Круговерть Стихий | ходы игроков | I. По реке

"Подумаешь..." - подумал Рин слушая рыжуху - "Прям глаза открыла, ей богу..."

Воздушный маг все продолжал употреблять пока еще теплую пищу, мало ли когда еще так повезет? А таких историй он наслушался, вернее даже пережил сам. Ему то чего сопли распускать из-за такого ширпотреба?

"Тебя еще из деревни камнями не гнали милочка..." - подумал он как-то совсем случайно - " Посмотрел бы я на тебя..."

Когда же с похлебкой было покончено, а Артур достаточно проникся рассказами травницы, Ринальдо культурнейшим образом отрыгнул, благодаря создателя сего шедевра в глиняной миске. После чего, он удовлетворенно достал трубк и принялся забивать ее табаком.

- Во-о-от... - начал он обращаясь к Велле - Премного благодарствуем. А насчет припасов, то в лекарствах мы пока что не нуждаемся, разве что в чем-то увеселительно-бодрящем. - он подмигнул барышне - Нам бы чего-нибудь съестного и желательно слабо-портящегося...

Велла приняла благодарность гостей едва уловимым кивком головы, почти королевским, так что её пышная шевелюра не шелохнулась. Она бесшумно встала и, поманив с собой Шая, вышла из комнаты, бросив через плечо:

- Сейчас вернусь.

На три минуты Артур и Ринальдо остались наедине. Затем дверь вновь отворилась, и в комнату вошла хозяйка, нёсшая полный холщовый мешок, прислонив его к груди. Он подошла к мужчинам и с глухим стуком опустила мешок на стол.

- Вот, - сказала девушка, развязывая мешок. - Здесь сухари, орехи, дюжина яблок, немного вяленого мяса и чуть-чуть изюма, - она помолчала немного, а затем, хлопнув себя по лбу, добавила:

- У меня есть пару унций вулканического табака*. Его ещё мой отец покойный курил, а я не курю да и в зельях он не пришей кобыле хвост. Я вам пару унций за шесть осьмушек продам, надеюсь, не откажите? Если всё вместе считать, то с вас три ледя без четверти.

Велла улыбнулась, и Ринальдо на миг показалось, что в её взгляде промелькнуло что-то, похожее на лукавство.

***
После того, как «гости» расплатились, Велла, внимательно пересчитала деньги, врученные ей Артуром, вручила ему увесистый мешок и, уже почти распрощавшись с мужчинами, снова хлопнув себя по лбу, сказала:

- Я так поняла: вам в горы надо, а? Вы можете на лодке дедушки Фироила подняться, если добудитесь этого старого хрыча после очередного запоя: он живёт на краю деревни, у самой реки... Что ж... Думаю вам пора, нечего больше здесь торчать.

Кивнув головой на прощание, она молча вошла в свой домик, взяв Шая за руку, успевшего пискнуть: «До свидания, дяденьки!».

Артур отсчитал необходимую сумму денег для Веллы, собрал вещи а табак отдал Ринальдо.

- Спасибо большое за советы и эти вещи. - искренне поблагодарил Артур и покинул дом.

- Друг, мы уже уже много времени тут потратили. Отправляемся немедленно!

Не приказ, но просьба с настойчивостью. Почему-то оставалось чувство, что длительное прибывание в этой деревне двух магов Совета может привести к беде.

Артур целенаправленно направился к реке, как раз совсем недалеко виднелась какая-то маленькая хибара.

Подмигнув харизматичной знахарше на прощание, Рин подкурил уже забитую трубку, добавив немного полученного добра. Ему уже давно не приходилось курить ничего достойного, потому подарочек от Веллы был весьма кстати, в отличии от очередного водного путешествия.

- Слушай, может нам того... - маг немного поперхнулся ароматным дымом - Кхе-кхе, того этого, пешочком пойти? А то последнее путешествие по воде как-то не сильно меня порадовало. Мне конечно все равно, но все же может закончим с впутыванием в наши дела других людей? - серо облачко покинуло ноздри мага, когда он спешным шагом нагнал напарника - А то ведь потом не разгребем.

Скорым шагом маги направились к реке, вернее, к заводи, заросшей камышом, которая, вероятно, соединялась с рекой. Ветер дул навстречу, неся с собой какую-никакую свежесть, от которой дышать становилось легче: несмотря на то, что близился вечер, было по-прежнему душно. Друзья молчали. И Артур, и Ринальдо понимали, что нужно двигаться как можно быстрее, потому что каждый час был на счету. Мешок с припасами, который нёс Артур был действительно увесист, и у молодого мага невольно мелькнула мысль о том, что было бы справедливо нести его по очереди, ибо Ринальдо со своим небольшим мешочком чувствовал себе фривольно, шагая налегке и раскуривая выгодно приобретённый табак.

