X. "Чемпион Императора". | ходы игроков | Война Продолжается

...and they shall know no fear!
На космодесант тысячелетиями Империум возлагал свои самые последние, самые отчаянные надежды. В ком же ещё искать спасителей, как не в благословенных воинах Его. Величайший дар Императора человечеству, его защитники. Было ли у этих воинов право на страх? На слабость? Нет. Не для того их создали.
Едва сгустки раскалённой плазмы отправились в полёт, Ульрих понял свою ошибку. На таком расстоянии пистолет был бесполезен. Капеллана это, впрочем, не испугало, но огорчило, конечно.
- В глаза стреляй! - только и успел крикнуть он Вивьену. Реактивный ранец уже нёс его прочь из-под выстрела монструозной пушки наперерез Ррроргхрэку. Волк был посредственным стрелком, но против его молота мало кто мог устоять. Удар, нацеленный в колено, был столь молниеносным, что вряд ли кто-либо, кроме Вивьена с улучшеным зрением Астартес и самого орка смог бы его заметить.
Не теряя времени, Ульрих отпрыгнул в сторону. В его руке уже гудел плазменным зарядом пистолет. Капеллан выстрелил, целясь туда, где недавно видел мешок со взрывчаткой.
- Выжечь им очи!

- Сэр, мы определили лишь два сигнала – от брата-капеллана Ульриха и от брата Вивьена. Судя по всему, все остальные члены отряда мертвы…
Палуба флагмана напряженно вибрировала с каждым выстрелом корабельных орудий. Флот вошел в пространство над Брокхргом, отрыв огонь по орочьей орбитальной артиллерии. Ксеносы открыли огонь в ответ.
Буквально через минуту Маршал Леовельт Дайпхарт Решительный должен был скомандовать масштабное десантирование своего Крестового Похода на поверхность Клойты, но сейчас он напряженно смотрел на данные с пикт-камер.
При огромном приближении с орбиты он наблюдал за боем между двумя десантниками и двумя орками.
- Сэр, мы навели седьмое орудие на данные координаты. Оно должно будет уничтожить Крагхрага… - продолжал докладывать капитан флагмана Гаррет Норсвейк. – Сэр, если Вы хотите знать мое мнение – с тактической точки зрения нам стоит дать залп прямо сейчас. И уничтожить все это сооруже…
- Сэр Норсвейк, - перебил его Маршал. В его жестком голосе слышалась сдерживаемая ярость и чудовищное напряжение. Ведь от его решений прямо сейчас зависела судьба всего Крестового Похода – сотен тысяч людских жизней. – За шестьдесят три года служения моему Ордену вы так и не смогли постичь всех его древних традиций.
- Но Чемпион мертв, сэр.
- Его задачу могут исполнить другие. Не так важно, кто – Чемпион, сэр Норсвейк.
Маршал Дайпхарт был чертовски зол на капитана, но все его внимание устремилось к пикт-экрану.
Да и капитан Норсвейк хотел бы сейчас заткнуться и оставить своего командира при его мнении, но он не мог. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы вот так просто смотреть, как его флот медлит с атакой.
- Сэр, при всем уважении к традициям Черных Храмовников, главная задача – уничтожить Крагхрага.
- Нельзя. Уничтожить. Орков! – в глазах Маршала кипела ярость. Обернувшись на капитана, он чеканил слово за словом. – Их. Можно. Только победить. Сэр Норсвейк. И весь наш треклятый флот сейчас не сможет это сделать. Потому что их в девять раз больше. Это могут сделать только эти двое!
Он указал пальцем в керамитовой перчатке на пикт-экран.
- И только там! Это миссия Чемпиона. В этом весь смысл. Это тактика Астартес, и вам ее не понять.

Грохнул мощный залп.
Но Ульрих успел уйти – он уже несся к Ррроргхрэку. Вивьен отвлекал знаменосца, и тот, не заметив Волка, пропустил удар в колено. Орк чуть не упал. Взвыл. И в самый последний момент обернулся на капеллана, приняв грудью мощный заряд плазмы.
Его опрокинуло навзничь. Нагрудник ноба дымился, и Ульрих был готов броситься вперед для добивающего удара, как вдруг…
Грохнул мощный залп.
Крагхраг перезарядил свой ствол гораздо быстрее, чем того ожидал Космический Волк.

