[D&D 3.5] Эвереска II. Дни пирующих стервятников | ходы игроков | Идущая дорогой духов

Духи незримо вели Лараэр вот уже второй день, уберегая и скрывая её от опасностей, которых по пути было достаточно, и теперь, к вечеру, который в холмах Серого покрова знаменовался краснеющим из-за лучшей заходящего солнца туманом, она наконец остановилась у явно рукотворного холма, наверху которого слышались голоса разговаривающих между собой эльфов, а где-то справа за кустами журчал весёлый ручеёк.
Девушка перевела дух и, осмотрев холм, попыталась прикинуть, как ловчее на него взобраться.
А взобраться было сложно, по крайней мере с наскока, потому что подножие холма поросло густым кустарником, а дальше было достаточно много разрозненных каменных выступов, по которым нужно было едва ли не прыгать, чтобы постепенно змейкой подняться до верха.
Лараэр не привыкла пасовать перед природными препятствиями, благо была достаточно юркой и гибкой, чтобы суметь их обойти. А потому начала взбираться наверх, осторожно, чтобы не сорваться и не покатиться к подножию.
Выходило хорошо, и вскоре шаманка добралась почти до верха, где её уже поджидали двое беседовавших ранее эльфов, которых она услышала еще снизу.
- И кто это к нам идёт? - С улыбкой спросил один, протягивая руку, чтобы помочь девушке сделать последний рывок и оказаться рядом с ними, тогда как второй держал руку на оружии. Мало ли что или кто это на самом деле окажется.
Она приняла руку с благодарностью, цепко ухватившись за ладонь мужчины и одним рывком оказавшись рядом. Выдохнула, отряхнулась.
– Спасибо, – прозвучал ее тихий голос. Девушка убрала с глаз мешавшие рыжие пряди и сказала: – Меня зовут Лараэр, я шаманка. Из отряда, высланного на помощь главе крепости. Духи привели меня окольными путями раньше, чем других.
- Ого. Одну? - Удивились оба солдата.
– Ну да, – почти беззвучно произнесла девушка, смутившись из-за удивления солдат.
- К Анелисе? - Неуверенно переспросил один другого.
- Ну а куда еще. - Пожал плечами другой. - Ты не голодна?
Теперь настал черед полукровки удивляться. Она ела только утром, а сейчас уже сколько? Девушка растерянно подняла глаза к небу.
- Давай сначала в столовую, а там может Анелисе уже кто другой доложит. - Предложил тот, что подавал шаманке руку.
- Давай. - Согласился второй. - Не можем же мы гостью оставить голодной и сразу тащить на допро... разговор с командиру.
– Допрос? – она посмотрела на них удивленно и даже испуганно.
- У нашей главы просто такая манера говорить с новичками. - Негромко, будто переживая, что его услышат, ответил часовой. - Главное не теряйся, когда встретитесь. А пока пойдем.
Мужчина кивнул девушке в сторону и жестом показал напарнику остаться на страже.
Шаманка кивнула и последовала за ним.
- Меня зовут Тинендир. - Представился часовой, проводя девушку вдоль плотной насыпи в форме клина, наверху которой и располагалась основная крепость. - Никогда раньше не встречал шаманов.
– Почему? – полюбопытствовала Лараэр.
- Ну... не встречал и всё. - Пожал плечами мужчина. - Но вроде бы вы с духами общаетесь, а тут духов полно, так что тебе будет чем заняться.
Девушка задумчиво кивнула.
– Я не видела ни одного духа на подходе к крепости. Откуда они у вас?
- Именно в крепости нету, хотя раньше были. - Поправил себя Тинендир. - Но по ночам выходят из подземелий вокруг. Всяких личей и банши, каких нашли, за тридцать с лишним лет Анелиса со своими рыцарями убили, но простые призраки, привязанные к этим холмам, периодически снова появляются. Обычно ночью. Может, ты не знаешь, но холмы Серого покрова много лет назад были погребальными землями для наших и людских королей.
– Не знала, – сказала шаманка. – Призраки вредят вам?
- Порой. Но Исиолас делает хорошие обереги от них, так что здесь, в крепости, нам ничего не грозит, однако дальше, если ночью остаться, то легко могут высосать жизнь. - Со вздохом констатировал мужчина. - Большинство новобранцев здесь так и погибает.
– Жуткая перспектива, – согласилась Лараэр. – Тогда, пожалуй, мне нужно скорее отчитаться перед госпожой Анелисой?
- Уверена? - Сам часовой уверен не был, потому приподнял бровь и переспросил.
– Не знаю, – пожала плечами шаманка под аккомпанемент требовательно заурчавшего желудка. Организму не понравилась перспектива лишения его законного отдыха и еды.
- Ладно, если живот так будет бурчать на... разговоре, то Анелиса не станет тебя долго держать. - Прикинул так Тинендир, и махнул рукой, мол, ладно, и повёл гостью в крепость. Для этого пришлось обойти еще половину насыпи, а затем подняться по ступеням, чтобы оказаться перед низким, но широким строением из покрытого мхами и травой камня. У входа дежурили еще двое солдат, которые, увидев шаманку, вопросительно поглядели на её сопровождающего, но после объяснений пропустили парочку внутрь.
Крепость оправдала своё название сразу же, поскольку решетки в проходах могли опуститься в любой момент, а механизмы и магические ловушки помогли бы там, где простая преграда не выдержала бы. Через пару поворотом и залов часовой остановился у двери и постучал, объявив, кто и с чем пришел.
– Войдите, – донесся из-за двери властный холодный голос.
Комната, в которую попали Тинендир с Лараэр, оказалась весьма аскетичной, как для командира крепости, хотя ситуацию определенно могли исправить красивые флаги на стенах, изображавшие танцующие тени, которые нынче были взяты Анелисой как второе имя. Из обстановки в зале был только стол, два десятка стульев, чтобы можно было хоть с тремя патрульными отрядами за раз проводить беседы, пара шкафов и большой письменный стол, за которым женщина-легенда и расположилась.
В комнате единственным источником света было окно, занавески на котором сейчас были раздвинуты. Стол стоял как раз рядом с ним. Женщина поднялась из-за стола, кивнула Тинендиру, пристально посмотрела на Лараэр.
– Я так понимаю, – чеканя каждое слово, начала певица клинка, обойдя стол и остановившись в трех шагах от жертв допроса, – из всего отряда добралась одна ты?
– Нет, госпожа, – тихо ответила Лараэр, склонив голову. – Духи повели меня иной тропой.
– Вот как, – Анелиса умолкла, задумчиво пройдясь туда-сюда, и искривила губы. – А твои духи не могли прихватить с собой остальных?
Девушка пожала плечами. Певица клинка нахмурилась:
– Да или нет?
– Нет, госпожа, – голос ее сделался еще тише, заставив командира крепости поморщиться.
– От тебя одной мне никакого толку, – сухо сообщила она. – Я так понимаю, ты шаманка? – Дождалась утвердительного кивка и, на сей раз не став требовать вербального ответа, продолжила, обращаясь уже к Тинендиру: – Сопроводи ее, куда надо. Покажешь, где будет дожидаться своих. В их отсутствие можешь заняться полезным делом, – это уже было обращено к Лараэр. – Заодно поглядим на твои способности в деле. Тинендир, покажешь ей входы в подземелья, которые поближе. На этом все. Тебя позовут, как только остальные будут здесь.
Слава Кореллону, по шапке в этот раз часовому не попало, потому он кивнул, выдал "Будет сделано!", и поспешил увести шаманку с глаз командора. Уже в коридоре он облегченно выдохнул и усмехнулся.
- Будем надеяться, остальные доберутся поскорее. - Озвучил свои ожидания Тинендир, и повёл девушку к поселению, которое располагалось на этом же холме, только чуть ниже.
Правда, ниже было понятием относительным. Действительно за крепостью был небольшой спуск, поросший кустарником и огромными деревьями, знакомыми Лараэр по другим поселениям лесных эльфов, устраивавших свои дома прямо внутри толстенных стволов и среди ветвей. Но кроме этого постройки из камня располагались так же внизу. Самым большим строением был храм Кореллона в северной части Серого дома, а в восточной, куда парочка и направлялась, оказались большая столовая, где как раз собиралось много народа и слышался запах готовящегося ужина, три торговые лавки, расположенные в ряд, и хозяйственные постройки, где жили животные, дающие молоко. По площади Серый дом оказался совсем не маленьким, а население точно не меньше пары сотен эльфов.
– Сколько же вас здесь живет? – удивилась вслух девушка, ожидавшая увидеть обычную крепость, наполненную кучей солдат.
- Меньше сотни солдат и около двух сотен гражданских. - Пожал плечами. - Кто-то же должен устраивать быт, если мы хотим, чтобы когда-нибудь Серый дом стал настоящим домом для тех, кто уезжает из Эверески или других мест.
Лараэр медленно кивнула.
– Давно ты тут служишь? – спросила она.
- Лет десять. Когда пришел, про банши здешних уже только слухи остались, а так ни одной и не видел. Слава богу, думаю. - Усмехнулся Тинендир.
Девушка улыбнулась и поинтересовалась:
– А командир у вас очень строгая?
- Да ты видела её. - Поднял брови мужчина. - Съест и не заметит.
– Ну, с ней неуютно, – согласилась шаманка. – Такие души часто задерживаются в этом мире.
- Долгих лет ей. - Представив, что будет, если командор Анелиса станет нежитью, Тинендир пожелал, чтобы она никогда не умирала.
Шаманка сначала взглянула на него непонимающе, а затем коротко рассмеялась и чуть покачала головой.
– Ты знаешь Эрандила? – вдруг спросила она.
- Слышал... он добровольцем пошел в Эвереску, чтобы передать приказ Анелисы. Вообще он не входил в число стражи Серого дома, а был тут с двумя арфистками. - Подумав немного, мужчина вспомнил и их имена. - Галалинде и Ларелис.
– Он мертв, – сказала Лараэр, тяжело вздохнув. – Его дух вместе с отрядом эльфов, высланным к вам из Эверески, направляется сюда.
Лицо стражника сразу же изменилось, и он глубоко вдохнул.
- Жаль. Смелый парень был. - Кивнул он, подводя девушку к столам, где сидело уже достаточно много эльфов, ожидавших ужина. - Садись здесь, я пока узнаю где вас собирались поселить, и вернусь. Как раз поужинаешь.
– Спасибо, – эхом отозвалась девушка и села ожидать, сцепив руки в замок.
Вскоре к ней подсели несколько эльфов, а затем и еду начали разносить. Неизвестно почему, но традицию есть дома тут почти никто не соблюдал, и в общем-то совместный ужин настраивал на позитивный лад, так как со всех сторон неслись разговоры и обсуждения прошедшего дня, обмен мнениями и тому подобное. Проскакивали и сообщения о войне, но тему эту старались не ворошить, потому почти сразу заминали.
Когда дошел черед, перед Лараэр поставили вкусно пахнущую уху и два кусочка хлеба, а затем еще большую чашку сока.
Лараэр поблагодарила, рассеяно выглядывая среди эльфов своего сопровождающего.
Тинендир подошел уже когда большая часть жителей заканчивали ужин, а вместе с ним эльфийка в темно-зеленом платье и человеческая женщина в тусклом зеленом кожаном доспехе.
- Это вы из Эверески? - Эльфийка сразу же обратилась к шаманке, когда часовой на неё указал. - Что стало с Эрандилом?
– Умер от ран, – ответила ей девушка, предполагая, что говорящая либо Галалинде, либо Ларелис. – И сейчас направляется сюда. В виде бесплотного духа.
Видно было, что до этого момента девушка не хотела верить в сообщение о гибели любимого, потому что сжала губы и надвинула брови, стараясь сдержать слёзы, а подруга обнял её, успокаивая таким образом. Галалинде вывернулась из объятий и почти бегом бросилась прочь, закрывая руками рот.
- Кхм... дом для вашего отряда готов. - Сообщил Тинендир, когда и Ларелис покинула их, а сидящие рядом с Лараэр эльфы перестали коситься.
Лараэр вздохнула тяжело, проводив виноватым взглядом убежавшую девушку. Поднялась и посмотрела на Тинендира, глазами указав на пустую тарелку и стакан из-под сока:
– Это нужно куда-нибудь относить?
- Да, на кухню. - Кивнул мужчина в сторону места, где готовили еду для всех, но один из соседей Лараэр предложил отнести сам, и часовой провёл шаманку к большому дереву с красивой исписанной резьбой дверью, за которой укрывалась винтовая лестница наверх в просторную залу в ветвях дерева, из которой в стороны расходились семь дверей: одна на кухню, вторая в ванную и пять в комнаты.
Поблагодарив эльфа, девушка проследовала за Тинендиром, постаравшись запомнить дорогу. Оставив свои вещи в самой крайней комнате слева, она обернулась к сопровождавшему:
– Госпожа Анелиса сказала, чтобы вы показали мне подземелья… – робко начала она.
- Вы уверены? - Покачал головой Тинендир. - Уже поздно, призраки появляются после полуночи, а идти до ближайшего неподконтрольного подземелья около часа.
Ей и нужны были призраки, в общем-то, чтобы узнать, что их тревожит.
– Скажите тогда хотя бы, в какую сторону идти, – чуть улыбнулась Лараэр.
- Нет, лучше уж провожу. - Снова качнул головой явно не самый смелый солдат крепости, и улыбнулся. - Лараэр, надеюсь, ты найдешь с ними общий язык, если встретишься.
– Я тоже надеюсь, – улыбка у нее вышла заговорщицкой.
Эта улыбка совсем мужчину не обрадовала и не обнадежила, но что поделать, коль взялся, то надо доводить дело до конца. Он опустил плечи и махнул рукой к выходу.
- Что же, раньше выйдем, раньше вернемся. - Улыбнулся он, стараясь быть оптимистом, и повёл гостью Серого дома с холма, на котором расположилась крепость и поселение, вниз по исхоженной тропинке, а затем на лодке через узкую речушку. - Серый дом окружен реками и ручьями, нежити в нём не может быть, а дальше она может появиться где угодно.
Солнце уже зашло, и сквозь туман, накрывающий холмы, словно саван, видно было не дальше двадцати шагов, но знающему дорогу Тинендиру это не мешало. Привязав лодку, он повёл девушку дальше в лес, и остановился только минут через сорок, когда они достигли руин небольшого замка, от которого остались лишь внешние стены да основание главного здания.
- Там в подвале вход в первое подземелье. - Сообщил часовой, указав рукой в сторону развалин и не спеша идти туда. - Ничего особо опасного там давно нет, но обычные призраки и тени могут появляться.
– Спасибо, – Лараэр серьезно кивнула и направилась к руинам.
- Эм... погоди, ты же не собираешься одна туда идти? - Возмутился и удивился одновременно Тинендир.
Полукровка остановилась, замерев вполоборота, и заметила:
– Разумеется, собираюсь. Поскольку не хочу никого принуждать сопровождать меня.
- Туда нельзя одной. - Попытался удержать её часовой. - Нужен патрульный отряд из пяти клинков, не меньше. Да и командор приказала показать только вход, а не проводить тебя внутрь.
– Да, ты можешь возвращаться, – кивнула девушка и тепло улыбнулась: – Не волнуйся, дорогу я запомнила.
- Ага, пришла одна без отряда, и думаешь, в подземелье тоже всё обойдется? - Тинендир хоть и не был самым рисковым парнем в жизни шаманки, уходить один не спешил.
– Нет, конечно. Именно поэтому я иду туда одна. Чтобы никто не пострадал, кроме меня, если вдруг что-то случится, – Лараэр чуть вздохнула.
- А отряд нужен как раз, чтобы никто не пострадал, прикрыть друг другу спину. - Всё более склоняясь к мнению, что нельзя пускать девушку одну в такое место, уперся Тинендир. - Идём назад, завтра со своими товарищами спуститесь.
– Я с ними никуда не хочу идти! – повысила голос девушка и удивленно замерла.
- Что-то не так? - Удивился мужчина на такой ответ. Может, случилось чего по пути, что шаманка пришла одна.
Девушка сжала задрожавшие губы, чтобы справиться с эмоциями, и спустя долгие несколько минут уже привычным тихим голосом сказала:
– Нет, ничего. Просто мы не сходимся взглядами на жизнь.
- Кхм... тогда Анелиса выделит тебе охрану. Так надо, чтобы магов и жрецов защищали воины. - Попытался достучаться до разума девушки Тинендир.
– Я не маг и не жрица, – ответила Лараэр, и по ее голосу было понятно, что она сдалась и смирилась: настолько он был равнодушен. Плечи девушки поникли, и она покорно позволила Тинендиру сопроводить ее обратно.
- Ты шаманка, и по значению не меньше них. - Вздохнул Тинендир и, взяв девушку под руку, вместе с ней отправился домой. Наверняка у неё за плечами был какой-то конфликт с товарищами, но выяснять, что там было, мужчина не собирался. По крайней мере сейчас.
Она не сопротивлялась, хотя в первые мгновения он ощущал, как подрагивают мышцы ее руки, словно она хотела вопреки всему вырваться и убежать.
Страж Серого дома молчал всю дорогу до дома, который был выделен новоприбывшим солдатам из Эверески, но оставлять девушку одну сразу же не посмел, заварив чаю и посидев с ней до тех пор, пока та не отошла ко сну.

