За Багровыми Песками | ходы игроков | 1. Рассвет за Алой Мглой

Дорога по "новым" пескам не сильно воодушевляла Лим на подвиги и не сильно способствовала поднятию настроения. Один и тот же пейзаж сменялся одним и тем же пейзажем. Так шло время и даже коротать, доставая мага очередными нападками не хотелось совсем. Шагала дроу сильнее укутываясь от солнца в свой походный плащ и пряча глаза от вредного для них солнца. Хоть жару слава богам удавалось побеждать благодаря заклинаниям Тибальта. Да и воды было вдоволь. Но этот песок... Она забивался везде, куда только можно было и даже плотный, приспособленный для работы даже в отравленном вонью и ядами костюм разбойника не помогал сдерживать эту сыпучую и вездесущую гадость. Лимала даже успела подумать про себя что люди сказали бы на этот счет. Мол, вон, идет старуха, аж песок сыплется.
Но все как говориться не бывает спокойно и не проходит хорошо. Когда началась песчаная буря девушка пропустила. Да и вообще, как она могла знать как будет на самом деле все это выглядеть? Рассказы то рассказывали, обьясняли. Но глаза, которые впервые увидят очередное порождение природы, сметающее все на своем пути намного... ярче? передадут картину и навсегда выжгут в памяти все нюансы подобной встречи. Так оно и вышло.
Когда оторвав, наконец, глаза от зарытых в песок сапог Лим увидела ЭТО, то просто застыла на месте улыбаясь, пораженная и одновременно с тем жутко испуганная величием, гневом и силой надвигающейся беды. А потому просто напросто прошляпила момент, когда надо было рвануть что есть сил и бежать, спасаться и прятаться. А она растерялась. Застряв в песке, под налетевшим ветром и и воем, под мощными потоками песка она наконец смогла справиться с собой и добраться до безопасного места. Там она могла наконец спрятать панику под своей всегда довольной, улыбающейся и веселой маской. Вот только спрятавшись от взглядов, в тени, она будет сдерживать трясущееся руки.

-- Да, идея хорошая, Фламм, -- ответил Тибальт, стараясь не сбивать дыхание и на ходу залезая в свою бездонную сумку. Жаль, ее зачарование не настолько могущественно, чтобы туда могло поместиться четверо, а драконица бы их всех перенесла через бурю в пасти... Представив эту картинку, невозможно было не улыбнуться.
-- Лим, не против обвязаться веревкой, когда вступим в эту бурю? Так мы не потеряем друг друга в этом водовороте песка.
Да и ветром тебя не унесет... Черныш... Так мило - неужели и Фламму нравилась темная эльфийка? Хотя конечно, кому она может не нравиться... Ох, и о чем ты только думаешь, Ти?
-- Лучше, конечно, чтобы это не потребовалось.
Узкое ущелье показалось совершенно неожиданно - а может, мысли и вид надвигающейся бури не давал сосредоточиться на вырастаемой из песка каменной гряде. Пустыня была пустыней, обычно ущелье - это что-то зеленое, с ручьем и деревьями, но здесь это были практически голые скалы, которые тем не менее пролегали параллельно приближающейся буре и могли действительно послужить укрытием. Хорошо, удача пока еще не покинула их!

Как и следовало ожидать, никакого продолжения вечером утреннего флирта не последовало - дроу под каким-то надуманным предлогом типа "разведки" потерялась из лагеря, стоило Эркхарту многозначительно подмигнуть пару раз. Женщины. На самом деле он, естественно, и сам дико вымотался за день путешествия по по пескам и пустоши. Да так, что ноги отваливались. Какие уж тут приставания всерьез, заставить себя доесть да упасть поскорей и забыться до утра.

А утром опять было не до того - перечитать, подновляя в памяти, заклинания. Наспех позавтракать и снова в дорогу. Все помалкивали, стараясь беречь дыхание, и лишь поглядывали по сторонам на предмет неожиданностей. И все равно неожиданность, в виде нагрянувшей будто ниоткуда песчаной бури, случилась. До спасительного ущелья оставалось всего ничего, когда туча песка и сбивающий с ног ветер обрушились на путешественников, скрывая за завываниями и клубами пыли белый свет. Лишь чудом удалось добраться до укрытия, не потеряв никого.

Зиаффар первой достигла укрытия, и потому ее толстую шкуру песок почти не оцарапал. Да и в целом, организм дракона более способствует выживанию в неблагоприятных природных условиях. Хотя быть в этих землях не черным, а коричневым драконом было бы еще проще.

— Это все оттого, что некоторые драконы слишком много едят и не могут подолгу летать, чтобы заметить сверху такие штуки. — саркастически заявил Эркхарт, вытряхивая простым двеомером песок из волос.

В ответ на укоряющие слова юного мага драконица лишь презрительно сощурила глаза и демонстративно помахала крыльями, едва не подняв в воздух очередную тучу песка со дна ущелья. Дескать, еще неизвестно что лучше - пылевая буря или раздраженный необходимостью быть на летучих побегушках, точнее полетушках, дракон. Пронять презрительными взглядами (каковые в исполнении глаз рептилии были такими же, как и все прочие, то есть неподвижно-мерзкими) Эркхарта было непросто. Он лишь отошел на пару шагов, разгоняя ладонью взвесь перед лицом.

— Ага. Помаши еще. Нужно больше пыли и хаоса.

Изображение:
Самое время заглянуть в ущелье подальше. Убедиться, что оно точно то самое, не заканчивается тупиком и не содержит примесей "разнабразных" существ, которые тоже решили укрыться в нем от бури. Или пообедать укрывающимися. А там уж решать, то ли продолжить путь сразу, то ли все-таки переждать непогоду.

— Как думаете, что стало с тем колодцем, мимо которого мы прошли?

Свист ветра снаружи ущелья начал понемногу затихать, осыпался сверху и затихал внизу с равномерным шелестом песок, поднятая бурей пыль тоже оседала, вновь понемногу открывая синеву неба уступающей ей рыже-бурой палитрой... Только один звук, неразличимый до сих пор за яростью стихий и начавший проявляться только сейчас, не собирался никуда уходить. Гул. Низкий гул. Обычно в прямом ущелье было бы несложно сказать, исходит ли звук с одной его стороны или с другой, но не в этом случае -- его источник был сверху.

Ржавая пыль опускалась на странные наросты на грубых скалах, словно бы вытянутые из старой, посеревшей от времени бумаги или ткани, обволакивавшие целые гроздья крупных, размером чуть не с голову младенца, глянцево-гладких янтарно-рыжих сфер, слегка вытянутых, будто гигантские виноградины.

Медленно, но неуклонно нараставший гул исходил именно от них...

Изображение:
Только что казавшийся странным и чужеродным звук сразу проявил свою истинную природу — жужжание крыльев сотен, а то и тысяч существ, живущих в этих, без всякого сомнения, ульях. В Мраморной Империи доводилось сталкиваться с опасными членистоногими и ранее, в том числе и со смертоносными гигантами, но это, кажется, был не тот случай — судя по размерам странных сот, их обитатели были не больше ладони размером, однако недооценивать их явно не стоило — видимо, описанный Безземельником погибший испытал на себе их гнев...

Они все же одолели пылевую бурю и вбежали в ущелье, наглотавшись совсем немного пыли и песка, от которых, к счастью, помогли - у кого вуали, у кого маска, у кого - просто приложенная ко рту и носу смоченная водой тряпочка. Они, правда, чуть не потеряли Лим, когда все же край бури зацепил их - неожиданный порыв застал ее врасплох и она чуть не оказалась погребена в песке. Обошлось.
-- Черныш... Ой, то есть, Лим, -- быстро исправился Ти, выдав своими мыслями беспокойство о девушке, которая чуть ли не рухнула без сил, едва они вступили в ущелье. -- Ты как, идти можешь? Нужна помощь?
Тибальт подал ей руку, помогая подняться на ноги, он чувствовал, как ее рука дрожит, и тем важнее было свою сделать более твердой. Она могла опереться на плечи друзей!
-- Если нет, мы с Фламмом можем понести тебя на его Кругляше. Да что там, я же тебе могу передвижной диск сделать...

