На следующий вечер после произошедших событий, небо над тихой деревенькой заволокли тяжёлые тучи, закрывшие солнце и вскоре пролившиеся на землю крупными и неожиданно холодными для этого времени каплями. На старом кладбище по-прежнему искрилась магия, убрать которую оттуда в данный момент было невозможно. Вчера произошло многое. Сегодня же это больше было похоже на сон. Однако явно чувствующийся, даже несмотря на дождь, запах горелой древесины, и свежие холмики напротив кутающихся в промокшие плащи и жмущихся друг к другу людей, стоящих на новом кладбище, напоминал о том, что же вчера произошло. Камня в здешней местности хватало, поэтому изголовье каждой свежей могилы венчала солидная плита. Обернувшись, священник, посыпающий могилы серебристым порошком, осмотрел собравшихся людей. Большинство из них были местными: фермеры, лесники, каменщики, каждый из них потерял вчера кого-то из знакомых, родных или просто близких людей. Впрочем, были там и те, у кого знакомых среди местных каких-то пару дней назад еще не было. С краю стоял всё еще не снявший доспехов, уже почти сросшихся с кожей, орк, теперь ему тоже было что вспомнить и рассказать в племени, а военных трофеев было достаточно, чтобы его без возражений признали настоящим воином. Где-то там-же, стояла девушка, чью копну рыжих волос было не скрыть под капюшоном плаща. Недалеко стоял и тот, кому чаще других приходилось носить на поверхности глубокий капюшон, вряд ли его радовало то, что ему приходилось не так давно делать. Оставалось только твердить, убеждая самого себя, что не сделай это всё, и он был бы уже мёртв. Чуть подальше стоял и следопыт, натёрший себе прошлой ночью пальцы об тетиву, так, что сложно было держать в руках даже кружку.
…Лёжа в канаве и закрывшись пышной лозой дикого винограда, орк мог лишь слышать топот пары десятков ног, которым наполнилась местность вокруг разваливающейся крепости. Ему повезло и его не нашли, уставшие от бега в доспехах по лесу имперцы, решили что все успели сбежать. Они не знали местности, не знали ни местного языка, ни обычаев и вели себя как было положено вести себя на территории противника, однако в их планы не входило что в их рядах был предатель, и планы не включали стороннее вмешательство. А спустя полчаса всё стихло…
…Лэрерин и Фэлион разрывающиеся между желанием, возможностью и осторожностью, но всё-таки решив, что стоит чуть-чуть переждать – оказались правы, всё-таки их искали. Редкая цепь солдат прошлась по лесу, шурша листвой и хрустя ветками. Солдаты, не охотники, не следопыты, они привыкли сражаться с теми, кого видно, а не искать себе врагов, они так никого и не нашли…
…Мира, что есть сил бегущая к деревне и Клеривэн, осторожно обходящая оставшегося караулить в кустах солдата, не учли, да и не могли учесть того что наёмники, устроившие разгром в таверне не ушли далеко. Свистнувшая стрела поставила жирную точку в беге за жизнь, метровое калёное древко пробило изящное тело эльфийки навылет. Бежавший по пятам солдат затормозил, удивлённо оглядываясь по сторонам, и резко свернул в сторону, но вторая стрела, покончила и с ним. Кольчуга была никчёмной защитой против такого оружия. Схватившись за воткнувшееся в бок древко, он сделал пару шагов и рухнул, не добежав до спасительных кустов каких-то пары метров. Клеривен, минув участь Миры, прожила ненамного дольше. Невысокий и щуплый на вид мужчина, выпрыгнул перед ней как будто из под земли, а две стальные полосы полуметровой длинны блеснувшие в его руках не оставляли шансов на выживание имеющей в руках лишь кинжал. Пленных эти ребята брать не собирались…
Вечером того дня и Фубар и Фэлион и Лэрерин всё-таки добрались до деревни. Лестер к тому моменту уже заскучал, капитан как оказалось, неплохо навёл порядок сам. Показавшийся следопыту странным дом обшарили сверху донизу, в подвале нашёлся ход внутрь стен города, которым могли воспользоваться атакующие и без каких-либо проблем проникнуть в центр поселения. Заодно прошлись и по другим подозрительным домам. Люди, всполошившиеся после случая в мэрии, к вечеру немного успокоились, по улицам, во избежание дальнейших неприятностей и выступлений недовольных, ходили спешно организованные патрули. На старом кладбище всё было тихо и спокойно, но всё равно все были в напряжении. Мало ли когда всё могло случиться, однако… того что ожидалось, так и не случилось. Зато почти в полночь громко забил набат. Бил он тут редко и в основном по случаям важных объявлений, указов, по праздникам. Но не ночью. Ночью он мог значить только одно – пожар. И пожар был, а к нему вскоре присоединились и крики, и глухие удары, и хруст дерева, и звуки боя. Все улицы поселения, с северо-западной стороны, были усеяны огнями факелов, которые грудами летели на крыши домов, а снаружи выбегающих поджидали сновавшие там-же мелкие длинноухие твари называвшиеся гоблинами.