Искать долго двух арфисток не пришлось, поскольку первый же житель Серого дома, встретившийся Лараэр по пути, указал рукой в сторону, где находились торговые лавки, посоветовал взять правее и там на краю должны были стоять три палатки, принадлежавшие Галалинде, Ларэлис и покойному ныне Эрандилу.
Когда шаманка приблизилась к указанному месту, то увидела бродящую туда-сюда у входа в крайнюю слева палатки Ларэлис.
Сердце сжалось от чувства вины, будто она могла спасти этого эльфа, но ничего не сделала. Или то, быть может, из-за того, что именно ей довелось стать черной вестницей? Но не лучше ли оплакать, чем вечность ждать и мучиться сомнениями?
– Здравствуй, Ларэлис, – вспомнила имя человеческой девушки шаманка. – Галалинде здесь? Я ищу Эрандила, – к концу фразы голос ее стал почти неразличим.
Женщина поднесла палец к губам, прося говорить тише, бросила короткий взгляд в сторону палатки подруги, а затем вздохнула, опустив на мгновение глаза.
- Она здесь, но никого не хочет видеть, даже меня. - Призналась арфистка, а затем добавила. - Ты же говорила, что Эрандил погиб, как ты можешь его искать?
– Тинендир, наверное, не передал всех слов, – Лараэр посмотрела на девушку и пояснила: – Я говорила, что он вместе с отрядом, посланным на смену гарнизону, идет сюда в виде призрака. Что-то удерживает его здесь, раз он не смог отправиться к своему богу.
- Призраки не могут войти на территорию Серого дома. - Слегка нахмурилась Ларэлис. - Обереги не позволяют злобным сущностям проникать в защищенную зону. Даже если он шел, то не мог дойти.
– Призраки бывают не только злыми, как и живые, впрочем, – сдержанно отозвалась шаманка, украдкой вздохнув: ох уж эти… «живые». Сущности позлобнее мертвых!
- Я в этом мало понимаю. - Призналась, качнув головой, арфистка. - Но как по мне, то все призраки должны быть упокоены, чтобы душа могла добраться до конечного пункта её пути.
– А в чем он, конечный пункт? – философски поинтересовалась девушка. – Никто не хочет умирать. Тем более те, чей путь был не слишком хорош. Спасибо, Ларэлис, я поищу его у границы. – Лараэр направилась прочь.
- Подожди, - из палатки, полог которой был резко откинут, послышался уверенный голос Галалинде. Судя по состоянию её лица еще пару секунд назад она плакала, но сейчас старалась выглядеть серьезно и сосредоточено. - Я пойду с тобой.
В голосе женщины чувствовалась горечь, как будто она обвиняла в чем-то погибшего.
А следом за ней из палатки вышел понурый Эрандил.
– Похоже, в этом нет нужды, – ответила шаманка, остановившись и обернувшись. – Он здесь, рядом с тобой, Галалинде. Просто ты не можешь его видеть.
- Где? - Галалинде резко остановилась и выпрямилась.
Лараэр осторожно взяла эльфийку за плечо и развернула лицом к Эрандилу, которого та не могла увидеть. Чуть вздохнув, шаманка сосредоточилась и посмотрела на эльфа:
– Ты выглядишь расстроенным. Что случилось?
Что Лараэр обращается к нему, до духа дошло не сразу, но затем он вопросительно поднял взгляд.
- Она не хотела, чтобы я шел, а теперь не рада, что вернулся. - Как-то с оттенком грусти поведал он.
– Отойдем? – Девушка улыбнулась ему и протянула руку, предлагая ладонь. И прекрасно понимая, что он ее взять не сможет. – Хочу поговорить с тобой кое о чем. – Она кивком указала в сторону от шатра.
Галалинде, и так не особенно верившая в то, что её возлюбленный, погибший в Эвереске, находится здесь, начинала терять терпение.
- Пусть говорит, зачем он пришел, сейчас. - Потребовала она, собравшись с силами, и Эрандил, готовый уже было идти с шаманкой, отдернул руку назад, оставшись на месте и пристально поглядев на полуэльфийку.
Шаманка вздохнула и повторила, переиначив ее фразу:
– Она спрашивает, почему ты пришел.
- Я обещал вернуться, что бы ни случилось. - Немного удивлённо повёл бровями Эрандил.
– Он обещал вернуться, что бы ни случилось, – повторила за ним девушка, взглянув на Галалинде.
На лице женщины, пытавшейся казаться сильной дрогнули мышцы, а затем, словно река прорвала плотину, из её глаз хлынули слёзы. Галалинде зарыдала и бросилась в свою палатку, где упала на постель и уткнулась в подушку, пытаясь заглушить собственные стоны. Эрандил поспешил за ней, а Ларэлис тяжело вздохнула.
- Явно не призраком она ждала его назад. - Выдохнула она.
Лараэр предпочла никак это не комментировать, сжав губы и посмотрев в небо. Она разумом могла понять что угодно, даже самые отвратительные из преступлений, но… принять их было куда сложнее. Так было и с горем полуэльфийки. Шаманка с отстраненным, равнодушным лицом обхватила ладонями локти. С мертвыми было куда как лучше, чем с живыми.
- Она никогда не ходила в храмы эльфийских богов, но пока ждала, каждый день молилась о его возвращении Кореллону. - Продолжила откровенничать подруга полуэльфийки. - Странное понятие о возвращении у ваших богов, если это их рук дело.
– Души, – ровным сухим тоном произнесла шаманка, взглянув на Ларэлис так, что было понятно: умствований на тему она не потерпит, – остаются в этом мире благодаря своей воле. Он обещал ей вернуться, что бы ни случилось. И именно это обещание, осознание своего долга и держит его в этом мире, несмотря на гибель физической оболочки. Боги здесь не при чем.
Ларэлис приподняла бровь, но никак не прокомментировала объяснения собеседницы.
- Он вернулся, и что теперь, будет всегда ходить за ней? - Перевела разговор на другую тему женщина.
– Нет. Ему можно помочь уйти, но, боюсь, сейчас твоя подруга не готова к разговору и действиям. – Лараэр заложила руки за спину.
- Ты скажи, что нужно делать, я передам ей, как успокоится. - Предложила свою помощь Ларэлис.
Что делать. Помолиться Кореллону еще раз, авось поможет наконец-то. Отпустит, признает его обещание выполненным… какая, к черту, разница, что она будет делать? Он все равно не слышит и не видит ее.
– Пусть сначала успокоится, – сказала Лараэр и негромко позвала: – Эрандил, пожалуйста, можешь уделить мне немного внимания?
Ларэлис кивнула понимающе, и скрестила руки на груди, задумчиво поглядев куда-то вдаль. Ответ от духа снова пришел не сразу, но где-то спустя полминуты следопыт вышел из палатки и остановился перед шаманкой, вопросительно на неё поглядев.
– Отойдем, – она махнула рукой и направилась прочь от Ларэлис, чтобы зайти за палатку. Посмотрела на эльфа: – Ты знаешь, почему она плачет?
Мужчина лишь пожал плечами.
- Из-за меня расстроена. - То ли предположил, то ли констатировал Эрандил.
– Да, ты прав, – согласилась шаманка. – Она не обращает на тебя внимания не по своей воле. Она просто не может этого сделать. Ты слышал когда-нибудь о шаманах?
- Нет. - Призрак покачал головой отрицательно.
– Они умеют видеть души и разговаривать с ними. И помогать, конечно, если душа этого хочет, – Лараэр чуть вздохнула и протянула руку, чтобы дотронуться до руки Эрандила.
Следопыт выслушал но ничего не ответил. Правда, и руку не убрал, когда она попыталась его коснуться. Могильный холод, исходящий от прикосновения, пробрал шаманку до костей, но, к счастью, убить её, как Алькаэля, это не могло, потому что Эрандил не материализовался.
– Знаешь, что я чувствую, прикасаясь к тебе? – спросила эльфа девушка, убирая руку и заглядывая ему в глаза. – Могильный холод. Потому что ты мертв, Эрандил.
На лице духа отразилось неверие, и руку он убрал, обхватив её другой и сделав полшага назад.
– Тебя никто не видит, – продолжала она, – любимая, ожидавшая твоего возвращения, плачет, а сам ты не можешь коснуться ничего. Если ты не веришь мне – толкни меня. Или палатку. Ничего не будет, потому что ты всего лишь потерянная здесь душа.
Сомнений на лице Эрандила стало больше, брови нахмурились и он осторожно сделал шаг к палатке, чтобы проверить. Рука его коснулась плотной ткани, и на мгновение мужчина улыбнулся, но затем ладонь провалилась внутрь и он тут же отдёрнул руку, ошашело глядя на Лараэр.
Лараэр кивнула, и бесстрастие на ее лице уступило место мягкости, пониманию, малой толике сочувствия.
– Мне сказали, что ты умер от ран, полученных по дороге в Эвереску. Еще тогда я пыталась сказать тебе, что ты мертв, но решила оставить это на потом после твоей реакции. Знаешь, зачем я хочу заставить тебя поверить в это?
Дух следопыта сжал губы и покачал головой отрицательно, хотя видно было, что ему до сих пор сложно представить, как может быть так, что он не жив.
– Тогда она сможет увидеть тебя, – Лараэр кивнула на палатку, откуда еще доносились глухие стоны боли. – И, может быть, сможет поговорить, но в этом я не уверена. Ты не принадлежишь миру живых, и я хотела бы, чтобы она отпустила тебя.
- Я хочу попросить у неё прощения. - Вдруг произнес Эрандил. - За то, что... не вернулся живым.
Лараэр молча, немного нервно и поспешно кивнула, сжимая губы по давней привычке, чтобы удержать как рвущиеся наружу слова, так и рвущиеся чувства.
– Материализованным духам опасно прикасаться к живым, – сказала ему девушка. – Будь осторожен, ты можешь ранить или убить. – Она глубоко вдохнула и склонила голову набок: – Попробуем сейчас или позже?
- Чем быстрее, тем лучше. - Дух глубоко вдохнул и кивнул шаманке.
Она кивнула и, развернувшись, направилась обратно медленным шагом. Если Ларэлис его увидит, значит, материализовался, а если нет, то… можно попытаться еще раз.
Мужчина пошел за ней, и когда они подошли к входу в палатку, Ларэлис уже не было рядом, а изнутри доносились едва слышные всхлипы безутешной Галалинде.
Лараэр, помедлив, вошла внутрь, отогнув полог.
Женщина лежала на постели, представлявшей собой низкую лежанку, и даже не обратила внимания на то, что кто-то вошел. Эрандил зашел через стенку палатки следом за Лараэр.
– Галалинде, – девушка опустилась на колени рядом с ней и коснулась плеча полуэльфийки, – Эрандил хотел бы попросить прощения.
Когда полуэльфийка повернулась, то увидела материализовавшегося следопыта, который так же преклонил на колени рядом с постелью возлюбленной.
- Извини. - Произнес шепчущим голосом мужчина, полным боли и тоски взглядом взирая на Галалинде, которая явно не ожидала увидеть его таким... полупрозрачным. - Я не смог сдержать обещание, как следует.
Арфистка села, едва сдерживая слёзы, и смотрела на мужчину, который даже через смерть пришел к ней, чтобы выполнить обещание. Видно было, что она хотела что-то сказать, но слова тонули в горле, которое едва сдерживало рыдания. С немым вопросом "что делать?" Галаалинде обратила взгляд на Лараэр.
– Объяснись с ним, – посоветовала шаманка. – Только не дотрагивайся. Если пожелаешь, я оставлю вас.
- Я никогда не служил своему народу, как все здесь. - Вместо объяснений со стороны женщины, начал вновь говорить Эрандил. - Они каждый день рискуют своими жизнями, чтобы обеспечить спокойную жизнь нам, тем, кто внутри Серого дома. Мы хотели с тобой скрепить чувства узами, но, не сделав ничего для тех, кто воспитал меня, тем более в такой ответственный момент, я бы чувствовал себя низко, что бы ни происходило дальше.
- Остановись. - Левой ладошкой Галалинде прикрыла рот, а правой потянулась к нему, чтобы закрыть его рот. - Ты оставил меня, нашего ребёнка, и ушел. Понимаю, что это было важно для всех, кроме меня. Для меня был важен ты, живой и здоровый.
Женщина сглотнула комок, подступающий к горлу и крепко сжала губы, пока Эрандил виновато опускал взгляд.
- Но я понимаю и то, что защитить ты хотел не только их, но и нас. От этого мне не менее больно, но я понимаю. - Слёзы покатились по щекам и арфистка зажмурила глаза. - Я прощаю тебя, Эрандил.
Лараэр закрыла глаза, закусив губу и чувствуя, как в горле застрял тугой комок. Становилось трудно дышать, но девушка терпеливо ожидала развязки, за которой и пришла сюда.
Мужчина, услышав такие слова, начал медленно таять, превращаясь из полупрозрачного духа в стайку светлячков, которые отделялись от его тела и порхали в разные стороны. Последним, что он сделал, было касание руки любимой и благодарный взгляд в сторону Лараэр.
- Спасибо. - Сказал Эрандил им обеим, а затем окончательно исчез, отправившись в Арвандор, где ему сейчас было самое место.
Когда Галалинде открыла глаза, они с Лараэр в палатке были одни.
Открывшая глаза шаманка глубоко вдохнула и покосилась на Галалинде, взглядом спрашивая у нее, нужно ли ей что-нибудь или Лараэр может оставить ее?
Арфистка порывисто обняла гостью, благодаря за её помощь, а затем вытерла слёзы.
- Извини, - сказала она и всхлипнула, отворачиваясь. - Мне нужно прийти в чувство.
– Все хорошо, – мягко отозвалась Лараэр и, ласково погладив девушку по голове, совсем как ребенка, ободряюще улыбнулась уголками губ, прежде чем уйти.
Отойдя от палаток арфисток и погибшего эльфа, шаманка остановилась и, закрыв глаза ладонью, крепко прижав ее к своему лицу, длинно и рвано выдохнула с присвистом. Получилось нервно, почти похоже на всхлип. Сколько раз она уже помогала уходить? И каждый раз, будто первый… Шаманка глубоко вдохнула и, выдохнув, поспешила уйти: нужно было отыскать лавку, где можно было приобрести реагенты, и принести их в храмовый сад жрецу.
Лавку Исиоласа она нашла довольно быстро, благо находилась та рядом, крайняя правая в ряду торговых магазинчиков. Маг встретил девушку сидя на лавочке у двери и читая книгу, а когда услышал о том, что ей нужно, лишь пожал плечами и прошел с ней внутрь, чтобы обменять её золото и платину на свою пыль.
- Такими темпами скоро она закончится. - Констатировал волшебник, передавая коробочку с мелко натертыми драгоценными камнями.
Шаманке на это сказать было нечего. Она только приподняла уголки губ, даже без улыбки, и, забрав нужное, направилась к храму, чувствуя себя какой-то… как будто опустошенной. Возможно, в том была вина духа, а, может быть, только ее собственная. В любом случае, следовало выполнить свое маленькое обещание. Для Эрандила она уже сделала все, что смогла, и дальше все зависит лишь от того, насколько хорошо он служил своему богу. Остался лишь Алькаэль.