- … капеллан! Брат-капеллан! Ответьте! – сквозь бессознательную тьму слышался напряженный голос майора Кортвайта. Ульрих понял, что лежит на песке. – Брат-капеллан! По данным системы жизнеобеспечения Вы получили тяжелые повреждения внутренних органов. Брат Вивьен, судя по данным, мертв…
И снова эта пауза.
- Доложите о готовности к орбитальному удару, брат-капеллан.
Ульрих открыл глаза и увидел вдалеке труп Вивьена. Варбосс стрелял картечью – накрыло их обоих, но Ворону досталось сильнее. Получил даже Ррроргхрэк: он сейчас со смачными ругательствами пытался подняться на ноги.
Волку не было больно. На воротнике мигала алая руна, сообщавшая о критическом состоянии здоровья, а это значило, что наркотическое обезболивающее уже введено. Кажется, десантник получил пару ядер картечи в торс. Было очень тяжело двигаться. Не получалось глубоко вдохнуть. На губах солоноватым привкусом пузырилась кровь, а в глазах мелькали непонятные всполохи.
В ушах звенело. Отдаленным эхом звучал восторженный рев толпы. Крагхраг победил, как и всегда – так думали они. На заднем плане грохотала орочья артиллерия. Земля сотрясалась от орбитальных ударов. Но сюда не били. Ни одного залпа по Арене.
Орки орали и палили из стабберов в воздух. Крагхраг воздел к небу свое ружье и громогласно прорычал, знаменуя свою победу:
- Я – ваш Король!!!
Рев усилился многократно. Ульрих, прошедший десятки войн, даже не представлял, что ксеносы могут орать настолько громко. Они перекричали орбитальный обстрел. Они были сильнее людей.

Смерть не повод не выполнить приказ.
Грянул залп. Расчёт Ульриха был верен: картечь вспорола песок арены в тот самый миг, когда керамитовые сапоги десантника оторвались от него. Капеллан уже летел сокрушительным снарядом наперерез Ррроргхрэку. У того не было шансов отразить удар. План был идеален.
Вот только это был другой залп. Волк пришёл в себя на том же песке. Нет, это был другой песок, обильно политый кровью. Боли не было, затуманенное сознание спасалось в пелене обезболивающего. Тяжело дышать, тяжело двигаться. Ульрих ощущал эти признаки тяжёлого ранения, единственные признаки, по которым он мог понять, что состояние действительно тяжёлое. Единственные признаки того, что он ещё жив. Под солью крови на гупах расползалась улыбка. Да, такой должна быть смерть воина. Страшная и стремительная, с оружием в руках. Душа Волка не устыдится обрести покой в свете славы Его. Капеллан сделал всё. Лишь этот орк слишком быстро перезарядил свою проклятую пушку.
Что? Орк?! Нет! Сознание Ульриха почему-то возвращалось на эту пропитанную кровью землю. Его, встретившего достойную смерть, не могли принять. Их миссия, их клятва не исполнена, а значит нет права отступить или сдаться. Нет права умирать.
Собрав более воли, нежели сил, Волк с трудом поднялся на ноги, опираясь на молот. В броне его зияли дыры от картечи.
- Ты - прах перед лицом Его! - прохрипел капеллан, сплёвывая кровь, но эти слова потонули в громогласном вопле тысяч глоток, славивших вожака.
- Ты лишь грязное пятно, язва этой планеты, - кровавый хрип с трудом можно было разобрать. Превозмогая себя, Ульрих сделал шаг и подался вперёд, словно собираясь упасть. Взревел реактивный ранец, устремивший капеллана не к врагу, нет. Точнее, не совсем к врагу. Волк летел к огромной стальной решётке, через которую на арену вышли орки. Пролетая в паре метров от босса, капеллан разжал кулак, из которого выпал последний подарок Императора мерзким тварям - активированная вортекс-граната. Ради этого стоило пройти такой путь. Приближающуюся решётку Волк встретил зарядом плазмы и силовым молотом.
- К удару готов, - рапортовал он, падая без сил.

- Вас понял, брат-капеллан…
Пауза.
- Да хранит Вас Бог-Император. Конец связи.

Массивная решетка лишь слегка погнулась от удара молота. И обессиленный Ульрих, рухнувший на нее, как на смертный одр, уже не смог совершить второй удар.
Он попросту сел, опершись на нее спиной, и смотрел на Крагхрага. Лицо огромного монстра вмиг рассвирепело – его враг еще был жив. Он направил свой гигантский ствол на Волка, с грохотом зарядив следующий снаряд.
Мгновение – и смерть. Капеллан это прекрасно знал, его судьба была предрешена.
Но король орков не выстрелил. Он отвлекся на свою ногу… по которой ползли толстые ярко-лиловые щупальца. Они охватывали мегаброню, сдавливая ее, сжимая. Они забирались все выше, они искали малейшую дырочку в доспехах, чтобы проникнуть туда.
Ульрих узнал этот запах. Собственно, именно его он и ожидал – запах варпа. Ни с чем не сравнимый тошнотворно-приторный аромат. Миазмы… Они распространялись по Арене, варп был уже здесь. Ноздри приятно жгло при каждом вдохе, хотя, казалось бы, Волк уже ничего не чувствовал.
Но он знал – этим ароматом нельзя наслаждаться. Это аромат скверны. Колдовской запах. Вонь Хаоса.

