за гроши на своих более предприимчивых конкурентов. В отличие от довоенных строений, лачуги жались друг к другу, словно каждая пыталась спрятаться за спины соседей. Наверняка поселенцы могли занять пустые дома в стороне от "бульвара", но предпочли держаться ближе к вооруженному центру. Что же, и времена теперь совсем не те, что до бомбопада...
Во-вторых, пруд. Блики катящегося к закату солнца делали его поверхность ртутно-серебристой, и вид этот, наряду с созерцанием гонящего стадо браминов на водопой пастушка, пробуждал в душе какие-то щемящие ноты тоски, сохранившейся, вероятно, в привычных к пустошам людях на уровне инстинкта. Прудик был небольшим, может, с баскетбольную площадку, но по всей видимости, обильно подпитывался неким источником. Во всяком случае, даже на изрядном удалении от него трава имела не привычный желтовато-серый окрас, а почти зелёный, и такая особенность недвусмысленно указывала на то, что увлажнить почву силы ключа тоже хватает. И это несмотря на опущенные с разных сторон в прудик отводные трубы, тянущиеся как к трассе, так и к зеленеющим в некотором отдалении тут и там довольно-таки обширным огородам. По всему судя, сосали воду из прудика весьма активно, однако он, похоже, был подобен соединённому с мировым океаном рогу, который предложили осушить Тору в Утгарде, и не убывал.
Ну и в-третьих, самопальная арка, нависшая над дорогой, сваренная из светофоров и стоек дорожных указателей, на которой красовался довольно-таки художественно исполненный транспарант "Добро пожаловать в Фрешуотер!", тоже была неплохим доводом в пользу того, что караван, наконец, достиг своей сегодняшней точки назначения.

От основания арки отлепился оборванный, но, впрочем, не кажущийся истощенным пацанёнок лет двенадцати, и шлёпая стоптанными кроссовками по горячему асфальту, подорвался к голове каравана. Безошибочно выбрав нужного человека, он обратился к Рику:

- Мистер Ньюман? Вас там, этово самово... Ждут. В "Караван-Сарае" ждут! Показать?

Сам встречающий, правда, на Ньюмана не смотрел, а таращил глаза на внушительную фигуру супермутанта. Впрочем, показывать дорогу нужды не было никакой. Караван и так, как нетрудно догадаться, собирался остановиться в этом самом "Караван-Сарае". К тому же, по старой доброй традиции маленьких городков, все важные заведения и службы здесь вытянулись вдоль мейн-стрит, так что заблудиться было непросто.
Кто-то бросил пацану крышку, и он отвял, хотя следовать за караванщиками и глазеть на Талера не перестал.

В городской черте было относительно чисто, довольно людно, и неожиданно шумно. Слева и справа на старинных зданиях попадались новодельные вывески вроде "Пагода Пэня. Ши-карные татуировки, целебные настои, иглоукалывание" или "Ген ер иальный Магазин". Наконец, появилась возможность разглядеть как следует и замеченный издали "обелиск". На каждой плоскости трёхгранной колонны имелось стилизованное изображение ртутного столбика, вытянувшееся от подножия до верхушки. В "колбе" наличествовала надпись довольно мрачного содержания: "Бейкер, Калифорния - врата в Долину Смерти". Над ней до самого верха с равными промежутками была закреплена дюжина электронных табло. Рядом имелся и поясняющий знак, заботливо подновлённый руками местных: "Самый высокий термометр в мире!". Почему-то в старой Америке каждой дыре позарез хотелось иметь что-то "крупнейшее", "величайшее", "глубочайшее" или "самое". Пусть даже это будет свалка или дурдом. Теперь Его Высочество Термометр торчал посреди города нелепым фаллическим монументом людскому тщеславию. Он, разумеется, не работал.

"Караван-Сарай" как оказалось, логично занял площадь довоенного мотеля, и даже, судя по усиленно ведущейся стройке, изрядно перерос её. Отряд Ньюмана здесь встретили как родных. Смуглые и чернявые сотрудники, при взгляде на которых сразу приходила в голову мысль о родственных узах, заверили Рика, что комнаты для них уже готовы, а самого мистера Ньюмана и его помощников с нетерпением ждут в "офисе", роль которого выполняло отдельно стоящее здание, входившее в мотельный комплекс. Куда их, с нарочитой почтительностью, и препроводили.


***

- Ай, мистер Ньюман, дорогой! - всплеснул руками Худосочный Селим, расплываясь в сочащейся мёдом златозубой улыбке, - Толькро небеса знают, как я рад, что вы нашли возможным уделить нам толику вашего драгоценного времени. Вай, кого хочешь спроси - говорят мистер Ньюман тот человек, что вам нужен!