Наконец, друзья подошли к неприметной хибарке с камышовой крышей. Она под тяжестью лет немного покосилась: невооружённым глазом было видно, что она клонилась в сторону реки. Чуть поодаль уже на самом берегу виднелся лодочный сарай (тоже с камышовой крышей). Его стены покрывал толстый слой водорослей, и выглядел он также убого, как и лачуга самого лодочника.

На узком крылечке умывалась пятнистая трёхцветная кошка. Завидев людей, она на мгновение оторвалась от своего занятия, оценивающе на них посмотрела, и не углядев в Артуре и Ринальдо угрозы, продолжила свой туалет. Она не сдвинулась с места, даже когда Артур стал подниматься по ступенькам, так громко скрипевшим, что, казалось, их скрип пробирался по позвоночнику в самый мозг, хорошенько встряхивая его. Артур осторожно постучался. Тишина. Затем ещё раз. И ещё. Ноль реакции. (Кошка так и продолжала умываться.) Ринальдо стал помогать Артуру, стуча куда громче своего товарища. У магов уже мелькнула мысль направиться пешком, как вдруг дверь с жутким скрипом отворилась. Перед магами предстал шатающийся старик с седой слипшейся бородой, блуждающим взглядом и неровным дыханием, или, если быть точнее, сопением. От хозяина пахло мочой, потом, и, конечно, алкоголем, так что у любого более или менее приличного человека должно было бы сразу отпасть желание с ним разговаривать, но путникам нужна была лодка.

- А-а-а вы, собсно, х... х... хто? - едва ворочая заплетающимся языком, спросил лодочник.

Мешок с вещами был тяжелым. Ноша для двоих. Хорошей идеей было нести его по очереди, но Артур понесет ее сам. Ринальдо уже достаточно настрадался от идей водного мага. Артур невольно чувствовал себя виноватым во всем этом. Он старше. он лидер. Он должен был быть умнее и ответственнее. Все руководители сталкиваются с таким? Или это удел особых неудачников? Надо будет спросить у Магистров ответ, когда товарищи будут возвращаться домой.

Праздность деревни коснулась всех жителей этого места. Ленивая кошка, у которой напрочь отсутствует чувство самосохранения, столь естественное для этого существа. Казалось, что и не было вовсе никаких набегов и конфронтации на территории деревушки. Весьма и весьма странно... Да, место в ужасно плачевном состоянии. Да тут царит подавленность и опустошение. Но только лишь дело в войне? Солнце уже садилось, но Артур не видел, что бы хоть кто-то из мужчин и молодых женщин занимался ремонтом, посевами или еще чем-то. Единственным встреченным был Шай, который шнырял по улицам больше от скуки,чем в поисках какого-то дела. В этом что-то было...Общий настрой деревни. Никто ничего не искал. Никто ничего и не хотел искать. проще же сетовать на ужасную и несправедливую судьбу. Придаваться беспробудному пьянству и горю.

Будто в подтверждении мыслей Артура, старик отворил дверь и "поприветствовал" гостей крепким запахом алкоголя и мочи. Сперва маг немного растерялся, а потом уже заговорил:

- Здр..Здравствуйте...ммм...Дедушка! - аккуратно обратился Артур к собеседнику, - К Вам нас послала Велла. Она сказала, что Вы можете нам помочь перебраться по реке...

Дабы слова доходили до мужчины быстрее, Артур решил воспользоваться простым, но очень рискованным магическим ритуалом. Кровеносная система человека очень тонкая и сложная структура, однако прекрасно подчиняется всем формулам водных заклинаний. Если чуть-чуть разогнать кровь в головной мозг для улучшения сознания и пустить большой круг через печень быстрее, мы получим в скором времени почти трезвого и очень внимательного собеседника.


Получатели: Артур Прион.

Когда-то, на одной из лекций, один из профессоров любил повторять - "Бесконечно можно смотреть на три вещи - как горит огонь, как течет вода и как работает другой человек.".

Рин же любителем высоких трактатов никогда не был, как впрочем и лекций, на которых любил поспать или повалять дурака где-нибудь в другом месте, а потому мудрость обошла его стороной. Но если бы вдруг услышал, то наверняка бы согласился с оратором. Красивее пляшущего в камине огня, маг считал лишь дикий танец лепестков привалочного костра. Да и мерные покачивания воды когда-то радовали его глаз своим спокойствием. Но больше всего парню нравилось наблюдать за работой других людей, особенно если работали они вместо него.

Потому довольный собой и сегодняшним днём, Ринальдо двигался к халупе рыбака. Настроение немного портило осознание скорого "мокрого" путешествия. Почему мокрого? Все просто. В родной деревеньке воздушного мага было много рыбаков, благо располагалась она на реке. И у всех этих несчастных людей были одинаковые раздолбайки, которые при каждом движении весла черпали с реки ведро воды, из-за того что бортик был слишком низкий. Была конечно, небольшая надежда на то, что сейчас все поменялось, ведь сколько уж сезонов то прошло...