Полуковка с трудом протиснулась в тесную нору, и, спустя полминуты времени и десяток царапин на оставшихся открытыми частях тела, вылезла по другую сторону завала, прихватив с собой и трость и сумку с вещами. Темнота для дочери фэй'ри с рождения не была помехой, и глаза её быстро привыкли видеть в серых тонах после яркого света факела оставшегося по ту сторону Орландира.
Вниз спускаться по местами потрескавшейся и засыпанной камнями лестнице пришлось еще с полминуты, а затем пару минут петлять по извивающемуся, словно змея, коридору, который в итоге вывел её в просторную залу с высоким потолком. Качество пола и стен здесь не сильно отличался от того, что было раньше, а на стенах еще заметны были дырки, в которые вбивали крепежи для факелов. Ни крепежей, ни факелов к этому моменту уже давно не было, лишь сырость, прохлада, тишина и мрак.
В миг, когда Лараэр ступила в залу, всё снова изменилось. Теперь перед ней был хорошо освещенный вставленными в пазы на стенах факелами зал, на стенах его висели картины, изображавшие небо в разную погоду, птиц и крылатых эльфов, именуемых авариэль. Из двери слева вышел одетый в полные серебристые доспехи жрец с символом летящего журавля на груди, и посмотрел в сторону шаманки.
- Ты что тут делаешь? - Спросил он, удивлённо приподняв бровь.
В этот раз и после того, как Лараэр моргнула, ничего не изменилось, она так и осталась в видении.

Она не шла – плыла под водой, медленно, будто бы земля давила на нее сверху. Хотя шаманка просто боялась наступить на что-нибудь опасное и шла медленно, осторожно, позволяя себе рассматривать все, что попадало в поле зрения.
– Ты живой? – вырвалось у изумленной девушки. Она оглядела залу и жреца, веря и не веря тому, что видела.

Мужчина удивился её вопросу, и указал рукой за спину Лараэр. Сзади же девушка услышала быстро удаляющиеся шаги.
- Эломир Викьел, немедленно остановись! - Приказал нахмурившийся жрец, поспешив следом за убегающим, а когда оббегал и едва не зацепил шаманку, поднял руку. - Простите.
Мир дрогнул, словно при землетрясении, на миг посерел, затем вновь вернул цвет, словно борясь с кем-то, после чего вновь распался на тысячи серых клочков, опадающих подобно осенним листьям и превращающимся снова в картину мрачного подземелья много тысячелетий спустя после происходивших тут событий.

Шаманка, облокотившаяся на стену, когда мир вдруг заплясал, порывисто обернулась, хлестнув косами воздух, и вгляделась напряженно во тьму. Быть может, тот завал – это дело рук загадочного Эломира? Он не желал, чтобы его догнали, и решился на такой отчаянный и ужасный поступок? По пути сюда она ничего не видела, а потому решила не возвращаться.
Темнокожий – а Лараэр с чего-то решила, будто бы Эломир и был тем мужчиной, – был сущим безумцем, если и впрямь сделал это. И у него на то должны были быть чертовски веские причины. Чертовски веские, чтобы обречь на гибель оставшихся под землей эльфов.
– Значит, вот как тебя звали, – вслух чуть слышно произнесла она, взглянув на потолок, а затем вновь оглядываясь по сторонам: не пропустила ли кого недружелюбного?
Девушка повернулась вправо, проводя рукой по камням. Она не могла не прикасаться к эльфам, с которыми говорила или к вещам, которые говорили с ней. Это помогало чувствовать ей большую уверенность. За исключением тех моментов, когда это сознательно сдерживалось… как в случае с ее «отрядом».

Видно было, что коридор вырезан в природной пещере. Даже спустя много тысячелетий в нём остались следы прошлого, предшествующего приходу сюда эльфов, которые просто облагородили сделанные водой и сдвигами земли подземные переходы, выровняли стены, украсили их, устроили тут свои жилища и склады...
Коридор, в который сбежал темнокожий мужчина, петлял еще больше, чем тот, которым Лараэр сюда спустилась, но спустя пару минут неспешной ходьбы девушка вышла в еще одну залу. Деревянная дверь, покрытая слизью, лежала прямо в проёме, и ни одной даже проржавевшей стальной части её не было видно. В левой стене было два прохода с такими же лежащими на полу дверями, и один дальше справа.
Пришедшее с шагом в залу видение было уже не таким ярким, как в прошлый раз, но значительно более легким в восприятии. Приглушенный свет факелов освещал помещение, через которое темный эльф спешил к дальнему проходу справа. Слева слышался гомон разговоров и звон ложек с вилками по посуде, что намекало на то, что несколько человек сейчас едят где-то там.

Взволнованная девушка, петляя коридорами, выбралась в залу и не успела испугаться непонятной слизи на вывалившейся из дверного проема двери, как ее «накрыло». Вздрогнув, Лараэр оглядела залу, а затем поспешила за ускользающим беглецом, крикнув:
– Стой! Подожди! – Ее совсем не волновало, что призрак мог ее даже не услышать – она хотя бы попыталась.
Дробью рассыпался звук, когда она побежала.