…
- Вернулись всё-таки? Что там такое с вами приключилось? – Сил отмахиваться от помощи или как-то еще сопротивляться тому, что его подхватили под руки в воротах и куда-то потащили, у честно пошедшего обратный путь своим ходом эльфа уже не оставалось. Силы, переданные ему чародейкой, были не бесконечны, и казалось, он чувствовал, как они утекают через многочисленные порезы на теле. Еще чуть-чуть тряски, перемещений своим ходом, или других активных действий и он бы потерял сознание, просто упал бы на дорожке, и никакое самовнушение бы не помогло, под конец он даже не замечал, что рядом с ним всё так-же шла Лэрерин. Кажется спустя некоторое время его всё-таки куда-то притащили и уложили на кровать. Хотелось только одного – чтобы от него, наконец, все отстали. Однако даже сквозь забытье он чувствовал чью-то узкую ладонь сжимающую предплечье. Спокойствие и умиротворение в бараках продлилось не слишком долго. Лэрерин видела, что дроу и так дышал через раз, но, но… он же просто не мог умереть! Сейчас, когда он уже был в безопасности… Впрочем, судьба его решилась уже спустя полчаса. Когда в казармы пришёл уже не хромающий орк, ранее по орочьей смекалке направившийся сразу к всеми забытому жрецу, чтобы в паре слов описать ситуацию и прозрачно намекнуть что он вообще-то теперь герой, а исцеление ран героям положено бесплатное.
- Мда… - Модор осторожно снял присохшие и пропитавшиеся кровью повязки с груди Фэлиона, осмотрел раны, хмыкнул, покосился на сидящую рядом Лэрерин, - Вы это, кусты что ли неудачно выбрали? Шиповник, или акация? – Слава богу почти потерявший сознание эльф не разобрал слов, - Ладно, что-нибудь сделаю, я что, я даже трупы подымать умею.
Под что-нибудь подразумевалось достаточно быстрое и качественное исцеление, после которого эльф, однако, сразу заснул, или сделал вид чтобы от него отстали и можно было по тихому собрать вещи и сбежать, куда-нибудь подальше из чёртовой деревушки. Впрочем, планам его не суждено было сбыться, потому что он и вправду заснул.
Оставшуюся без защиты и поддержки Лэрерин засыпали вопросами. Узнав что Мира и Клеривен побежали за подмогой, но никто не пришёл, пару стражников и так невовремя появившегося в казарме Лестера, отправили на разведку. И принесли они очень неутешительные новости. В прямом смысле, принесли…
…
Имперцы сдались и ушли. Наёмники ушли, поняв, что им тут тоже ничего не светит. А гоблины, гоблины остались. Их никто не стал предупреждать о том, что веселье отменяется и «больших золотых квадратов» больше не будет, но они устроили веселье сами. Что могло, было быть веселее, чем поджигать дома и убивать безоружных здоровяков? Можно было ломать двери, выбивать окна, тащить из небогатых домов всё, что попадается под руку, резать скотину и осатанев жрать сырое мясо, до тех пор пока ворота, наконец не распахнулись и не вышли те кто и мог, и умел, и главное - держал в руках оружие. Гоблинов было не много – их было очень, очень много. Но смотреть со стен как сжигают деревню и убивают всех подряд не смог никто. Можно было хотя-бы выйти и дать время тем кто не мог сражаться укрыться за стенами.