Но обветшалая хатка почему-то не внушала доверия. Как собственное и её обоссаный обыватель, который видимо ждал стакана воды, а не гостей. Выбив остатки табака и притоптав их сапогом, Рин огляделся в поисках какой-нибудь емкости, дабы набрать для деда столь важной жидкости.

Артур действительно понимал, на какой риск он шёл, прибегая к магии в отношении к крови человека. Такие практики проходят только на старших курсах, да и то не все даже опытные маги осмеливаются на такое. Любая неосторожность может привести к очень и очень плачевным последствиям: от обыкновенной потери сознания до внутреннего кровоизлияния в мозг. А применять подобную магию к магам было просто тяжело, почему - до сих пор неясно до конца. Но Артур был полон решимости. И какое-то чувство внутренней уверенности в себе было у мага, когда, находясь на вершине сосредоточенности, он ускорял ток крови внутри человека, отравленного этим мерзким ядом, который каждый день добровольно вливают в себя тысячи и тысячи людей по всему Миру.

Пока Арутр колдовал, Ринальдо озирался в поисках ёмкости для воды, которой можно было помочь протрезвить старого лодочника, но поблизости ничего не оказалось, и маг Воздуха просто ожидал исхода. Он невольно вздрогнул, когда его ноги коснулось что-то мягкое и урчащее - Рин поглядел вниз: это оказалась та самая кошка. Она, выгнув хвост и громко мурлыча, принялась тереться о ноги Альбита.

Магия Артура начала действовать прежде, чем лодочник ответил что-нибудь внятное. Когда маг Воды закончил, «дедушка» промычал (до этого он стоял словно в оцепенении):

- Велла... г... говорите? Эта самая … ? - далее последовало слово, которое в приличном обществе заменяют чем-то вроде «распутная девица». Но несмотря на всё ещё не совсем внятную речь, в глазах старика стали появляться проблески сознания, и в следующей его фразе было куда больше от здравомыслящего человека, чем от пьяной скотины:

- Да-а-а... У меня есть лодка. Только... - старик вздохнул, а потом быстро произнёс. - У вас ведь есть деньги? Меня-то просто так не проведёшь... Куда вам нужно?

Кажется, сейчас старик стал человеком, с которым можно было вести хоть какие-то переговоры. Правда, наверное, это не будет продолжаться слишком долго. Получив от магов деньги, лодочник почти наверняка уйдёт в очередной запой.

- Сколько требуете за плату. Сначала перевезете, а потом оплата на месте. Не беспокойтесь, не обманем. Сами же видите, что не бандиты мы.

Вообще, после такого обращение к Велле, у Артура действительно возникло желание не платить этому старому маразматику. Конечно он потратит все их деньги на беспробудное пьянство. Скотина. В Артуре бушевали моря и океаны, его спокойная невозмутимая натура билась об скалы внутри его души. Но проявить этого маг просто не мог... Воды учили терпеть, смотреть, искать варианты, ждать.

Прион быстро объяснил лодочнику о конечном пункте их путешествия и обговорил примерную цену. Сейчас они были не в том положении, что бы торговаться. Сроки поджимали.

Когда Артур сообщил лодочнику, что им нужно подняться, как можно выше по реке, пьянчуга нахмурился, сморщил нос и резко выдохнул. На мага Воды пахнуло таким перегаром, что он невольно отпрянул. Лодочник, меж тем, сиплым голосом сказал:

- Ну и на **** вам туда? Хотя что я тут? Главное, шоб деньги мне дали, - он посмотрел, сощурившись, на каждого из магов, а затем, пробормотав что-то про «одеться», хлопнул дверью перед носом мага Воды. Можно было опасаться, что лодочник пропадёт навсегда, но это было бы напрасно: через пять минут распахнув дверь, уже почти полностью трезвый (возможно настолько трезвый, каким он давно не был), он появился в «новой» рубахе. Новой её можно было назвать с большой натяжкой, потому что подмышками зияли дыры, а рукава оканчивались ершистой бахромой, но эта рубашка, по крайней мере, была без жирных пятен на груди и животе и подозрительной корки на воротнике. Кроме того, старик надел высокие сапоги, и у Ринальдо могло закрасться подозрение, что их лодка будет не шибко отличаться от лодок из его деревенского детства. Но дело магов заслуживало и куда больших лишений.
Не тратя времени на разговоры, лодочник направился к сараю (довольно уверенной походкой), махнув рукой, мол, идите за мной.

