Темный Берег | ходы игроков | I. Изгнанник

- Спасибо, Аргар, - Тессарил положил руку на плечо верного маршала, - клянусь Чармом, если бы не ты я бы сразу сдался, не выдержав этой ноши.

- Перевооружи гвардию, Аргар. Мечи и щиты, луки и арбалеты, копья, булавы... в хранилищах должны ещё храниться старые запасы, только я не уверен, что за устаревшим оружием должно следили за ненадобностью... Объясни ситуацию гвардейцам. Пусть они испугаются сейчас, но на бой за Арвар Одол выйдут с твёрдым сердцем. Я не хочу чтоб Иррте полегла моя гвардия. Не принимай прямого боя. Вывези до начала сражения как можно больше людей, а самое главное маркграфа и его семью. У него есть дети? Я не хочу чтоб род Кеона оборвался. Если сам Кеон захочет остаться - не настаивай.

- Я не стану извиняться за великие деяния моего деда. Паук ответит за свои дерзкие слова. Но не сейчас. Пусть он брызжет ядом и кривится - перед ним мне нет за что извиняться. Ракелла, скорее всего, поддержит его. Рика останется в стороне. Остальные должны выступить единым фронтом. В особенности ярл Мак. Я буду продолжать сотрудничать с гильдией убийц. Я видел глаза Нетте, Аргар. Ей не всё равно. Может быть, ей плевать на меня, но не плевать на континент. Я сумею с ней договориться.

- Как только мы закончим разговор с Нетте - не теряя времени начинай подготовку и отправку войск в Арвар Одол.

- А ещё мне интересно, откуда Паук столько узнал об этом Тёмном Властелине. Либо от Дома Убийц, либо... - глаза Тессарила сузились и он чуть слышно прошептал, - от него самого.

Поворот. Ещё поворот. Длинный коридор, который заканчивается сокровищницей.

Маршал на мгновение сильно сжал руку, лежащую у него на плече, как бы говоря: "не волнуйтесь, Наместник, я всегда буду рядом". Затем он выслушал Тессарила и сказал:
- Всё будет сделано. Армию перевооружим. Оружие найдём. Если не хватит - сделаем. Только потренироваться надо будет. А солдаты мои пугаться не станут. Если кто-то испугается ожившего кошмара - то я им покажу, что настоящего кошмара они ещё не видели. В зависимости от того, что произойдёт на Арвар Одоле - мы будем знать как действовать в дальнейшем. Вы желаете что бы я туда отправился лично?

- Хочу, Аргар. Другой командир может поддаться давлению Кеона или потерять голову видя... как гибнет город. Во втором случае я бы никогда не позволил себе упрёк, но... Я хочу исключить такой вариант. К тому же, это должно показать Кеону, насколько я сочувствую ему и... уровень поддержки Дорзенов. Ну, ты понимаешь меня...

- Прошу и заклинаю, Аргар, постарайся обойтись без ненужных потерь. И сам... не сильно геройствуй! - Продолжал говорить на ходу Тессарил, уже видя себе собой невысокую женщину.

- Я бы конечно предпочёл остаться с вами рядом в такой момент, но... Как прикажите. - сказал маршал, подходя к Сокровищнице.

Солдаты гвардии встречали маршала угрюмыми лицами. Никто из них не разделял энтузиазм Наместника относительно завтрашней битвы, равно как и относительно приказа о перевооружении.

В оружейных Дома Дорзен мало нашлось оружия, не использующего Чарм напрямую; такого же, которое вообще не подвергалось его воздействия, не было вообще. Зеленая сталь штык-ножей, некогда полезного инструмента с удобной фасонной рукоятью, а теперь — главного оружия гвардейца, тоже затачивалось Чармом. Оставалось лишь надеяться, что это не повлияет на их эффективность против змеедемонов. Все прочее же — мечи, копья и остальное оружие доталисманических времен давно устарело и ко во временам завоеваний Одноглазого Герцога не использовалось даже в качестве церемониального. Оставшийся металлолом был переплавлен на сырье для амулетов.

Несмотря на скудность вооружения, Гвардия, как отметил маршал, была преисполнена мрачной решимостью идти за своим Наместником до конца. Такова была их подготовка, так их учили. Вряд ли хотя бы один из гвардейцев решит дезертировать. Нет, на них можно положиться... в отличие от многих других обитателей Дорзена, в частности, членов семьи Наместника. Все они — и сыновья Мивеи, два мальчика, не достигшие и пяти тысяч дней от роду, и их отец, хитрый и честолюбивый баронет Факел со своей новой женой, молчаливой леди Вон, и их многочисленные придворные, слуги и прихлебатели, — все старались убраться как можно дальше от Наместника, которого, как уже доносили передачи из обреченного Арвар Одола, Властелин Тьмы объявил своим главным врагом.