…
К ночи с текущими делами разобрались, информацию собрали и систематизировали. Пленник, знающий о происходящем, был, информации тоже было порядочно. Фэлион не стал рассказывать то зачем он понадобился имперцам, опасаясь того что его могут неправильно, или наоборот – правильно понять, и объявить героем… посмертно. Однако та информация, что ему рассказал центурион, была весьма интересной, и наверняка за неё должны были заплатить отдельно по прибытию в порт. Выезд был запланирован на утро, однако всем планам помешали быстро разворачивающиеся ночью события.
Все приняли весть по разному, однако времени для споров не оставалось. Лестер, которого задним числом уже записали в отряд, по поимке сектантов молча, пошёл за луком и колчаном побольше. Лэрерин, узнав, что уже творят гоблины, рвалась в бой. Фэлиону, в общем-то, было плевать на происходящие в деревни события, и саму деревню, однако ни верёвки ни чего-то мягкого и тяжёлого, чтобы угомонить рвущуюся в пекло рыжеволосую красавицу под рукой не нашлось, а всё прибывающие раненые всем своим видом показывали то что воевать с гоблинами это не так уж и весело. Впрочем, среди них не было ни одного орка, поэтому напяливающий доспехи и подбирающий оружие фубар не обратил на этот факт ни малейшего внимания, если уж гоблины то могли веселится, то он и подавно.
Потом был хаос, в котором комфортно чувствовал себя только орк, которого по ошибке едва не приняли за вождя гоблинов, что с одной стороны, конечно, льстило, а с другой… гоблины? Фу. Лестер в принципе тоже бывал в подобных переделках, однако в самую гущу его не пустили, момент, когда Модор исцелял эльфа, он пропустил, а сейчас раненых было куда больше, да и калечить у жреца бога смерти получалось лучше, чем лечить. Фэлиону было привычней сражаться в темноте, но во-первых он был в большей степени одиночкой, во-вторых приходилось защищать не только себя. В роли телохранителя он себя попробовал впервые, и даже вполне успешно. Ну а в третьих, конечно, выбор оружия и брони в здешней оружейной был невелик, что не могло не сказаться военных успехах.
К схватке присоединялись всё новые и новые люди, да и нелюди тоже. Явился защищать деревню гном-кузнец, закованный в латы по самую макушку, и сетующий при этом на то что гоблины не принимают боя и убегают. Вскоре запахло и магией, пропавший неизвестно куда Антеро явился вместе с бронзовой статуей, так притягивающей к себе внимание в лавке.
…
Бой в узких улочках, на чьих-то огородах, меж рядами заборов, возле полыхающих зданий против орд выскакивающих отовсюду тварей, не принимающих открытого боя и норовивших ударить в спину было занятием не из простых. Но никто не жаловался, каждая спасённая девчонка или женщина, или старик, держащий в слабеющих руках кол выдернутый из забора и из последних сил пытающийся отпугнуть откровенно забавляющихся гоблинов от своей хаты, позволяли почувствовать себя героем.
…
Блок-удар, блок-удар. Это была чужая деревня, орк был здесь гостем, что, впрочем, ничуть не мешало веселью, которого было предостаточно. Куда не протяни булаву, везде гоблины. Каждый удар мог найти свою цель, и с каждым ударом, к цепочке ушей в мыслях прибавлялась еще пара, а царапины и порезы, мелочь по сравнению с этим. Кровь, огонь и крики мозг орка просто игнорировал, во время боя всё его племя не обращало внимания на такие мелочи, и ему не стоило если он хотел стать настоящим воином, а судя по количеству трескающихся под ударами булавы черепов, ломающихся копий, хрустящих костей и зубов, уже становился, прямо в этот момент, с каждым ударом и с каждым упавшим под ноги телом приближаясь к великой цели.*
Забравшийся на стену следопыт видел всё как на ладони, нога еще побаливала, но тут это было неважно. Любимый лук, полная корзина стрел, успевай только натягивать тетиву до самого уха, со злорадной ухмылкой отправляя тяжёлое калёное древко с широким наконечником туда, где было не протолкнуться от зеленокожих, или выбирая цели покрупнее и позлее, удовлетворённо хмыкать каждый раз когда выбранный гоблин падал пронзённый выпущенной стрелой.