Помимо самого Селима Мансура и Рика с компанией, в помещении находились ещё четыре человека, но говорил в основном Селим - не то на правах хозяина заведения, не то он считался некоего рода старшиной над собравшимися. Эти люди, самые влиятельные в городке, и были его самопровозглашенным правительством. Трудно было сходу сказать, как к этому относились прочие обитатели Фрешуотера, однако, едва ли у них был какой-то выбор.
"Председатель" Селим был невысоким и вовсе не худосочным, а таки очень даже тучным, фунтов под двести пятьдесят, чернобородым мужчиной. На глаз ему можно было дать около сорока. Держался он очень расковано, много говорил и жестикулировал, подзаплывшие жирком тёмные глазки так и бегали. Он встретил гостей на пороге, поздоровался с каждым за руку, даже мутантов палец энергично потряс двумя руками. Предложил присаживаться и выпить, представился сам ("Э-э-э-э, зачем "мистер Мансур"? Зовите Худосочный Селим, все так зовут, да? Шутят над толстяком..."), представил и прочих членов ареопага. На удивление, его суетливая манера не раздражала, а даже располагала к себе - харизматичный это был господин.
Вторым представителем правящей верхушки была мисс Дэрин О'Мейли, хозяйка заведения "Пушки и Шлюшки", довольно оригинально совмещавшего функции борделя и оружейного магазина под слоганом "Всё, что нужно настоящему мужчине". Это была барышня лет тридцати, огненно-рыжая, белокожая, отчаянно конопатая и чрезвычайно привлекательной наружности. Впечатление несколько портила хищная ухмылка, кривившая коралловые губы, и хрипловатый голос, очень не шедший к миловидному личику.
Господа Скеллони, Вито и Тони, владели игорным домом "Брискола", и имели в правлении города один мандат на двоих. Похожие как две капли воды молчаливые мужчины, вероятно, находились где-то в середине третьего десятка прожитых лет. Темноволосые, аккуратно причёсанные, одетые в прекрасно сохранившиеся деловые костюмы довоенного пошива, отлично сидевшие на их сухопарых фигурах, братья производили впечатление людей сугубо деловых.
Последней из городских голов была коренастая седоватая тётка за сорок, в пропылённой рабочей одежде, с таким угрюмым выражением на угловатом, грубо вылепленном бульдожьем лице, что казалось, она вот-вот кого-нибудь укусит. Женщина представилась Эдитой Джексон, она представляла в совете интересы фермерских семей.

- Ай-ай, драгоценный мистер Ньюман, вы бы только знали, как нашему сладкому оазису нужен шериф! - продолжал Селим, - Просто вот, как нужен! Живём хорошо, а порядка мало, вах-вах-вах... У себя-то мы, хвала небесам, кое как управляемся, а что на улицах творится? Избить могут, ограбить могут, убить могут. Сколько народу туда-сюда ходит, вай дод! Ой, уболтал. Давайте к делу, уважаемые?

Рыжая Дэрин, закинув сапожищи на столешницу, воскликнула:

- Давно пора, папаша!

Эдита Джексон пробурчала что-то недовольно-утвердительное. Братья Скеллони лишь кивнули, синхронно, словно курки двуствольного обреза при выстреле дуплетом.
И Селим перешел к делу.

Встреча была... теплее, чем этого можно было бы ожидать. Да, им нужен шериф, но Ньюман мог предположить, что будут и силы, не заинтересованные в появлении нового источника власти. Что же, если эти силы и были, то пока они себя никак не проявили или же не имели отношения к "правлению" поселения. Хотя, конечно, следовало прояснить этот вопрос как можно раньше. Порадовало также и то, что на супермутанта косо никто не смотрел. пацаненок не в счет. Только очень уж этот Селим лебезил, неужели дело настолько плохо и власть начинает терять контроль.

Выслушав достаточно длинное описание состояние города, прав и обязанностей, Ньюман начал отвечать и задавать накопившиеся вопросы.

- Спасибо за теплый прием, я и мои спутники очень надеемся на то, что сможем оправдать ваши ожидания, - начал Рик, когда ему предоставили слово, - у меня накопился ряд вопросов. Думаю, что я не смогу прямо сейчас задать из все, поэтому давайте начнем с самого важного.

- Итак, во-первых, насколько я слышал раньше и насколько это подтвердилось сейчас, вы, присутствующие в этом помещении, и представляете власть Фрешуотера. И, насколько я понял, вы очень заинтересованы в появлении здесь шерифа. Но готовы ли вы действительно к наличию шерифа в вашем городе? И имею в виду то, что вот начиная с сегодняшнего дня по городу начнем ходить мы с напарниками, и тоже будем представлять некоторую власть и решать какие-то дела. И у нас может быть свое мнение о том, как должны быть разрешены те или иные ситуации. Не покажется ли кому-то из вам, что мы слишком много на себя берем?

- Это риторический вопрос, - продолжил будущий шериф после паузы, - и я практически уверен, что в какие-то моменты именно так вам и покажется. Поэтому я сразу прошу, если будут возникать подобные неловкие ситуации, давайте не копить недовольство, а собираться вместе, хоть раз в неделю, и обсуждать, что кому и как хотелось бы улучшить.

Дождавшись понимания сказанного, Ньюман перешел к дальнейшим пунктам.

- Во-вторых, думаю, имело бы смысл нас представить населению. И, я бы сказал, нам потребуются какие-то знаки, чтобы нас сразу опознавали как шерифа и помощников. Когда я работал в качестве рейнджера НКР, у меня был символ в виде двухголового медведя гризли, а здесь что мы можем использовать? Жестяную звезду или что-то еще? Так что давайте сделаем символ и проведем встречу с горожанами.

- В третьих, если мы с вами разберемся и договоримся, но, возможно, здесь могут быть какие-то иные силы, не заинтересованные в стабилизации ситуации в городе. Может быть, какие-то особо известные дебоширы? Оппозиция, не побоюсь этого слова? Соседние поселения? Продавцы алкоголя? Торговцы наркотиками? И, кстати, какой статус алкоголя и наркотиков в этом месте?

