Schenk mir ein Wunder | ходы игроков | < Зарисовки

      На улице светило яркое весеннее солнце, и Ричард прогуливался на пару с Джаэр в окрестностях Ашабенфорда. Эльфийка в очередной раз вытащила капитана на прогулку по вполне известным эльфийским потребностям. Полянки сочной зеленой травы, усыпанной цветами и лишь наливающимися соком бутонами в самом городе и рядом были нещадно вытоптаны и выкошены, чего нельзя было сказать о лужайках в трех милях к югу. Шелестящая свежей листвой опушка леса положительно сказывалась и на настроении, и на здоровье Джаэр. Неизвестно какие мысли были по этому поводу у самого Ричарда, но музыкант частенько пыталась взять его с собой, мотивируя тем, что здешние леса темны и полны опасностей, и в одиночестве она чувствует себя беззащитной. Такой вот пикник на природе. Разумеется, лусканец не забывал взять с собой помимо оружия и закуски, и хороший плащ-одеяло, неплохо защищавший спину от росы и колючей лесной подстилки грозящей занозами и царапинами в определенных ситуациях. Продолжались и музыкальные уроки, и другие. Джаэр оказалась неожиданно ловка с рапирой, однако не для настоящего боя. Все эти изящные финтики и вольтики выглядели здорово, но, пожалуй, были неуместны в ситуациях, когда нужно быстро и наверняка отправить негодяя к праотцам. Переучивать столетнюю эльфийку оказалось непросто. Но прогресс был. Да, Джаэр обмолвилась что ей больше сотни. Насколько? Да черт его знает. Говорят, что у эльфов живущих в закрытых сообществах совершеннолетие наступало лишь в сто десять лет. Тогда ребенок получал настоящее имя и перестал называться смешными прозвищами вроде лунноцвета или ромашки. Физически они взрослели раньше. Годам к сорока, наверное. Дроу и того раньше, но их во время прогулок парочка пока не встречала. Однако, другие неожиданные встречи бывали.

      Едва капитан устроился на удобном пеньке у опушки, как позади послышался топот копыт по накатанной дороге. Закутанный в коричневый плащ всадник, блестя начищенной кольчугой в лучах солнца и бряцая висящим у пояса полуторным мечом, довольно неожиданно свернул с дороги в сторону отдыхающих. С левой стороны седла его гнедого коня обнаружился укрытый в кожаном чехле лук. Ситуация была не то, чтобы совсем паршивой, благо укрытий среди деревьев поблизости хватало, но близкой к таковой, особенно, если бы гость решил устроить себе тир сидя на коне. Его лицо скрывала металлическая маска довольно мрачного вида, с вертикальными прорезями, что наводило мысли о недобрых намерениях. Однако, к оружию он так и не потянулся. Более того, остановил коня спешился на расстоянии в почтительные тридцать метров.

      — Капитан Ричард? Приношу извинения за столь внезапный визит, да простите меня вы и ваша подруга. — Голос незнакомца был довольно четок и звонок даже через маску. Определенно мужчина. На полголовы ниже Ричарда и похоже, что чуть поуже в плечах. Игравшая до этого на лютне Джаэр подошла ближе к Ричарду, став чуть позади, на всякий случай.

      — Я буквально на минуту. Мне будет нужна помощь во время экспедиции в Кормантор. Дело терпит до середины весны, поэтому у вас хватит времени обдумать мое предложение. Цену вы назовете сами, если сочтете нужным в этом участвовать. Через месяц меня можно будет найти в Эссембре, если зайти на ферму Тодда расположенную на юге от города, спросите местных, они подскажут. — Маска целиком скрывала лицо, капюшон плаща закрывал голову, на руках были перчатки. На груди вызывающе висел крупный серебряный амулет в виде солнца.

      — Латандерит, — Шепнула Ричарду на ухо Джаэр. — Странный…

      — Приходи один, либо с самыми доверенными людьми, иначе могут возникнуть определенные… проблемы. — Мужчина постучал себя пальцем по маске. — Я очень неприятно выгляжу, но суть даже не в этом. — Мужчина сделал полупоклон, — За сим прощаюсь и больше не смею вас отвлекать. — Акцент был смутно знакомым, как у той-же как у Дианы Де Лиль и, частично, у самого Ричарда. Врата Балдура, или даже Невервинтер, Амн. Побережье меча одним словом, оттуда. Слова у незнакомца не расходились с делом, он быстро вернулся к коню и выехал на дорогу, повернув в сторону противоположную Ашабенфорду.

      — Эльф! — Еще раз, все-еще шепотом произнесла Джаэр, и уже нормальным голосом, — Глаза голубые. Ты наверное не разглядел в темноте маски. Но Латандер не эльфийский бог, это человеческий пантеон. Глупость какая. — Эльфийка фыркнула. Больше всадник Ричарда так и не побеспокоил.