Нетте прохаживалась возле сокровищницы, с виду абсолютно бесстрастная и непроницаемая. Неизвестно, сколько ее соратников получали в этот самый момент свою плату из рук других пэров — а может, даже, и самого Худр'Вра. Дом Убийц всегда педантично придерживался своих контрактов, и при желании отдельного Мастера Оружия всегда можно было купить и поставить себе на службу хоть до самой его смерти. Но купить верность всего Дома еще не удавалось никому на Ирте. Ни у кого просто Чарма не хватило бы на такое. Во многом, именно эта двуличность и независимость всегда отравляла их отношения с правящим Домом.

Увидев Наместника, Нетте подобралась и отвесила вежливый поклон:
— Герцог?

- Мастер Нетте, - Наместник наклонил голову. вновь приветствуя женщину, - казначей должен вот-вот принести плату за наше сотрудничество. А я хочу обсудить с вами ещё один немаловажный вопрос.

- Отчаянные времени требуют отчаянных мер, мастер Нетте, - юноша взглянул на Маршалла, с которым не поделился мыслями насчёт дома Убийц и их роли в предстоящих событиях. Не успел или просто не стал, - я хотел предложить сделку вашим набольшим. Более чем уверен, Мастер, что вы передадите мои слова в точности и хотел бы, чтобы вы подкрепили их собственными убеждениями. Не буду лукавить - Паучьи Земли выразили открытое нежелание вступать в союз с Уксом. Мальпаис и его обитатели также не встанут на сторону дома Дорзен. Остальные доминионы либо слабы, либо нерешительны (либо то и другое) поэтому почти с полной уверенностью могу сказать, что гвардия Сокола осталась одна в битве против змеедемонов и во многом от моих дальнейших действий зависит, станут ли армии доминионов рядом с Соколами. Мне нужны победы! Мне нужно поднять дух среди лидеров. Тогда за мной наверняка потянутся остальные! В эти Смутные для континента времена, я хотел предложить дому Убийц полностью встать на сторону Укса.

(Прадед бы меня убил за эти слова!)

- Я знаю, что гордый дом Убийц никогда полностью не становился под чьи либо знамёна и никогда не ладил с домом Дорзен, но смею предположить, что моё предложение окажется достаточно... гм... интересным. Я предлагаю дому Убийц город на территории доминиона Укс, а также право назваться каким-либо благозвучным названием и выдвинуть своего кандидата в совет (то бишь, создать собственный доминион) по окончании этого... конфликта.

— Позвольте мне говорить откровенно, Наместник, — Нетте потеребила висящий на золотой цепочке кулон — кристаллик коммуникатора в металлической оправе. — За всю историю своего существования Дом Убийц не встречал более опасного, безумного и жестокого врага, чем Властелин Тьмы. Я много лет служу как Мастер Оружия, сир, и все мои контракты всегда были успешными. Меня воспитали как убийцу, и от своих наставников я переняла все знания о том, как отнимать жизнь. Чарм, яды, удушение — хорошо известное оружие, которое я освоила в совершенстве, но сейчас оно бесполезно. Я знаю, что все создания, живущие под светом Извечной Звезды уязвимы, но Властелин Тьмы пришел оттуда, где этого света нет. О родился на Ирте, но сейчас ему уже не принадлежит, и Дом Убийц не видит методов, которыми ему можно противодействовать, не видит способов, как можно противостоять человеку, который может убить одним лишь словом.

То, что вы предлагаете — город, влияние, место в совете — все это имеет цену в старом мире, мире без Худр'Вра, мире с известными законами, с известными порядками. Ныне лишь один порядок — это хаос. Царит Властелин Тьмы. В таких условиях нашему Дому не остается ничего, кроме как приспособиться и попытаться выжить.

Нетте немного помолчала, давай герцогу время обдумать смысл ее слов.

— Мало кто верил в змеедемонов, но мы всегда знали, что рассказы об этих призрачных эмпатах, питающихся человеческими эмоциями — правда. Все думали, что Бездна безгранична, что пересечь ее невозможно, но в Горах Мальпаиса, в отдаленных святилищах Мудрые хранили знание о том, что это не так. У Бездны есть дно, и называется оно Темный Берег. Змеедемоны пришли оттуда, они просто выпали из ночи вместе со своим повелителем и под сиянием Извечной Звезды обрели плоть и силу убивать. Чего мы не знаем — так это того, как Худр'Вра удалось пересечь ее, как он смог вернуться. Но быть может, Мудрые знают и об этом. Дом Убийц хочет дожить до того момента, как это знание будет раскрыто, поэтому мы не будем противодействовать — мы будем выжидать и ударим тогда, когда будем знать слабое место Властелина Тьмы. Мне жаль, Наместник, но Дом Убийц не выступит против Властелина Тьмы. Не станет плечом к плечу с вашими людьми. Не будет оборонять ваши города.