- В четвертых, мне бы хотелось посмотреть, как осуществляются "долговые контракты" во Фрешуотере, если сейчас есть активные. Очень не хотелось бы, чтобы это скатилось в подобие рабства, поскольку у меня на этот счет принципиальная позиция, - не сдержался Ньюман. Про дуэли все же пока говорить ничего не стал. Надо как минимум проявить себя сначала, да и, возможно, удастся предотвратить их, не прибегая к давлению сверху.

Были и еще вопросы, но их пока Рик откладывал, ожидая ответа на самое важное.

Речь Ньюмана вызвала в рядах присутствующих довольно любопытную реакцию. Произошла сложная последовательность "переглядываний", очень похожая на видеозапись беседы, пущенную на быстрой перемотке без звука. Словно некий полилог, случившийся ранее, теперь прокрутили в ускоренном повторе. Закончилась эта пантомима ещё одним на редкость слаженным кивком братьев Скеллони. Один из них (поди угадай, который?), заговорил скучным, бесцветным голосом:

- Мистер Ньюман, давайте начистоту. Мы нанимаем вас не для того, чтобы вы "представляли некоторую власть". Мы нанимаем вас, ммм... скажем, в качестве инструмента регулирования. Регулирования отношений между нами и гостями города, а равно и отношений нас между собой. Видите ли, присутствующие здесь леди и джентльмены - все деловые люди. А у каждого делового человека, как вы понимаете, есть свои интересы. Иногда эти интересы совпадают. Мы все, к примеру, заинтересованы в том, чтобы транзитный и осевший здесь сброд вёл себя пристойно - грабежи и поножовщина на улицах вредны для бизнеса. С другой стороны, иногда интересы деловых людей пересекаются, и даже идут вразрез друг с другом. Мы не хотим, чтобы эти пересечения интересов довели нас до резни. Вот поэтому, мистер Ньюман, мы пошли на компромисс. Вы знаете, что такое компромисс? Компромисс - это решение, при котором все недовольны по чуть-чуть. Нашим компромиссом стал озвученный вам свод законов. Пока вы работаете в его рамках, к вам вопросов не будет. Если кому-то из нас не понравится то, что вы делаете - ну, положим, какой-то из пунктов будет применён непосредственно к нему, - вас поддержат остальные члены этого совета. Если то, что вы делаете, не понравится всем нам - значит вы вышли за рамки своих обязанностей, и у нас, разумеется, будут проблемы. Нам не нужно, чтобы вы устанавливали здесь справедливость в своём её понимании. Нам нужно, чтобы вы заставляли принятые нами законы работать, не более и не менее.

Потом эстафету перехватил рахат-лукумный мистер Селим:

- Ай, красиво сказал! Ай, дослал патрон красноречия в ствол разумения! А за звезду не волнуйтесь, любезный мистер Ньюман. Будет звезда - как не быть? И у вас, и у помощников ваших. Не хуже, чем в прочих местах, всё подготовили уже. Вах-вах, какие звёзды! Сам бы носил не снимая. А представлять народу вас нужды нет. И так к утру все знать будут, кому надо. А кому не надо, тот сам дурак ха-ха!

Вставила слово и мисс О'Мейли:

- Жопо-зиции здесь никакой нету, мистер. Все, чьё мнение чего-то стоит, сидят в этой комнате. С остальными, даже если им чего-то не нравится, проблем у тебя быть не должно. Если, конечно, ты сам из тех, кто чего-то стоит.

Эдита Джексон промолчала, только повела челюстью, словно перекусывала большую мозговую кость.

- Компромис, хорошее слово, - кивнул Ньюман в ответ, выдержав некоторую паузу, - что же, говорить начистоту всегда приятно. Вы мне платите и потому хотите, чтобы в городе был тот порядок, который нужен вам. И вы действительно вправе требовать соблюдения именно этих законов, потому что это вы мне даете крышки, а не я вам. Что же, это совершенно ясно, иначе бы я не стоял здесь перед вами. Но то что я говорил выше, вот поймаем мы кого-то за нарушение, а это, не знаю, приятель кого-то из вас или как-то еще. Вам же может быть неприятно, обидно, что этот человек пойман? Но по тому, как вы говорите слово "компромис", я понимаю, что вы готовы к таким ситуациям. Но, надеюсь, обойдемся без проблем. Я, в конце концов, не меньше вашего заинтересован в стабильности.

На этой ноте стороны и ударили по рукам. Шерифу предоставили рукописную копию контракта, которую он, внимательно ознакомившись, подписал, а Селим оттиснул большой солидно выглядящей печатью с явно новодельным штемпелем с изображением навьюченного брамина, пьющего воду из некоего водоёма, и надписью "Администрация Фрешуотера" по кругу. Служители закона, теперь уже официальные, получили комплект нагрудных знаков, судя по всему, довоенного производства, в виде потускневших шестиконечных звёзд. На одной красовалась надпись "Sheriff", а на двух других, соответственно, "Deputy". К почётным звёздам прилагалась стопочка хрустящих НКР-овских долларов - оговоренные подъёмные в размере недельной зарплаты. Договор тут же скрепили стаканчиком изрядного довоенного бурбона.

Тут в дверь комнаты отрывисто постучали, и, не дожидаясь ответа, приоткрыли. В щели между дверью и косяком образовалась усатая физиономия, явно встревоженная. Рыжая О'Мейли нахмурилась, коротко бросила "Джентльмены...", и скрылась за дверью. Пропадала она там недолго. Буквально через пару минут дверь с грохотом распахнулась, и мисс Дэрин, насупленная и раскрасневшаяся, прямо с порога гаркнула:

- Чёрт возьми, шериф! Уже можно начинать отрабатывать свои деньги!