Дух её то ли не услышал, то ли просто не пожелал останавливаться, а лишь ускорил шаг. Лараэр, пытавшаяся догнать его, пробежала через залу и остановилась на входе в следующую комнату, где разворачивалось неожиданное действие. Помещение походило на место отдыха охраны. Трое солдат находились внутри, при чем двое сидели за столом у стальной двери с окошком решеткой в следующее помещение или коридор, а один оседал на землю после удара мечом в грудь от темного эльфа.
- Эломир, какого дьявола! - Выкрикнул один из встававших и схватился за оружие, но не успел его применить.
Сапоги темного блеснули и переместили эльфа к говорившему, чтобы одним ударом оборвать его жизнь. Третий солдат выкрикнул "Тревога!" и напал на Эломира, который с трудом ушел от удара, и нанес ответный, рассекший кожаный доспех на плече охранника.
Обмен молниеносными ударами продолжался секунд десять, и в итоге его последний охранник, сраженный подлым ударом, рухнул на пол. Так же раненый в бок темный эльф, зажимая рану рукой, сорвал связку ключей с пояса умершего вторым стража и открыл дверь в, как оказалось, длинный блок тюремных камер, где томились люди.
Позади шаманки в комнату ворвался жрец, и сразу же бросился к окровавленным солдатам, надеясь, что кто-то из них жив.
- Не вздумай выпускать его! - Выкрикнул мужчина в серебристом доспехе, а затем взглянул на шаманку. - Не дай ему открыть клетки.

Она не могла пошевелиться. Ее сковало оцепенение, разрушенное голосом жреца, и, остро ощущая свою вину, девушка бросилась за темным эльфом, оскальзываясь в натекшей с раненных охранников крови. Что? Зачем? Тёмный эльф совершенно обезумел, раз творит такое, но, вероятно, он не надеялся выбраться живым. Что заставило его так поступить?
– Остановись, – взмолилась Лараэр, надеясь поймать ускользающее видение, схватить, повиснуть на нем, не дать ему отомкнуть клетки. Ведь тогда случится что-то ужасное, что-то непоправимое. Неужели он настолько ненавидит их всех? – Пожалуйста, не надо! Зачем ты это делаешь, Эломир?!
Она протянула руку, собираясь схватить его за плечо или за локоть. Или за кисть, на худой конец.

В тюрьме оказались другие темные эльфы, а Эломир, не обращая внимания на шаманку и дернув плечом, когда та положила на него свою руку, начал открывать замки.
- Будто ты не знаешь. Они заслужили. Лжецы. - Выдохнул со злостью мужчина.
Томившиеся в подземелье узники с готовностью выбегали из клеток и направлялись в коридор, где, судя по звукам лязгающей стали, сразу же завязалась битва со жрецом. Никто не трогал Лараэр, и, в очередной раз вытянув руку, она поняла почему. Иллюзия простой эльфийки спала, оставив её такой, какой была на самом деле - фэй'ри.
- Скоро все они умрут. - Предупредил Эломир, открывая последнюю клетку, в которой сидел мужчина в потрепанной мантии черного цвета с белыми полосками.
Маг этот открыл глаза только тогда, когда щелкнул замок на его камере, и дверь открылась. Лараэр заметила, как блеснули искры магии, когда темный эльф вошел в камеру и преклонил колено перед волшебником.
- Мастер Белат, вы были правы. - Произнес раненый мужчина, на что узник лишь кивнул и положил ладонь на плечо коленопреклоненного освободителя.
Всё задрожало, грозя прерваться, но в итоге картина устоялась, оставив шаманку в этом слишком реалистичном видении прошлого.
- Наши союзники почти пришли. Ты сделал правильный выбор, Эломир. - С этим маг направился на выход.

Лараэр чуть не умерла на месте от отвращения к самой себе. Она была бесполезна. Невыносимо бесполезна. Она отшатнулась от эльфа, попятилась и, споткнувшись, неловко упала назад, ударившись так больно, что из глаз брызнули слезы. Шаманка сжала дрожащие губы, чтобы не расплакаться от бессилия, и бросилась к жрецу, расталкивая узников. Может быть, удастся кого-нибудь спасти...
«Аэрдри, пожалуйста… не оставь их… помоги… возьми взамен мою жизнь, но умоляю тебя…»
Никогда еще девушка не испытывала к себе такой ненависти. Ей хотелось отрубить свои крылья, рога и копыта, остаться калекой на всю жизнь или умереть, не вынеся чудовищной боли как в душе, так и в теле.

Видение прервалось, словно богиня поняла, что её служительница не готова к подобным переживаниям, и девушка оказалась в сыром подвале, где уже давно никаких следов решеток или столов со стульями не осталось. С потолка мерно капала вода, хлюпая по мелким лужам, а на шаманку смотрел своими двумя глазами на длинных отростках слизняк, приползший, видимо, на шум, который тут Лараэр подняла. Размерами он был не больше собаки, да и насколько понимала девушка, угрозы не представлял.

Шаманка не сразу сообразила, где находится. Горло и грудь что-то сжимало так, что было трудно дышать, и девушка едва удерживалась от того, чтобы не завыть раненным зверем. Растерянно сморгнув, она уставилась на странного слизняка, пытаясь сообразить, что это такое. Он был похож, наверное, на улитку без раковины.
– Ты кто? – обескураженно спросила все еще дрожащим голосом девушка. Ее по-прежнему колотило.
Укрощать свои эмоции шаман должен был учиться в первую очередь, но у Лараэр это всегда выходило скверно. Она отдавала духам всю себя, тратясь беспощадно, и, в конце концов, заметно опечаленный этим учитель махнул рукой. Он никогда не скрывал, что это может привести девушку на край гибели, а она и сама знала, чем кончается подобное. Тысячи историй из книг и уст учителя тому лучшее подтверждение.
Ей хотелось расплакаться, колотя стены, пока нет никого и никто не видит, но на нее смотрел слизняк – и рыдать при нем ей было… стыдно?

Создание, разумеется, интеллектом обладало, но его было явно мало для того, чтобы говорить, а еще не хватало рта для этого, потому, раз уж девушка ему не угрожала, то создание осторожно подползло к ней поближе и, издав странный пищаще-булькающий звук, потянулось присоской к наконечнику копья, которое девушка носила с собой.
– Эй! Фу! Нельзя! – отдернув копье, вскрикнула рыжеволосая. – Это мое оружие. Если ты его сейчас съешь, то чем я буду обороняться от других?! – Она выдохнула длинно и нервно, а затем, осторожно сместив вперед сумку и внимательно глядя на существо, как можно спокойнее сказала: – Сейчас я тебя угощу металлом, но ты только мое оружие не ешь, хорошо?
Это безумие. Она сошла с ума: пытается договориться со слизняком. Но сражаться с ним девушке не хотелось. Тем более, что, наверное, он оголодал в этих подземельях, где металла больше нет.
Когда девушка задергалась и начала кричать на него, жуткий монстр из глубин втянул глаза в тело вместе с тянувшейся к копью присоской, и весь сжался, пытаясь отползти назад. Очевидно, существо не ожидало увидеть здесь кого-то, или вообще не знало о существовании других форм жизни, потому что такое поведение было достаточно странным для подземного жителя.
– Я не хотела тебя обидеть, – растерялась Лараэр. – Ты чего?
Слизняк осторожно высунул один глаз, чтобы убедиться в том, что больше ничего ему не угрожает.
Девушка достала сумку, которая обеспечивала ее провиантом, и, присев на корточки, загадала, чтобы там появился металл. А затем сунула руку внутрь, чтобы забрать его и осторожно положить между собой и странным монстром.
Это сразу же пробудило в существе аппетит, и оно сначала проверило, не будет ли странное создание кричать на него снова, а затем потянулось присосками к еде. Металл от касания почти мгновенно ржавел, и превращался в кучу коричневой пыли, которую слизняк с удовольствием поедал.
– Ого, – только и смогла вымолвить наблюдающая за трапезой шаманка. Ее пробрала нервная дрожь, но существо, похоже, имело пристрастие исключительно к металлу. На счастье девушки.
Когда кучка закончилась, слизняк издал пшикающий звук и подполз ближе к Лараэр, видимо, ожидая продолжения банкета.
Девушка выжала ему «еды» из сумки, сколько смогла, а затем убрала ее и поднялась. Слизняк ненадолго отвлек ее от переживаний, за это было совсем не жалко покормить его, но нужно было идти дальше. Или успокоиться и попытаться вновь попасть в видение.
Дальше монстр принялся за еду, не обращая на девушку никакого внимания, а судя по бурчанию в его желудке, ел он уже скорее от жадности, чем от реальной необходимости.
Прежде чем он потребует новую порцию, шаманка предпочла убраться подальше с его глаз.
Других путей тут не было, так что девушке ничего не оставалось, кроме как проверить столовую или вернуться на уровень выше, где остались её соратники.
Раз уж она здесь, то нужно заканчивать начатое. Дрожь постепенно улеглась, и мало-помалу девушка начала чувствовать себя лучше. В ожидании худшего она вошла в столовую, откуда в последний раз слышала звуки трапезы в своих снах наяву. Это было простой формальностью, дежурным поступком для очистки совести: в конце концов, в столовой нет ни тайн, ни сокровищ.
И правда, ни сокровищ, ни тайн, кроме следов жизнедеятельности слизняка, который устроил себе тут дом, в столовой не оказалось. Или оказалось? Вертикальная трещина в стене очень напоминала скрытую дверь, которая стала не такой уже и скрытой по прошествии тысячелетий.
Стараясь не вляпаться в следы активной жизни здесь неведомой зверушки, Лараэр прокралась к двери и ткнула в нее кончиком копья, встав чуть сбоку. И если раньше она безрассудно следовала за тёмным эльфом, находясь в своих тяжелых снах-видениях, то тут стоило бы вспомнить о том, что, наверное, здесь должны были быть где-то ловушки.
Ловушки не было, но и дверь от простого тычка не открывалась.
Тогда девушка начала ощупывать стены близ двери, надеясь, что отыщет плиту, которая приведет в действие механизм, открывающий дверь. Надежды на это было мало, откровенно говоря, ибо за столько лет все насквозь проржавело, небось, или было безжалостно съедено слизняком.
И таки да, внизу рядом обнаружилась дырка, где раньше был рычаг. Сталь была съедена, оставив дыру, через которую, наверное, слизняк сюда и приполз, долгое время питаясь решетками в старой тюрьме, но теперь снова приходило уже время ему менять место жительства.
Она оценила, можно ли пролезть в эту дыру или, на худой конец, использовать копье, как рычаг.
Можно было легко просунуть и руку, и ногу, но вот копьём цеплять было нечего - всё съедено.
Лараэр попробовала туда пролезть, отчаянно труся: а вдруг застрянет?!
Не пролезает. Вообще, если бы Лараэр была кошкой или милым слизнячком, то точно бы пролезла, но она была полукровкой, которая, протиснувшись на пару сантиметров, застряла.
Ощутив, что застряла, девушка панически задергалась, стремясь вернуться обратно, в комнату.
Это было больно. Камень, покрытый старой слизью, грозил оставить себе прекрасные рыжие волосы Лараэр.
Шаманка панически запищала, стыдясь, почему-то, кричать громко, и жалобно заскулила, замерев: расставаться с шевелюрой было жаль, привыкла уже как-то.
Спасибо, что вовремя вернулся слизняк и, просунув свои скользкие холодные присоски туда, где девушка не могла, помог ей скользнуть назад.
Взъерошенная и исцарапанная камнем девушка привалилась к стене, ошалело глядя на слизняка, а затем выдавила:
– Спасибо.
Слизень издал довольный звук, похожий на чавкающее мурлыканье, и обполз девушку с другой стороны. Будучи сытым, к копью и арбалету шаманки он уже не тянулся.
Она засмеялась.
– Ты хороший. Можно я тут побуду немного, а?
Монстр смешно зафыркал, двигая нижней частью тела.
Шаманка, внутренне содрогаясь, протянула руку, чтобы погладить существо, невзирая на то, что оно было склизким.
Глаза слизняк сразу спрятал, и девушка ощутила, как забавно вибрирует его тело, бывшее холодным и скользким.