Он осекся. Гудение... Жужжание... Ти быстро вытащил из сумки небольшой монокуляр и приложил к глазу. Улья! На самом краю ущелья? О, живая природы, какие идиотские решения ты порой совершаешь! Все знают, как пауки порой плетут паутину прямо на людском проходе, люди каждый день ее срывают, а паук ее снова и снова создает, пока не умрет от голода. Буря, без сомнения, сейчас налетит на эти улья прямо на краю ущелья, разворошит это гнездо... И голодные - что есть в этой пустыне? - опасные твари ринутся на все, что шевелится. Этим будем мы. В песок не зарыться - он накален солнцем до предела.

-- Осиные улья! -- прозвучало это, как ругательство, вроде "Якорный канат!" -- Нет времени на диск. Двигаемся, двигаемся... Лучше не бежать, привлечем внимание... Заметка для себя: не выходить в поход без алхимического огня... Молниями по насекомым - что из арбалета по воробьям...
Очень точное сравнение, учитывая, что основное оружие Ти как раз было арбалетом. Руку, в которой Тибальт держал Лим, он все же не отпустил - и если нужно, они действительно могли понести ее вдвоем с Фламмом...

Вернуть Лим расположение духа ,самоконтроль, а заодно и сменить направление мыслей с всепоглощающей ярости песчаного шторма на более мелкую, приземленную мысль о наказании грешника, назвавшего прекрасную девушку, чья кожа была цвета обсидиана, чернышом. Но взглянув на руку она нашла глазами Эркхарта и улыбнулась ему, показывая язык.

По мнению Эркхарта, дроу откровенно симулировала и "просилась на ручки" - ничем иным эти плутовские демонстрации ему языка после предложения Тибальда покатать на передвижном диске или щите Фламма быть не могли. Если б она действительно устала так, что нужно нести, сил и желания заниматься подобной фигней у нее наверняка не было б. Впрочем, это дело Ти - хочет подкаблучничать, на здоровье.

Но было совсем не время язвить. В отличие от симулянтки сам волшебник несколько запыхался - а тут еще это гудение. Бросив опасливый взгляд наверх, он быстро сопоставил в голове слагаемые. Выходило не сильно хорошо. Последняя проверка. Ну да. Под слоем нанесенного ветром песка возле стены оказалась целая куча хитиновых обломков - кусочки панциря, крылья, разбросанные куски ног. Действительно очень похоже на ос, не считая размера. На одну особенно неприятную породу.

— Бежим отсюда. — без колебаний прошептал маг, стараясь чтоб его голос не слишком превышал по громкости вой ветра за скалой. И, подавая пример, припустился первым.

Возмущенный Фламм даже маску стянул на шею, не тратя время на расстегивание ремешков, чтобы в выражениях, от которых зарделись бы уши даже самых заслуженных портовых грузчиков, объяснить, что никакая нелюдь на его щите никуда не поедет, но мысль Тибальта уже ускакала дальше, и что-то подсказывало бывшему гладиатору, что неплохо было бы за ней последовать. В конце концов, алхимик редко распылялся по поводу совсем уж бессмысленных вещей. Так оказалось и на этот раз. Ульи. Вернее, даже “долбаные ульи”.

“Рыбак”, конечно, тоже заметил похожие на уродливые наросты на теле прокаженного мешки, прилепившиеся к стенам каньона, но вот понимание таящейся в них опасности пришло только сейчас, после предупреждения компаньона. То есть через пару секунд после того, как это стоило сделать. Ну, похоже, что надо затыкаться и шуршать дальше по ущелью, пока не пробудились это летучее дерьмо размером с ладонь, останки которого торчали то тут, то там из песка. О, студент уже все понял, отдал распоряжения и даже уже вон семенит впереди. Удобно, когда вокруг все умные…

– Ненавижу долбаных ос, – пробурчал себе под нос Фламм, устремляясь следом за огненным волшебником.

Все люди, заметив ульи наверху и сложив два и два, спешили уйти подальше от предположительно злобных насекомых. Стоило похвалить их разумную предосторожность и последовать за Тибальтом - но любопытство маленького ребенка еще не полностью оставило Зиаффар. Для этого ей следовало бы подрасти еще хотя бы раза в два. Сейчас же она не могла не бросить хоть один взгляд внутрь улья - тем более что вот они, рядом, крылом подать. А если это действительно множество мелких насекомых, ей, с ее могучим дыханием, нечего бояться.

Выбрав гроздь поменьше и пониже других, драконица стрелой взлетела к ней. Бросить взгляд внутрь - и конечно не приближаясь вплотную, просто достигнув той же высоты, но чуть в стороне. Она ведь вольна в своих перемещениях. И после этого скорее планировать вниз и вперед, догоняя остальных. А уж будет она рассказывать, что увидела, или нет - сперва надо будет понять, а удалось ли что-то разглядеть за эти секунды такого, чего они не смогли понять по останкам на дне ущелья.

К сожалению, хороших новостей не предвиделось — из-за серой бумаги показывались, одни за другими, чёрные тельца с прозрачными крыльями, перебирая блестящими угловатыми ножками, вытягивая длинные яйцеклады из брюшек с таким же янтарным светом, как соты, проглядывающим из сочленений обсидиановых колец, вращая головами с четырьмя яркими, светящимися рыжими глазами... Которыми они явно заметили пятёрку.

И снова им пришлось бежать. Спасаться от другого огромного облака, на этот раз, к сожалению, куда более смертоносного, чем пыльная буря... и не только из-за того, что вместо песка во рту теперь они рисковали получить не одну дюжину доз опасного яда под кожу — в отличие от стихии, осы обладали пусть и примитивными, но инстинктами. Иными словами, если вихри пыли гнал ветер, не волнуясь о том, кто окажется на его пути, то путь роя лежал прямо за нарушителями границ, посмевшими вторгнуться на их владения.

На бегу искателям приключений попались на глаза несколько полузанесённых песком груд тряпья... Нет. Не груд тряпья. Тел. Видимо, экспедиция, по следам которой они шли, тоже попалась в эту ловушку. Кожа их посерела и растянулась, давая место для распухших внутренностей, что было неожиданно — в такой жаре и сухости можно было бы ожидать, скорее, обратного. Кроме того, та же осиная бумага, которая обтягивала рыжие ульи, кажется, частично покрывала и трупы, но остановитсья и разглядеть детали, понятное дело, времени не было.

-- Народ, они догоняют! -- только и кричал Тибальт, прикрывающий отряд... Приходилось - он мог быть стайером, но не спринтером, а привычные к быстрому бегу Фламм и Лимала умотали далеко вперед. Зиаффар и вовсе посмеивалась над опасностью, взмывая вверх... Наверняка, у нее еще и было время дыхнуть на эту груду насекомых пару раз, но Тибальту некогда было смотреть. С ним вровень бежал только Эркхарт, и алхимик не мог смотреть спокойно на то, как одна, две, три осы уже уселись на юного мага...

-- Примем бой! -- крикнул он, но крик был слишком тихим, чтобы его услышали умотавшие вперед сопартийцы! Тибальт остановился, сорвал с пояса один из особо зачарованных болтов и метнул его в Эркхарта. Сосредоточенная в болте магия раскрылась при ударе, окружив того щитом из молний, которые прошлись цепью по нападавшим кровожадинам. На землю попадали тела, но врагов было слишком много. Еще молнии вырвались с рук Тибальта, который оказался облеплен осами - те здорово поплатились за попытку воткнуть в него свои жала... Жаль, что немало попыток все же удались. Рой отступил, но лишь на мгновение.