И "бордель-маман" в очень образных, и не очень печатных выражениях поведала, что же стряслось.
Причиной кипиша стали "Багровые Бивни" - не то рейдерская шайка, не то отряд наёмников, время от времени останавливающийся во Фрешуотере. Они заявлялись в городок раз в месяц или два, кутили пару дней, иногда сбывали какую-то добычу, и убирались восвояси. Ребята это были проблемные - шумные и горячие, но при деньгах, что, разумеется, компенсировало многие недостатки. То и дело с ними происходили какие-то инциденты, хотя серьёзных проблем от них пока что не возникало. Хотя, пожалуй, с такой публикой настоящие трудности были лишь делом времени. И время это пришло.
В этот раз "Бивни" заявились в город за пару часов до прибытия Ньюмана с командой, и, по своему обыкновению, прямым ходом направились в бордель. Накатили, зафрахтовали шлюх - короче, начали расслабляться. Дэрин получила причитающиеся деньги, поглядела, чтобы всё было чинно, и отправилась аккурат на это собрание. А в её отсутствие что-то случилось. Что-то нехорошее.
Человек, который принёс хозяйке борделя новость, был, собственно, одним из охранников заведения. К сожалению, и он толком не знал что произошло. Обычно за порядком там, помимо самой Дэрин, приглядывают четверо вооруженных людей. Однако, в этот раз усач по имени Уилл как раз помогал одному из своих коллег выводить на улицу подзагулявшего клиента. А когда они возвращались обратно, то услышали внутри подозрительный шум. Напарник Уилла достал оружие и распахнул дверь, но тут же, сходу, напоролся на выстрел изнутри. Уилл оттащил потерявшего сознание бойца от двери, оказал ему первую помощь, и, собственно, побежал за хозяйкой.

Что ещё можно было сказать о "Бивнях"? Численность отряда довольно регулярно менялась, видимо, там была изрядная текучка кадров. В этот раз их пришло семеро. Снаряжена шайка была так себе, да и вообще по мнению О'Мейли серьёзным бойцом там был только предводитель, парень по прозвищу Рябой Хогарт. В принципе, это был единственный человек из этого отряда, которого во Фрешуотере видели в составе "Бивней" каждый раз, когда они наведывались в городок. Это был мужик годам к сорока, действительно "шилом бритый", обезображенный какой-то болезнью едва не до гулеобразности. Да и вообще, тип был резкий, грубый и жестокий. У шлюх, прямо скажем, популярностью не пользовался.

- Эти гандоны пожалеют, что на свет родились! Идём, шериф, чего расселся? - Дэрин пылала нетерпением...

Здоровяк, до этого скучающе разглядывавший интерьер, как будто проснулся, взглядом пробежал по присутствующим члены городского совета. Повернулся к новому шерифу.

- Шеф, был у меня случай, когда клиент шлюхе джета с какой-то дрянью дал, так они на пару пол барделя разнесли. Но мы пока до туда дошли, его же дружки этих двоих "приговорили". Пошли, что-ли, а то вдруг тут то же самое, да и хозяйка заведения, наверное, против будет, чтоб если в её стенках да в работницах незапланированные дырки появятся, ага?

Супермутант снял со спины два сваренных меж собой старых канализационных люка, закрепил на левой руке и аккуратно, стараясь никого не задавить, направился к выходу.

- Сейчас все будет, - поднялся к выходу Ньюман, и правда расслабившийся после подписания договора и стаканчика бурбона. Он был немного навеселе, впрочем, это сказывалось лишь на языке, а все рефлексы были на месте, - я оставлю это пока здесь, хорошо - реплика относилась к тяжелому рюкзаку с походным снаряжением, впрочем, Рик и не ждал ответа на этот вопрос. В отличие от других.

- Пара вопросов, мисс Дерин, пока мы идем. Что там на первом этаже? Обычный зал, чтобы выпить и присмотреться к девочкам? Откуда-нибудь с улицы можно рассмотреть, чтобы увидеть этих мерзавцев раньше, чем они нас? Оружейный магазин там же, как я понял? Могли они уже награбить оружие? Гранаты могут быть, я не знаю, или что посерьезней? Мужчины в заведении помимо этой шайки могут быть? Доктор в поселении есть? Позвать можно? У заведения есть задний проход, извиняюсь, вход, чтобы устроить им сюрприз? Надеюсь, не заперт?

Получив часть ответов, Ньюман начал прикидывать план.
- Талер, тебе лучше сзади подойти. Они увидят супермутанта, сразу палить начнут. Можно его провести кругом к заднему входу, и чтобы был готов ворваться по первому звуку. Шамана бы вперед, и лучше с местным доктором, его знают. Пусть попробуют осмотреться и понять, что к чему. Я буду рядом, тут или переговоры, или переговоры с использованием оружия, как уж пойдет. Антуан, сможешь найти точку, откуда салун простреливается? Ну или следом за Талером можешь ворваться, тут уж зависит от местности.

Летающий Брамин покрутил в пальцах звезду, проследил взглядом за солнечным зайчиком, который она отбрасывала на стену и попробовал один из лучей на зуб. Раздался отчетливый скрип. В какой-то момент могло показаться, что дикарь сейчас натурально сожрет символ власти, но тот лишь удовлетворенно облизал тонкие губы и кивнул - толковый, мол, амулет.