      — Передатель! — Выпалила эльфийка после почти двухминутного осознания полученной информации. Теперь Люэция Арлетт в экстренном порядке собирала свои вещи, разбросанные по комнате на втором этаже «Белого Оленя».

      — Ты же знаешь, что обратного пути нет? Тебя убьют. Или я сама тебя убью, если ты мне еще хоть раз попадешься. — Девушка, между делом, не скупилась на нелестные слова, касающиеся Шанти и всего, что к нему относилось.

      Пути назад действительно не было. Любой из членов Элдрет Велуутра убьет его, как только выяснится, что он больше не работает в их интересах. Все явки и пароли в Долине сменятся через месяц, благо что эльф еще не успел дослужится до статуса агента, у которого вообще нет шансов выжить при попытке свернуть с «единственного истинного пути». Так что, либо через месяц все уляжется, либо его убьют раньше. Можно, конечно, сдать всю ячейку, и потом всю недолгую жизнь шарахаться от каждого шороха, пока какой-то не станет последним. Или же понадеяться, что обойдется, как нибудь, как обычно.

      — И я еще с тобой спала. Ну и мразь же ты, отвратительно! Теперь я ненавижу не только тебя, но и себя. Иди теперь, бегай за доярками, серый, плоди полукровок. — На последней фразе голос лесной эльфийки дрогнул. От силы, с которой была захлопнута дверь, могли посыпаться кружки с полок за барной стойкой внизу, да, пожалуй, и винные бутылки в подвале.

      Впрочем, все было решено уже давно. На секунду показалось что по её щеке скатилась слеза. Но… показалось. Убийцы Tel'Quessir не плачут. Никогда.

      Ночная Эссембра отличалась от вечерней еще меньшим количеством прохожих на улицах, еще большей темнотой и фактическим отсутствием какого-либо освещения вдали от стен защищавших её центральную часть. Большую часть построек вдоль дороги Ротовира составляли те самые пивнушки и постоялые дворы, о которых был осведомлен и Омлет, и составляющий ему компанию Навин, и Роберт, бывший в одно время там частым гостем. Количество подобных заведений было, мягко говоря, пугающим. Правда, основными их посетителями были проезжающие караваны, гости из пригорода и сельскохозяйственных угодий в южных частях долины. Жилых домов за стенами было немного, но все они были относительно богатыми, с вовремя обновляемой крышей и свежей краской. Вероятнее всего в них жили не крестьяне, а мастера ремесленники или даже представители от торговли. Ну, или, быть может, даже какие-нибудь люди вроде Ричарда, только постаревшие и успевшие сколотить солидное состояние на подвигах. Особняком стояла большая кузня, явно определяемая по огромной печи, горну, наковальням разных размеров и длинным столам, вынесенным наружу под навес. Последними видными зданиями в северной части, до начала возделываемых полей и хибар где жили работники сохи и лопаты, были мельница и пивоварня, бывшие прямо таки градообразующими зданиями.

      Стоило обратить внимание и на то, что ставни всех встреченных домов были закрыты, и большая часть из них имела подобия бойниц для стрельбы. Большая часть жителей, из тех что вы встретили ночью, были при оружии. Вообще — в долинах оружие было в каждом доме, и люди не стеснялись носить при себе длинные кинжалы или короткие мечи. Те, кто не могли себе позволить добрую сталь в локоть длиной, носили миниатюрные топорики, тесаки, или шестоперы и дубинки. Комендантского часа и военного положения в городе конечно не вводили, но напряженность присутствовала. На дороге встретилось два патруля по четыре человека с ярко горящими факелами, похожих по составу на тот, что встречал повозку и троллей.

      В Эссембре было три площади, центральная, перед воротами, где объявляли общие сборы горожан, торговали с телег и проводили строевую подготовку. Западная, где часто останавливались на стоянку караваны и был пруд с мощным родником, в котором можно было набирать воду для нужд и поить лошадей, и восточная, бывшая рыночной площадью при проведении крупных ярмарок. Когда шли к воротам от конюшен, поворот к которым шел от западной площади, встретили Ричарда. Точнее как встретили, посмотрели в спину капитану, вышедшему из городских ворот, твердой и уверенной походкой направившемуся в сторону вашего постоялого двора… а нет, свернул в «Одинокую Русалку», здание что как-раз напротив. Что ж, вся троица без проблем прошла в освещенную факелами калитку, ведущую внутрь стен. Сами ворота, способные пропустить широкую телегу, разумеется, были закрыты. В центральной части города здания стояли существенно плотнее. Самыми значимыми находками был богато освещенный храм Гонда, святыня Темпуса, где могли в любое время помолится воины любого достатка и умения, ну и громадных размеров магазин одежды и тканей. Скорее всего, он же был и мастерской. Да и красили ткань, вероятно, тут же. Еще эльфийский ресторан нашли. Назывался он «Эльф на Летающем Олене». Впрочем, нет, он был не эльфийским. Просто название такое, да и единственная здешняя едальня под защитой стен. Разумеется, еще открыта. Очень шумная и забитая народом. Похоже, вы нашли то самое, веселое место. С остальными зданиями все было существенно сложнее. Ночь на дворе, света мало. Зайти и спросить нельзя. К поместью Илмета, во вторые ворота, вас уже не пустили, увы. На обратном пути встретили люто матерящегося стражника, который семенил в сторону «Эльфа», согнувшись в три погибели и держась за причинное место. Причина?