Через три минуты маги уже отчалили из этой не очень привлекательной захудалой деревушки. На всех троих сразу же напала мошкара. Причём создавалось впечатление, что к Артуру и Ринальдо она проявляет куда больший интерес. Продираясь сквозь заросли камыша, лодка приближалась к Торулусу и, наконец, вошла в его русло. Вода здесь была не отвратительно зелёной, а серо-голубой, и от неё не исходил неприятный запах. Артур ощущал это ещё явственней, чем Ринальдо. Но и маг Воздуха, в свою очередь, чувствовал, что воздух здесь был не застоявшимся, а свежим, и можно было бы, закрыв глаза, увидеть, как этот самый воздух взметает снега на вершине Небесной выси, чей пик уже был виден отсюда. Главным же было то, что пока внутрь лодки не попало ни капли воды, возможно, высокие сапоги были лишь атрибутом профессии старика.

Лодочник весь путь был неразговорчив. Нахмурив брови и сопя, он грёб вверх по реке, и маги могли беспрепятственно осматривать окрестности. Русло реки становилось всё уже. Стали попадаться камни-острова, которые потоку приходилось огибать. Лодочнику становилось грести всё труднее, ибо скорость течения возрастала. Поросшие травой и кустарниками берега уступали место каменистой местности, где изредка стали попадаться сосны и ели. Один раз Ринальдо даже увидел медведя, бредшего куда-то в лес, возможно, после удачной ловли рыбы. Так прошло около двух часов, и, когда уже впереди показалась белая бурлящая пена: то был первый речной порог, а солнце стало неумолимо клониться к горизонту, лодочник осторожно причалил к берегу и грубо сказал:

- Всё! Моя работа сделана. Дальше ни один **** меня не заставит грести! Ох и ухайдакался же я! Гоните деньги! Два ледя, никак не меньше! – вскрикнул он, называя весьма солидную сумму: на неё можно было бы семь дней беспробудно пить в одиночестве.

Всю дорогу Артур молчал. Ну, то есть слушал. Природа никогда не молчит. То, что люди иногда называют "тишиной" - это бесконечный нарастающий шепот. Шепот самой природы. Все едино. Все связано. Идеальная система, живущая в гармонии сама с собой. К этому стремился Артур. Всегда. Поэтому так важно слушать и учиться. Торулус рассказывал о своей жизни. О бесконечных потоках, об ответвлениях,о сестрах своих, о кораблях,о печали и надеждах моряков...

Между тем, лодочник уже почти добрался до Небесной Выси. Воздух тут был свеж и светел. В первый момент у Артура даже немного закружилась голова. Впрочем, крепкое словцо старика быстро вернуло мага с небес на землю.

- Вот ваши 2 ледя. Лучше бы друзьям своим помогли, а не алкоголизмом занимались.

Прион вручил лодочнику деньги. Грубо так. Артур знал, что старикан потратит деньги на алкоголь. Даже маг чувствовал в себе вину за ту деревню, хоть это и была "не его война". Но этот старик. Мерзкий лентяй и раб своих слабостей и желаний.

- Идем, - сообщил маг своему товарищу. - Пройдем чуть дальше от реки и сделаем привал. Ты, случайно, не владеешь еще и магией огня? Холодно тут...

Двинулись.

Хорошо было уже то, что обветшалый житель поросшей избушки не развалился от потуг водяного мага, а даже наоборот приободрился новыми матерными потоками. Красочные сравнения и эпитеты, которыми так и блестал дедок, наверное могли вогнать в краску любого обитателя более-менее приличного населенного пункта, вне зависимости от пола. Даже поучаствовавший в многих пьяных разборках Рин не знал значения всех слов. Было чему учиться, черт побери! И в каком-то смысле это было даже весело и придавало желания бросить пить, но уж точно не с такой жизнью "обычных странников"...

Когда же вышеупомянутый старик отвел магов к своей "лодке", маг воздуха и вовсе позеленел, явно соревнуясь цветом лица с прибрежными зарослями. Водное приключение в очередной раздолбайке... Ну прям мечта, что тут говорить... Пару жалобных взглядов на напарника, несколько вздохов и вот уж Ринальдо сидит в лодочке пожовывая вяленые листья табака, дабы не добавить лодке, а заодно и старику, еще немного незабываемого колорита в виде вкуснейшей похлебки.

Однако плавание оказалось не столь ужасным, как думалось с первого взгляда. Возможно сему факту поспособствовали сухие башмаки или же встреченный по дороге косолапый, но все же маги добрались до пункта назначения и даже отделались от вонючего сказителя матерного слога, хоть и цена приключение превысила норму в несколько раз...

- Ага, - буркнул воздушник отряхивая штанину от какой-то дряни найденной в лодке - кончено владею. А еще хожу по воде и обращаю навоз в золото. Идем по-быстрее, а то у меня от этой влажности кости ноют...

Лодочник с недовольным и даже оскорблённым видом забрал деньги, пробормотав что-то про «советы, сто лет ему ****шиеся». К счастью, прощальную фразу слышал только Ринальдо, более привыкший к подобной народной лексике, нежели Артур, воспитанный, видимо, в изолированной от жестокой реальности среде.