Во всяком случае, не сейчас.

- Но послушай, Нетте, - Снова перешёл на "ты" Тессарил, даже не рассердившись, - я ведь ни слова не сказал о том, что вам предстоит воевать с назвавшим себя Худр'Вра...

Сделав многозначительную паузу Тессарил бросил взгляд на маршалла словно в поисках поддержки.
- Мне не нужны смерти моих союзников. Ваш дом просто обрубит контакты со всеми остальными доминионами и... выполнит кое-какие поручения касательно... касательно, непокорных доминионов (Вы хотели получить тирана? Считай, что сами сделали его! - С неожиданной холодностью подумал Тессарил, больше не глядя на Аргара и сжав руки в кулаки). Без крови, но достаточно резко.

- А что касается мира, который ты преждевременно окрестила старым, Нетте, - то клянусь Чармом, я найду способ одолеть Худр'Вра и сохранить этот рассыпающийся на части мир. Или... уйду в небытие, а наше соглашение уйдёт вместе со мной.

Маршал слушал этот разговор, скрестив руки на груди. Хмуро покачал головой и, как ни странно, поддержки не высказал:
- Вряд ли они откажутся от остальных своих клиентов, Господин. Ведь они приносят им великолепный доход. По той же причине они не станут и убивать их. И, позвольте спросить, как вы представляете себе реакцию людей на создание нового Доминиона Убийц? - Аргара не волновало, что Нетте его слышит. - ведь как люди, с такой репутацией, могут править народом? Я конечно не вправе ничего указывать, но мне кажется что это нужно продумать куда как детальнее. Хоте если Дом Убийц согласиться принять заказ Наместника, то это будет просто превосходно.

— Дом Убийц действительно обрубит все контакты с Доминионами, — кивнула Нетте. — Но исключений не будет сделано ни для кого. Ситуация неясна, милорд. Никто из Мудрых не смог предсказать появление Властелина Тьмы, и мы более не верим ничьим, даже самым пламенным заверениям. Разумеется, мы предполагали, что в поднявшейся суматохе, некоторые из небольших доминионов решатся опустошить свою казну с тем, чтобы заключить с нами контракт на ваше убийство. У вас много врагов, мессир — возможно, ныне даже больше, чем вы думаете. Но теперь мы не примем ни этот контракт, ни какой-либо другой. Если покрывало будут тянуть на себя с восьми разных сторон, оно разорвется — а этого нам, естественно, не хотелось бы.

Маленькая женщина грустно вздохнула.

— Прошу извинить меня, сир. Это не моя позиция и не мое решение, мне велено лишь донести информацию до вас. Я не смогла бы изменить ситуацию, даже если бы захотела, а действовать самостоятельно мне не позволяют мои обеты, более давние, чем знакомство с вами или вашим Домом. Вы, кажется, неплохой человек, мессир. Я буду молиться Богине за вас и ваш успех в завтрашнем сражении, но это все, что я могу сделать. А пока я прошу дозволения забрать мою плату и смиренно удалиться, милорд.

- Конечно, мастер Нетте, конечно, - Тессарил не изменился в лице. Вернее, постарался сдержать себя в руках. Потом. Когда Нетте не будет этого видеть. Только тогда он начнёт остро переживать ещё одну неудачу.

"Может быть, я просто не способен быть Наместником?"

- По крайней мере мы теперь знаем, что дом Убийц не станет поддерживать наших мнимых союзников, - постаравшись, чтобы голос звучал как можно бодрее произнёс Тессарил и положил руку на плечо Аргару, - отправляйся, маршал. И заклинаю всем святым - вернись. Ты мне нужен...

- отец... - прошептал Тессарил, когда маршал уже не мог его слышать.

- Этого и следовало ожидать от Дома Убийц, Наместник. Ничего плохого в этом нету, но вы правильно заметили, хорошо, что они не будут поддерживать другие Доминионы. И что они всё таки настроены против этого психа. Хотя, она могла наговорить чего угодно. - Прежде чем отправиться по приказанию Наместника, маршал внимательно посмотрел в глаза Тессарилу. Секунд эдак пять, а затем ободряюще прикрыл глаза, развернулся и, печатая шаг, ушёл, ни разу не обернувшись.