Просто диву порой даешься, сколько резвости и прыти может добавить человеку, пренебрегавшему зарядкой вообще и утренней пробежкой в частности, перспектива быть ужаленным в какую-нибудь деталь анатомии огромной летающей ущельной жужжалкой (за неимением официального названия вида). Когда вокруг заискрило, Эркхарт оглянулся на бегу - вдруг твари решат отстать? Как раз вовремя, чтоб заметить пикирующую прямо в пятую точку тварь. Ноги будто сами напружинились, открылось второе дыхание и чародей поддал скорости, почти догоняя бегущих впереди. Надо будет сказать спасибо Тибальду... как-нибудь потом, когда будет время выдохнуть.

Увы, обогнать разъярённую крылатую тучу было невозможно. Буря дала им фору, но сейчас вопрос стоял не в том, доберутся ли до них ядовитые жала, а в том, когда это случится, если только не произойдёт чуда... Но именно оно, оказывается, и поджидало их в конце ущелья — когда отстававшие маги уже начали ощущать болезненные укусы на своей коже, впереди показалось нечто неожиданное, но невероятно радующее: зеркальная кромка воды.

Изображение:
-- Как вода? В пустыне? -- ответил он на крики спереди, принимаясь снова бежать, догонять... Да, им пока все еще везло. Бульк!

Пояснять никому ничего было не нужно — ускорив бег в последнем рывке, все они, как один, прыгнули под прозрачную грань, неодолимую для их крылатых преследователей, которые, несмотря на свою целеустремлённость в погоне, похоже, не отличались усидчивостью — только что скрывавший небо над головой рой рассеялся, словно его и не было, утекая обратно в ущелье.

Когда стало ясно, что опасность миновала, отряд Тибальта вынырнул обратно на поверхность, впрочем, скорее, "встал", чем вынырнул — дно было совсем неглубоко, что, конечно, было неудивительно для пусошей. Вода была довольно чистой, даже несмотря на только что прошедшую бурю, и прохладной — видимо, у этого озерца был подземный источник. Теперь можно было и осмотреться по сторонам... Позади осталось ущелье и отвесная стена плато, окружавшего, оказывается, здесь всё одним гигантским кольцом, внутрь которого пятёрка теперь и пробралась. Именно оно и скрывало от посторонних глаз то, что лежало впереди...

Изображение:
Пыльные стены уходили ввысь, их кажущаяся с расстояния гладкость нарушалась лишь чёрными дырами окон и дверей. Прямые углы домов и гладкие цилиндры башен, зубцы стен и щели бойниц, а в центре — венчавший всё это огромный полусферический купол.

Цивилизация.

Но где же люди? Нигде не было видно ни души. Пустые окна зияли темнотой. Нигде не дымила ни печь, ни костёр... Теперь, когда гул роя затих позади, лишь ветер свистел вокруг.

Драконице было не слишком забавно удирать во весь опор от вылетевших из множества ульев весьма крупных насекомых, но по крайней мере это не создало ей столько же трудностей, сколько прочим, поскольку она могла не задумываться во время бегства о неровностях дна ущелья или еще каких-то превратностях пути. Мощные крылья со свистом рассекали воздух, и весб вид черного дракона, стремительно несущегося вперед, был внушителен - но ос-переростков одним видом не запугать. А о том, чтоб накрыть их всех убийственным дыханием, речи не шло, слишком много их было слишком близко. Тут Зиаффар вполне ясно представляла ограниченность своих детских еще способностей. И потому молча неслась вперед.

Озерцо она увидела первой, и первой же нырнула в удивительно прохладную воду. Это было так приятно после палящего зноя и песка, что на некоторое время Зиа просто отключилась от происходящего и лишь, как какая-то большая рыба, проплывала то к одному берегу, то к другому, нежась в живительной влаге. Она почти не обратила внимания на последовавшие вскоре за ее приводнением другие всплески, когда двуногие наконец-то добрались до защиты водной глади. Не сильно взволновал ее и вид города впереди - он ведь был заброшен, не так ли? И при том не выглядел впечатляюще богатыми руинами, скорее просто поселение. Но наконец ей надоело резвиться в одиночестве, она поплыла поближе к тому месту, где из воды выкарабкивался Тибальт, и участливо спросила:

-- Тебя не с-сильно покус-сали-и? Не надо ис-скать личинок? - драконий язык не особо приспособлен для передачи эмоций, но все же чувствовалось, что Зиаффар чувствует себя слегка виноватой за то, что осы напали на их отряд. Слегка.

Фламм поднялся из неглубокого озерца, спасшего их от гнева роя, с лицом столь мрачным, раздраженным и выражающим такую меру неодобрения, что со стороны могло показаться, что настало время заказывать гроб размером где-то на пони. Мало того, что все они имели весьма не иллюзорный шанс быть превращенными в еду или (и?) инкубаторы для “осиного” молодняка, так еще и песок, которым “Рыбак” был просыпан после бури, размок и теперь стекал мерзкими ленивыми ручейками по одежде, броне и телу под ними. А стоило только задуматься, как сильно влажные швы натрут кожу, она тут же начала чесаться. Сыграла, так сказать, на опережение. С другой стороны, все компаньоны Фламма знали, что лицо его было, по большей части, только на эти эмоции и способно, любая, сколь угодно смертельная, опасность рассматривалась им сугубо в разрезе источника баек, а вопросы с мокрой и грязной одеждой в компании двух колдунов вообще таковыми не являлись. Не то, чтобы это смягчало его похожую на старый иссеченный ветрами утес рожу.

Но нет худа без добра. Зато они нашли... что? Заброшенный город? Крепость? Огромный храм? Обсерваторию? Усыпальницу? Сплошные вопросы. Но чем бы сооружение не являлось, оно выглядело давно покинутым. И определенно не янтарным.

-- Ого, -- Эркхарт потряс головой, вытряхивая воду из ушей и щелчком пальцев высушивая одежду на себе и спутниках, -- Кстати, не спешите радоваться. "Осы" предпочли построить свое гнездо в продуваемом ущелье, вместо того, чтоб занять такое удобное местечко -- возле воды, защищенное от ветра и с готовыми пустотами. Подозреваю, здесь может обитать что-то, что им не по зубам. То есть жалам. Или жвалам. Я, признаться, не успел рассмотреть.

Хотя постройки вдалеке и имели архитектуру, чуждую привычным в землях Мраморной Империи стилям, кое-что понять об их предназначении всё же было можно: самые простые здания, располагавшиеся, в основном, вокруг основания центрального холма, напоминавшие по своей форме, скорее, каменные ящики, чем хозяйство приличных горожан, были, видимо, жилыми помещениями для низшего класса. Об этом свидетельствовала и аскетическая их наружность, и неаккуратное, даже, вероятно, до того, как они были заброшены, качество постройки и дешевизна материалов, использованных для их возведения. Чем выше поднимался взгляд, тем сложнее и дороже выглядели пустующие здания, но никакие из них не казались вычурными. Быть может, причиной тому было прошедшее время, а может, эти руины уже кто-то разграбил? Внутрь возвышенности вела огромная арка, но что скрывалось внутри, в тенях, пока сказать было нельзя... Лишь изредка казалось, что там проблескивал янтарно-рыжий свет...

Но самой странной постройкой, конечно, было здание с огромным куполом, возвышавшееся над остальными. Хотя первый инстинкт подсказывал, что это, должно быть, был какой-то храм, что-то не складывалось. Для начала, разница в архитектурных веяниях, конечно, должна была накопиться за века разрыва, но храмы разных богов имели всё же свои отличительные особенности и эта структура... она не была похожа ни на один из них. Кроме того, знакомый с особенностями чистой арканной магии лучше практикующего алхимию Тибальта Эркхарт заметил кое-что ещё: форма купола и его расположение соответствовали особым конструкциям, фокусирующим энергетические потоки... Вот только он никогда не видел их в таком масштабе раньше.