Крагхраг зарычал и схватился рукой за щупальца. Напрягся и с ревом сорвал их с себя, забрызгав песок галлонами черной крови. Тут же из этого песка потянулись новые щупальца, хватая гиганта за обе ноги…
Орки заворожено смотрели на это безумное зрелище, не обращая внимания на грохот бомбардировки, что пока не касалась Арены, но от которой уже дрожала земля.
Крагхраг отбросил ствол. Схватился за новые щупальца, попытался вырвать, но те взамен охватили его кисти. Он заорал, пытаясь разогнуться, но вдруг его ноги хрустнули. Словно стволы вековых деревьев. Раздался жуткий скрежет металла, голени орочьего короля начало сплющивать, закручивать и дробить. Невероятная, невозможная сила.
Его окутало пламя. Фиолетовое пламя.
Его охватили тысячи щупалец. Под ним разверзлись тысячи ртов. Он не мог сбежать. Он лишь отчаянно дергался, и от каждого его движения тряслась земля Арены.
Раздался вопль. Не орочий. Вопили демоны. Жаркое, ревущее пламя впилось в бронированную грудь монстра. Пронзило ее. Броня, раскаленная добела, стекала тягучими комьями вниз, в зубастые, кричащие рты. А кровавая плоть зачадила черным дымом, обжигаясь, обугливаясь, расплавляясь под действием самого варпа.
Рев, вой, скрежет и грохот стояли невыносимые. Уже неслышно было орбитальной бомбардировки. Неслышно было орков. Ульрих внимал самому Имматериуму, что пытался проглотить такой огромный кусок. И вот гигантская туша, трепыхающаяся, ревущая, горящая и дробящаяся, изничтожаемая потусторонним миром, начала погружаться в Бездну, разверзшуюся под ней. И когда в нее опустились его ноги, орк заорал еще сильнее, видимо, лишаясь тонн плоти с невыносимыми муками.
Это длилось секунды, но в глазах Ульриха эта картина длилась часами. Настолько ужасно было происходящее.
Наконец, когда от Крагхрага остались лишь плечи и горящая голова, его озарило яркое сияние. Свет становился все сильнее, заливая окровавленное лицо. Орк склонил голову, спасаясь от него, но он не мог никуда деться. И когда столб света засиял нестерпимо ярко, грянул мощный взрыв. Точнейший удар с орбиты. Земля подбросила Ульриха, а израненное лицо облизнуло пламя…

Сумев открыть глаза, он узрел лишь огромную пепельно-угольную воронку, пробившуюся до подземных помещений. Из нее густыми клубами валил багряно-фиолетовый демонический дым.
И из этого пламени начала подниматься темная рогатая фигура. Обвешанные кровоточащим мясом кости. Взгляд семи алых глаз. Три неровных ряда зубов в открытой пасти, шумное, могучее дыхание, со свистом выходящее меж ребер. Со свистом и ошметками оторванной гнилой плоти.
Боги Хаоса не стали обходить стороной такое событие…
Но стоило чудовищу подняться над песком Арены, как его за плечо ухватила чья-то горящая лапа. Потянула вниз. Демон сопротивлялся, но Крагхраг уже пребывал в боевой ярости. Схватив его за глотку, он вмазал рогатому по морде дважды. Медленно, его кулак словно стыковался с порождением варпа, но удары были такой силы, что на второй шея монстра сломалась, а голова безвольно повисла на жгутах мышц.
Сбросив тело демона в воронку, король орков под рев трибун выбрался на песок. Он полз на одних руках – от ног остались лишь культи, истекавшие тоннами крови.
Арена еще никогда не видела столько крови. Весь песок стал алым. А Крагхраг, чье лицо обгорело до черноты, с глазами, полными лютой ненависти, полз к Ульриху. Толпа ревела – их король был жив. А Волк уже ничего не мог с ним поделать. Огромная туша даже без ног оставалась непосильным противником. Ведь король убьет его, лишь сжав свою ладонь в кулак.
- Эта… земля… моя… - прорычал Крагхраг, потянувшись к Ульриху.
Как вдруг его прибило к земле. Одним ударом – нечто, упавшее с неба, проломило его ребра, подняв в воздух многометровые фонтаны крови. И Крагхраг, измученный, обгоревший и избитый, сдох.
Он изумленно смотрел на Волка две секунды, а затем сдох.
С грохотом уронил подбородок на песок, остановив стеклянный взгляд на стене Арены, и сдох.
По-настоящему, как это делают живые существа. Умер. Погиб.
А на песок, обжигая его тормозными двигателями, приземлялись остальные дропподы Черных Храмовников. Родным, глухим и уверенным грохотом заработали тяжелые болтеры. Послышались человеческие команды. Завизжал мельтаган, заревела плазма. Зашумели сервоприводы священной брони, заблестели гильзы на солнце. Еле слышный топот тяжелых керамических сапог и запах освященного машинного масла. Запах жженного прометиума. Запах затхлого корабельного воздуха, принесенного с орбиты. Запах людей. Запах братьев Астартес…