В приемных покоях Тессарила уже ждали. Их было не слишком много — пэры, приходящиеся Тессарилу отдаленными родственниками, и придворные мастера-чармоделы. Только их советники и успели собрать по его приказу. Пройдет несколько часов, и сюда доставят всех магов Дорзена, а до рассвета — и значительную часть живущих за пределами столицы. Вести они себя наверняка будут также — размахивать руками и галдеть, точно стая перепуганных сорок. Все они были могущественны и состоятельны — у них много амулетов, много призм и наговорных рубинов, сеток целительных опалов и глаз тритона. Их Чарм был ярким, и собранный в одной комнате почти ослеплял. Они богаты, они успешны и не проявляют признаков испуга — их нагрудники приглушают любые всплески эмоций, позволяя разуму мыслить ясно и чисто. Но ему они не помогут.

Изредка в гомонящей толпе мелькали люди, чей Чарм горел очень тускло, но имел радужные переливы — символ человека, практикующего продвинутую технику магии. Их запас Чарма невелик, но они умеют работать с ним, как никто другой, и знают про него больше многих. Именно с ними Герцогу предстоит провести всю ночь, допрашивая их и по крупицам собирая информацию в одну общую картину. Жаль, что здесь не было Мудрецов — они почитались по всему Ирту за то, что хранили самые древние и забытые всеми остальными сведения. Они наверняка бы здорово помогли. Но Мудрецы были аскетами и жили в глуши, вдали от людских жилищ — они последними узнавали о всех происходящих в мире событиях, и пройдет немало дней, прежде чем первые из них начнут появляться в Дорзене. Лишь в Горах Мальпаиса можно было обнаружить Мудрых, живущих небольшими коммунами. Уж наверняка правительница Мальпаиса имеет от них все сведения, которыми они обладают.

Ведьмы тоже несли сквозь проходящие года небольшую искру Древнего и Запретного. Кроме того, будучи партнерами Мудрецов в их старинных ритуальных обрядах, они имели доступ к Святилищам. К тому же, они были гораздо доступнее — в Дорзене имелось их сообщество, которое возглавляла мрачная и таинственная леди Вон — ставшая мачехой детям Мивеи после того, как баронет Факел взял ее в жены. Ни баронета Факела, ни леди Вон, однако же, видно не было. Должно быть, они уже покинули Дорзен, не желая иметь ничего общего с тем, кого заклеймили как главного врага Худр'Вра.

Арвар Одол

— «Земля-9», говорит «Центральный», доложите обстановку. Прием.
Солдат поправил обсидиановое стеклышко коммуникатора на воротнике.
— «Центральный», «девятка» на связи. Укрепились на точке, координаты три двенадцать, видим вас отлично. Сто пятьдесят вторая развернута и одна семьдесят шестая тоже. Как поняли? Прием.
— «Девятка», нормально понял. Что со второй? С вашего направления были помехи по датчикам. Прием.
— «Центральный», во время сборки вышла из строя зарядная камера, произошло чармовозгорание. Уже потушили.
— Понял, «девятка». Все целы?
— У одного из монтажников брови подпалило малость, отпаиваем синим чаем.
— Молодцы. Починить сможете? Прием.
— Корпус оплавился, все разъемы оловом залило. Наше счастье еще, что заряда не было, иначе полегли бы все. Как поняли, «Центральный»?
— Отлично понял, «девятка». На четыре часа от вас «пятерка» и «семерка» стоят, могу связаться, чтобы прислали вам мага-инженера.

«Вот уж черта с два!»

Пятое и седьмое подразделения были сформированы из отрядов Гвардии Сокола, прибывших из Укса этой ночью. Эти сукины дети прибыли под Арвар Одол всего три часа назад и уже успели развернуться и занять позиции в джунглях Илвра, прикрывая летучий город с земли, тогда как его подразделение возится уже четвертый час, да еще и умудрилось по вине криворуких техников похерить одно из орудий. Не хватало теперь еще и выпрашивать у них инженера, когда они и так мнят себя крутыми вояками, которые будут спасать Арвар.
Подумаешь, зарядная камера. С кем не бывает.
Одольский сержант сомневался, что хваленое вооружение Соколов, элитного герцогского корпуса, ломается реже обычного — все равно ведь делалось из одного дерьма, поставляемого из Заскара. Вся разница в том, что у Соколов есть маги, а все Одольские инженеры заняты наладкой обороны в городе.
— Обойдемся, — буркнул сержант в коммуникатор.
— Чего? Повторите, «девятка», я не слышу.
— Обойдемся, говорю! Один хер, змеедемоны...
— А, понял, «девятка», — черный кристаллик затрещал и зашипел. — По последним сводкам, эти штуки и вправду мало помогают против них. Но попытка не пытка. Не теряйте там бдительности, рассвет скоро. Контрольное время — двадцать две минуты. Конец связи.
Сержант приглушил коммуникатор, проведя по нему пальцем, и посмотрел вверх, туда, где по бездонному ночному небу плыл старинный город, обвешанный, как спрутами, останками устаревших механизмов чармопарения. Он отбрасывал огромную тень на джунгли и радостно светился синими, красными, зелеными, белыми и оранжевыми огоньками.
Стрелка на хронометре уже приближалась к заветной цифре. Четыре, три, два...
Вся иллюминация разом потухла, но город не исчез. Извечная Звезда уже начинала свой поворот, и ее первые лучи возвещали о начале нового дня.