Тибальт вынырнул из воды последним - в принципе, весьма логично, он ведь и нырнул последним. Все, опасности позади, можно начинать ныть. К болезненным укусам добавилась еще и отяжелевшая до невозможности одежда (хорошо, что здесь неглубоко!). Да, защитные одеяния для пустыни совершенно не рассчитывались на окунание в оазис.
Кое-как Тибальт вытащил себя на берег, отмахнулся от Фламма, который начал сравнивать Зиаффар со своим кошаком и покачал головой в ответ драконице, которая игнорировала оскорбление и интересовалась... едой? Хотя ладно, чего уж там, идея хороша.

— Нет, никаких личинок. Попроси Эркхарта, у него в корзинке найдутся. Привал, уважаемые господа и дамы. Привал... — и он рухнул на песок после изнуряющего бега и водных процедур.

Чуть позже, когда силы понемногу начали возвращаться, он смог усадить себя, а Эркхарт уже успел очистить его одежду от влаги. Ти поблагодарил его - алхимик-самоучка как-то упустил первые курсы, где народ обучался кантрипам, а потому сам мог сделать подобное только с помощью волшебных перчаток. Всегда приятно, когда рядом есть плечо и магия друга. А еще через минуту Тибальт сидел голым по пояс и наливал из какой-то бутылочки едкую шипящую жидкость на свои укусы.

— Что еще думаете по поводу нашего открытия? Лично я думаю, что это все точно надо зарисовать. Для потомков! А вообще, очень похоже, что это место действительно облюбовали твари куда более опасные, чем осы-переростки, тут я соглашусь с Эркхартом. Целый заброшенный город... — Ти открыл свою книжицу и начал зарисовывать быстрыми штрихами открывающийся перед ним вид.

— Рисовать для потомков? — усмехнулся Эркхарт, настороженно осматриваясь. — Дружище, ты не иначе как решил про себя, что после нашего визита здесь камня на камне не останется. Чего, конечно же, нельзя исключать... но все же, зачем рисовать для потомков таинственные руины, когда можно обследовать их и извлечь что-нибудь полезное для себя? Я советовал бы не сильно долго разлеживаться. Ночь, как вы сами помните, наступает здесь рано и резко. Хотелось бы как минимум найти безопасное местечко до того, как это случится. Давайте-давайте! Подъем. Особенно вас касается, леди-ах-умираю-понесите-меня-на-щите. Покажите же наконец, что умеете не только обманывать... ожидания.

Обращать на парня слишком много внимания не хотелось, а вот ответить что-нибудь было можно:

-- Ну ну. Дорогой, это не я обманываю ожидания. Ты был медленным что в палатке, что убегая от пчел. Что было бы, если бы мы продолжили? -- Она лукаво улыбнулась Эркхарту и продолжила нежиться на солнышке. Типичная молодая особа. Искупалась -- загорать. Но долго так торчать было нельзя. Не здесь. Да и некогда. Потому с явным недовольством, но уже бодрее, чем после недавно пережитой бури девушка поднялась над бренными песками. Поправив снаряжение и предупредив остальных она аккуратно двинула в сторону города. Надо было поглядеть, что же таят в себе эти старые развалины. Сокровища, знания или смерть...

— Если б мы продолжили? Я был бы медленным, естественно. Долгим. Если мужчина твоей мечты это кролик, который все делает быстро, то прямо даже и не знаю, что сказать.

Пригладив растрепанные после экспресс-сушки волосы, Эркхарт вытащил из песка воткнутый ранее посох и прошелся по нему пальцами, убеждаясь, что в этой эскападе с беготней и прыжками в воду рунный орнамент не пострадал. Ухаживай за инструментом и он не подведет в критический момент. В отличие от некоторых.

Пока маг и дроу обменивались любезностями, другие члены пятёрки тоже не стали больше отмалчиваться:

– Не надо мне больше заливать, что оно разумное, – пробурчал бывший гладиатор в сторону Тибальта, показывая пальцем на выглядящую довольной собой ящерицу, – Даже мой кот достаточно умен для того, чтобы не лезть к осам, а ведь ты знаешь, что “Тупой жирдяй” честно заслужил обе половинки своего имени.

Открывшиеся же их взгляду постройки “Рыбак” оглядел с кривой азартной ухмылкой и еле заметным жадным блеском в прикрытых ладонью от солнца глазах. Янтарный или нет, город существовал, был похож на что-то, стоявшее здесь до прихода песков, а значит, имел все шансы сделать его знаменитым и отвратительно богатым. Ну, или совершенно мертвым. Это уж как пойдет.

— Нет, Фламм. Зиаффар разумна... просто наличие разума и инстинкта самосохранения не всегда идут бок о бок. В противном случае пришлось бы признать не особенно разумным тебя самого. Это наше путешествие всяко не из тех, где мало шансов быть съеденными или еще что похуже. В академии учитель начертательной магометрии каждый раз попадался на шуточки со стороны учеников, но это не мешало ему быть умнейшим человеком, которого я когда-либо встречал. Просто он забывал эти незначительные шалости за пару минут, считая ненужным захламлять память подобными воспоминаниями.

Волшебник еще раз обвел взглядом постройки. Сердце возбужденно колотилось - вот же он, первый шаг к славе! Наконец-то. Сложно уже было даже скрывать свой ребяческий восторг за саркастическими ремарками, скорее бы добраться до несомненно имеющихся здесь сокровищ. Не обязательно материальных, знания тоже подойдут.

— Ладно, потом подискутируем о разумности. Если останется с кем. Пошли.

– О нестиранные подштанники Корда, он снова за свое! Оно разумное, – простонал Фламм, театрально закатывая глаза, и, поднимая лицо к небу, будто бы в ожидании, что покровитель воинов явится на его зов. – Разумные существа не делают глупости просто так. Я вот отправился с вами на край света, так как считаю себя должником Тибальта, хочу стать отвратительно богатым и услышать, как в портовых кабаках матросня в пьяном угаре горланит песни о моих похождениях. Понимаешь? У разумных существ всегда есть лгичн…логеч…в общем нормальная причина рисковать своим задом и, что гораздо важнее, задом общественным.

Бывший гладиатор прекрасно знал, что переиграть умников-колдунов на их же поле ему никогда не удастся, а так как перевод беседы в область удара ножом в брюхо определенно не рассматривался, надо было затыкаться и закругляться. Кроме того, цель их вылазки действительно была буквально на расстоянии вытянутой руки, и глупо было тратить драгоценное время на игру в слова.

– Да, пойдемте уже пощупаем эту янтарную корову за вымя, – хрипло протянул “Рыбак”, надевая оставшийся еще со времен бойцовых ям "гладиаторский" шлем с решетчатым забралом. – Очень может быть, что где-то там чертов родственник Горняка уже разграбляет нашу добычу.

Фламм надевал шлем, Тибальт нацеплял обратно свою рубаху... куртку... плащ... В итоге ему опять пришлось догонять остальных. Лимала так вообще выбежала вперед на разведку - в мыслях Тибальта это могло быть так же безрассудно, как ворошение осиного гнезда драконицей, но Лимала знала свое дело и имела многолетний опыт тайных вылазок. Если кто-то и мог прокрасться вперед незамеченным и узнать, что нас ждет -- то это она.

-- Фламм, где ты только набрался таких словечек? Эркхарт, если ты против моих зарисовок, то пусть для потомков останутся Фламморажения. Все, закончили привал, выдвигаемся. Все в добром здравии? Ну, кроме меня, конечно. Отлично.