      — С-сука ублюдок в шляпе по яйцам так сапогом зарядил, что не разогнуться теперь. Слава Темпусу что крепкие, и слава Сьюн, что детей у меня уже двое. Боюсь, что других у меня уже и не будет… с-с-сууу-уу-ка, ну натурально иички в омлет превратил.

      Выпивка начинала постепенно выветриваться, да и стража правопорядка, угодившего в такую неприятную передрягу, надо было проводить. Поэтому, пришлось ворваться в шум и веселье «Эльфа», да и пропустить по кружке, тем более, что теперь за всех платил Навин (и откуда у него деньги?), но платил он щедро, заказав и пива, и водки стражнику, и лучшего вина себе. Роберту и в «Бдительном Оке» то душно было, а теперь и подавно. Поэтому он ушел, плюнув на отбившуюся от рук молодежь. Омлет задержался еще на час и тоже вернулся, в стельку пьяный и без Навина.

      К некоторому разочарованию Ричарда, паренек из прислуги не смог предложить ничего вразумительного касательно досуга. Городок был небольшим и, скажем так, духовные скрепы помноженные на небольшое население, плюс слухи и сплетни да всеобщие порицание продажности и свободолюбие… Короче, дабы не вдаваться в подробности математики местного менталитета — публичных домов нет. Однако, свободолюбие и независимость имели некоторый побочный эффект, а именно распущенность многих местных девах, которые вроде и «не такие», да только не прочь были замутить с проезжими белозубыми красавцами с жаркого юга или сильными молодцами с севера. Особенно, если те не поскупятся на какие-нибудь побрякушки, хорошее вино и прочие подарки. Да и золотом-серебром тоже можно. Это, конечно, могло выйти чуть дороже, ну или вообще не выйти, но нет препятствий для героев!

      Идти стоило сразу в центр. Там было круглосуточное и всегда забитое битком заведение «Эльф на Летающем Олене», где собирались все сливки местного общества, щедро обменивающиеся сплетнями и крутящие интрижки. Но, до него Ричард так и не дошел. Отвлекся на шум из переулка, любопытно. Да и не спешил особо.

      —…это ты пахарям да лесорубам будешь лапшу на уши вешать, а не мне, ведьма! На кого работаешь, сучка? А? Знаю я вас таких, я представитель закона, мать твою, на самого лорда работаю, у меня нюх на шпионов и колдуний хороший! — Подвыпивший стражник зажил в углу симпатичную рыжеволосую девушку, что хочет — неясно. Или наоборот, очевидно? Стоило вмешаться и воспользоваться.

      Оклик стражника не вразумил, он просто послал капитана. Мол, нахер пошел, я тут закон. Можно было конечно и убить, но ссорится с лордом в первый же день было не лучшей идеей. Да и стражник сам за меч не схватился. Поняв, что Ричард уходить не собирается — полез махать кулаками. Бой вышел скоротечным, капитан шваркнул увальня о брусчатку, наподдал ногой по ребрам пока тот поднимался, и, наконец, зарядил сапогом по шарам. После такого страж даже выговорить ничего не смог, тоненько так ы-ыы-ии проблеял и остался валяться на камнях, загнувшись и хватая воздух ртом как вытащенная на берег рыба. Разумеется, красавица повисла на шее у спасителя, не веря своему счастью. Наверное, хм. Темно было, не разобрать точно, что там за выражение. Лицом вроде симпатична, на ощупь в объятьях упруга.

      В общем, отправились после краткого знакомства и восторженных отзывов о предписанной судьбой встрече, и ниспосланном самим Темпусом спасителе невинных, в «Одинокую Русалку». Девушка назвалась Керри Макинтайр. Сказала, что проездом тут, с караваном, что на западной площади остановился. Много хорошего ей про «Русалку» рассказывали, поэтому туда надо сходить и встречу эту судьбоносную отметить. Что интересно, «Одинокая Русалка» находилась прям напротив «Бдительного Ока», а значит утром далеко ходить не надо будет, ведь «надежды» уже давно не было, была уверенность, что этой ночью капитан будет не одинок.

      Внутри оказалось весьма свободно и интересно. Все в сине-зеленых тонах. Да еще и мраморная статуя русалки с раскинутыми в предложении объятий руками посреди зала. Мебели мало, просторно. Гостей тоже мало. Довольно необычно, но как-то разочаровывает… однако истина оказалась скрыта в подвалах за тяжелыми дверьми. Оказалось, что строение наверху это лишь верхушка айсберга, под зданием же были теплые источники, несколько больших выложенных камнем бассейнов и вялотекущая подземная речка. Большие полотенца вместо одежды, каменные кубки, каменная мебель, массаж. Короче говоря, Ричард довольно неожиданно для себя попал по адресу. После прекрасных и всячески оздоровительных процедур в горячем источнике, свежих фруктах и вина, парочка отправилась в уединенную комнату с большой кроватью, понятное дело зачем. После бурного завершения ночных прогулок, наступило утро.