Рассвет.

Кристаллик коммуникатора замигал, настойчиво требуя к себе внимания, и сержант подкрутил громкость.
— «Центральная», говорит «Воздух-2», видимость ограниченная, — дальше следовало что-то неразборчивое. — … окая облачность... или нет, вижу. «Центральная», подтверждаю, это змеедемоны, одно звено. Шесть, семь тварей... готов открыть огонь... погодите-ка, еще одно звено. И еще одно. Черт, да их здесь...
— «Воздух-2», — «Центральному» удалось таки вклиниться в словесный поток пилота глайдера. — Человека видите? Черная броня, плащ возможно. Видите ублюдка? Прием.
— «Центральная», не подтверждаю, только змеедемоны... их уже несколько сотен...
— Продолжайте наблюдение. Всем наземным подразделениям, код двести; воздушные подразделения — код триста. «Воздух-База», разворачивайте орудия по кординатам... оружие на изготовку, снаряды к бою. Повторяю, оружие на изготовку, снаряды к бою. Не визжать. Всем подразделениям — тишина в эфире!

Одольцы из «девятки» пристально высматривали рептилоидных тварей в высоте, напряженно сжимая в руках аркебузы. Орудийные расчеты уже развернули сто пятьдесят вторую и оставшуюся семьдесят шестую в направлении предполагаемого появления противника.
Может, оно конечно и зря. Все-таки с двумя семьдесят шестыми надежнее, что бы там не говорили. Сержанту уже доводилось видеть их в действии, и не на полигоне, как остальным солдатам его взвода, а в реальных боевых условиях, во время подавления волнений среди аборигенов Нхэта. Огры как противники внушали уважение — ростом они не уступали змеедемонам, но многократно превосходили их массой и комплекцией. Сержант никогда не уставал поражаться всей злобной гениальности их примитивных разумов — не один и не два патруля были полностью уничтожены ограми, примитивными дикарями, вооруженными лишь палками. Но перед семьдесят шестыми, полуниверсальными чармострельными орудиями, они были бессильны. Любой, кого хоть немного задело облаком раскаленного Чарма с областью поражения в метр диаметром, моментально вспыхивал — всего лишь на секунду — и оседал на землю горсткой пепла.

— Противник замечен Глазами Чарма! — доложил один из солдат, и сержант решительно кивнул. Если этих тварей видно Чармом, то значит они уже действительно близко. Он поймал глазами взгляд подчиненного.
— Ты знаешь, что делать, — полувопросительно, полуутвердительно сказал сержант, досылая патрон в зарядную камеру аркебузы.
— Летят! — крикнул кто-то, но теперь сержант и сам их видел. Действительно, летели — звеньями по семь, по девять особей, извиваясь щупальцами и всеми их чешуйчатыми телами. С летающего диска застрекотали орудия и аркебузы — городской гарнизон открыл огонь, как и несколько воздушных крейсеров. Небо вспыхивало лазурью и сиренью, всполохами Чарма такой концентрации, что сержант мог бы даже почувствовать его у себя на лице, если б снял маску. Но не похоже, чтобы хоть на кого-то из змеедемонов это оказалось действие.
«Ничего, — злорадно сержат. — Сейчас увязнут в линии воздушных судов, завяжутся абордажные бои. Не сдержат, конечно. Придется отойти, понемногу начнут наседать на город. Но там, на улицах, мы их быстро сделаем».
Конечно, «мы» не включало его собственный взвод. У них была другая задача — им предстояло держать оборону с земли на случай, если змеедемоны решат ударить снизу. Добивать расползающиеся остатки демонов тоже предстояло им.
Но все пошло немного иначе. Несколько стай змеедемонов действительно увязли в боях с экипажами крейсеров — облепили их так, что даже огня чармострелов не было видно — но остальные спокойно продолжили свой путь, облетая защитную линию снизу и сверху. Несколько звеньев ринулись вниз, под городское дно, туда, где крепилась аппаратура левитирования, защищенная многими и многими слоями Чарма.
Змеедемоны пролетели сквозь них, словно и не заметив.