И путники продолжили свой путь. Здесь уже было прохладно. Свежий ветер и холодок от Торулуса, текшего по левую руку доставляли истинное наслаждение после той жары, по которой путники шли в первой половине дня. Цель уже была видима, и она придавала уставшим путникам силы, поэтому они прошли ещё около часа, прежде чем устроили ночной привал. Маги собрали валежник и с помощью ринальдова огнива разожгли костерок под большим поросшим камнем, чуть в стороне от реки, среди редких сосен на земле, посыпанной их колкими иголками. Он закрывал их от ветра, который к ночи мог стать ещё холоднее. Только расположившись у костра, оба мага поняли, как сильно они устали. Ноги ныли, глаза слипались. Поэтому, перекусив (тем, что им великодушно продала Велла), маги заснули. Вряд ли в этом месте стоило кого-то опасаться, да и к тому же Артур и Рин очень устали, поэтому оба заснули почти сразу, как их веки сомкнулись. Сон обоих был глубок и безмятежен. Почти. Среди ночи их разбудил отдалённый глухой рокот. Спросонья Рин чуть ли не запустил в ночную мглу молнию, но вовремя понял что к чему. Грохот раздавался где-то в небе. Ещё. И ещё и ещё. Маги подняли головы и уловили на востоке красные, голубые, зелёные, оранжевые, жёлтые отблески света. Это очень походило на фейерверк. Но кто его устроил? И в честь чего? Оставалось загадкой. Всё стихло. А ночь по-прежнему была глубока. И маги снова уснули.

Получатели: Ринальдо Альбит.
Чуть свет тронул вершины гор, Ринальдо, проснувшийся немногим раньше Артура, разбудил друга. Костёр истлел. И оба мага порядком замёрзли. Но времени на отогрев не было, и вся надежда возлагалась на поднимавшееся солнце. Позавтракав, маги вновь тронулись в путь.

Маги вновь шли вдоль реки, которая теперь представляла почти непрерывно бушующий пенящийся грохочущий поток. А громада Небесной Выси всё приближалась. И когда было около пяти пополудни, маги (сделавшие по пути несколько остановок для передышки, поскольку местность была не слишком простая для пешего), наконец подошли к подножию. Было прохладно, но оставалось надеяться, что долина вверху окажется тёплой, как говорил магистр Лекс. И маги начали подъём. В этом помогали способности Рина, чувствовавшего токи воздуха: ведь он должен был бы течь наиболее свободно в тех местах, где и человеку было бы легко пробираться. Оскальзываясь, карабкаясь, бормоча под нос проклятья, маги, наконец, вышли на какую-то горную тропу, которая была хорошо вытоптана. Она проходила под нависшими громадами скал и, петляя, медленно уходила вверх. Кажется, по ней должен был быть лёгкий подъём. И маги, немедля стали подниматься.

Внезапно, оба мага почувствовали какую-то вибрацию в земле, а затем раздался оглушительный грохот. Синхронно Артур и Рин бросились на землю, закрывая голову руками. Но обвал происходил чуть дальше их, и, когда грохот стих, маги осторожно подняли головы, и, боясь сделать неверный шаг, двинулись дальше. Очередной поворот, и перед магами предстала страшная картина: груда камней засыпала добрую половину тропы, а под камнями виднелась одежда. До боли знакомая светлая одежда, обагренная кровью. Не контролируя себя, Артур бросился к камням и начал с трудом их разгребать, пытаясь добраться до… тела. Рин, поражённый не меньше, кинулся помогать.

Страшные ожидания оправдались. Под камнями оказалась Ингрид Линд. Её тело было изуродовано тяжёлыми камнями, поломанные рёбра и открытые переломы. На это нельзя было смотреть без отвращения и ужаса. И Артура вывернуло на изнанку. Рядом с телом Ингрид оказалась тело её лошади. А дальше обнаружилось тело Марка, какого-то паренька и ещё одной лошади и мула… Завал погрёб под собой многих. Самым страшным оказалась не война, человеческая ненависть, подлость или что-то ещё. Стихия. Настоящая природная стихия, которая плевала на все людские планы и своей прихотью перечёркивала всё то, что задумывал человек, мнящий себя повелителем природы.

Снова послышалось, будто камни катятся по скале - Рин и Артур уже было приготовились к новому обвалу, но это было не обвалом. Перед магами на камнях предстало невиданное животное. Оно было размером с крупного волка, имело кошачье тело со светло-серой короткой шерстью, уши-кисточки и волчью морду. Глаза его горели лиловым пламенем, а лапы ослепляюще искрились. Зверь, рыча, огляделся, затем раздался хлопок — и из его пасти вырвалась шаровая молния, летящая прямо в живот Ринальдо.

- НЕЕЕЕЕЕЕТ!

Это все, что смог взреветь в порыве горя и ярости молодой маг. Сейчас мозг полностью ушел в автономный режим и подчинялся самым примитивным инстинктам. Самозащита и ликвидация виновного в смерти любимого человека!