Старые руины привлекали Лараэр своей атмосферой. Возможно, она в какой-то мере излишне идеализировала их, исходя из книжных представлений, но, с другой стороны, повидала она их немало на своём веку. Хотя и не могла похвастаться бесчисленными прожитыми столетиями.
Девушка медленно шла к башне, собираясь посмотреть, что там интересного. Где-то позади шёл за ней Орландир. Разговор не состоялся по техническим причинам: лишь изредка они обменивались короткими репликами, касавшимися осмотра руин. В конце концов, изъявив желание осмотреть руины слева от башни, следопыт оставил её. Девушка пожала плечами и направилась к башне. В конце концов, какая разница: вместе или поодиночке?
Старая башня с толстыми четырехметровыми стенами была сделана, чтобы простоять века, но стояла уже тысячелетия и основание её было всё еще прочным и надежным, хотя верхняя часть частично обрушилась, завалив середину залы, в которую попала шаманка. Когда-то здесь был дозорный пункт, с которого наблюдали за северной частью леса под холмом, и тут наверняка располагались маленькие казармы для этих самых дозорных, но сейчас ничего с тех пор не сохранилось. Лишь корни, мхи и другие неприхотливые травы постепенно захватывали пол, пробиваясь через толщу камня или просто выростая в щелях, куда ветер занес семена, а дожди смыли грязь, образовав удобную для растения почву. Никаких видений шаманку не посетило, и она свободно осмотрела сохранившуюся лестницу наверх, расположенную справа, а затем другую слева, что вела в подземелье и дышала сыростью.
Башня вверху была более-менее конечна, а под собой могла иметь многие извилистые ходы, поэтому девушка справедливо решила сначала подняться наверх. Не что бы она подозревала там наличие чего-то интересного, но… вдруг?
Сплошь покрытые травой и мхом, потрескавшиеся от времени и воздействия стихии ступени, словно проводники в мир древности, вели Лараэр наверх. Второго этажа по сути не существовало, потому как обрушившаяся внутрь верхняя часть башни забрала его с собой вниз, но подъем обвал не зацепил, и шаманка смогла забраться сначала на третий, а затем последний, четвертый этаж, представлявший собой узенькое горлышко, сбитое с одной стороны. Оттуда, с края разбитой башни, открывался замечательный вид на окрестные леса, а еще на спускающегося вниз по холму в компании какой-то едва одетой дамы Орландира.
Увидев девицу, Лараэр бегом, забыв об осторожности, бросилась вниз, чтобы спасти Орландира.
Во все стороны от шагов торопящейся шаманки летела пыль и каменая крошка, эхом отдавался от каменных стен перестук её сапожек, но как бы она ни торопилась, когда добралась до поросшей кустарником крепостной стены, а точнее того, что от неё осталось, Орландира и таинственной женщины уже и след простыл.
Искать их в лесу было бы бесполезным занятием. По крайней мере, Орландир будет доживать свои последние несколько сотен лет в более чем приятной компании полуобнажённой девицы… ублажая её и исполняя все прихоти, на какие сможет расщедриться дриада. Если это, конечно, была дриада, а не демоница. Подумав, Лараэр вернулась в башню и направилась в подвал.
Подземелье было сделано не менее основательно, чем сама башня, потому стены всё еще отлично держали, а потолок, хоть местами потрескался под действием корней, так же был прочен. Тьма девушку не смущала, потому она свободно обходила искрошившиеся места и спускалась вниз, пока ступени не кончились и она оказалась в коридоре длиной футов под шестьдесят, из которого направо вели два выхода, один ближе к Лараэр, а второй в конце.
Лараэр решила прежде узнать, что находится за ближним поворотом, куда и решительно пошагала. Конечно, её легко так подтачивал изнутри червячок сомнений: надо ли сообщать о пропаже Орландира остальным или потом? Потом может быть поздно, но, с другой стороны, как искренне считала шаманка – уже поздно в любом случае.
За ближайшим дверным проёмом оказалась просторная зала, пропахшая сыростью и запах тут был весьма своеобразный из-за многочисленных бледных грибов, что покрывали большую часть пола и стены. Среди всей этой поросли Лараэр уловила движение какого-то насекомого или мелкого животного, но рассмотреть его не успела, уж слишком много препятствий.
Девушка хотела уж было поделиться этим с Ми’лашем, но тот, похоже, не успевал за своей легконогой хозяйкой. Его фырканье она слышала краем уха издалека, судя по всему, он был где-то на лестнице.
Присев на корточки, полукровка фэй’ри вгляделась в темноту, надеясь вновь заметить странное существо – или хотя бы поближе изучить грибы.
Грибы были обыкновенными и, кажется, не особенно съедобными для созданий вроде Лараэр. Они росли чаще всего в лесных оврагах, где было много тени и влаги, но никогда еще шаманка не видела их в одном месте в таком количестве. Некто, скрывающийся во тьме, побежал в дальний угол, и по хвосту шаманка определила, что то либо крыса, либо другой похожий грызун, устроившийся в подземелье вблизи источника пищи.
Шаманка понятия не имела, чем питаются крысы, потому создала в сумке маленький кусочек мяса и, попросив у духов, живших в этом месте, возможности разговаривать с животными, тихонько сказала в пустоту:
– Здравствуй. Меня зовут Лараэр, а как звать тебя?
Из темноты на неё взглянули удивлённо два маленьких поблескивающих глаза, а затем любопытное создание поползло в сторону шаманки, выбравшись на семейку грибов в пяти шагах от неё.
- Лараэр странное имя, - заявил любопытный мышонок тоненьким писком. - Вот меня зовут Иипссп, и это нормальное имя!
– Держи гостинец, – она положила кусочек сырого мяска на пол. – Приятно познакомиться. Не расскажешь, почему здесь везде грибы? Кто здесь живёт, кроме тебя?
Иипссп посмотрел на мясо, поднял носик, чтобы втянуть с воздухом запах, а затем спрыгнул с грибов и опрометью бросился к предложенному угощению, которое взял двумя лапками, повертел, а затем недоверчиво попробовал, тут же бросившись бежать обратно.
- Гостинец вкуснее грибов. - Заметил он, облизываясь, когда вылез на те же грибы. - А живут я, мама, папа, братья и сёстры. Есть еще дяди, тёти, двоюродные братья и сёстры, но они не здесь.
– Кроме меня здесь никаких странных гостей не было? – спросила Лараэр с улыбкой.
- Странных таких же, как ты? - Удивился мышонок, задумавшись. - Нет, таких нет. Зато есть другой. Отвратительно пахнет и ходит тут с другими грибами иногда.
– Ходит с грибами? – изумилась девушка.
- Да, грибы могут ходить. Не все, правда. Эти еще маленькие. Но есть большие! - Мелкий подпрыгнул, словно пытаясь показать насколько большие, а затем заметил вползающего следом за Лараэр в комнату слизняка, и наклонил голову набок, а затем спрятался.
– О, не бойся. Это мой друг, Ми’лаш. Он ест только металл, – поспешила объяснить шаманка.
- Что за металл? - Мышонок пропищал из-за грибов, не спеша вылезать. В ну как металл это его хвост?
– Это то, из чего подобные мне делают оружие, – сказала Лараэр.
- Оружие? А что такое оружие? - Удивился снова Иипссп, выглянув из под гриба и с подозрением рассматривая изучающего всё своими вытянутыми на присосках глазами Ми'лаша.
– То, чем сражаются. Например, твои зубы и коготки тоже оружие. – Шаманка выпрямилась.
- Ооо... - тут впору было испугаться. Если слизняк ел оружие, а зубы и когти мышонка были оружием, то надо было бежать, и чем быстрее, тем лучше!
По шороху молниеносно удаляющегося нового знакомого Лараэр поняла, что её пояснение вызвало непредвиденную реакцию и малыш сбежал.
Лараэр, посмеиваясь, медленно, чтобы слизень не отставал, направилась дальше, искать этого загадочного и отвратительно пахнущего визитёра.
В других залах, которые соединялись между собой короткими коридорами, так же всё было заросшим грибами разных видов, при чем для каждого вида был свой зал. Пройдя через три или четыре таких зала шамнка оказалась в другом, где росли уже достаточно большие грибы, среди которых двигались те самые описанные мышонком живые создания, представляющие собой прямоходящих грибов. И ближе всех к Лараэр оказался покрытый плесенью и грибком зомби, различить принадлежность к какой-то расе которого было уже невозможно, поскольку не осталось даже кожи, замененной теперь плесенью и прочей подобной растительностью. Зомби этот повернулся к ней и посмотрел своими тлеющими оранжевыми глазами, издав протяжный стон.
С перепугу девушка применила заклинание, позволяющее опутать цели, благо растений тут было предостаточно. Использовать его пришлось так, чтобы сама она под действие заклинания не попала, а затем, схватив слизня на руки, шаманка проскользнула дальше, скрываясь от странного создания. Назад она будет выбираться иным путём. Если он есть.
Девушка, проскакивая мимо запутавшихся в корнях живых грибов и зомби, уловила запах, который те начали излучать, выбрасывая в в воздух облака спор. К счастью, споры эти оказались не ядовиты, и шаманка только чихнула, забегая в другой зал поменьше, где таких живых грибов оказалось меньше, но размерами они были больше, что указывало на их более солидный возраст.
Девушка, испуганно пискнув, бросилась дальше, надеясь, что перекрыть путь ей удивлённые создания (если вообще удивлённые) не успеют.
В следующей зале её ждали уже готовые к встрече такие же грибы, как в предыдущей, но всё равно поймать мчащуюся на всех параш Лараэр не успели, дав ей проникнуть еще глубже в свои владения. Короткий коридор, еще одна зала, и девушка споткнулась через любезно подставленную ей ногу одного из ходячих грибов, стоявшего за углом, ощутив резкий запах, ударивший в ноздри.
Она снова чихнула и зажала нос рукой, запачканной в слизи. Слизень шлёпнулся, выскользнув из её рук, перед лицом шаманки, которая испуганно взглянула на того, кто помешал её дальнейшему движению.
Подножку ей поставил гриб размером с неё саму, а рядом с ним оказался еще один такой же, при чем оба, судя по их движениям, были настроены весьма недружелюбно. А вот Ми'лаша подобрал совсем большой гриб, подошедший неспешно из центра комнаты. Всё здесь было заросшим фиолетовыми грибами с волнистыми шляпками в белый горошек, пол укрывал слой влажной земли глубиной в палец, а кроме того присутствовало еще по крайней мере пять гриболюдов разных размеров.
Именно этот большой гриб и получил по своей шляпке палкой, в которую превратилось её копье.
– Не смей его трогать! – возмущённо воскликнула шаманка.
От неожиданности гриб слизняка выронил, отшатнувшись назад от дикарки, которая вломилась к ним в дом, портила почву да еще и дралась, а сзади на девушку набросились те двое, что стояли у входа. Правда, их удары для Лараэр оказались не тяжелее шлепков тряпкой.
Лараэр подхватила Ми’лаша, который явно не был удовлетворён такими катаниями, широко отмахнулась палкой от надвигавшихся на неё странных грибов и бросилась дальше.
Из большой залы, куда она попала, было еще три выхода, но логично было бежать к ближайшему, потому туда-то она и направилась, встретив по пути еще пару-тройку грибников, которые не сумели её остановить ни спорами, ни руками, ни ногами, а затем едва не покатилась вниз, свернув к лестнице, ведущей еще глубже.
Тут-то можно было остановиться и сделать передышку. И пойти уже поспокойнее, прежде убедившись, что никто за ней не следует.
Никто из грибов за девушкой не побежал банально потому, что бегать им с такими-то ногами было тяжело, да и грибов внизу уже не было, потому действительно можно было немного перевести дух и потихоньку спуститься еще глубже в подземелье.
Лестница через полминуты привела девушку в очередной коридор, где были закрытые двери справа и чуть дальше поворот налево.
В закрытую дверь, справедливо опасаясь ловушек, девушка ткнула палкой.
- Кто там стучит? - Отозвался чей-то голос на эльфийском, но с каким-то иным акцентом. - Если это ты, Большая шляпа, то молись своему грибному богу.
Последовал скрип кровати, а затем послышались приближающиеся к двери шаги.
Эльфы? Здесь? Или, быть может, это какой-то запертый в подземелье светлый, который, как и мыши, питается грибами? Лараэр оказалась совершенно обескуражена и чуть не выронила посох от неожиданности.
Дверь резко открылась и перед шаманкой оказался самый настоящий эльф. Правда, темный и злой на вид, да еще с рапирой в руке, готовой проткнуть того самого Большую шляпу, вместо которого увидел рыжеволосую эльфийку.
- Ты кто такая? - Он направил оружие на грудь Лараэр и сощурил глаза, разом напрягшись и ожидая подвоха.
– Дроу, – слабым голосом сказала шаманка, отшатнувшись. Правда, это был совсем не ответ на его вопрос, а простая констатация факта. – Настоящий…
- Какая ты дроу? - В свою очередь удивился и нахмурился сильнее мужчина. - Ты светлая и рыжая. Дроу такими не бывают.
Взглядом он прошелся по сторонам, пытаясь понять, с кем пришла гостья, а затем вернул внимание на неё.
- Еще раз. Последний. Кто ты и откуда? - Предупреждающе ткнул рапирой в слизня светловолосый дроу, и тут же отдёрнул её назад, когда кончик немедленно проржавел. - Дьявол, дрянь такую таскать!
– Он не дрянь! – запальчиво возмутилась ошалевшая от шока шаманка.
- Выбрось эту тварь, а то весь металл пожрёт. - Отступил на шаг мужчина, кивком указывая в сторону. Естественно, терять свою теперь уже попорченную рапиру совсем ему не хотелось. - И отвечай на вопросы, пока цела.
Ми'лаш зашипел, изогнувшись так, будто хотел сейчас броситься на дроу, хотя вряд ли слизень умел прыгать или двигаться достаточно быстро, чтобы осуществить подобное.
– Я его не выброшу, потому что это мой друг. – Отрезала девушка. – Я шаманка. С поверхности. А ты как здесь оказался?!
На слове "друг" лицо дроу скривилось, а при упоминании поверхности глаза скосились в сторону лестницы.
- И сколько вас еще? - Поинтересовался он уже более холодно и спокойно.
– Мы двое, – она кивнула на Ми’лаша. – И всё.
- Зайди. - Кивком показал на свою комнату дроу, а затем отошел чуть в сторону, чтобы гостья могла беспрепятственно пройти. А затем его вдруг что-то взволновало. - Как ты видишь в темноте?
– Зачем мне заходить к тебе? Вдруг ты там не один? И убьёшь меня? – нахмурилась девушка, осторожненько шагнув назад, к лестнице.
- И таки убью, если не зайдешь. - Сурово предупредил мужчина, доставая из ножен еще и короткий меч, чтобы компенсировать утрату остроты рапиры, которой теперь разве что рубить грибы можно было.
Лараэр представила, что ей придётся пробираться обратно через грибы, вздохнула и осторожно прошмыгнула мимо дроу.
Комната оказалась длинной залой, в которой вдоль дальней стены располагались лежанки и валялись какие-то личные вещи. Всего, судя по спальным местам, здесь было восемь дроу включая охранника, который прикрыл двери, когда гостья вошла.
- Как ты прошла мимо грибов? - Поинтересовался мужчина, когда запер двери на засов.
– Что значит как? – удивилась шаманка. – Просто прошла, они же не особенно сильные.
Дроу был склонен согласиться с тем, что грибники не особенно сильны, но не для одинокой же женщины со слизняком! Потому мужчина скептически сжал губы и качнул головой.
- Ты маг? - Решил узнать он раньше, чем придётся собирать себя из лужи кислоты или обливать водой дымящийся труп.
– Нет, я шаманка, – терпеливо сказала Лараэр.
- И что это значит? Можешь спокойно ходить среди грибов ходячих? - Удивился он и хмыкнул недоверчиво, рапирой указывая на ближайшую к двери лежанку. - Садись. И рассказывай, что тут делаешь. Сомневаюсь, что просто так погулять зашла со слизнем.