— Выгрызают чармопровод, — ахнул сержант, глядя на творившееся действие вблизи через Глаза Чарма. Секунда, другая — и изображение погасло, все залило отвратительным зеленым светом.
Рушилась не оборона города. Рушился сам Чарм.
Взрыв было видно и с их позиции — город опасно наклонился, задымил, и над джунглями Илвра разнеслись страшные крики. Человеческие крики. Им вторили резкие, пронзительные визги змеедемонов, от которых даже через шлем закладывало уши. Не верящими глазами сержант смотрел, как огромный диск с домами, дворцами, фабриками и тысячами, тысячами людей, военных и гражданских, врезается в землю, круша тропические деревья и поливая все вокруг дождем горящих веток, камней и оплавленной земли.
Крики смолкли. Змеедемоны тоже.
— Мать вашу, — прошептал сержант.
В наступившей тишине стал явственно различим хруст ломаемых веток — звук змеедемонов, пробирающихся через джунгли. Совсем рядом. Чертовски рядом.

Из-за дрожащей листвы показалась ощерившаяся морда с дольчатым лбом и маленькими черными глазками.
— Контакт! — сержанту не нужен был предупреждающий возглас, он уже давал вторую очередь по мерзкой твари, чей облик мог привидится разве что в кошмарных снах — два метра костей, обтянутых чешуей, усеянной шипами; одна рука, заканчивающаяся зазубренным костяным наростом в виде косы, и склизкое щупальце с присосками вместо второй. А на брюхе твари были... лица.
Кривляющиеся, улыбающиеся, с пустующими отверстиями на месте носа и глаз. Смятые, потекшие, изувеченные, оплавленные, недоделанные. Но все же живые. И напевающие свою монотонную, гипнотическую, малоосмысленную песнь: «Слепые, ничто, ничто не так, как есть, слепые, слепые, слепые, ничто, ничто не так, как есть, слепые, слепые, слепые...»
— Это змеедемоны! — сержант кричал в коммуникатор, пятясь и не переставая стрелять из аркебузы. — Чарм не действует на них! Чарм не действует на них, подтверждаю! У нас нет оружия, чтобы сражаться с ними. Мы бьем прямо в них, прямые попадания из пушек и аркебуз! Попадания в упор, а им ничего!
Один из змеедемонов неодолимо наступал на семьдесят шестую.
— Эта тварь схватила пушку зубами! — продолжал орать сержант. Мгновенье — и снова грохот. — Взорвалась зарядная камера, весь расчет погиб, а ей ничего! Зеленый огонь ее тоже не берет!
Змеедемоны кромсали людей безжалостно, беспощадно, словно машины для убийства. Кровь, части тел, внутренности — все это было повсюду, на земле, на деревьях, летало в воздухе...
Сержант бросил винтовку и пополз, перемазываясь в отвратительном месиве, прорываясь сквозь него, словно земляной червь, под крики, хрипы, бульканье и предсмертные вопли своих подчиненных. Но ползти было некуда. Впереди возвышалась очередная изуродованная громада, сплошной клубок ненависти, связанный из щупалец, присосок, криво ухмыляющихся морд, маленьких черных глазок, дольчатых лбов и костяных бритв.
— Ох, блять... — только и смог пробормотать сержант, когда заметивший его демон одним скачком оказался около него.

Попрощавшись с маршалом и мастером дома Убийц, Тессарил решительно зашагал к приёмным покоям, однако задержался около двери ведущей на террасу. Не мог не задержаться! Здесь, на большой высоте и под светом солнца стояла статуя Мивеи в полный рост на небольшом постаменте. А под ней, знал Тессарил, вопреки обычаям была похоронена сестра. Конечно, хрустальный, но отчего-то непрозрачный гроб опустили в свободную каменную нише в семейной усыпальнице, однако тела сестры там не было. Маршал Аргар, леди Вон, первосвященник столицы и он, Тессарил Ясный, свежеиспечённый Наместник дома Дорзен, только-только принесший присягу перед влиятельными пэрам, чармоделам и лидерами Доминионов. Тессарил знал, что именно на этой террасе сестра проводила всё свободное время, посвящая себя чтению какого-нибудь исторического романа либо великой битвы прошлых времён. Сам Тессарил, бывало, ложился прямо на полу возле высоких перил и весело покачивая ногой в такт её красивому, звенящему будто весенний ручеёк голосу подрагивал ногой, беззаботно наблюдая за игрой солнечного зайчика и слушая вполуха.