Однако, пока шаман возился, пристраивая звезду на ремень, обстановка неожиданно, приобрела совершенно иной окрас. К запаху аромату бурбона, висевшему в помещении, добавились пикантные нотки пороха, крови и содержимого человеческих потрохов, пока не различимые для других, но ясно угадываемые Летающим Брамином. Запахи указывали на неопределенность в будущем, перемену погоды и, возможно, как выразились бы Парные Люди Скеллони, "удачу в финансовых вопросах".

Однако, услышав, как вождь с которым он пришел упомянул шамана, дикарь вопросительно изогнул бровь.

- Человека, в которого стреляли, эти люди тоже знали. Ему не помогло. Погремучий змей, иногда, убивая толстозадого зверя кротокрыса, селится в его норе. Когда ловишь зверя кротокрыса на своего срамного змея, не мешает уточнить, нет ли в норе змея погремучего. Если яд попадет в кровь, будет поздно. Из срамного змея тебе яд никто отсасывать не станет - плохая смерть. Если нужно посмотреть, то смотреть тихо - подползать на брюхе.

Оружейка была надежно укреплена. И то слава пустошам. В это время шаман выдвидул предложение. Остальные, возможно, не особо могли понять эту речь, но Ньюман уже привык к подобным оборотам, хоть и не мог сам говорить на таком языке.

- Посмотри тихо, - кивнул он, - а там решим, что делать.

Впрочем, в сторону заведения надо было выдвинуться прямо сейчас, чтобы хотя бы быть на расстоянии выстрела и прикрыть шамана, если что-то пойдет не так.

Шаман коротко кивнул и ускорил шаг, отрываясь от коллектива.

- Если станет плохо, прокричу койотом. Два раза.

Проводник на его голове расправил крылья, балансируя в воздушном потоке.
Как известно, первая жертва - Черному Ветру. Но Летающий Брамин надеялся, что время этих даров еще не пришло, и лука не доставал. Пока ему хватит собственных ног, рук и глаз. Пока его будет вести Великий Койот.

Искомое здание шаман узнал без труда, шаг его стал мягким, стелющимся, да и сам он низко пригнулся, перебегая от одного укрытия к другому. Много окон, много глаз, но в эти глаза заглянуть не так просто. Есть старая шаманская мудрость: Глаза человека - окна, сквозь которые виден ум, живущий в голове. Не можешь прочитать в глазах - вскрывай череп. Хозяйка этого места рассказал о лазах, имевшихся на крыше. Оставалось добраться до них незамеченным. Подыскать подходящую лестницу, либо удобный подъем по стене. Открыть вход, спуститься вниз и не привлекая внимания заглянуть на первый этаж. В случае опасности, шаман намеревался немедленно отступать, тем же путем. Знания, которые он мог принести товарищам вернувшись, были ценнее геройской смерти, которая обеспечит ему лишнюю миску похлебки На-Той-Стороне-Пустоши. Что он похлебки не ел что ли?

В конце концов, шериф со своей командой покинул гостеприимный офис Худосочного Селима, а с ними и пылающая гневом Дэрин вместе с горе-охранником. Остальные участники подписания договора остались на местах. Правда, за отрядом законника увязался, держась на почтительном расстоянии шустрый паренёк из числа Селимовых не то просто работников, не то эксплуатируемых родственников. Видимо, с заданием всё внимательно рассмотреть.

Шериф решил не лезть сразу на улицу, и не показывать товар лицом сразу. Его команда вышла на "задние дворы", и, ведомая мисс О'Мэйли, подобралась поближе к месту действия, не светясь. В конце концов, они вышли обратно к Мейн-Стрит метрах в ста от пострадавшего заведения рыжеволосой бизнес-леди, и затаились за углом какого-то строения.

Рик выглянул из-за угла и осмотрелся. Надо сказать, на улице уже вовсю собирались зеваки, привлечённые, видно, звуком выстрела. Они держались, конечно, на почтительном расстоянии от входа в бордель всем видом демонстрируя позицию "Ша, мистер налётчик, грабьте спокойно, я чисто за посмотреть!". Отдельная кучка народу собралась возле распростёртого на асфальте тела, которое оттащили метров на пятьдесят от борделя. Охранник Уилл пояснил, что когда он отволок своего подстреленного напарника в сторону и кое-как оказал ему первую помощь, он тут же сунул оказавшемуся поблизости шпанёнку денег, чтобы он сбегал за врачом. Местный костоправ, по совместительству промышляющий татуированием, акупунктурой и целебными настоями, по прозванию мистер Пэнь, кажется был уже на месте, и колдовал над раненым.

Само здание борделя, украшенное яркой вывеской с изображённой на ней возлежащей во фривольной позе пышной блондинкой, из всей одежды и снаряжения имевшей пару ковбойских сапог, пару револьверов, бандольер и шляпу, оставалось безмолвным. Присмотревшись, Ньюман обратил внимание на некое движение у входа. Из-за дверного косяка время от времени слегка высовывался краешек чьей-то головы. По всей видимости, этот кто-то стоял у входа и "пас" улицу. Впрочем, никакой агрессии он не проявлял, во все стороны не палил, оказанию медицинской помощи охраннику не препятствовал - вёл себя тихо и скромно.