Прион вытянул руку вперед и стал "щупать" странное существо. Внутри него должна была циркулировать какая-то жидкость, а значит ее можно попытаться контролировать. Замедлять, а затем ускорять токи. Заставлять ее выходить из сосудистого русла и входить назад, нарушая гомеостаз и причиняя микротравмы. Да, пусть оно страдает. Пусть познает, что есть существа сильнее, чем он. Пусть боится и недоумевает, как никогда! Оно это заслужило...

и поэтому мы вас и отправляем на задание...

Всё началось с этой фразы.

Вся череда дурных событий, переплетающих судьбы четырех волшебников под разными углами наконец стала заканчиваться. Вот только и ценой этому концу послужили уже оборванные нити жизни двоих, троих, а то и большего количества людей. Зачем выбрали именно нас? Неизвестно.
Почему погибли именно они? Загадка.

Понятно только то, что умирать Рин точно не хотел, а если и хотел - точно не сегодня, не сейчас. И если уж Артур ушел в яростную атаку, магу воздуха оставалось лишь защищаться. Быстрый выпад вперед и вот уже он уводит раскаленную вспышку в правый бок, огибая молниеносный след по левую его сторону.

Ринальдо вовремя отскочил влево, одновременно пытаясь отклонить «снаряд», который, с треском прочертив воздух, впечатался в скалу позади. Раздалось шипение: на месте попадания очень хорошо виднелся чётко очерченный круг обожжённого камня.

Артур, концентрируясь на чудовище, вдруг заметил, что на его груди есть что-то вроде бинтов, наложенных явно человеком. Но эта мысль пролетела у него лишь на самой периферии сознания, которое было охвачено яростью и жаждой отомстить во что бы то ни стало.

Рин обернулся и вновь взглянул на чудище. Оно, дёргаясь, шипя и скалясь от какой-то внутренней боли, вдруг отпрыгнуло в сторону. И вдруг просто кинулось на Артура, оттолкнувшись от земли мощными лапами. Ещё секунду – и острые когти вонзятся магу Воды прямо в шею.

Как показывает практика, победа в бою не всегда основывается на отточенных рефлексах да заученных на зубок магических формулах. Иногда, некие стечения обстоятельств, которые множество бойцов называют удачей, может здорово помочь. Более же умные люди, всегда знали что главное это подготовка и хитрость, которые порой спасают жизнь даже в самом безысходном положении, когда удача поворачивается к своим поклонникам задницей, обрекая на верную смерть.

Хотя Рин все же был из числа везучих засранцев.

Закончив свой маневр у ног товарища, маг взвился в нижнем пируэте, толкая тварь прямо в брюхо всей своей массой. Выхваченный же мгновение назад кинжал был направлен в предположительный кадык зверя. Уж если не пробьет, то под силой удара точно сломает.

- Бинты! - выкрикнул маг, сам не понимая зачем!

Вероятно животное кому-то принадлежало иначе зачем лечить дикого необузданного зверя? Если только он не был охранником кого-то или чего-то. Мысли пришли слишком не вовремя ибо монстр уже был совсем рядом с Артуром и вот-вот был готов совершить смертоносный удар. Сам себя не контролируя, маг воды упал на землю и покатился вправо, уклоняясь от смертоносного прыжка.

Мастерски выхватив на лету кинжал, Ринальдо, столкнувшись в воздухе с искристой тварью, воткнул его в звериную шею по самую рукоять (в этот момент маг обнаружил, что у твари имелся ошейник (!), чего не могло быть у обычного дикого зверя). Через мгновение они оба рухнули на камни, и между лапами невиданного хищника протрещала дуга, которая опалила полы мага Воздуха, успевшего вовремя отскочить в сторону. Артур, чья жизнь несколько секунд назад могла трагически прерваться, тем временем тоже поднялся на ноги. Только тварь осталась лежать, видимо, уже навсегда. Тёмно-лиловая кровь, сочившаяся из шеи, в которой торчал кинжал Ринальдо, ручейком струилась вниз, старательно огибая каждый камень обвалившейся скалы. Не было никаких сомнений, что тварь служила кому-то: бинты и ошейник у дикого зверя не могли возникнуть от матери-природы. Кто знает, может, хозяин зверя находится где-то неподалёку?..

Мысли отчаянно пытались вновь вернуться к исходному состоянию. В какой-то момент Артур не мог даже вспомнить кто он и почему находится здесь, однако вскоре все встало на свои места...

- Эта тварь ручная, хотя ты и сам это понял. - Артур еще раз взглянул на поверженого врага и добавил.

- Кто-то очень не хотел, что бы Совет или еще кто добрался до этих краев. Выходит, у этих мест действительно есть что-то важное и ценное...