      Очнулся Ричард голым и привязанным к кровати по рукам и ногам. Голова болела, но не как от похмелья, чуть по другому, и даже не как от удара дубиной, тоже не то. Отчего-то чесалось бедро, но руки были связаны и почесать не удалось, увы. Разбудил же капитана отвратительнейший скрип вилки по тарелке.

— До встречи, капитан. — Услышал Виддик знакомый голос и разглядел спину вчерашней знакомой, что уже оделась и выходила за дверь. Волосы её были черными. Вчера были рыжими, это капитан запомнил точно. Действительно ведьма, мать её за ногу. Прав был стражник походу, но по шарам все-равно получил.

      Вслед за хлопнувшей тяжелой дверью раздался голос со стороны единственного в помещении стола. На стуле, боком к Ричарду, восседала фигура в плаще и капюшоне, поглощая некий шоколадный десерт маленькой серебряной вилкой.

— Эх, Ричард. Ну зачем ты сюда то поехал, а? Наворотил дел в Ашабенфорде и сразу к соседям. Из-за тебя казнили нашего доверенного человека. Еще и отряд целый перебили, пришлось едва ли не всю операцию свернуть. Вот оно тебя надо? Махнул бы как раньше, в сторону Луноморья, или Сембию, набрал бы людей да устроил резню где-нибудь. Скардейл, Даггердейл, нахера то сюда лезть? Накой тебе эти Долины то сдались? Они слабы, им нужна сильная рука. Предпочтительно наша, конечно. Наши вот справки о тебе навели и знаешь что выяснили? Ты же работал на нас, и не раз. Помнишь Хлутвар например? Все думали ты сдох, и вот те на, появляешься в долинах. Я этого конечно не знаю, мне так сказали, но ты вот должен.

— Короче. — Мужчина со стуком отложил вилку. — Начнешь и тут мешать, пеняй на себя. Я тебя предупредил.

      После этого гость встал и ушел, а Ричард еще некоторое время лежал с больной головой, пока не зашла служанка посчитавшая что пора бы заняться уборкой. Сердобольная служанка развязала Ричарда, сетуя на слишком уж жестокие постельные игры и творящийся в заведении разврат. Бедро чечалось из-за маленькой красной отметины от иглы, или чего то подобного. Капитан бы не вырубился от одного вина, поэтому ему немного помогли во время постельных утех.

      Эльфийка, неожиданно, оказалась довольно разговорчивой. Причин тому могло быть немало, но ни одна из них не была явной. Может в жизни что-то не складывалось и атака была самоубийственной, может сородичи не понимали, а может просто Ричард был достаточно харизматичен, чтобы разговорить кого угодно. Более неприятной альтернативой этому был встречный ход и игра на доверие, обман, вроде того, с которым капитан столкнулся совсем недавно. Теплая улыбка и милая беседа, а потом р-раз и нож в печень, когда силы восстановятся и руки развяжут. Даже если не быть лютым расистом, не стоило забывать рассказы о чернокожем и остроухом народе, что передавались редкими выжившими из уст в уста. Это ж дроу, у них так принято.

      — Необходимость, — Ответила эльфийка, подобрав лаконичное слово в ответ на вопрос капитана о причинах нападения, — В подземелье мало деревьев. Мебель каменная, стены каменные, потолки каменные, пол каменный, все каменное. Тут же, наверху, всюду сплошной лес. Я вот не умею строгать древесину, они тоже, — дроу кивнула в сторону других пленников, — а вы умеете. Эльфийскому наследству сотни лет, одни развалины. Нужна база, нужно строить, рубить. Для нас это чуждо и непривычно. Даже большая часть нашей магии наверху слабеет, потому что одна мразь боится, что её рабы плюнут на тоннели и выйдут наверх. Но это уже наши внутренние конфликты. Плотники был нужны, вот и все. Все бы живы и здоровы остались, честное дровийское. — Иллиамкиира беззвучно рассмеялась и покосилась на лесорубов, но те, к счастью, в темноте видели крайне плохо.

      — Ты не думай, что мы звери какие. Весь тот ад, что порой наши сородичи творят, это все подземные. Те, что выходят наружу исключительно за рабами и весельем. Можешь поверить, сама ходила, хоть и не здесь, на севере, далеко отсюда. Нам же военные походы в нашу сторону и горящий лес не нужны, мы тут эээ… «ниже воды, тише травы». Не гадим где живем, так скажем.