Фэлиону же оставалось только следить за тем чтобы снующие вокруг зданий твари не добрались до чьих-то, так их привлекающих рыжих волос, обладательница которых так и стремилась влезть в самое пекло, чтобы помочь раненым, или удирающим под прикрытие стен селянам. Стражники и ополчение организовали бронированный кулак схлестнувшийся с основной массой гоблинов, а Лэрерин старалась помочь там где стражников не было, зато было полно зеленокожих, которые видя лёгкую добычу, всеми силами пытались дотянуться копьем, швырнуть дротик или кинжал, прыгнуть на спину, пустить стрелу из лука. Фэлиону приходилось вертеться волчком, с растущим ужасом замечая что девушка кажется полностью игнорирует грозящую ей опасность, жертвуя собой ради других, а Фэлиону приходилось жертвовать собой ради неё.
Орк достоял до конца, оказавшись в финале боя на самом краю деревни, не став преследовать гоблинов только потому, что простреленная нога еще побаливала, а доспехи не позволяли быстро бегать. Лестер успел расстрелять все стрелы и порвать тетиву, однако к тому моменту как дрожащими пальцами и гудящими от напряжения руками он снарядил новую, бой уже был закончен. Лэрерин, так привыкшая к тому что рядом с ней постоянно есть ангел хранитель, пропустила момент когда он куда то потерялся. Не до конца оправившись от ран Фэлион сразу не сообразил что в том доме откуда Лерерин кинулась вытаскивать чью-то девушку, был чёрный ход, по которому она и вышла, забыв что дроу так и остался в прихожей, куда напирали ослеплённые собственной яростью гоблины. Когда до туда добрались остатки ополчения он уже не мог стоять на ногах от усталости. Еще бы немного и рухнула подожжённая крыша, но его успели вытащить.
...
Когда дома уже догорали, оружие валилось из рук, ноги подкашивались, а раны и царапины зудели так как будто в них ковырялись ножом, начало светать, и всё еще находящиеся в сознании воины поняли, что убивать было больше некого. Остатки орды ушли. Те, кому они поверили, не выполнили свой договор, все людишки оказались на одно лицо, неведомая сила так и не пришла к зелёному народцу на помощь. Весь следующей день население подсчитывало потери и убирало с улиц многочисленные тела. В общем, огромная куча сложенная на полянке насчитала в себе более четырёх сотен гоблинских трупов. Из стражи на ногах осталось всего пятеро. К счастью, большинство тех, кто не смог достоять до конца - были просто ранены. Ополчению досталось больше, а еще тяжелее было простым жителям, чьи дома оказались на самом краю деревни.
Вечером на кладбище появилось восемьдесят четыре свежих холмика, в оголовье двух из которых стояли украшенные орнаментом из листьев камни, а надписи из эльфийских рун на них светились серебристым сиянием.
Награда оказалась поистине королевской, ну... как минимум лордской. Дроу, однако, куда-то запропастился, хотя вопросов по поводу потери члена отряда всё-равно не возникло. Изначально наемников было пятеро, двое погибли, вот трое и остались, а о том что вместо Фелиона перед лицом лорда теперь стоял Лестер, никто и не вспомнил. Сам лорд Улан прямо таки сиял, когда вымытые (даже орк!) и отдохнувшие наемники предстали перед его светлым взором. Хотя вот его подручные, советники и прочие товарищи были весьма и весьма хмуры.
- Слышали? Слышали!? А я вам что говорил, измена! А вы нет, всё в порядке, всё в порядке.
- Но лорд...
- Молчать! - Несмотря на то что Улант был еще очень молодым, да и не настолько внушительным как положено настоящему правителю, резко помрачневшим он выглядел страшно. Даже не сам, а просто по причине того что два десятка гвардейцев в полном вооружении, зачем-то приглашённых в зал, могли сделать что угодно по малейшему его приказу.
- Эджор... Эджор! - Лорд окрикнул одного из сидящих за длинным столом членов совета.