– Конечно, нет. Шаманы разговаривают с душами умерших и помогают им. В таких старых руинах их полно, поэтому я решила посмотреть, есть ли призраки в этом подземелье, а вместо них нашла… тебя, – кажется, этим девушка оказалась весьма озадачена.
- Я тут призраков не видел. - Хмыкнул дроу, глядя на девушку из под приопущенных век. Явно подозревал, что она лгала. - Сколько еще эльфов наверху?
– Довольно много, потому что это вообще-то эльфийская земля и они тут живут, – не удержалась от яда девушка.
- Что же, придётся добавить тебе призраков, если решат спуститься. - Так же ехидно ответил ей мужчина. - А ты пока посидишь тут, подождём остальных, и потом решим, что с тобой делать.
– Что? – испуганно переспросила Лараэр.
- А что? Не отпускать же тебя. - Развел руками охранник.
– Почему нет? – удивилась полукровка.
- Потому что ты расскажешь своим светлокожим дружкам, что тут есть мы, и нам будет неприятно. - Скривил лицо мужчина, явно не поддаваясь на невинную наивность своей пленницы.
– Вообще-то я собиралась посмотреть, что дальше в подземелье, – разочаровала его шаманка.
- Может и посмотришь вместе с нами, если подождешь тихо и спокойно, не доставляя мне проблем. - Пообещал часовой, для вида даже спрятав рапиру в ножны.
Лараэр только тяжело вздохнула и отпустила слизня.
– Как тебя зовут? – спросила она.
- Йазен. - Представился дроу, а затем жестом предложил назваться и новой знакомой. - А тебя?
– Лараэр, – представилась девушка.
- Приятно познакомиться. - Усмехнулся дроу, слегка расслабившись, но короткий меч по-прежнему в ножны не убрал, лишь опустив его вниз, а сам внимательным взглядом теперь оценил не только облачение, но и фигурку пленницы. - Ты не ответила на вопрос о том, как видишь в темноте. Эльфы без магии не могут этого делать.
– А с чего ты взял, что я эльф? – поинтересовалась девушка.
Тут мужчина напрягся, понимая, что кто-то мог просто принять облик эльфийки.
- А кто же ты тогда, если не эльф? - Осторожно спросил он, приподняв голову выше.
– Полукровка, – пожала плечами Лараэр.
- Явно не полудроу. - С сомнением произнес тенокожий, гадая, кто мог быть вторым родителем из тех, кто видел в темноте, но обычно это были страшноватые создания, признаков которых у Лараэр не наблюдалось.
– Почему? – улыбнулась шаманка. – Откуда ты знаешь, каков мой настоящий облик?
- Так покажи каков он, чего ждать? - Поинтересовался мужчина, начиная подозревать, что она его попросту дурачит. - Или хочешь показаться, когда все мои товарищи будут здесь?
– Не хочу показывать вообще. Мне комфортнее в этом, – ответила девушка.
Дроу хмыкнул, поняв, что вести разговор в таком ключе ему не выгодно, раз уж всё равно ни в чем признаваться шаманка не будет. Нужно было дождаться остальных, что он и сделал, просидев с Лараэр около часа и перекидываясь при этом ничего не значащими редкими фразами. Под конец ожидания в коридоре, ведущем вглубь подземелья, послышались тихие шаги, а затем один а другим вошли семеро солдат в поношеных кожаных доспехах, привыкшие уже к жизни в этом месте. И каждый из них удивился, заметив рыжеволосую пленницу по имени Лараэр, как представил её Йазен.
- Ну что же, полукровка, рассказывай нам всё, если хочешь выбраться отсюда живой. - Сел перед девушкой главный в отряде, крепкий дроу с тяжелым платиновым амулетом на шее и шрамом на левой щеке. - Можешь называть меня Сол'рай.
– Я ему уже всё рассказала, – указала на Йазена шаманка.
- Уверен, тебе есть что добавить и для нас. - Настойчиво кивнул, не отрывая взгляда от девушки Сол, при этом уголки его губ дрогнули в намёке на улыбку.
Лараэр пожала плечами, явно не зная, что говорить.
- Если не хочешь говорить, у нас найдутся методы развязать тебе язык, так что подумай хорошо. - Жестами глава отряда показал окружить шаманку и приготовить веревки. - Итак?
– Что ты хочешь услышать? – мирно спросила шаманка.
- С кем ты еще пришла, что тут ищете и где твои друзья. - Уверенно озвучил список желаемого Сол. - Начни с количества твоих друзей, которые наверняка остались где-то наверху.
– Мой единственный друг сидит рядом со мной, – указала на слизня девушка. – С ним я и пришла. Тут я ищу духов. Я шаманка.
- Никто не ходит в таких местах один. Ты лжешь. - Вынес свой вердикт глава отряда, кивком показав подчиненным хватать девушку, что те немедленно и сделали, ухватив Лараэр за руки т плечи, и повалив на спину, тогда как еще один солдат придавил её ноги, чтобы не могла брыкаться. - Пока мы не начали даю шанс на правильный ответ. Итак, сколько с тобой еще эльфов в отряде?
«Какой смысл защищать их?» – мелькнула мысль, однако Лараэр, извиваясь, выкрикнула:
– Нисколько! Какой смысл мне лгать?!
- Чтобы защитить напарников. У вас так принято. - Заметил прожженый дроу, показал одному из помощников убрать пока слизня в сторону, чтобы не мешался. Как только это было сделано, а Лараэр была прижата к постели, Сол поднялся. - Знаю, что вы дорожите своей чистотой... потому, если не станешь говорить, тебя возьмёт каждый из моего отряда так, как захочет. Хоть по одному, хоть все вместе, неважно. Твой последний шанс открыть рот и сказать то, что мне нужно, Лараэр.
– Мы? – по губам девушки расползлась усмешка.
- Что? - Не понял смысла её вопроса глава отряда, потому присел и посмотрел на девушку внимательно. - Что ты сказала?
– «Вы дорожите своей чистотой». Так ты сказал. А кто это «вы»? – сощурилась шаманка.
- Эльфы, конечно. Даже если ты полукровка, то всё равно полуэльф. - Усмехнулся уверенно Сол. - Раздевайте её, посмотрим как она запоёт.
Дважды повторять солдатам не было нужды, потому что каждый из них за время, проведенное в тоннелях, изголодался по женской ласке, и каждый хотел быть первым. Первыми слетели с шаманки её просторные штаны, а затем дроу взялись за кожаный доспех и рубашку.
Лараэр, пока с неё снимали штаны, попыталась лягнуться.
Удар вышел больным, но штанов её всё равно лишили, оставив в одном белье, а затем сорвали и доспех с поддоспешником. Один из солдат начал расстегивать ремень.
- Мыслей еще не появилось новых? - Поинтересовался участливо Сол. - Я еще могу их остановить. Расскажи, что мне нужно, и получишь свободу.
– Я расскажу. – Сдалась девушка.
- Хорошо, начинай. - Кивнул согласно главарь, присев рядом с девушкой и жестом показав солдатам пока воздержаться от необдуманных действий. По выдохам стало понятно, что не все этим довольны.
– Можно я сначала оденусь? – почти жалобно попросила Лараэр.
- Смотри, чтобы нам не пришлось тебя снова раздевать. - Мужчина кивнул, и девушку отпустили, вернув ей одежду.
Шаманка торопливо оделась и, обхватив колени руками, начала:
– Нас всего девять, считая меня, и мы пришли в эти руины, чтобы найти артефакты или другие ценности. Почти все сейчас в подземельях под крепостью, а я с другим эльфом исследовала ту часть руин, что были над землёй. Мы решили разделиться: он пошёл в развалины справа от башни, а я в башню.
- Так, хорошо, а как ты оказалась внизу? - Ставший серьезным глава отряда пристально поглядел в глаза шаманки. Девять эльфов в общем-то не были большой проблемой для дроу, если только они не были какими-то опытными профессионалами. - И где тот, кто пошел в развалины?
– Я просто пробежала через них. Они ведь не очень сильные. На зомби применила заклинание, которое не позволило ему двигаться, – и всё, – честно сказала шаманка. – А тот, что в развалинах, наверное, до сих пор там. Я не знаю. Говорю же, мы разделились.
- Шаманка, да... ну хорошо. Не делай глупостей, и останешься цела. - Пригрозил пальцем мужчина, после чего поднялся и отошел в сторону с Йазеном, чтобы что-то коротко обсудить шепотом. Затем глава отряда вернулся и присел перед Лараэр. - Кроме этих восьми эльфов сюда кто-то собирался?
– Наверное. Я точно не знаю, вам нужно спрашивать у главы отряда, – сказала девушка.
- И кто у вас в отряде командир? И кто вообще есть? Маги, стрелки, жрецы... - Жестом показал перечислить состав команды дроу.
– Он маг, – ответила Лараэр. – В отряде два жреца, три следопыта и ещё один почти следопыт. Остальных не знаю.
- Как главу отряда отличить от других? Есть какие-то приметы или одежда? - Поскольку важным было лишить противника командования, то и свой потенциальный первый удар дроу собирались нанести по самому опасному врагу.
– Приметы? – девушка на мгновение даже растерялась, вспоминая, как выглядит глава отряда. – Разве что белые волосы. Как у вас прямо.
- И он один такой блондин? - Уточнил на всякий случай глава отряда дроу.
– Там есть ещё блондины, но у него одного абсолютно белые волосы, – подумав, ответила девушка.
- Понятно, хорошо. - Сол кивнул Йазену и вернул взгляд на девушку. - Кто самый опасный у вас в отряде?
– Полузверь. Он тоже может быть следопытом, одет, как обычный эльф, и выглядит точно так же, как и обычный эльф, но в нём есть что-то звериное. Не знаю, как это описать. – Лараэр умолкла, пытаясь, наверное, подобрать слова.
- Оборотень что ли? - Удивился слегка дроу. - Или просто полукровка? Согрешила мать с сатиром или отец с дриадой?
– Не видела, чтобы он превращался. – Покачала головой девушка. – Наверное, полукровка. Выглядит как эльф, значит, наверное, с дриадой отец.
- Хорошо, как он выглядит, во что одет, чем вооружен? - Снова перешел к подробностям командир темнокожих эльфов.
– Обычно. Но у него глаза разные. Одежда в зелёных оттенках, носит щит и меч. – Коротко описала Лараэр.
- Отлично, что еще интересного можешь сказать про них? - Видно было, что слегка расслабился Сол, когда понял, что серебряное оружие им не понадобится.
Девушка пожала плечами.
– А что вас интересует?
- Всё, что может быть важным. Например, кому поклоняются жрецы, в чем одеты и чем орудуют. - Сол предложил жестом пленнице продолжить рассказ.
– Я не знаю, кому они поклоняются, правда. Один очень худой и бледнокожий. В кольчуге. С булавой и арбалетом. Второй… у него на лице странные рисунки. И посох. – Коротко поделилась девушка.
Командир снова переглянулся с Йазеном, а затем кивнул шаманке.
- Хорошо, тебе придётся пока остаться с нами. Как только мы проверим твои слова и убедимся, что ты не солгала, сможем отпустить. - Сол улыбнулся и распрямился, на языке жестов показывая кому нужно будет что сделать.
– А я могу гулять тут? – спросила девушка. – Можно даже под присмотром.
- Лучше не стоит. Еда и вода у нас есть, посидишь тут. - Улыбнулся снова дроу. - Кушать хочешь, раз уж об этом заговорили?
– Не откажусь, – подумав, отозвалась девушка. – А почему не стоит?
- Ты можешь попытаться бежать, а это будет неприятно. - Пояснил мужчина, пока остальные начали доставать из своих походных сумок еду. - Потому лучше сберечь нервы и здоровье себе и нам.
– Но я же предложила под присмотром, – удивлённо сказала шаманка.
- Что ты хочешь найти в этих подземельях? - Поинтересовался дроу, снова присев и предложив девушке сушеных грибов.
– Прошлое, – ответила девушка, кивнув с благодарностью и взяв несколько грибов погрызть. – Меня посещали видения того, как крепость пала. Поэтому я брожу по руинам и ищу новые обрывки этой истории. Ну или призраков, но они здесь только ночью.
- И как крепость пала? - С недоверием поинтересовался мужчина, слегка приподняв бровь.
– Тёмный эльф освободил своих соратников из тюрем в подземельях, а затем пришло подкрепление, – коротко рассказала всё то, что удалось узнать, шаманка. – Но это только то, что я знаю пока. Недостаёт фрагментов.
- Да, как-то так и было. - Кивнул утвердительно Сол, а затем и сам взялся за сушеный гриб. - Имён ты не помнишь? Там был один важный персонаж.
– Помню только имя тёмного эльфа. Эломир, – ответила девушка, а затем заинтересованно спросила: – Вы что-то знаете об этой истории?
- Эломир Кнаакх. - Добавил фамилию предателя Сол, а затем усмехнулся. - И он выпустил архимага Ханана Рикурдена. К несчастью, архимаг тут и погиб, а теперь из-за него мы здесь.
– А что ищете? – полюбопытствовала шаманка.
- Пусть это будет нашим маленьким секретом. - Улыбнулся дружелюбно дроу, вернувшись к еде.
– Просто я не припомню, чтобы у архимага было что-то с собой. – Задумчиво вспомнила видение девушка.
- А что-то было до того, как его пленили. - Подмигнул девушке Сол.
– А почему его пленили? – спросила шаманка. – И почему Эломир в итоге освободил его? Архимаг говорил что-то о том, что Эломир выбрал верную сторону… то есть сначала он не хотел этого делать? Сам Эломир сказал мне, что я как будто-то не знаю, почему он сделал это. Но я действительно не понимаю причин.
До этого момента глава отряда дроу, признаться честно, не особенно верил в то, что девушка действительно имела какие-то видения, но сейчас... лицо его стало задумчиво-заинтересованным.
- Были трения между темными эльфами и солнечными. Закончилось восстанием, которое возглавил архимаг, но его подавили с помощью предателя Эломира, который завёл их в ловушку. Вот потом он исправил свою ошибку. - Пояснил историю для девушки Сол. - Ему обещали, что решат вопрос мирно, но обманули.
– А почему он всё-таки решился помочь тёмным эльфам? – спросила Лараэр.
- Архимаг был его дядей. - Просто пояснил мужчина, продолжив есть грибы. - Но мотивы лучше спроси у него в следующем видении.
Шаманка кивнула и задумчиво умолкла, догрызая последний гриб из тех, что брала.
– Ты так и не ответил, можно ли гулять, – напомнила главе отряда девушка.
- Как ты вызываешь видения? - Поинтересовался вдруг Сол, проигнорировав вопрос Лараэр.
– Не знаю. В прошлый раз я молилась в храме своей богини, Аэрдри, и положила на алтарь перо. И тогда всё началось. Затем видения прервались, больше я ничего не видела. – Рассказала Лараэр.
Дроу задумчиво потёр подбородок, а затем закивал.
- Тогда лучше помедитируй сейчас. Ночью выведем тебя на поверхность, снова помолишься. - Уверенно заявил мужчина, а затем доел последний свой гриб и запил водой из бурдюка, предложив его после шаманке.
Шаманка обескураженно промолчала и, сделав глоток из бурдюка, кивнула на слизня:
– Не обижайте его, пожалуйста. И держите оружие подальше, он разъедает металл.
- Не тронем, конечно. Кому охота сапоги пачкать. - Пожал плечами глава отряда дроу. - Главное следи за ним, чтобы никуда не делся.
Затем Сол жестами показал двум солдатам отправляться наверх к грибам, и сам поднялся, собираясь пойти с ними, тогда как остальные отдохнут.
- Мы пока по делам. Отдыхай, к ночи разбудим.
Прежде чем устроиться медитировать, девушка покормила Ми’лаша и попросила его вести себя хорошо. А затем свернулась калачиком и попыталась заснуть.
В медитацию погрузиться Лараэр толком не успела, через минут пятнадцать услышав что-то скребущееся у стенки между камнем и спальником. Там сидела мышка, укравшая у кого-то из солдат кусочек сухого гриба и уплетающая его с видным удовольствием.
Все оставшиеся в зале дроу, кроме одного, отдыхали после похода, потому на мышь внимания обращать было и некому.
Девушка постаралась как можно тише произнести заклинание, которое отправило бы мышку передать Эларену сообщение, и сам текст: «Идите в крепость за помощью. Восемь дроу».
Мелкое животное посмотрела бусинками глаз на Лараэр, а затем докушало грибок и бросилось под дверь, где скрылось. Теперь шаманке оставалось только ждать и надеяться, что мышка доберется до членов её отряда, а те в свою очередь доберутся до крепости и успеют передать Анелисе предупреждение.