Сложил руки за спину он несколько минут стоял запрокинув голову и разглядывая статую. Мивея была прекрасна и Тессарил едва повзрослев насколько, чтоб думать о женщинах поклялся себе, что дама его сердца будет похожа на Мивею. Во всём! Добрая, отзывчивая, умная и красивая! Но самое главное, чего не достичь ни одной женщине в мире, бесконечно дорогая и родная!
- Сестра моя... - одними губами прошептал Тессарил.

Ты мне нужна. Твой совет, твой взгляда, твоя улыбка. Ты так любила взъерошить мои волосы и сказать, что я так похож на отца. Но это неправда. Я не похож на отца ни в чём. Однако я всегда отрицательно тряс головой, что тебя очень смешило, и не по детски серьёзно повторял, что ты будешь мной гордиться. Что жизнью отца были постоянные войны и конфликты, что дома его никогда не бывало, что он не следил за своими детьми и даже погиб так и не попрощавшись, не передав весточку и улыбнувшись напоследок. Ты мне нужна, сестра! У меня не было матери и почти не было отца. Аргар и ты - вот моя семья. Мне нужен твой совет, твой взгляд, твоя улыбка!

Ничего этого Тессарил не сказал. Мысли роились у него в голове, вытеснив даже на какое-то время самые насущные проблемы.

И в таком положении - руки за спиной, подбородок вздёрнут, мутные от нежных воспоминаний глаза и легчайшая улыбка - его и застал слуга. Деликатно кашлянув, он поспешил напомнить, что в приёмных покоях его ждут все те, кого он пожелал видеть.

- Когда первые лучи солнца коснуться камня города, я хочу, чтоб ты принёс мне заклинательное зеркало, Искатель и семнадцать Глаз Чарма. Не раньше и не позже! - Отдав это последнее распоряжение, Тессарил отправился выслушать своих подданных. Однако, судя по его приказу, пропускать битву за Арвар Одол Наместник тоже не желал.

И ровно в означенный час, склонившись над зеркалом, расставив по самым краям Глаза Чарма и зажав в руке меч-таран и Искатель Тессарил Ясный и несколько советников наблюдали за падением Арвар Одола.

В обычных обстоятельствах ни один Глаз Чарма не смог бы показать настолько отдаленные места, как Арвар Одол, но Тессарил не даром носил звание Волшебника Ховернесского. Свою репутацию он заслужил выдающейся техникой волшебства, и сейчас он соорудил хитроумную конструкцию для того, чтобы собственными глазами наблюдать за сражением. Основным элементом его волшбы являлся магический кристалл отряда Аргара, транслирующий происходящие события напрямую в Дорзен. Угол обзора таких кристаллов был не велик, поэтому они годились в основном лишь для докладов и направленных записей, поэтому к исходной конструкции было добавлено Зеркало Заклинателей — изобретение ведьм, по сути, хромированная доска, обеспечивающая дифракцию падающих на нее излучений. Излучение подавалось через магический кристалл и, отраженное, через сложную цепочку Глаз Чарма уходило обратно с тем, чтобы получить преломление уже там. Большое число Глаз обеспечивало больший угол обзора, и в связанной направляющим Искателем конструкции позволяло вести наблюдением за полем боя почти столь же хорошо, как если бы Наместник сам находился там.

За падением старинной обители советники наблюдали, в основном, молча. Лишь раз некоторые из них позволили себе возгласы удивления и негодования (вроде «немыслимо!» и «невероятно!») — когда плоская махина своими резными дворцами обрушилась на землю. После этого никто ничего не говорил — все были слишком заворожены происходящим на экране бесчинством, массовым смертоубийством, каких Ирт не знал со времен Свирепых Царств. Да каким жестоким! Кажется, участвовавшие в атаке змеедемоны — если они вообще были разумны — не получили никаких конкретных приказов о пленных, поэтому презрев все законы войны без всякой пощады уничтожали мирное население и сдававшихся одольцев. Аргар еще был жив — функционирующий кристалл был тому свидетельством, но, кажется, был слишком занят перегруппировкой сил, чтобы предоставить отчет о происходящем.

Внезапно вся конструкция пошатнулась — все семнадцать Глаз Чарма выровнялись и теперь смотрели в одном направлении, зафиксировав изображение в зеркале и погасив кристалл. Казалось, что он сломан, но это было не так. Чернота, залившая его, не была монолитной — она клубилась чем-то мрачным и невероятно грязным. Картинка начала плавно отодвигаться, постепенно открывая черную материю, а затем и всю фигуру того, кто своим объемом заполонил шар и оттянул на себя внимание. Хоть его лицо и было прикрыто забралом с острыми углами и иголками шарниров, все же сомнений не было — это Властелин Тьмы внимательно вглядывался в лицо того, кто наблюдал за битвой.