-- Ос-ставь его-о, юный ма-аг, -- прошипела Зиа, небрежно срыгивая кислоту изо рта куда-то в сторону... Так, что едкая слюна не задела никого из спутников, но одному воину-грубияну придется обойти или перепрыгнуть кислую лужицу на песке, -- Раз-све может гово-орить о раз-суме человек, который даже-е не знает Истинного-о Наречия? - можно было бы и еще как-то поддразнить бывшего гладиатора, но было некогда. Город впереди тоже был чем-то новым, а значит -- интересным. И Зиаффар сперва вразвалочку, а потом все стремительней полетела-поскакала в сторону арки, лишь чуть-чуть отставая от темной эльфийки. Да и то, похоже, просто ради интереса посмотреть, как та будет справляться с неприятностями, если они возникнут.

При всех неприятностях от непредвиденного купания, прохладная вода не могла не пойти на пользу на этой пустынной жаре... но и, конечно, близость цели помогала в собранности и решительности. До неё можно было почти что дотронуться рукой, ведь город лежал перед пятёркой как на ладони... Увы, это означало, что на ладони лежали и они сами — путь проходил через голую пустошь, по которой, конечно, можно было попытаться передвигаться не привлекая к себе излишнего внимания, но если эти тёмные глазницы окон и бойниц и впрямь скрывали в своей тени чьи-то глаза, то не заметить приближавшуюся компанию они вряд ли могли бы.

Тем не менее, пока всё шло гладко. Вскоре пятёрка оказалась у подножия холма. Вверх уходила дорога, мощёная камеными плитами, обрамлённая с обоих сторон простыми коробками жилых домов, а впереди, прямо в скалу, вела огромная, высотой чцть не в сорок футов, арка. Её странная форма напоминала зрачок огромной змеи, глядящий чёрной пустотой на незваных гостей. Внимательный обзор позволил заметить, что в самом её верху поблескивал металл — очевидно, арку возможно было закрыть, но никакого механизма для этого здесь не было видно, по крайней мере, очевидного — с обоих сторон от неё были расположены два прямоугольных блока, тоже уходившие своими основаниями в скалу, на каждом из которых было по странному металическому диску, как минимум в человеческий рост диаметром, с вертикальной прорезью в центре. Ещё один такой же блок лежал неподалёку, полузасыпанный песком...

Изображение:
Под ярким полуденным солнцем было сложно разглядеть, что лежало внутри, в тенях, но тьма по ту сторону была не абсолютной — где-то дальше, внутри скалы, её разбивал луч света, шедший сверху... а вне его, на чёрном фоне подземелья, тускло мерцали янтарно-рыжие пятна, явно напоминавшие по форме и положению уже увиденные ранее ульи. К счастью, рассерженного гула тысяч жужжащих крыльев не было слышно — здесь, под надежной защитой каменных стен, буря не могла потревожить их летучих обитателей, а дракон Тибальта ещё не успела добраться до них.

К сожалению, при более внимательном рассмотрении, обнимавшая возвышенность дорога слева, которая наверняка могла привести прямо к загадочному куполу на её вершине, оказалась тоже не без неприятных неожиданностей — казавшиеся поначалу пустующими дома были заполнены изнутри какой-то серой массой, тоже явно напоминавшей о недавно виденных ульях, но внутри не было пульсирующих мягким светом оранжевых "ягод"... Напротив, эта то ли бумага, то ли паутина выглядела совершенно безжизненной, словно бы давно заброшенной. В основном, никакой структуры заметить было невозможно, а где-то и вовсе виднелись прорехи, покрытые трухой.

-- Да, никогда не видел подобного прежде... -- Тибальт остановился вместе с остальными, разглядывая массивную арку, которая вела... А куда она вела? В очередное логово ос? Нет, спасибо, мы с осами уже познакомились. Очень быстро, буквально несколькими штрихами Тибальт зарисовал на новой странице арку и странные диски с прорезями. Может так статься, что сюда зайти нужно только с чем-то, что можно в эти прорези вставить... -- Куда бы я пошел, если бы был охочим за богатством Янтарного города дворфом? В самое большое здание, которым здесь является храм. Тем более, религиозные люди всегда собирают вокруг себя множество золота и предметов роскоши, -- с некоторым недовольством в адрес клириков пробормотал Тибальт, заканчивая свой набросок. -- Арку осмотрим позже. Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет...

-- Неправильная это пос-словица-а, ил-ли неподходящ-щая-а с-сейчас-с, - драконица как бы укоризненно заметила своему мастеру. Впрочем, поскольку понимали ее не все, то и замечание не смогли оценить по достоинству. - Ты же как раз-с в гору и с-собралс-ся-а? И даже ес-сли приня-ать с-саму пос-сылку за-а ис-стину, то верне-ее было бы с-сказа-ать "Умный в гору не пойде-ет, умный на гору вз-слети-ит. Я с-сейчас-с...

Зиа взмахнула крыльями раз, другой, и направилась напрямик к зданию на вершине холма. Конечно, за раз она такое расстояние покрыть не смогла бы, но улица предоставляли кучу места для посадки и отдыха, буде таковые потребуются. Главное было следить, чтобы из всей этой трухи не вылетело или выползло что-то особенно мерзкое, от чего не спасло бы и дыхание дракона.

-- Зиа, стой на этот раз! -- Тибальт отреагировал мгновенно, протянув руку и появившейся из ниоткуда еще одной магической рукой ухватив Зиаффар за хвост. Ну, за что получилось. Легонько - она могла бы вырваться без особых усилий, но Ти надеялся, что у нее хватит ума не бунтовать, -- Ты нужна здесь. Мы в логове чего-то опасного, и разделяться сейчас будет большой ошибкой.

Драконица обиженно обернулась и скорчила недовольную гримасу. Учитывая характерные особенности строения головы ящера, мимика была не очень похожа на человеческую, и кто-нибудь поглупее (не будем тыкать когтем) запросто мог бы решить, что это реакция рассерженного животного. Конечно, Тибальт лучше знал свою подопечную... Но хватка, кажется, все равно ослабла.

-- Где -- здес-сь? Где мы с-стоим, опас-сности не-ет. А там, наверху, ещ-ще не-ет нас-с. Зачем с-стоим?

– Словечки? – переспросил Фламм, поворачивая голову в сторону компаньона. Он не особенно понял про “фламморажения”, но решил, что сумел-таки удивить Тибальта широтой своего лег…льек…словарного запаса. – А, это когда в “Армии тринадцати свободных” был кто-то кроме меня, мы однажды сорвали приличный куш, работая на севере. Ну, леса, снег, орки, в общем, сам знаешь. Казалось, что денег как-то даже слишком много, и по возвращении я нанял себе специального образованного никчемыша, чтобы учил меня умным словам. Типа, чтобы всяким говнюкам высокородным носы утирать на их же поле. Жаль, пить, бедняга, совсем не умел…

В принципе, травить байки, в том числе про своего учителя словесности и его безвременную кончину в пьяной драке со сторожевым псом “Рыбак” мог не только по пути к потенциально несметным богатствам, но даже во время сражения, а может и во сне, но сейчас настроения как-то не было. Не то, чтобы древний город как-то особенно давил на бывшего гладиатора, но слишком уж гладко все шло, слишком удачно. Он всегда опасался излишне простых боев; в них всегда скрывалась какая-то подстава.

– …да и хрен с ним, – оборвал Фламм начавшийся было рассказ, аккуратно обходя оставленную ящерицей лужу. – Кот мой, кстати, тоже регулярно оставляет подарочки, в которые лучше не наступать. Прям как твой “разумный” питомец.