      По сравнению с Вестгейтом, Эссембра была тиха и безопасна. Триш привыкла к тому, что внутри городских стен опасностей таится куда больше чем снаружи, то тут было наоборот. Или просто так казалось, после шумных и ночью, и днем, улиц Вестгейта. Чтобы понять и прочувствовать город, недостаточно одного дня, особенно если ты не являешься матерым путешественником, повидавшим сотни и тысячи других. Дойдя до постоялого двора, где остановился отряд, Триш никого знакомого не встретила и успела пошарить по вещам Ричарда, коих было на удивление мало. Насколько знала воровка, капитан был весьма обеспеченным человеком, однако в походах придерживался весьма скромного образа жизни и не любил носить с собой целый ящик вещей. Но покутить в городах любил, понятное дело. Легко пришло – легко ушло. Не из тех, кто откладывает на старость. Пока.

      Снаряжение и целый ворох оружия, коим был увешан и его конь, капитан забрал. Тяжелое походное снаряжение было в общей куче. Документов не было, лордскую грамоту Ричард забрал с собой. Однако, Триш нашла аккуратный сверток с серебряным гребнем украшенным лунными камнями и золотым кулоном с крупным огненным опалом на золотой же цепочке. Откуда и зачем, или точнее с кого это было снято, неясно. Еще одной интересной находкой был великолепно сделанный кожаный хлыст, явно не из тех, которыми подгоняют коней. На этом интересные находки закончились и Триш собралась вернулась к «Эльфу на Олене», однако тут её окликнула одна из хозяек.

      – Девушка! Вам письмо. Мы сразу не поняли, что он вам назначено, но добрые люди подсказали. – С этими словами Триш вручили пергаментный сверток, на котором была восковая печать со знакомыми отметками, а значит письмо от Назима.

      Здравствуй, дорогая. Как мы и предполагали, искать нужно в Долинах и далее в Жентил Кипе. Вся суть в том, что Джаргим планировал наладить поставки дефицитного железа и оружия, но кое-кому, кто на ножах с нашими вольнолюбивыми соседями, это не понравилось и этот кое-кто нашел прекрасное решение, воспользовавшись настроениями Вестгейтсвого благородного сообщества. Имя Маркус Рид выдуманное, за ним скрывается некто Киронт Номус, которого нужно найти в Ашабенфорде. Сколько бы он не юлил, но он точно знает, кто стоит за этим убийством. Киронт, это второй человек в этой поганой цепочке. Нам нужен третий. Найди его, и все встанет на свои места. Вскоре я отправлю еще одно письмо, или может быть посылку, когда кое-что еще проясню.

      P.S. Когда вернешься – привези сувенир.

      После того как триш добралась до «Эльфа на Олене», ожидание сембийца было недолгим. Он покинул таверну в одиночестве и отправился в сторону северного въезда в Эссембру, где была гостиницы «Бдительное Око» и тележная мастерская. Триш проследила за ним до места где заканчивались городские постройки. Дальше идти было опасно, мог заметить и заподозрить. Ни оружия, ни припасов Арриго с собой не взял, а значит, собирался скоро вернутся. Несмотря на то, что в её сторону он ни разу не взглянул, Триш все-равно терзало чувство словно эта прогулка была вызовом, мол, я знаю, что ты тут, давай, прогуляйся следом. Вот он я, ночью, один, без оружия… но Триш не рискнула и вернулась в условленное место.

      Войдя в кабинет, Илмет прошелся к своему столу, но садится за него не стал. Положил меч на стол и облокотился на кресло. Сделал драматическую паузу, раздумывая с чего начать диалог. Вероятно вопросов у него было много, накопилось за годы, но такой удачи, и так скоро, он не ожидал.

      — Ладно. Для начала хотелось бы знать с кем имеем дело, — Сказал лорд обращаясь к шкафу, и уже потом, повернувшись непосредственно к эльфийке, добавил, — Кто ты и как тебя зовут? Меня вот, зовут Илмет, и я являюсь владельцем и защитником здешних земель. Поэтому, мне очень интересно какого черта происходит в окрестных лесах, и откуда к городской черте приезжают телеги с защищенными магией троллями.

      Дроу, вероятнее всего, из произнесенной фразы поняла немногое, говорил лорд на чондатском. Увидев непонимание, Илмет повторил вопрос на эльфийском, хоть и с серьезным акцентом, и получил ответ. Языковой барьер вышел трехсторонним. Лорд не знал иллусканского, Ричард эльфийского, а Иллиамкиира чондатского. Однако, каждый, в теории, мог поработать переводчиком чтобы все друг-друга поняли. По крайней мере, проявив уважение к капитану, как непосредственному пленителю, лорд стал дублировать все произнесенное дроу на чондарском.

      — Значит, Иллиамкиира, лейтенант дома Джаэрл, никакого отношения ни к каким троллям и повозкам не имеет и вообще не в курсе происходящего за пределами леса. Звучит складно, но верится с трудом. Сколько их в этом «доме» и что это вообще, сколько там бойцов? Какое они имеют отношение к нападениям на караваны в Мистлдейле и на лунном тракте? Разграбление четырех ферм на юго-востоке от Эссембры их дело? Зачем маскируются под эльфов? Ричард, переведи, будь добр, эльфийский дается мне с трудом.