***

Брамин же тем временем подобрался к строению куда ближе. Под самую стену, прямо скажем. Сделал он это скрытно - прошёл задворками, от стены к стене, время от времени делая быстрые рывки-перебежки. Он так и не понял, была ли нужда в такой предосторожности, и следил ли кто-нибудь за подходом с этого направления. Сам Брамин, во всяком случае, наблюдателя не приметил.
А вот с дальнейшей реализацией плана возникли затруднения. Само строение выглядело довольно нелепо. На более-менее капитальный первый этаж сверху, был нахлобучен построенный уже в "эпоху Фрешуотера" второй, изрядно более широкий, нежели первый - словно большая шапка на голову. Выдающиеся шире основания части конструкции поддерживались опорными столбами. Изготовлен второй этаж был преимущественно из нетолстого листового металла, нарезанного где-то строителями по случаю, местами сваренного, местами склёпанного. В отличие от первого этажа, здесь имелись окна, закрытые, впрочем, крепкими ставнями с перфорацией для доступа воздуха и света.
А вот никаких лестниц для карабканья на крышу предусмотрено не было. Да и никакие другие постройки к борделю не примыкали. Чтобы залезть на крышу, требовалось взобраться по одному из опорных столбов до второго этажа, а там уже цепляться за что придётся. Непростая задача...

Без труда пробравшись под стены "осажденной крепости" шаман столкнулся с неприятным, даже можно сказать, досадным препятствием. И это было не только отсутствие лестниц и смежных строений, но и крайне непрактичное, с точки зрения любителей промышленного альпинизма, устройство самого здания. Некоторую надежду возлагали столбы, подпиравшие второй этаж, но первая же попытка взобраться по ним, окончилась неприятным возвращением на бренную землю Пустоши.

Мудрость, помимо прочего, заключается, в способности правильно оценить свои шансы. Летающий Брамин заключил, что в плане мудрости ему, несомненно есть куда расти, однако, для того, чтобы сделать вывод после первого опыта, ему ее вполне достанет.

Вернувшись обратно к шерифу, шаман поделился мудростью со всеми желающими:

- Есть тропа под самую стену. Не стреляют. Но на крышу дороги нет. Столбы гладкие, как срамной змей в ночь любви. Нужно играть теми костями, которые выпали.

Не стреляют. Уже хорошо. Видно, не совсем с катушек съехали.

- Шеф, - здоровяк почти навис над шерифом. - Это, конечно, тебе решать, но я так считаю, что надо идти и пытаться договориться. Оружие убрать, но быть готовыми применить. Заходить не будем. Подойдем, позовем этого, как его, Рябого Хряка и мирно поговорим. Они ж понимают, что против целого города у них шансов никаких и думаю, мечтают выбраться отсюда живыми. Вот это мы с ними и обсудим, как разумные люди. А дырки друг в друге наделать - так это мы всегда успеем.

- Давай, Шеф, не стоит тянуть - они могут ещё кого пристрелить, если нервы сдадут или кто какую глупость успеет учинить.

Бордель - не бордель, а минифорт какой-то. Поди выкури оттуда засевших Багровых Бивней, особенно учитывая, что рейдеры-наемники там не одни, а вместе с персоналом и, не исключено, клиентами. Ставни на окнах второго этажа и практически сплошные стены первого не позволяют в полной мере воспользоваться дальнобойностью винтовки. Если начнется стрельба, придется лезть внутрь, а значит сходиться с противником накоротке, практически вплотную, чего Доу отчаянно хотел бы избежать. Антуан осторожно выглянул из-за угла, внимательно осмотрел здание борделя, тихо присвистнул и повернулся к Рику.

- Шеф, действительно, подойти, поинтересоваться, что вообще за хрень там творится. Если трупов нет - содрать штраф и отпустить. Если кто-то кого-то убил, то тогда понятно - законы местные нам обрисовали. Но этот закон же не всех бивнюков разом касается, а только убийцы. Сказать им про это. Ну и намекнуть, что за деятельное раскаяние будут поблажки со стороны правосудия. Банда, судя по описанию, не сильно дружная. Даже если никто и не решится виновника сдать, так все равно друг на друга коситься будут - уже польза.

- Ну а пока мы беседуем, пока бивнюки больше нас слушают, чем что у них сверху творится, можно Летучего на крышу запустить. Наверняка у кого-нибудь из достойных джентельменов этого города отыщется подходящая лестница, которую он согласится нам одолжить.

- К черту! - махнул рукой Рик, наблюдая за тем, как не удалась попытка Летающего Брамина взлететь на крышу.

Похоже, придется таки подставляться. Можно, конечно, обложить здание и ждать, но это же неизвестно, сколько их придется выкуривать.

- Идем. Талер впереди, прикрывает щитом. Я за ним, у меня хоть броня приличная. Остальные держитесь позади и не высовывайтесь. Если хотите, можете подойти к заднему входу и быть готовы ворваться.

А вот позволить себе убрать оружие Ньюман не мог, хоть и понимал, так было бы проще договариваться. Но все эти игры на то, кто достанет пушку первым, были не по нутру.

Ну вот, пора подставить свою тушу под прицел дюжины отморозков. Не то, чтобы Талер не волновался, но как-то привык за долгое время к тому, что иногда подставляться надо и приходится. А потому спокойно закинул дробовик за спину, не особо прикрываясь щитом, пошел вперед, напевая древнюю-древнюю песенку про моряка, которого обобрала портовая шлюха.