- Д-да, ваша светлость...
- Скажи-ка, а сколько тебе заплатили за то что ты скрывал от нас информацию о том что готовится вторжение на наши земли?
- Н-нисколько, м-милорд!
- Ах, значит ты работал за идею? Похвально... Стража! Взять его! В темницу до выяснения остальных подробностей, а вы..., - Он обвёл тяжёлым взглядом оставшихся, - Надёюсь, к этому не причастны, - Улант махнул рукой в сторону двери, - Свободны.
Всё это происходило перед глазами стоявших в конце зала, у начала ковровой дорожки, наёмников, которые не очень-то понимали, что они тут забыли. Однако развернутся и уйти вместе с придворными лорд не дал.
- Нет, нет, вы останьтесь, прошу к столу, - Он приветливо улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону стола, - Просто кое-кто тут меня за дурака считал, и параноика... - Он резко обернулся к одному из высоченных окон, и ткнул в сторону ближайшего к нему стражника пальцем, - Брун! Проверь окно, - И выждав секунду рассмеялся, - Да, что и сказать, не без этого...
Пир был не на весь мир, да и не на всю ночь. По словам лорда он и так с трудом выгадал эти три часа, отменив все аудиенции и прочие события придворной жизни. Попросил рассказать всё что произошло. Сочувственно повздыхал, и пообещал, видимо по привычке, всякого, а именно: узнать, разобраться, выдать поручения и после, проверить.
Когда зашла речь о награде, лорд спросил о том сколько обещано, посмеялся. - Ну да, столько вам и заплатят, официально по крайней мере. Завтра. Ну а так, господину Эджору, его вилла, которую он построил на казённые деньги, да и прочие ценности, больше не нужны, что-то продадим конечно, что-то пока на склад. Так что, награда будет чуть побольше, - Он заговорщически подмигнул и пригубил вина, которое к слову, было великолепным.
На следующий день, все кроме Фэлиона, получили из казны по тридцать золотых монет, как и было обещано в контракте. После же, к каждому из исполнителей, на улице подходил «случайный» прохожий и передавал свёрток, поблёскивающий самоцветами, если его развернуть.
Лестер продолжил поиски отца, которые теперь уж точно могли увенчаться успехом, когда в его руках было достаточно денег, чтобы иметь возможность обратится в некоторые инстанции. Вскоре нашёлся и след, который уводил не куда-нибудь а в ту самую империю, за море, в чужие земли где Лестер за свою жизнь ни разу еще не был.
Орк вернулся в племя. Как оказалось, из их числа молодых орков отправленных в большой мир, вернулись далеко не все. Но многие из тех что вернулись уже получили статус воинов. Однако, когда вернулся Фубар, с целым обозом трофеев и прочих полезных вещей, с рассказами о том как по его поручениям бегали людишки... в общем, он сразу получил статус вожака, минуя ранг воина, потому что по сравнению с его трофеями, те что привезли остальные выглядели просто ничтожными. Ну если учесть что он, несмотря на свое орочье происхождение, кровь и характер, был на неплохом счету, и, в это сложно поверить, ужинал вместе с самим Улантом, то выходит что он мог собрать ватагу и отправится к нему в услужение, лорд как раз хотел навести порядок и основательно взяться за гоблинов. К тому-же, после демонстрации трофеев и щедрости лорда, за Фубаром могли пойти многие, даже более старшие орки.
Лэрерин получив награду, могла некоторое время жить в свое удовольствие, или попробовать купить дом, или придумать что то еще. Искать её вряд-ли будут, теперь то она под защитой, да и если было бы желание, то с преследователями можно было разобраться в два счёта, благо теперь она знала к кому обращаться, и была уверена что он не откажет. Однако найти Фэлиона не получалось, он как сквозь землю провалился, ни расспросы ни поиски ничего не дали.
Фэлион, ни с кем не прощаясь, не оставляя никаких записок и никаких следов, уехал в сторону гор, в которых было проще всего отыскать путь глубоко в недра земли, на родину. Больше его никто из знакомых, оставшихся на поверхности, никогда не видел.
------ THE END -------
*Замечая самым краем зрения постепенно заполняющуюся зелёненькую полоску.