"Мы приближаемся. Обратите взоры на небеса в поисках спасения."

- Брат-Капитан Киован Шрайк, обращаясь к комиссару Леру, непосредственно перед высадкой на Слепую Надежду.


- Брат-Капеллан…
Ульрих уже отбывал к Императору. Он выполнил миссию, ему было пора…
- Брат-Капеллан, - не унимался голос.
Волк открыл глаза, чтобы увидеть перед собой белый шлем Апотекария.
- Грозовой Ястреб уже спускается с орбиты. Я остановил кровотечение, но… уверенности нет.
Позади Черного Храмовника разыгралась настоящая битва. Рота космодесантников плотным огнем косила сотни орков, бежавших на них с трибун. Но большинство ксеносов попросту стояло и смотрело прямо на Ульриха.

Покрытая пятнами ржавчины решётка лишь слегка прогнулась под неуклюжим ударом. Оставалось лишь благодарить духов прыжкового ранца за то, что удалось вовремя сбросить скорость. Последние силы ушли на то, чтобы перевернуться на спину и опереться на толстые прутья. Оставалось лишь смотреть. Смотреть, как разъярившийся орк вновь заряжает своё монструозное оружие. Этот выстрел точно будет последним...
И всё же, изуродованное лицо Волка осветила ухмылка. Правда, скорее его перекосил звериный оскал. Ульрих уже учуял этот знакомый приторный запах. Мерзкое дыхание варпа. Варп уже был здесь. Капеллан беззвучно взывал к Императору, дабы тот уберёг его душу и в этот раз. Не хотелось бы отдать её на корм демонам после всего того, что довелось пережить.
Крагхраг, меж тем, так и не сумел выстрелить. Внезапно обнаружив, что у него много новых проблем с ногой, босс, похоже, забыл об Ульрихе, а дьявольское пламя всё разгоралось. Капеллан, словно завороженный, смотрел, как орочий король плавится вместе со своей бронёй. Время, казалось, почти замерло, превращая мгновения в часы.
В один миг яркая вспышка поглотила арену. То залп орбитальной бомбардировки присоединился к творящемуся безумию. Ульриха подбросило вверх, лицо обдало жаром взрыва. Огромная воронка уходила глубоко в подземные помещения арены, и из этой воронки медленно поднималась огромная рогатая тварь. Должно быть даже богов Хаоса привлекло это побоище.
Оскал Ульриха сменился маской удивления, близкого к отчаянию. И дело было вовсе не в пришедшем из варпа демоне. Вслед за ним из воронки вырвался Крагхраг. Орк горел, большая часть брони стекла, оплавившись. И всё же, невероятным усилием он вцепился в демона и двумя сокрушительными ударами сломал рогатому шею. Мёртвая туша с грохотом рухнула вниз, а Ульрих осознал, насколько тщетной была его надежда победить босса в открытом бою. Его даже варп добить не сумел! Проклятый орк, исполненный ненависти, полз к Волку. Трибуны ревели, славя своего короля.
- Эта… земля… моя… - прорычал Крагхраг, потянувшись к Ульриху.
Но капеллан уже слышал то, чего не слышал орк. Обострённый слух астартес уже улавливал свист летящих к земле десантных капсул. Не было сил говорить, но, собрав волю в кулак, Волк сложил из этого кулака непристойный жест и сунул его под нос боссу.
- ... тебе, - с трудом прошептали губы.

Из забытия Волка вернул настойчивый голос Апотекария. Вокруг бушевала битва, Храмовники косили орков чётко и слаженно, словно на учениях. Как ни странно, большинство ксеносов были слишком заняты разглядыванием капеллана, чтобы сопротивляться. По взглядам сотен уродливых глаз Ульрих понял, что должен сделать. Смерть подождёт. Ещё не сложен в этой степи курган его другу Гиртыю. Ещё не украшен этот курган безглазой головой Крагхрага.
Цепляясь за решётку, Волк медленно поднялся на ноги. Он победил, и все должны были это видеть. Все должны были понять. Он. Победил.