      Эльфийка стояла не дергаясь, хотя Ричард мог отметить что веревки на связанных за спиной руках все-же прощупала. Или просто кисти размяла.

      — Дом насчитывает более двух тысяч, точно никто не считал и не посчитает. Практически все бойцы, в той или иной степени. Дом, это по вашему клан или, если угодно, сообщество. На караваны мы не нападали. Фермы… может быть, не могу знать точно. Передо мной отчитываются только мои бойцы. Тем более, в лесу есть еще как минимум два дома и неизвестное количество дроу, поднимающихся из подземелья, за чьи действия могут сказать только они сами. Под светлых мы не маскируемся, мы просто не оставляем следов. Обычно.

      На словах о двух тысячах лорд присвистнул. Потом кивнул на стул.

      — Ладно, пусть садится. — Далее лорд начал размышлять вслух на чондатском. — Даже не думал что их в лесу столько и все бойцы. Врет? Может быть. Про караваны можно поверить, все продовольствие идет на юг, а все остальное хотя и имеет цену, но чаще всего рассчитано на перепродажу. Хотя нет, все равно не верится. Лакомая добыча... да и фермы. Допустим, даже если во все поверю. Проблема пока одна. Она, похоже, ничего там не решает. Не рядовой душегуб, но и не самая важная шишка.

      Илмет сел на кресло, достал из стола графин с тремя стаканами, после чего плеснул во все три.
      — Меня всегда учили быть великодушным. Я знаю, что такое честь. Еще я верю в людей и эльфов, даже несмотря на то, что повидал я многое, а на висках прочно поселилась седина. Что-ж, пока они будут считаться военнопленными, а не преступниками, и я дам им шанс. Заодно и проверим, какова у них субординация и знают ли они о том, что такое честь.

      Лорд продвинул один из стаканов в сторону Ричарда. Второй оставил у себя, а третий пока перекатывал в руках.
      — Поступим следующим образом. Я попрошу своих людей отконвоировать одного из её бойцов в лес. Он должен будут найти того, кто уполномочен вести переговоры от лица их сообщества, и он придет в условленное время в условленное место, после чего мы поговорим и решим некоторые вопросы, может быть даже уладим недопонимание и заключим договор.

      Далее Илмет выдал длинную тираду по эльфийски и обнажил меч, который отливал синевой. Дроу кивнула, после чего встала и повернулась, после чего лорд разрезал путы на руках и… ничего не произошло, воздух не полыхнул огнем, не наступила темнота, ни у кого не отвалилась голова. Ну а там третий стакан уехал к Иллиамкиире.

      — Одного, кого выберет, мы отправляем в лес с напутствием, второй посидит в клетке, она… либо тоже в клетку, либо на твое попечение. Соответственно, если что то пойдет не так, кто-то умрет. Не люблю подобные угрозы, но иначе бывает никак. Все-таки замечательно, что ты привел сразу троих. Гастр соберет тебе увесистый мешочек с моей благодарностью, подсобишь и дело дойдет до конца, доплачу еще. Если нет других предложений, то, пожалуй, свободны. По крайней мере ты, хех.

      Неожиданно для себя, Ричард оказался человеком, от которого все что-то хотят. Могло создаться впечатление, что каким-то образом он начал превращаться из заезжего, ветреного капитана наемничьей ватаги, в того, к кому даже лорды обращаются за советом. Впрочем, если в большом городе можно было затеряться среди местной элиты, то тут Ричард явно выделялся на фоне аборигенов. Если сказать об основных его навыках, то наверняка он мог победить любого местного жителя в честной дуэли, начиная от стражников и заканчивая телохранителями лорда. Да и, к слову сказать, в лучшие свои годы (может и не лучшие, кто знает) он командовал более чем сотней наемных головорезов, что не немногим меньше всего местного воинства, так что… В этот раз, правда, подошел кастелян, догнавший Ричарда уже в городе. На пару слов, которые правда несколько растянулись.

      — Поговорил я тут с лордом. В общем… — кастелян сделал паузу, — есть одно заманчивое предложение, задел на будущее, так скажем. В этот раз без всяких там, — Гастр скосил взгляд на спутницу Ричарда, — дроу. Да и убивать никого не нужно. Другого плана. Хотя, с темных эльфов мы и начали, ведь тому, кто с ними чуть ли не в обнимку ходит, судя по всему, все нипочем.