Oh dirty Maggie May, they’ve taken her away,
And she’ll never walk down Lime Street anymore.
For she’s robbed so many sailors
And Captains of the Whalers
That dirty, robbing, no good, Maggie May.

Певец из супермутанта был тот ещё - судя по производимым звукам, Талер не раз ночевал в берлоге Яо-гая и тот порядочно оторвался на ушах здоровяка. От полного фиаско мутанта спасал лишь веселый текст песенки и то, что мало кто решился бы сейчас кидать в него тухлыми мутафруктами.

Now you jolly sailor lads, come listen to my tale,
I'm sure you will have cause to pity me,
I was a damned young fool in the port of Liverpool,
When I called there on my first port home from sea.

Почти дошли. Рука непроизвольно хочет поднять щит, но нет, не стоит провоцировать.

I was staying at the Home, from a voyage to Sierre Leone,
And two-pound-ten a month was all my pay,
As I jingled with my tin, I was easy taken in,
By a little girl up there called Maggie May.

Почти подошли к борделю. Мутант остановился возле угла здания и громко гаркнул.

- Эй, братва! Мы тут по-мирному перетереть пришли, без стрельбы разобраться. Давайте спокойно выйдем на улицу, перетрем, без стволов и без мордобоя. Мы же цивилы, а не отморозки какие, всегда можно договориться. Ладно, давайте, я выхожу, без оружия в руках, так что погодите стволы расчехлять, поговорим, а там может с миром разойдемся.

Мутант подкрепил свои слова, выставив из-за угла руки без оружия (хотя на одной руке всё так же висели два сваренных вместе канализационных люка).

- Я выхожу!

Отряд пересёк улицу под заинтригованными взглядами зевак, и нырнул в проход между домами. Супермутант, хоть и был в человеческой компании, притягивал к себе внимание как магнитом.
Законники последовали по уже проторенному Брамином маршруту - задними дворами. Впрочем, смысл такой предосторожности казался достаточно спорным, потому как Талер голосил что твоя пароходная сирена, и не заметить его приближение мог разве что кто-то глухой, да ещё с напрочь отбитым обонянием. Так и шли с песнями, как в Изумрудный Город - впереди Талер в роли Железного Дровосека, за ним, чуть поотстав, Дороти-Ньюман, дальше Страшила Мудрый в перьях, и замыкающим - Антуан, которому, в отсутствие других вариантов, приходилось, по всей видимости, исполнять роль Тотошки. Дэрин держалась позади, предоставив шерифу рулить ситуацией.

Когда Талер вывернул из-за очередного угла, его осадил окрик: "Стоять, куда прёшь?". Голос был не очень уверенный - видимо, вид мутанта и здесь произвел впечатление. Талер, щурясь, осмотрел боковой фасад борделя, до которого оставалось метров тридцать, но определить точно, откуда окрикнули, не сумел - по всему судя, из одного из закрытых ставнями окон второго этажа.

Тогда Талер пророкотал свою настраивающую на дружелюбный лад тираду. Последовала пауза секунд в тридцать-сорок, а потом другой, уже куда более уверенный голос вопросил:

- Чё те надо, урод?

Буквально чувствуя каждым сантиметром кожи, как он может быть сейчас под прицелом, Ньюман все-таки шагнул вперед. Ох уж эти мирные переговоры, будь его воля, дождался бы темноты и показал негодяям, где радтараканы живут, но в первый день службы вариантов не было.

- Он не один, - собравшись с духом вышел вперед Ньюман, - поговорить надо. Лучше мирно, чем с использованием оружия. Ты ведь из Бивней, да? Как Хогарт поживает? Что вы тут стрельбу-то затеяли, а?

Рик говорил не особо значимые фразы - трудно разговаривать, когда тебя, вероятно, держат на прицеле, да еще и неизвестно кто. Винтовку он при этом держал демонстративно направленной в землю, но, по сути, направить ствол вверх много времени не займет. Заговаривая зубы, он пытался рассмотреть невидимого противника, а также найти себе укрытие на случай, если начнется стрельба.

Ньюман тоже пробежал глазами по фасаду. Нет, не понятно, где сидит фазан. Три окна, может быть за любым. Только ощущение чужого взгляда, упертого в лоб через мушку, почти осязается.
Голос, сердитый и нетерпеливый, вопросил:

- А ты что за хер с бугра? Не суй свой нос в чужой вопрос, мистер - шкура целее будет. Говори, чего надо, или пиздуй отсюда, пока можешь ходить.

Зараза. Хорошо замаскировался. Эх, надо будет в следующий раз предупредить Талера, чтобы не шумел, когда не просят. Если он будет, следующий раз.

- Понимаешь, какое дело, брат, - продолжил он заговаривать зубы, - вопрос-то очень даже мой, а не чужой. Звезду видишь? - продемонстрировал он свой новый знак, - нет? вот, давай подойду поближе, - за разговорчиком Ньюман подбирался к укрытию, - так вот шериф я здесь, видишь какое дело. Так что по-любому переговорить надо, ну если не хотите перестрелку начинать. А перестрелка дело такое, у нас силы, у вас силы. Не пошел бы я у тебя на мушке плясать, коли прикрытия не было. Сейчас тебя тоже снайпер выцеливает, пока ты меня на прицеле держишь.

Про снайпера Ньюман немного блефовал, поскольку не успел дать команду Антуану, но искренне надеялся, что последний хотя бы сейчас догадается, что надо делать.