Сколько проспала Лараэр после беседы с молодым наёмником сказать было сложно, но к этому моменту глава отряда дроу уже вернулся и сидел рядом с ней совсем один. Куда делись остальные темнокожие эльфы шаманка понятия не имела, но об этом вполне можно было спросить. Ми'лаш шуршал в углу, никем не тронутый, так что за него волноваться не было нужды.
– А где остальные? – почему-то полушёпотом незамедлительно поинтересовалась шаманка, сначала открыв глаза, а затем и сев на выделенной ей лежанке. Удивительно было и то, что теперь её стерёг именно глава отряда, а не какой-нибудь рядовой эльф.
- Выполняют поставленные мной задачи. - Поглядел на девушку дроу, сев к ней в полоборота. - А что, у тебя к кому-то из них были вопросы?
– Просто удивилась, – пробормотала девушка, смущённая недружелюбием. А затем кивнула на амулет. – А это для чего? Или от чего? Чей-то подарок?
- Можно и подарком назвать. - Мигом отвлекся Сол'рай, взяв амулет в ладонь, а затем поглядел на Лараэр. - От одной женщины, которая не хотела, чтобы я погиб в этих краях. Мы не близки, просто деловые отношения, но за это мне платить пока не пришлось.
Лараэр почти не смотрела на дроу, разглядывая тяжёлый амулет, а затем перевела взгляд на лицо Сол’рая. Рабочие отношения… нанимательница, видно, дала амулет, зная, что здесь призраки. У остальных, любопытно, тоже есть?..
– А шрам откуда?
- От плети бывшей госпожи. Знаешь, которая со змеями. - Усмехнулся мужчина, погладив шрам, а затем поглядев сверху вниз на шаманку. - Она безвременно почила в борьбе за власть внутри своего дома, благодаря чему я волен делать то, что хочу.
– Уходите, пожалуйста, – вдруг попросила девушка, опуская взгляд. Не выдержала смотреть в чужие – чуждые – глаза, к тому же испытывала отчасти вину. Но не могла позволить погибнуть как своим, так и чужакам.
- Пока не получим то, зачем пришли, никто не пойдёт домой. - Покачал головой отрицательно командир отряда дроу, а затем прищурился задумчиво. И думаю, что не я один уже подумал о том, чтобы взять тебя с собой в качестве рабыни. У нас хорошо платят за светлых.
Но вы же обещали отпустить, могла бы сказать она, и не сказала. Нашла, кому верить – дроу! Которые охотно продадут и собственных родителей, лишь бы получить выгоду.
– Вас же убьют, – жалобно сказала девушка.
- Или мы убьём твоих товарищей. Жизнь непредсказуема. - Пожал плечами мужчина, и замолчал ненадолго. - Или ты знаешь что-то, о чем не сказала, Лараэр?
– То есть вы не знали, что недалеко от руин есть гарнизон светлых эльфов? – искренне удивилась девушка, которая, похоже, совершенно не подумала о том, что они этого могли не знать.
- Мы похожи на тех, кто ходит под солнцем? - В свою очередь удивился Сол'рай, приподняв одну бровь, а затем косо усмехнулся. - Знал бы, взял тогда больше солдат, но решил, что хватит пятнадцати и пары рабов.
– Вы же наёмники. Неужели не проводите разведку? – подняла брови шаманка.
- Даже лунный или звёздный свет слепит нам глаза. - Просто и даже с какой-то грустью пояснил мужчина. - Ты что, не знала? Проклятие, которое твои предки наложили на наш род, не даёт подниматься на поверхность, а тем, кто пытается это делать, приходится терпеть боль.
Погрустнела и Лараэр, которая, в основном, слышала лишь о том, что дроу не любят солнечного света. Почему-то ей хотелось попросить прощения…
– Уходите, прошу вас. – Почти неслышно повторила она, подтянув колени к груди и опустив на них подбородок. – Вы, конечно, дроу – и за одно это я уже вроде как должна вас ненавидеть, но пока что у меня плохо выходит. Если вы останетесь здесь, то погибнете.
- Что ты нам не рассказала? О своих друзьях или, может, видениях? - Поинтересовался снова Сол'рай, подвинувшись к девушке поближе и обняв её одной рукой. Возможно, это было с его стороны предосторожностью, а может, просто так ему удобнее было бы сворачивать ей шею или совершать болевой приём, если ответ шаманки его не удовлетворит.
Шаманка вздрогнула, и сердце её заполошно забилось, как у пойманной в клетку птички.
– Я всё рассказала. Всё, что знала, – шёпотом ответила девушка. – Но я предупредила остальных о том, что вы здесь. – Последняя фраза звучала как приговор самой себе. Шаманка это понимала. И, наверное, была готова заплатить эту цену.
Признание не оказалось такой уж большой неожиданностью, потому как Сол'рай догадывался о такой возможности ранее, да и был к ней готов, если быть совсем уж честным.
- И как мне быть с тобой после такого признания, птичка? - Спросил он, немного задумавшись. - Убить или поиграть и отпустить?
Девушка ему не ответила, потому как ей совсем не нравились предложенные варианты. А «просто отпустите», наверное, будет звучать очень наивно?
- Что молчишь, страшно или стыдно? - Поинтересовался дроу, взяв Лараэр за подбородок и повернув к себе её лицо.
– И то, и другое, наверное, – тихо ответила шаманка.
- Когда прибудут твои друзья? Примерно, если не знаешь точно. - Сол'рай наклонился ближе к лицу шаманки, словно в душу её хотел заглянуть при этом.
– Не знаю. Правда, не знаю. В крепости они могут задержаться, чтобы собрать все средства для эффективной борьбы с вами, – еле слышно ответила девушка, глядя ему в глаза, будто околдованная. Так, наверное, смотрят в глаза змее загипнотизированные ею жертвы, прежде чем змея начнёт пожирать их.
- Разумно с их стороны. - Улыбнулся дроу, приблизившись почти в упор к лицу девушки. - А теперь придумай причину, по которой нужно тебя оставить живой или отпустить. Если не придумаешь...
Явственно звякнула сталь клинка мужчины, а затем острое холодное лезвие коснулось шеи шаманки.
– Вам были интересны мои видения… и вы даже хотели отвести меня в храм, – назвала первое пришедшее в голову Лараэр, закрывая глаза.
- Плохая причина... - С явным неудовольствием выдохнул главарь дроу, а затем девушка ощутила, как его губы касаются её губ, а сталь исчезает от горла. - Но для того, чтобы сохранить тебе жизнь, сойдёт. А чтобы отпустить?
– Не надо, – испуганно сжалась девушка, ощущая его губы. – Пожалуйста…
- Не надо отпускать? - Удивился даже дроу, поднимаясь и взвращая клинок в ножны. - Первый раз слышу, чтобы пленники о таком просили.
– Н-нет, – она растерялась и умолкла, а затем собралась с силами: – Я не знаю, что вам предложить, чтобы вы отпустили меня. А моя просьба относилась к тому, что вы начали делать.
- Ха, нет, прости. Моя деловая партнер, которая подарила этот амулет, куда симпатичнее тебя. - Усмехнулся весело мужчина, а затем направился к двери, ведущей вглубь подземелья. - К тому же, у неё есть пара чудных крыльев и рога.
Рука шаманки невольно дёрнулась к голове, но рога сквозь личину были не видны. Девушка облегчённо выдохнула и посмотрела на главу отряда:
– И что будет дальше?
- Я надеюсь, что преследовать нас и мешать делу твои друзья не станут, потому что если станут, мы будем готовы серьезно уменьшить вас в числе. - Сол'рай открыл двери и остановился в дверном проёме. - Я уже говорил, что нам нужно, так что если нам не будут мешать, и мы никому мешать не будем. Можешь так своим и передать.
– Вы меня не отпустите? – поинтересовалась Лараэр.
- Тебя никто не держит. - Пожал плечами мужчина, а затем подмигнул девушке, указав взглядом на другую дверь, через которую она пришла, и плавно затворил за собой проход, оставляя шаманку наедине со своим питомцем, который, как только они остались один, попоз к хозяйке.
Девушка так и осталась сидеть, обескураженная поведением Сол’рая, а затем посмотрела на своего питомца и слабо улыбнулась. И, поднявшись, подошла к той двери, через которую пришла, робко дотрагиваясь до неё, чтобы слегка приоткрыть.