Он выжил. Он дышал. Он стоял, глядя на сотни тысяч орков, на Арену, забитую ими.
А они смотрели на него. С ужасом. С трепетным кошмаром на их уродливых лицах.
Они не боялись роты Храмовников. Не боялись массивных кораблей, с наросшими на них шпилями, что нависли на Брокхргом. И не боялись они Грозовых Ястребов, что уже заходили над городом в крутом вираже.
Они боялись Ульриха Крэгхрэга. Одного-единственного…
Внизу на ристалище разгорелась нешуточная драка, но ни Брата-Капеллана, ни остальных орков она не волновала. Они смотрели друг на друга, пытаясь понять, весь ужас ситуации.
Король Крагхраг мертв.
- Король Крагхраг мертв! – раздался визгливый вопль гретчина-глашатая, разнесшийся, благодаря динамикам, по всей Арене. – Да здрав…
Гретчин запнулся, с таким же ужасом глядя на Ульриха. Но он должен был это произнести.
- Да здравствует король Крэгхрэг!..
И орки закричали. Толи приветствуя своего нового варбосса, толи от ужаса происходящего. Их оставили без лидера, без этого гиганта, вселявшего веру в хорошую драку. Вместо него же подсунули какого-то мелкого выскочку, парни которого сейчас выкашивали их тяжелыми очередями…
И орки дрогнули. И побежали. Они пытались спастись под трибунами, они прыгали со стен Арены, они в панике носились среди собратьев, вопя что-то неразборчивое. Но они уже не представляли опасности, они уже были побеждены.

+++

”Окружи себя своими лучшими воинами, или забейся в самую глубокую и темную нору, которую найдешь. Не имеет значения. Я заберу твою голову для Великого Хана и Императора”

- Кор’Сарро-хан, Третья рота Белых Шрамов

+++

Блистательный штурм Брокхрга был увековечен в летописях Терзольского Крестового Похода Черных Храмовников как переломный момент в захвате всей этой системы. Всего за четыре часа яростного боя город был очищен от ксеносов и частично разрушен. Натиск космодесантников был настолько силен, что зеленокожие даже не смогли организовать отступление – почти двухмиллионная армия в панике бежала из города. За стенами, в бескрайних степях они были расстреляны с воздуха авиацией и добиты мобильными отрядами Черных Храмовников. Бои не прекращались еще почти около клойтского месяца, пока огромное войско не было окончательно разбито. Правда, многие десантники называли это бойней, а не сражением.
Ведь тогда, в момент высадки уже был сломлен дух орков, их хребет, их «Вааааргх!», благодаря убийству варбосса Крагхрага. В летописях этот подвиг был зачислен Брату Манфреду Леонхарту, Чемпиону Императора, совершившему настоящее Императорово Чудо и сразившему гиганта в неравном бою.
Он удостоился высочайших наград, включая Терминаторский Крест, и в его честь была установлена статуя в Зале Славы на флагмане «Черный Меч». Посмертно.
На самой же Клойте по несколько необычной просьбе Священной Инквизиции из орочьих голов была сложена гора высотой в двадцать шесть метров, которую венчал череп самого варбосса с выжженными глазницами…
Слухи об этом разлетелись по всей планете, а затем и по системе – огромные армии зеленокожих, узнав о гибели Крагхрага, пытались ретироваться, потеряв свой настрой на кровопролитную войну. Их захлестнули междоусобные стычки, которыми Терзольских Крестовый Поход не преминул воспользоваться.
Но так или иначе, эту систему нельзя было завоевать с легкостью. Имперские войска еще ждало несколько лет ожесточенных боев, в ходе которых они потеряют две трети своего личного состава. И все-таки в 116М42, через четыре терранских года, с приходом флота Новамаринов Терзола все-таки будет полностью захвачена и передана во власть Империума.

Что же касается нового короля орков, Ульриха Крэгхрэга, то его участи могли бы позавидовать большинство Астартес. Спустя час после начала высадки последнее работавшее сердце Волка остановилось на операционном столе в Апотекариуме «Безмолвной Ярости», Черного Корабля Инквизиции.
Посчитав Брата-Капеллана более чем достойным этого ритуала, Адептус Механикус Караула Смерти провели над ним соответствующие таинства, и Ульрих был заключен в Дредноута, чтобы и после смерти нести свой долг Императору. Всю оставшуюся вечность.