Подтверждая зарождающееся где-то внутри плохое предчувствие, город встретил их пустыми провалами окон, пылью и полным отсутствие жизни, не-жизни, искусственной жизни или чего бы то ни было еще. И только из пробитого в чреве скалы туннеля было видно свечение спящих пока ульев. Вот будет забавно, если чешуйчатая шкода еще и их разбудит. Ладно, двинулись дальше…

– Мне, конечно, голова в основном для еды и питья нужна, но давайте я таки выскажусь, – хрипло пробурчал Фламм, шагая между безжизненных коробок домов, забитых каким-то серым дерьмом, очень похожим на то, в которое осы укутывали свои жертвы. – У нас тут долбаный “Янтарный город”, населенный осами размером с кулак, которые светятся изнутри янтарным светом, живущими в ульях, которые, конечно же, тоже светятся изнутри янтарным светом. Каковы шансы, что это все совпадение? И уж не внутри ли улья тот быстро умерший неудачник, про которого мы прочли, нашел свой камень?

— Возможно. Но я б не стал делать выводы только на основании совпадения цвета. — рассеянно ответил Эркхарт, что-то считающий в уме, загибая пальцы, — Другое дело, что если прибавить сюда маршрут, которым мы следовали и тот факт, что насколько хватало глаз, не было ни одного другого прохода, то шанс выглядит довольно внушительным. Как бы там ни было, никакого янтаря мы пока не нашли (и вообще ничего, кроме неприятностей не нашли), а продолжая торчать здесь сможем найти разве что еще немного неприятностей. Лучше уж пошли расследовать, что "янтарный город" еще припас для пришлых.

В последний раз проверив, что ничего лишнего не болтается, шнурки как следует завязаны и никто из спутников не потерялся, маг двинулся следом за Фламмом.

Путь в гору был неприятно долгим и тяжёлым под уже припекающим по-дневному солнцем. Дорога под ногами, видимо, когда-то была мощёной камнями, но сейчас булыжники встречались как попало, только мешая передвижению, а часть и вовсе норовила выскользнуть из под сапог и укатиться вниз, заодно гулко стукая по своим собратьям и выбивая облачка бежевой пыли. Как выглядела эта улица раньше? Время стёрло большую часть следов, превратив дерево и ткань в труху, сгладив камень и засыпав всё песком, но даже сейчас можно было понять, что жизнь здесь некогда била ключом -- то тут, то там видны были останки следов деятельности цивилизации: сгнившие торговые места, развалившиеся и высохшие дочерна обозы, глиняные и металлические тарелки, урны и амфоры... Но были и более неприятные открытия -- в нескольких зданиях среди серой осиной бумаги виднелись выбеленные пустыней кости, похоже, принадлежавшие и животным, и когда-то населявшим этот "Янтарный Город" людям.

Наступившая тишина, к сожалению, продолжалась недолго -- на очередном подъёме серпантина впереди показались мельтешившие в воздухе силуэты ос, на этот раз, к счастью, не в количестве, которое заметило их раньше, в ущелье, но жужжащее облако впереди вполне можно было назвать "роем". Рядом вертелись несколько облачков поменьше, состоявших из буквально полудюжины крылатых насекомых -- видимо, некое подобие групп-разведчиков? Теперь, когда у учёных Тибальта и Эркхарта был шанс разглядеть их получше, можно было заметить несколько весьма интересных деталей -- то, что раньше показалось парой огромных глаз, было, на самом деле, двумя парами -- крайне необычная характеристика, неведомая на севере континента. Каждая из особей имела длинный яйцеклад, растущий из люминисцентного рыжего брюшка, и пару крупных жвал, перепончатые крылья песчаного цвета и тело, покрытое прочным воронёно-чёрный хитином. Несмотря на то, что они явно не были созданы, как големы, или призваны, как элементали или обитатели Фейвальда -- хотя бы потому, что в них не чувствовалось внутренней магии -- их странный облик всё же давал повод задуматься о том, что их предки когда-то были изменены каким-то разумным существом с колдовскими способностями. Кроме того, в отличие от встреченного в ущелье роя, от этих ос тянулись еле ощутимые арканные ниточки, ведущие куда-то в центр холма... Сейчас они казались почти потухшими, скорее следами, чем активным заклинанием.

Существа:

Механика:

Первоначальное впечатление, что "осы" живут только в ущелье развеялось, едва лишь в темноте арки путники заметили оранжевое свечение - но теперь их глазам предстало куда более весомое доказательство ошибочности своей гипотезы в виде вылетающих с гудением навстречу сотен этих отвратительных существ.
Эркхарт, не разумывая, (не переговариваться же с насекомыми-переростками) вскинул посох, по которому тут же пробежала волна загорающихся алым рун. Для этого заклинания даже не требовалось ничего произносить вслух - настолько коротким и заученным до автоматизма она было. Посреди роя вспыхнул, расширяясь во все стороны и поглощая десятки тварей, огненный сгусток. Увы, чуточку слишком мощный - большинство "ос" сдуло взрывом в стороны до того, как до них успел добраться огонь. Маг лишь досадливо тряхнул головой, откидывая лезущие в глаза после экспресс-сушки растрепанные волосы.

Механика:

Пусть Лим и не удалось опробовать на личном примере насколько приятными могут быть эти маленькие, милые создания местной природы, но проводить подобный эксперимент в ее планы не входило. Она, быстро оценив работу мага и отсалютовав тому кинжалом сместилась в проем между домов и метнула блестящее лезвие в еще одну кучку насекомых. Придав лезвию вращение она превратила его в чистую крутящуюся пилу и от тварей, попавших под удар в разные стороны разлетались только крошево и, наверно, неприятно пахнущие темные пятна. А глаза девушки уже устремились в проем. Вдруг тут засел кто посерьезнее, или на другой стороне, за домами скрылся кто то еще?

Вылетевшие им навстречу осиные рои не испугали драконицу, а наоборот, подзадорили. Но прежде чем Тибальт как-то скоординировал действия их отряда, другой маг выбежал вперед и заставил "насекомых" поджариваться на магическом огне. Только мало кто из них захотел услужить в роли жареной личинки, и большинство тварей продолжали лететь к ним, обогнув пламя. Зиаффар грациозно перемахнула через выскочку, сделав пару взмахов крыльями, и приземлилась еще дальше, раскрыв в ожидании добычи пасть и приготовивщись встретить их своим едким дыханием. В конце концов, юный маг был неплох - и как собеседник, и как обладатель корзинки с вкусной едой. Обидно будет, если он превратится в такой же мешок-улей. как они уже видели.

Действия отряда не прошли незамеченными -- на севере и западе от них поднялся уже знакомый гул, не такой оглушительно-устрашающий, как раньше, но всё же внушающий первобытный, примитивный ужас. Прозрачные крылья разъярённых ос с характерным жужжанием забились ещё быстрее и чёрные тельца прорезали воздух, будто бы на мгновение оставляя заметные особенно хорошо в тенях рыжие следы светящимися глазами и брюшками на своём пути. Точно так же, как это бывает в обществах людей и прочих разумных рас, гибель нескольких особей послужила знаком для сбора остальных и объявления чужакам самой настоящей войны. С крыш, из переулков и из-за поворота показались сотни ранее скрытых от глаз пятёрки ядовитых бестий, быстро окружая Лималу, Фламма и Зиа -- видимо, они, при всех своих животных инстинктах, всё же не обладали разумом, норовя ужалить первого, кто попадётся на пути их слепого возмездия. Больше всех не повезло Зиаффар, которую даже прочная драконья чешуя не спасала от десятков жвал, находивших уязвимые точки на её шкуре -- несколько болезненных укусов и вот через её жилы уже течёт одурманивающий яд...

Но не намного приятнее чувствовала себя и темнокожая разбойница -- в других случаях служивший бы идеальным прикрытием проём между зданиями не создавал никаких проблем для насекомых, размер которых не превышал и ладони, напротив -- Лим оказалась в ловушке, окружённая с обоих сторон подлетевшими сгустками ос-разведчиков. Единственными, кому удалось избежать знакомства с осами, ставшего бы, по иронии судьбы, именно для них повторным, были Эркхарт и Тибальт, но вот ещё один огромный рой перелетел через крышу постройки по правую руку от них и надвигался, угрожая поглотить в бесконечном танце хитиновых челюстей, крыльев и ног.