- Так что, будем обсуждать? Пока все живы, эта возможность есть.

Услышав слова шерифа, Тони чертыхнулся вполголоса. Стрелять из винтовки он научился, за год шатаний по интересным местам Пустошей в качестве лоумерка мудрено было не научиться. Да и привычка держать расстояние между собой и размахивающим чем-нибудь кустарно-колюще-режущим рейдером способствовала освоению винтовки. Вот только до настоящего мастерства было куда как далеко, и Доу это понимал. С другой стороны, из всего их разномастного отряда он единственный хоть немного походил на "снайпера". Так что, хочешь не хочешь, а придется отыгрывать роль. Высунувшись из-за угла Антуан прикинул, где мог бы засесть хамящий Ньюману бивнюк. Спрятался обратно, снял с плеча винтовку и снова высунулся, держа оружие наготове, но еще никуда не целясь, чтобы не спровоцировать случайно пальбу.

Стоило Ньюману попытаться шагнуть вперёд, как грохнул выстрел. В одной из ставен на втором этаже вспучился вулкан пулевой пробоины, а сама маслина выбила фонтан пыли из под ног у шерифа. Голос Ньюмановского собеседника сделался ещё более злобным:

- Ты, блядь, тупой, или прикидываешься? Сказано было - стоять на месте. Вижу я твоего снайпера. Много вас там за углом скучковалось? Да ладно, мне похер. Слышь, шериф! Я не ебу, откуда ты нарисовался в этой дыре, но лучше не дури. У меня тут дюжина шлюх, и если будешь дурить, у них начнут отлетать головы. Спорю на жопу, их рыжей мамке это не понравится. Так что давай вываливай, с чем пришёл, не еби брамина в ухо.

Ну, во всяком случае стало очевидно, в каком именно окне засел стрелок. Впрочем разглядеть его это всё одно не помогало - Тони мог бы стрелять разве что наугад, "в силуэт" окошка, надеясь зацепить шальняком.

- Неплохо стреляешь, - прокомментировал Ньюман, постаравшись сделать это по возможности хладнокровно, - но мои ребята тоже не промах, и их достаточно. Достаточно, чтобы исход этого дня никого не порадовал.

Можно, конечно, было еще прокомментировать то, что команда стрелять относилась к мутанту, но это явно было лишнее.

- Давай решать, в общем. Раз ты еще не начал девок стрелять, значит, и тебе это не очень нужно. Тут какое дело. Охранника ты или кто-то из твоих ранил? Ранил. Нам всем повезло, что не убил, потому что иначе бы мы все были сильно ближе к перестрелке.

И так близко. Слишком близко. Сейчас психанет и начнет пальбу. А, что хуже, если и правда выполнит обещание и перестреляет всех девок.

- И все же мне надо знать, кто это сделал, и что с остальными, - продолжил он, - если нет убитых, пусть виновный заплатит штраф, и разойдемся с миром. Если есть трупы, тут уже разговор серьезней будет. Но, так и так, если вы хотите спокойно останавливаться в нашем городе, надо договариваться. Перестрелка делу не поможет, тут к гадалке не ходи.

Ньюман очень надеялся на разумность своего противника. Да, можно сейчас устроить кровавую баню, но это никак не входит в его интересы. И хотелось бы верить, собеседнику тоже не очень нужно.

- Слышь, полудурок! Вы с большого ума в борделе долбодебилизмом заняться решили? Так вы это зря. Одно дело, к примеру, казино какое - там простой люд вам бы еще и помог заведение громить и крышки вытаскивать. А вот за девочек народ сильно обидится, сам понимаешь. А не дай бог кто-то из девчат после ваших художеств работать не сможет, так и твою жопу и всей вашей компании задницы выставят отрабатывать, пока новых блядей не наберут. И, считай, единственный человек, что стоит между твоим анусом и ржавой арматурой, вот он. Кончайте выебываться и рассказывайте, что там у вас за хрень происходит.

Рейдеров Антуан не любил еще с тех пор, как был торговцем. Хамов, строящих из себя незнамо что на ровном месте, успел невзлюбить за то время, пока был с Риком. А тут было прямо два-в-одном, вот Доу и не сдержался.

- И лично с тебя, говорилка пустынная, полста крышек за несанкционированную стрельбу в черте города и три десятка в счет ремонта поврежденной частной собственности!

После слов шерифа повисла небольшая пауза - видимо, таящийся в укрытии стрелок обдумывал услышанное. В эту-то паузу и вклинился Доу со своей тирадой. Которая, судя по всему, ему не особо пришлась по душе. Он прокричал:

- Шериф, у тебя что там, запасное кукарекало припрятано? За тебя базарит? Или любитель жопы основной, а тебя для смеха на прицел вытолкали?

После небольшой паузы он продолжил, и в голосе явно слышался скепсис:

- И что, типа мы платим "штраф" и расходимся? И рыжая за нами охотиться не станет? Да ну нахер. Лохам рассказывай.

Шериф кинул короткого косяка за угол, где вместе с остальной частью его отряда и притаилась та самая "рыжая". Она хищно ухмылялась.

- Нам в эту дыру теперь хода нет, это геккону ясно. Так что план такой будет. Мы выходим, а в нас никто не стреляет, и даже не целится. Потому что с нами будут ваши драгоценные шлюхи. Когда мы отойдём подальше, и убедимся, что за нами нет погони - шлюх отпустим. Ясен расклад?