Еще одна мысль резко посетила голову мага Воды:

- Ошейник! Черт, это может быть не единственная тварь у хозяина! Нужно быть на чеку. Может, тебе стоит быть сверху или ветер донесет запахи врагов и укажет нам их направление?

Вытащив из тушки электрической твари смертоносное жало, Рин аккуратно вытер клин о ботинок. Сперва маг хотел воспользоваться старым-добрым плащом, но опаленная ткань и так уж настрадалась за сегодня, а потому портить её еще больше не хотелось вообще.

- Ручная... Это да, вот только маловероятно, что хозяин смог бы натравить её именно на нас. - Альбит легким движением отодвинул короткую шерсть с шеи мертвого животного, что бы получше рассмотреть ошейник - Хотя, если ошейник не обычный...

Закончив возится с ошейником, воздушник спрятал находку в карман заплечных мешков и вновь обратился к напарнику.
- А вот взлетать сейчас я бы не советовал. - выдал он после секундного рассматривания звала - Если они выставили на нас засаду, нам меньше всего нужно выдавать свою позицию. Скорее всего, они хотели нас просто задержать. Вряд ли они надеялись на то, что эта животина смогла бы нас задержать. У меня есть один план действий, но он тебе не понравится...

Ринальдо присел на корточки и принялся пристально рассматривать ошейник поверженной твари. Сплетён из тонких ветвей дерева и обёрнут какой-то тёмной материей, видимо, чтобы ветви не натирали зверю шею. Осторожно, чтобы вновь не испачкать кровью кинжал, Рин срезал ошейник и взглянул на внутреннюю сторону. У него невольно перехватило дыхание. Руны Подчинения, подпитанные магией Тьмы как зияющие дыры предстали перед ним. (У Рина хватило знаний, чтобы понять, что начертано на ошейнике.) Кажется, всё-таки хозяин мог натравить животное именно на них… Хотя кто знает, может быть, напротив, зверь одичал, а след его хозяина уже давно простыл…

- Есть что-то интересное? - спросил Артур и опустился на корточки рядом с Ринальдо.

- Нам нужно похоронить наших товарищей. Они погибли в бою, выполняя миссию Совета. Нельзя забывать об этом! И нужно срочно как-нибудь известить об инциденте Магистров!

- Кроме подтверждения опасений, здесь ничего нет. - буркнул Рин сворачивая находку - А если эту тварь на нас действительно натравили, то эти уроды где-то рядом и нам нужно убираться как можно быстрее и как можно незаметнее. Что же на счет них... - маг снимая шляпу присел у ближайшего камня, участвующего в ужасающей картине обвала. Струйки черных волос спадали на плечи, прикрывая щеки и не давая разглядеть лицо.
- Не думаю, что они хотели бы быть захороненными хрен знает где. Донести бы хоть до ближайшего села... Что думаешь, Артур?

- Я, мы...Я не уверен, что хочу об этом думать!

Было видно, что маг воды совершенно растерян. Столкнуться впервые со смертью близких людей. Ведь всегда начинаешь думать: "а ведь все могло быть иначе, если бы мы не разделились" или "отправься я вместе с Ингрид, я бы защитил ее".

- Все эти разрушения - только моя вина. Их смерть - результат моего очередного выбора. Мне сейчас очень тяжело. Пожалуйста, давай просто похороним их и поскорее уйдем. Мы должны выполнить нашу миссию, иначе их смерть будет напрасной.

Артур не хотел нести такие пафосные речи, но камень на душе слишком сильно тянул вниз. Кое-как совершив ритуал погребения, двое товарищей решили отправиться дальше, избегая троп и осматриваясь по сторонам с удвоенной бдительностью.

Конечно, каждый на месте магов хотел, чтобы напавшая на них тварь была просто-напросто диким изголодавшим зверем, но находки, к несчастью, рисовали совершенно иную картину, которая всё же была размытой, как полотно обезумевшего художника. Начинался закат, но тела Ингрид и Марка должны быть погребены… Во Дворце Стихий магам рассказывали, что великие чародеи, умирая, не оставляют тела: маги Огня охватываются неистовым пламенем, и от них остаётся только пепел; маги Воды растекаются прозрачными ручейками или превращаются в глыбу нетающего льда; маги Земли превращаются в изваяние, будто целиком выточенное из дерева, или рассыпаются прахом; маги Воздуха превращаются в туман, разрываемый в клочья потоками воздуха; маги Света исчезают в ослепительных вспышках; а тела магов Тьмы поглощает сгусток мрака. Но такова была участь лишь по-настоящему сильных магов, коими, к сожалению, не являлись, а, быть может, не успели стать маг Тьмы Марк Оливер Стилборн и магесса Земли, внучка магистра Огня Фламеля, Ингрид Линд. Их ждала не самая завидная участь быть похороненными в чужой скалистой земле, но и это куда лучше, чем, превратившись в источник зловония, медленно гнить под грудой камней-убийц.