Механика:

Насекомые были настолько умны, что если бы Тибальту об этом рассказал кто-то другой, он бы не поверил. Они прятались в тенях, поджидали в засаде, атаковали всей группой, разделялись на отряды... Кто ими командовал, какой-то царь Янтарного города? Загадка, которую захотелось разгадать...
Тибальт, гром тебя раздери, нашел о чем задуматься, когда осы разбирают на части твой отряд! Хорошо, что руки оказались быстрее головы, а арбалетный болт быстрее мысли. Вернее, не болт, а заранее заряженный глиняный снаряд с запечатанными молниями. Выстрел разбил снаряд о Лималу, разбрасывая сеточкой из электричества один из мелких осиных роев, насекомые трупиками падали на землю. И еще неоднократно, пока заклинание будет держаться! Что еще, что еще? Противоядие! Одно? Одно-единственное... Тибальт заученным действием перезарядил арбалет одной из инфузий и выстрелил им в Лималу - та вряд ли заметит еще один укол, который вонзился ей в красивую филейную часть. Ну, вот так-то лучше!

Мириады светящихся изнутри ос вылетели будто бы изо всех щелей, оконных и дверных проемов, в мгновение ока окружив Фламма и остальных плотным желто-черным облаком. Облаком жалящим, басовито гудящим и, что было хуже всего, до отвращения быстрым. Бывший гладиатор, который с подобным противником по понятной причине сталкивался весьма редко (драка с комком насекомых вряд ли может считаться захватывающим зрелищем), промедлил, кажется, всего одно мгновение, а твари, прорвавшиеся через колдовство Эркхарта и дыхание ручного ящера, уже пытались превратить его самого в гребаный инкубатор.

– Мать! Твою! Так! – прорычал “Рыбак”, смахивая с решетчатого лицевого щитка особенно наглую осу, пытающуюся добраться до глаз. – Жгите их нахер!

Понимая, что большая часть его навыков в этой схватке будет практически бесполезна, Фламм выбрал импровизацию, и, перехватив трезубец наподобие то ли дубины, то ли огромной мухобойки, несколькими широкими взмахами сбил ближайших гадин на землю. Не то, чтобы удар трезубцем плашмя был его излюбленным приемом, но для покрытых хитином ломких тел и полупрозрачных крыльев его, как оказалось, хватило. Может и будет от него какой-то толк...

– Иди к папочке Фламму, дерьмо! – скорее по привычке рявкнул бывший гладиатор, наступая на особенно большой сгусток насекомых. Тем определенно было все равно кого жалить, а каждый укус, потраченный на его заскорузлую шкуру, был укусом, которого избежит один из полезных сейчас членов команды.

Долго упрашивать "пожечь" не пришлось. Эркхарт и так собирался заняться именно этим, да и в принципе разве можно отказать, когда тебя так мило упрашивают сделать то, что ты неплохо умеешь? Правда, сперва стоило немного изменить диспозицию - несмотря на свои вопли Фламм (да и Лимала тоже) вряд ли бы обраlовался, если бы волна сжигающего все на своем пути пламени прокатилась прямо через него.

Прищурив левый глаз, чародей опустил посох и забормотал неразборчиво. Ох уж эти мелкие, недоразвитые умишки насекомых. Вас так просто обмануть и послать неверным путем... Как раз туда, где вот-вот взорвется еще один огненный шар. На этот раз рассчитанный получше.

— Спокойствие, никого ведь не сожрали. Пока.

Механика:

'''

Роящиеся осы погибали довольно разнообразно. Их резали, сжигали, даже топтали наверно. Умирали они противно. Лопались, трещали, когда их тельца разламывало. Вот и очередной выпад в сторону кучки насекомых сопровождался противным чавканьем, когда клинок плашмя прошёл через их кучу и в воздухе давил их тельца. Когда все закончилось и пришло время счищать остатки этих мерзких жуков, Лимала выражала крайнее недовольство, ругаясь на родном языке так, что даже не владеющий им мог понять некоторые междометия.

Впрочем, цветастые выражения на эльфийском были не единственным, что нарушало тишину на исходе боя... По крайней мере для чувствительных к магическим энергиям Эркхарта и Тибальта. Пусть даже это ощущение не было, на самом деле, ни слухом, ни зрением, ни любым другим обычным человеческим чувством, оно подчас проявлялось сквозь них, как от боли может потемнеть в глазах. С каждой погибшей крылатой бестией, с каждым павшим на землю хитиновым тельцем лопалась еле заметная нить, опутывавший их аркан арканной природы. Сначала это не проявлялось никак, будто бы порвалась лёгкая шёлковая паутинка, затем можно было услышать тонкий, едва заметный звук, как если бы не выдержал натяжения человеческий волос, затем -- лопнувшая струна... Последние же осы ударялись о песок с низким, подобным громовым раскатам рокотом, в котором внезапно послышался новый, совершенно неожиданный звук...

Речь.

-- AQ'HTA SHALL'EAGH, LEMANNE, -- неестественно глубокий голос, напоминавший то ли рычание льва, то ли гул обвала, разбил только что наступившую после сражения тишину. Он отдавался эхом от песчаных стен, но сомнений в его источнике не было -- постройка на вершине холма.

-- Ага, если труба издает неясный зов, кто ее будет слушать? -- ехидно прокомментировал Тибальт раскатистый голос. Что это было, проклятие? Или приветствие? Вряд ли приветствие, если этот кто-то контролировал пчел, он мог бы этими роями... Не знаю, нарисовать в воздухе большой палец вверх? -- Пять минут передышки, чтобы восстановить заклинания и пойдем дальше. Зиаффар, умница, давай ко мне. Самая смелая драконица на всем континенте - это ты!
Перед тем, как восстанавливать магию, Ти ее решил сперва потратить. Ручная драконица была привычна к его экспериментам над живыми существами, и вполне могла даже потешаться над Лим, которой достался укол в филейную часть, в случае с Зиа Тибальт же действовал с вытянутых рук и при этом совершенно безболезненно. Продырявленная шкура в местах особо серьезных укусов наверняка саднила, поэтому одним магическим жестом он ускорил процесс регенерации, используя резервы организма, вторым - обеззаразил заживающие на глазах раны. То есть, на шкуре, на глазах у Зиа ран не было. Несколько мгновений - и уже ничего не болит.
-- Вторая встреча с осами на близком расстоянии прошла куда лучше первой, если учесть ущерб обеих сторон. Нам даже мокнуть не пришлось, ура! А вы все просто настоящие герои. Эркхарт, огненные шары - высший класс! Фламм, одним махом целый рой побивахом? Лимала, никогда не видел, чтобы ножиками можно было так шинковать тушки ос. О, кстати, секунду... -- заговаривая той зубы, Тибальт подошел и выдернул из Лим свою инфузионную стрелу. Та, конечно, тоже была привычна к экспериментам, но вполне имеет полное право в следующий раз настоять на присутствии в партии жреца - молитвы вроде как лечат вообще без физического вмешательства, в отличие от магических реагентов. -- Так, а теперь немного передохнуть.

Как бы Фламм ни старался связать врага в рукопашной, обычные приемы плохо работали против аморфного облака из многих десятков вертких бестий, так что единственным видимым результатом его маневров было то, что направлявшийся к колдунам рой сменил направление и полетел навстречу тому, что надвигался со стороны поворота. Минуя, само собой, безуспешно пытающегося нанести осам хоть какой-то урон бывшего гладиатора. Хотели ли насекомые слиться в какой-то мега-рой или просто решили сосредоточить усилия на ком-то одном ему уже никогда не узнать, потому как сначала в центре желто-черной тучи вспыхнул огненный вихрь, что показался “Рыбаку” ярче солнца, а потом исторгаемый их ручным ящером поток кислоты поглотил всех тварей, кому посчастливилось не превратиться в пепел.