Привычного тепла, которое могла ощутить Лараэр каждый раз, когда Аэрдри отвечала на её молитвы, в этот раз не было. Возможно, просьба была слишком необычна, а может, просто не то место и не то время подобрано, но как бы то ни было, ответом шаманке была тишина. Лишь когд она открыла глаза, то увидела перед собой не разуршенную и сломанную комнату, а вполне прилично обставленное помещение со статуей гордо поднявшего подбородок мужчины, держащего в протянутой вперёд руке свиток. Кроме статуи в комнате находился маленький диванчик, столик с шаром для гадания, пара стульев и книжный шкаф со специальной литературой. Всё это освещалось магическим пламенем, пылающим сверху вниз от потолка.
- А... хорошо, что ты его нашла. - Похвалил Лараэр подошедший сзади мужчина, которого Эломир, освобождая из тюрьмы, назвал Белатом. Волшебник положил ладонь на плечо шаманки и легонько сжал, благодаря за помощь, а затем подошел к статуе и внимательно её осмотрел, остановив взгляд на свитке. - Пойти за тобой было правильным решением.
– Вы тот архимаг? – уточнила на всякий случай Лараэр, обескураженно взглянув на чародея.
- Я бы себя так не назвал. - Улыбнулся волшебник, а затем создал клинок из чернейшей тьмы, через которую, казалось, можно увидеть звёзды другой вселенной, и легким росчерком срубил руку у статуи. Ладонь со свитком упали на пол, разбившись, но внутри каменного свитка оказался другой, настоящий. - Но некоторые меня так называют. Блюдолизы.
– Зачем им свиток? – полюбопытствовала, поднимаясь с колен, девушка, с любопытством наблюдая за тем, что и как делал чародей. Двигался он вполне уверенно, так что определённо можно было сказать, что некогда он вполне неплохо знал это место. И, возможно, был его хозяином. Недолго.
- Он много кому нужен. Но я заберу его себе. - Улыбнулся Белат, поднимая и бережно отряхивая от пыли драгоценный свиток, а затем пряча его в рукав. - Всё-таки подобные знания не должны томиться там, где их не понимают или не могут использовать по назначению.
– То есть те дроу ничего не найдут? – задумчиво поинтересовалась шаманка.
- Предатели? - Удивился немного мужчина, произнеся слово, что потом переросло в название целой подрасы эльфов, а затем многозначительно кивнул. Он и сам был темнокожий, но не чернокожий, как нынешние дроу. - Кто ищет, тот всегда найдёт. Но место может быть неожиданным.
Белат улыбнулся, а затем наваждение пропало, оставив Лараэр снова одну в темной комнате, где уже давным давно ничего не было.
Эльф так и не сказал ничего про свиток, с лёгким запозданием поняла Лараэр, а затем, пожав плечами, направилась дальше, заботливо подобрав перья.
Коридоры дальше становились более жаркими, чувствовался запах серы, какой приходит рядом с местами выхода магмы, но в комнатах, которые встречались по пути, было не больше интересного, чем в первой, в которой Лараэр было видение. Затем она вышла в настоящий лабиринт из перекликающихся между собой помещений, коридоров и комнаток, двери которых были либо открыты, либо выломаны. Потеряться тут можно было без труда, особенно если углубиться в лабиринт.
Поскольку девушка совершенно не знала, куда ей следует идти, то направилась исключительно наугад.
Сухие, местами удушливые коридоры и комнаты сменяли друг друга, не оставляя никаких примечательных знаков, по которым можно было бы найти дорогу назад, но Лараэр, кажется, никогда и не шла назад, только вперёд, в неизвестность, следуя дешевным порывам и воле духов, так что и сейчас потеряться ей было не страшно.
В какой-то из моментов девушка увидела свет, и пошла на него, оказавшись в полуразрушенной зале, которую будто бы разломали пополам. В провале внизу бурлила и шипела лава, выбрасывающая серные газы в воздух, а сверху это дым уходил через широкую круглую дыру, будто бы прорытую кем-то большим.
Картинка пробрала до холодного пота. Шаманка огляделась, пытаясь по косвенным признакам определить, что здесь похозяйничало. И взяла на всякий случай слизня на руки, чтобы при необходимости бежать.
Ничего опасного на первый взгляд тут не было, да и звуков других, кроме кипящей лавы, не слышно, однако это не значило, что никто не такится в трещинах и за углами разрушенных залов. Слизню такая высокая температура по понятным причинам не нравилась, потому он попытался залезть под одежду Лараэр и таким образом укрыться от жара.
Пришлось крепко прижать его к груди, чтобы не вырывался, и поспешить покинуть комнату, направившись налево.
Коридор длиной футов в пятьдесят заканчивался прямоугольным залом, две двери из которого в свою очередь уводили направо и налево. Ряды колонн по пять с каждой стороны каким-то образом пережили столько времени и остались целы, но между ними лежало достаточно много древних костей, к которым, казалось, притронься, и они рассыпятся в прах. Можно было бы пройти мимо, но на указательном пальце одного из скелетов шаманка заметила что-то блестящее, а затем ощутила присутствие неупокоенных душ, что сейчас, так же почувствовав её, собирались вокруг, скрываясь в стенах, под полом, в потолке и колоннах.
Лараэр подошла ближе, чтобы взглянуть, что там такое на пальце у мертвеца.
Там оказалось золотое кольцо с большим черным опалом, а призраки начали медленно появляться отовсюду. Их прозрачные тела выплывали из стен и колонн, окружая шаманку.
- Жадность завела тебя в ловушку, смертная. - Послышался рокочущий бас из тьмы.
– Почему? – наивно спросила девушка, оглядываясь. Кольца не взяла ведь, только посмотрела. Или посмотреть – уже жадность?
Вопрос жертвы был настолько наивным, что говоривший даже опешил, а призраки остановились.
- Что почему? Ты разве не кольцом соблазнилась, которое хотела снять с мёртвого? - Удивился голос, по ноткам раздражения явно не ожидавший подобного поворота.
– Я не знала, что это кольцо, потому что тут темно. С тем же успехом там могло лежать и старенькое зеркало. – Заметила девушка. – Поэтому я подошла, чтобы посмотреть, что это.
- Ты мне зубы не заговаривай. - Возмутился голос, а затем из-за одной из колонн вышел высокий мускулистый демон с бараньей головой и телом краснокожего гуманоида. Из одежды на нём была лишь набедренная повязка и ожерелье из красного золота, на котором болтались черепа. - Оркус примет любую жертву, какой бы умной она ни была.
– Я ничего не взяла, – пожала плечами Лараэр, чьи обе руки были заняты слизнем.
Демон шлепнул себя ладонью по лбу, понимая, что собеседница безнадёжна, а затем потянул носом и взглянул своими маленькими зелеными глазками на гостью по-новому.
- Ты не эльф. - Заявил он, осторожно приближаясь и выходя на центр залы.
Шаманка так растерялась, что даже не нашлась, что сказать, наблюдая за приближением странного демона.
- Чую в тебе мерзкого баатезу. - Бараноголовый скривил морду и высунул язык, обходя Лараэр по кругу. Вероятнее всего, не атаковал он до сих пор только потому, что не знал, чего ждать от девушки и кто она на самом деле.
Лараэр взглянула на призраков и спросила:
– Кто они?
- Мои слуги. - Предупредил демон, чтобы показать силу. Он прекрасно знал, что баатезу хитры и пользуются чаще обманом, чем когтями и клыками, а потому хотел выиграть себе побольше очков и, возможно, избежать конфликта. - А ты кто такая?
Девушка взглянула на души умерших, рассматривая их внимательнее.
– Шаманка, – пожала плечами полукровка, не став делать из этого секрета.
Слуга Оркуса сомневался, но угадать, правду говорит собеседница или нет, не мог, потому продолжал обходить Лараэр по кругу.
- И что ты тут делаешь, шаманка? - Поинтересовался демон, а призраки пока что скрылись снова в стенах и колоннах.
– Ищу призраков, – улыбнулась Лараэр, поворачиваясь за ним.
- Зачем? - Снова задал вопрос демон с головой барана.
– Чтобы помочь им, – пожала плечами девушка. Это было очевидно.
- Они просто слуги теперь и сами помогают тем, кто умеет управляться с ними. - Хмыкнул демон, выпятив грудь и снова показывая, что это он тут главный. - И если ты не хочешь попытаться забрать их у меня, то делать тебе тут нечего.
– А если они не хотят быть слугами? – спросила девушка.
- Ахахахаха. - Демон расхохотался, а затем зарычал, заставляя всех призраков, коих было не менее пятнадцати, показаться. Один за другим духи вылетали из стен и пола, окружая хозяина и покачиваясь в такт его дыханию. - Можешь спросить у них сама!
– И если их ответ будет отрицателен, ты отпустишь их? – полюбопытствовала полукровка.
- Нет, сломлю их дух и заберу остатки разума, сделав простыми марионетками. - Угрожающе оскалился бараноголовый, наклонившись чуть вперёд. Власть была желанной для всех, в том числе и для таких, как он, и просто так отдавать её танар'ри явно не собирался.