И Ринальдо с Артуром принялись за работу. Рыть, кроме камней, было нечем, поэтому маги закончили, только когда стемнело окончательно. Сломанные ногти, несколько зудящих кровавых порезов, одеревеневшие пальцы. Пожалуй, это можно было назвать данью памяти своим товарищам. Только ведь тот третий светловолосый парень остался непогребённым… Но ни у Рина, ни у Артура не было ни душевных, ни физических сил, чтобы вырыть могилу ещё и для этого незнакомца. И они двинулись дальше, благо ночь была ясная, и полная луна озаряла им путь. Двигались медленно, потому что мышцы ныли, а на душе скребли кошки, но оставаться на ночлег в том месте было бы опасно (вдруг будут ещё обвалы или появится целая стая этих искристых чудовищ?), да и просто невыносимо быть рядом с тем местом, где похоронены двое товарищей, а их спутник оставался лежать непогребённым. А мысли о том, что всё могло бы сложиться иначе, если бы маршрут был составлен по-иному, никак не хотели идти из головы. Но всё же магам следовало бы радоваться тому, что они вдвоём остались живы, хотя были всего в сотне - другой метров от рокового места.

Горная дорога петляла. В нескольких местах приходилось собирать все силы, чтобы, схватившись за уступ, хорошенько подтянуться. Время шло к полуночи, когда еле передвигающие ноги маги обогнули очередную скалу (казалось, здесь им не было числа), и перед ними предстала… долина. Она зияла тёмно-зелёным пятном в окружении чёрных гор, но несомненно это была долина. А по другую её сторону виднелось несколько огоньков – наверное, это горели огни в домах селян, ещё не лёгших спать. Цель этого путешествия теперь была близко как никогда. Оставалось лишь спуститься в долину и пересечь её. К счастью, она была небольшой. Пожалуй, пройти нужно было не больше трёх километров.

И Рин с Артуром начали спуск. Он казался просто вечерней прогулкой по сравнению с подъёмом, который занял у них полдня и четверть ночи. Через час маги уже стояли по колено в зелёной траве, щекотавшей им ноги. Неподалёку росло несколько невысоких тутовых деревьев, под одним из которых маги и сделали привал. Им нужно было обсудить, стоит ли входить в селение прямо ночью или лучше дождаться утра, а также придумать, как заставить девушку отправиться с ними.

Поход был изматывающим как физически, так и морально. Смерть товарищей сильно ударила по Артуру. Да и по Рину тоже. Не было даже сомнений в этом.Поход в горы пришелся на ночь, но останавливаться было нельзя!

- Рин! Вон там я вижу дома. Давай доберемся до одного из них и попросимся на привал. Заодно узнаем про девочку...

- Как знаешь. - отозвался Рин, который уже развалился под деревом. В такое время во рту мага обычно дымилась трубка, но сейчас маг её даже не достал. Усталость была настолько невыносимой, что хотелось просто лечь и сдохнуть, присоединившись к павшим товарищам, а потому двигаться к столь далеким домам желания не было от слова вовсе. Однако, что оставалось делать?

И маги, превозмогая усталость, поплелись вперёд к манящим огонькам. Нужно прямо сказать, что, по крайней мере, Артур никогда так не уставал. Да и Ринальдо уже давно привык к непыльной жизни мага-школяра и забыл, что такое настоящая физическая усталость. Конечно, магия – искусство, требующее терпения и выдержки, а рецепты зелий, наговоры и Руны нужно просто-напросто хорошенько запоминать, а количество что рецептов, что наговоров и Рун насчитывает не одну сотню… Но усталость после бессонных ночей зубрёжки никак не может сравниться с той усталостью, которая была у двух путников, бредущих по тёмной долине при свете луны. Оба они мечтали об одном: закрыть глаза и уснуть.

Через два часа, когда осталось гореть всего два огонька, маги, наконец, начали подъём на холм и через десять минут поднялись на его вершину. Перед ними предстало маленькое селение: не больше сорока домов. И совсем недалеко горел огонёчек в окне одного скромного, но ухоженного деревянного домика. Еле переставляя ноги, путники приближались к нему. За плетнем они разглядели двух человек, сидящих на лавочке, и внимательно смотревших на них самих. Артур и Ринальдо подошли вплотную к плетню, остановившись в паре шагов от белокурой девушки и широкоплечего крепкого парня. Обоим на вид было около шестнадцати. Артур и Рин сразу же уставились на шею селянки в надежде разглядеть родимое пятно, но было слишком темно, чтобы его увидеть. Парень и девушка выжидающе и очень настороженно смотрели на магов, не говоря ни слова. Парень вообще, казалось, был напряжён до предела. На лбу в темноте блестели капли пота, руки были сжаты в кулаки, а грудь высоко вздымалась при каждом вдохе. Видно сразу: чужаки здесь бывали не часто.