– Каменные вши Морадина, – удивленно протянул Фламм, чей голос из-за забрала звучал неестественно гулко. – Вот этого “Тупой жирдяй” точно не умеет. Забираю свои слова обратно, Ти, твоя питомица свой хлеб определенно отрабатывает. Когда доберемся до цивилизации, напомни купить ей крабов, козленка, ребенка, или что она там считает деликатесом.

Закинув щит на плечо, “Рыбак” стянул с головы порядком нагретый солнцем шлем и остервенело принялся чесать шею, куда пришлась пара укусов. На голос же, звучащий будто бы из массивного здания на холме, он после некоторых раздумий особого внимания решил не обращать. В конце концов, местный невидимый распорядитель боев говорил на неизвестном языке, а беспокоиться из-за чего-то непонятного было не в его привычках.

– Что-то мне кажется, что оно сказало нам проваливать, – заметил, наконец, Фламм, с недовольным вздохом наклоняясь, чтобы поднять одну из мертвых ос. – Я лично расположен послать его в девять кругов.

-- Слышала, Зиа, старик Фламм обещает тебе крабов, козленка и... нет, ребенка ей мы покупать не будем! -- спохватился Тибальт, уже начавший повторять за бойцом перечисление вкусностей - наверняка, оно звучало для ушей Зиаффар так же приятно, как слово "кость" для собаки. Вот только Зиаффар не сильно реагировала, а уставшая драконица свернулась калачиком в тени и начала укладывать голову между крыльев. Тибальт вздохнул. -- Ох, я иногда даже забываю, что она всего лишь еще вирмлинг. Моя душа, может, спрячешься в свою норку? Там у тебя есть подушка...
Выглядело, конечно, совершенно странно - алхимик засовывает ручного дракона в поясную сумку. Но большинство знали, что эта простая сумка из себя представляла - небольшой портал в демипространство, в небольшую уютную комнатушку, куда просторнее яйца. А чтобы воздуха хватило, просто не нужно застегивать сумку на все пуговицы.
-- Все, пошли дальше. В тени, конечно, не спечемся, как яичница, но мне тоже очень хочется поприветствовать этого типа с заморским наречием поближе. Может, просто недоразумение и он нас примет с распростертыми объятиями, только увидит первых людей в этом городе за последние пару сотен лет?
Скорее, придется встречать его арбалетным болтом в задницу, но не мог же Ти уронить свою репутацию дипломата и торговца? Теперь, когда здесь есть разумное существо, а не только осы, они тоже могли оказаться не грабителями руин, а послами с контактом от Империи к иноземному Янтарному городу! Ах, мечты, мечты. Тибальт хрустнул пальцами и проверил, чтобы арбалет в руке оставался заряженным. Пошли дальше.

Может Ти и был хорошим дипломатом, а вот Лим, да возможно и Фламм, была мастером переговоров более жесткого характера. А потому она взмахнула своим клинком на слова о хорошем гостиприимстве в приветственное жесте с хмыком явного недоверия.
- А может примет в себя достаточно стали для спокойствия нашего и своего... отдыха?
И развернувшись направилась дальше по тропе, стараясь взять отрыв от партии и разведывая дорогу.
- Ага, примут нас здесь. Обязательно примут. Как иначе то? Наивные мальчишки. Думать что в древних руинах из встретит громкий голос и напялит, накормить, да еще и блестящем вручит. - Шептала, веселясь про себя и шагая на встречу неизвестным видимо животным. По крайней мере она надеялась что на вершине не будет гигантского улья. А то слишком много жжужащих раздражителей. Еще и больно касающих...

Содержимое брюшка ос оказалось странным и действительно в чём-то похожим на древесную смолу -- вязкая и клейкая жижа, напоминавшая по ощущению мёд, вот только цвет был более рыжим, нежели золотисто-жёлтым, а в тени было заметно, что от неё исходит мягкое свечение. На воздухе она быстро покрылась глянцевой корочкой и начала схватываться, затвердевая в тёплый полупрозрачный материал янтарного цвета, потухая. Возможно ли, что именно это и был тот "янтарь", в честь которого эти руины получили своё современное название? Из увиденного ранее, в ущелье, именно из этой странной субстанции местные осы делали какие-то внутренние структуры в своих ульях. Может быть, так они хранили запасы? Или, быть может, это были оболочки для яиц?

Так или иначе, когда стук сердец после боя выровнялся, путь можно было продолжать -- пока без пострадавшей от нападения более других Зиа. Улица-серпантин вела дальше в гору. Постройки, расположенные вдоль неё, стали больше и вычурнее -- видимо, они вошли в более богатый район. Пару раз попадались здания, напоминавшие собой небольшие храмы, вот только странное дело -- даже начитанные Тибальт и Эркхарт не знали, кому они могли быть посвящены. Конечно, века запустения давали о себе знать, но даже несмотря на это, обычно по самой структуре храма можно было догадаться, кто был его божеством-патроном, но эти постройки имели совершенно чуждую архитектуру, и одной лишь разницей культур, каким бы лестно-удобным это не было, объяснить это не получалось.

Как раз когда четвёрка проходила мимо одного из таких священных для ныне исчезнувших обитателей мест, сквозь далёкий гул сопровождавших их на почтительном расстоянии одиноких ос-разведчиков, Фламм услышал какой-то звук, исходящий изнутри... только ли показалось, или это был еле слышный стон?

– Кажется нашел я ваш янтарь, – пробурчал Фламм, рассматривая измазанные в быстро твердеющих внутренностях осы пальцы со смесью брезгливости и жадности; будто бы пытаясь решить, вытереть ли ладонь о штанину или аккуратно скрести ее содержимое в карман. – Не уверен только, что на истории его добычи можно будет в вечность въехать или хотя бы отвратительно обогатиться. Надо проверить, сколько из разоренного улья можно этого гребаного поддельного янтаря достать.

Недовольство свое бывший гладиатор выражал на ходу, в процессе натягивания шлема от чего голос его с каждым произнесенным словом становился все глуше, а сами слова все менее и менее разборчивыми. Перерыв был окончен, скорая на решения эльфийка уже ускакала вперед искать приключений на свой столетний зад, так что вместо обсуждения возможности возвращения для огненного геноцида ульев в ущелье или в тоннеле, “Рыбаку” и остальным придется чуть поднажать, чтобы не потерять ее из виду. Что же, так или иначе, в заброшенном городе могло (и должно) было найтись хоть какое-то золото и хоть какие-нибудь богатства, поэтому стоило сначала таки поискать его внутри. К разграблению ульев и копанию в жучиных кишках они всегда успеют вернуться.

– Стоп, – хрипло выдохнул напрягшийся как учуявшая дичь собака Фламм, поднимая левую руку с щитом в ней вверх, и тут же повторил громче, чтобы услышала Лим. – Стоп!
– Тут в доме навроде кто-то скулит. Золотой против медяшки, что это или повадившийся грабить наш янтарный город коротышка, или кто-то из увязавшихся с ним.

Девушка не успела уйти далеко, все же не особо ей хотелось попасть под налет очередной стайки кусачей гадости. Потому отходить она не торопилась, стремясь не допускать большого расстояния. Забавно. Ни денег, ни сокровищ тут не водилось. Ничего интересного. Разве что знатокам истории тут что копать? Но, может и найдут чего. А может и внутри храма будет что вкусное. Оклик ее застал за углом очередного здания. Девушка напряглась и тут же застыла и присела, оглядываясь по сторонам. Заметив куда клонит Фламм направилась к нему, приготовив оружие на изготовку. Подойдя остановилась рядом и предложила вполне достойное решение проблемы: - Давай вперед. Я сразу за тобой.