      — Знаешь, кто такой Аенкар? Не знаешь, да и у нас не все знают, а те, кто знали — уже забыли. Был такой воитель и правитель у нас в долинах. Сильный, смелый, мудрый, хитрый. Не смог объединить под своим началом лишь две долины из всех что были, почти сделал эту страну единой. Почти. Да только вот погиб ужасной смертью у себя в поместье, так и не завершив начатое. Там и развалилось все единство к чертовой матери, поэтому и забыли его. Быстро начал, быстро прогорел, зато ярко светил. — Гастр кивнул дальше в сторону, куда шел Ричард, мол, не задерживаю, по дороге расскажу.

      — Думаешь вон там жил? — показал на поместье Илмета, — Нет, у него свое было. Недалеко отсюда. Да и не было, а все еще стоит. Причем, я бы сказал, что оно даже крупнее будет, и на замок больше похоже. Развалилось, конечно, местами, травой, кустарником да лианами заросло, но камни там в стенах в метр толщиной, а то и больше. — Тут Кастелян сделал паузу, задумавшись, — Подумали мы с Илметом, что ты не так прост. Ты вообще в курсе, кто за тобой по пятам ходит? Паладин. Настоящий, мать его, паладин. Из тех, что на дракона в одиночку выходят и раны одним касанием исцеляют. Так ведь он ни слова против не сказал, ждал пока ты ответишь. Даже вот против этих, черных. Впрочем, если бы они чистым злом были, на месте бы зарубил. Ты меня прости за сумбурность, просто в голове вся эта каша не укладывается. Но, перейдем к сути. Помер значит Аенкар, ужасно помер. Покушение злопыхателей, темная магия, нежить из могил восстающая, призраки и демоны. В книгах так написано. Но, поместье все стоит. Днем вроде нормальное, а ночью конечно чертовщина там происходит. Боятся туда люди ходить. Пару раз, говорят, пропадали. Даже беспризорники и проходимцы туда не лазят. Ужасом веет от холодных камней, а не былой славой. Впрочем, желающих там поселится все-равно хватает, только вот кому попало такую реликвию отдавать рука не поднимется… Там ведь как в сказках. Призрак самого Аенкара защищает свой замок, ставший ему могилой, и только достойный достоин достойно войти в сие достойное поместье, чтобы достойно им управлять соблюдая достоинство. — Последние слова кастелян произнес максимально пафосно, и улыбнулся.

      — Идти туда от границы города четыре километра на юг по дороге и примерно километр на восток, вглубь леса, который там совсем уж непролазный. Смекнул уже к чему веду? Не могу обещать, что оно станет твоим, но мало ли? Всякое бывает. — Гастр ухмыльнулся, — С золотом можно куда угодно махнуть, а с поместьем за плечами, увы. Так что, всего ничего осталось, долину отстоять. Подумай, а если сложно сразу решить — прогуляйся да присмотрись. Советую днем. Ночью там правда, мягко говоря, мрачновато, без шуток. От себя лишь добавлю, что даже в текущем его состоянии и со всеми бедами, поместье оценивали в две тысячи полновесных золотых монет, если по самым минимальным расценкам. Сколько надо будет вложить чтобы его оживить даже не скажу, но в разы меньше.

      — Подумай, в общем. Паладину намекни. Места там всем хватит. Может церковь его деньжат подкинет на обустройство. — Такие вопросы за минуту не решались, поэтому Гастр оставил капитана в покое и ушел.

      Получить аудиенцию у лорда оказалось несложно. Илмет, как и говорил, передал текущие дела Гастру и теперь писал письма, которые предполагалось разослать неизвестным адресатам. Оставалось надеяться, что вездесущие шпионы не пронюхают его планов и не перехватят посланников или самого лорда, который похоже планировал выехать на встречу с эльфами уже завтра утром. По крайней мере, когда Ганс зашел в кабинет, Илмет как раз запечатывал один из свитков.

      — Проходи, присаживайся. — Лорд кивнул на стул, — Я так понимаю, тебе тоже есть что сказать по поводу ситуации? Но, ты не решился высказаться в открытую… Подозреваю, что твоя правда будет не самой приятной, однако я ценю людей, которые могут высказать все в лицо. Говори, как есть.

      Оставив меч и засапожный нож у одного из охранников, паладин вошёл в комнату и склонился, насколько это позволял доспех, в вежливом поклоне. Выслушав лорда, он коротко улыбнулся и чуть качнул головой, не слишком определённо выражая то ли согласие, то ли противоположность оному:

      — Не нерешительность остановила меня, а уважение к власти. К тому же, я умею отличить уже принятое решение от того, на которое могут оказать влияние слова.

      Он вздохнул.

      — Хотя вы правы, лорд Илмет, решение это мне не нравится. Но, как я сказал своим спутникам, наша задача - выполнить его, а если будут нежелательные последствия, приложить все силы к их исправлению.

      После небольшой паузы он продолжил:

      — Цель моего визита заключается в другом. Я вижу, с какой проблемой столкнулась долина, и представляю угрозу региону в целом. В связи с этим я хотел испросить вашего разрешения на организацию сперва миссии, а потом монастыря младшего ордена в Эссембре или окрестностях. Помимо умелых воинов в вашем распоряжении, это даст возможность повысить навыки и уровень подготовки ополчения. Со временем, разумеется, но это позволит уменьшить как зависимость от темных эльфов, так и исходящую от них угрозу.

      Илмет взял паузу на раздумья, вероятно, что такого предложения он не ожидал. Может быть были и другие причины для длительных размышлений. Все-таки, организация монастыря это дело небыстрое и ответственное.

      — Несмотря на давний союз наших церквей, у нас все-равно бывают разногласия, а некоторые поступки мы не можем простить друг-другу до сих пор. Я не могу предложить вам варианты размещения храмового комплекса возле Эссембры, однако у меня есть другой предложение. На южной границе Кормантора, от которой начинаются Сумрачные Холмы, что отделяют нас от других долин, находится деревня Хэп. Неподалеку от нее стоит древний гранитный холм с не менее древними башнями, что когда-то давно служили жилищем старому волшебнику. Не так давно их без разрешения занял один из Тэйских магов и не пожелал уходить, когда его попросили по-хорошему. Я уже было хотел идти просить его сам, но, кажется, его нашли те, от кого он сбежал в нашу глубинку. В общем — сейчас башни пустуют. Сделать на их месте хороший дозорный пункт у меня руки не доходят, а мои люди туда и ходить-то опасаются, не то что там жить. Однако, место там стратегически важное. Если вы сможете организовать хорошую защиту тех территорий, то я буду вам благодарен и окажу посильную помощь. — Если Ганс и не догадывался ранее, то слова лорда о давнем союзе и разногласиях, вкупе с догмой «защитить любой ценой», выдавали в Илмете ревностного последователя Хелма, вполне вероятно, что и с каким-то духовным саном или способностями, которые он правда не афишировал.

      — Тем более, что Хэп не растет лишь по причине постоянной угрозы со стороны леса и слабо освоенных холмов, да еще и холодные поля, что до сих пор рождают призраков, вносят свою лепту в снижение популярности тех мест. Ваш храм мог бы все это исправить.

      Ганс стиснул зубы, испытав мгновенный приступ отчаяния, когда Илмет начал говорить про разногласия церквей и невозможность расположения храма около столицы. Неужели лорд готов предлагать союз созданиям, справедливо считавшимся одними из темнейших, и далеко не факт что изменившим своим привычкам, а старинным союзникам, несмотря на разногласия, даст от ворот поворот? Торм в душе Ганса не говорил против хельмитов! Он послал им его на помощь!

      Но Илмет перешёл к предложению, и лицо паладина смягчилось. Дослушав его, Ганс смиренно кивнул. Зачем улыбнулся:

      — Чтобы сгладить разногласия, нужно делать шаги навстречу друг другу. Я немедленно напишу командору.

      Полдня пути — это не так далеко. А вслушаемся нападения и Эссембра, и монастырь простоят достаточно, чтобы подошла подмога.

      — Помимо этой просьбы у меня есть ещё одно предостережение, если вы простите мне подобное слово. Я надеюсь, что во время переговоров будет обсуждён вопрос с захватом людей и угоном их в рабство.

      Лорд кивнул и добавил:
      — Не подумайте, что я не хочу видеть ваш храм у границ Эссембры, просто рядом с нами уже есть хорошо защищенное Аббатство Меча, а бывшее поместье Аенкара является местом проведения ежегодного летнего фестиваля уже сотню лет. Главное — наша юго-восточная граница действительно нуждается в защите, а ваше влияние оттуда может распространится на долины Шрама и Бороны, причем первая весьма важна по многим причинам. Если вы прислушаетесь к слухам, то возможно знаете, что есть некоторые документы, в которых заявлены права на власть в       Долине Шрама некоей Сциллюа Темной Надежды, чемпиона Бэйна, ни больше и не меньше. Стоит ли говорить, к чему это может привести?

      — Что касается пленных, то первым делом я собираюсь выяснить возможность вернуть тех, кто находится в рабстве. Если можно верить нашим пленникам, то далеко не все из пропавших были убиты, многие еще живы и мечтают о возвращении в родные дома. Учитывая размеры леса, вернуть их силой будет весьма проблематично. Это еще одна из причин по которой я хочу начать переговоры, даже если они ограничатся обменом пленными и установлением границ.

      — Не стоит. Но это будет хорошим аргументом для руководства Ордена...

      Ганс немного помолчал, обдумывая изменения, которые придётся вносить в письмо. После чего перешёл к последнему вопросу.

      — Как вы знаете, лорд Илмет, паладины наделены способностью ощущать зло, въевшееся в душу. Из троих наших пленников лишь Иллиамкиира не была пропитана им. Если вы хотите использовать этот дар в ходе переговоров, нам нужно условиться о способе.

      — Хорошо, но пока нет смысла загадывать далеко вперед. Может выйти и так, что встречи вообще не состоятся. — Ответил Илмет. На этом разговор был закончен, а все дальнейшие обсуждения будут позже.