В глазах, едва заметных в тени маленькой щелке шлема, блеснуло узнавание:
— А, Герцог! Какое удовольствие, какая честь, мое почтеньице вам! Так давно не виделись, право. Знаете, а я ведь скоро и вас навещу. Совсем уже скоро. Вот буквально.
Худр'Вра захихикал, и изображение погасло. Теперь магический кристалл был выключен — проверив шар обсидианового стекла, зеркало и Глаза Чарма Тессарил убедился, что все амулеты абсолютно мертвы, Чарм из них был высосан досуха, и зарядить их уже не получится. Меч оказался единственным исключением, все еще полный энергии Извечной Звезды — по-прежнему надежный и верный.
Многие из присутствующих в зале — гораздо больше, чем хотелось бы — неприязненно косились на Тессарила. Он мог почти ощутимо чувствовать на себе их взгляды.

"Смешно. Смешно и глупо. Я продемонстрировал им свою силу. Даже обладая такими же ресурсами как и я ни один из них не смог бы повторить такой магической фигуры! Чарм свободно плещется в их крови, но не задевает главного - души. Это дар, который я получил свыше и развивал всю свою жизнь. Но даже я при всей своей силе и способностях не в силах справится с ненавистью того, кого обрёк на вечные муки..."

Мутноватым взглядом Тессарил обвёл советников. Некоторые из них поспешили отвести взгляд, в глазах некоторых были сомнение и недоверие. Две трети? Даже большее количество советников потеряло веру в своего повелителя. Сначала пэры, а теперь и советники. Кеон Одол на радость Пауку и Ведьме теперь наверняка будет кричать о слабости Наместника, оказавшегося не способным защитить его город. Число недовольных будет стремительно расти и всё новые голоса будут примыкать к голосу Кеона, лишившегося столицы. Ярл Мак, потерявший силу духа, будет одним из первых. Затем пойдут другие. А остающиеся в тени Паук и Ведьма до поры до времени будут молча посмеиваться, а потом выступят с нотой недоверия и предложением сместить главу дома Дорзен с поста Наместника. Конечно же, не смотря на заверения Нетте, дом Убийц с радостью выступит против давнего неприятеля. Если конечно к тому времени он, Тессарил Ясный, ещё будет жив.

О нет, Тессарил не боялся даже магического поединка с обоими повелителями и более того без могущественных артефактов силы были приблизительно равны. Покушения Убийц тоже было обречено на неудачу. Нет. Одно лишь выступление пэров могло сломать Наместника. Тессарил готов был уйти. Лишь бы не вызвать гражданской войны. Но этого не должно произойти!!! НЕ ДОЛЖНО!!! Время ещё есть! Быть может, Аргар сумеет найти наследников Одола и захватить одного из демонов. А пока верный маршал занят на войне ты, Тессарил, должен придумать как одержать победу здесь!

"Быть может, если тебе не поможет чарм, ты сможешь победить обычными средствами? Ведь жили как-то люди и без Чарма?" - Тессарил уже покинул заклинательный зал и шёл к себе. Дальнейшие расспросы мудрецов он поручил одному из советников в глазах которого (пока что?) не увидел неприязни.

- Например ты, меч-таран! Ты выдержал взгляд Худ'Вра и не потерял своей силы. Быть может, ты не сможешь поразить ренегата, но помочь мне точно поможешь.

Резко свернув в сторону в боковой коридор, Тессарил быстро (чуть ли не бегом) напривился к библиотеке.

- Найди мне все книги, в которых есть упоминание о создании и чудесах меч-тарана, а также книги о могущественных реликвиях прошлого, не обладавших силой Чарма. А ещё... а ещё мне нужна книга легенд и пророчеств. Живее, - приказал он библиотекарю.

Не теряя времени на перелистывание страниц, Тессарил просто клал ладонь на книгу и прикрывал глаза, бросая короткое заклятье.

Престарелый библиотекарь — лысый, но с длинной седой бородой, которая явно не страдала от недостатка ухода — делал все возможное, чтобы помочь герцогу в его изысканиях. Он прожил долгий век и прекрасно ориентировался среди бесчисленных томов богатой библиотеки дома Дорзен — одного его взгляда хватало, чтобы однозначно указать молодым и более резвым помощникам, на которой полке находится очередной фолиант, представляющий интерес для правителя.

Здесь было много трактатов по современной магии — прикосновение чарма вызывало к жизни красочные образы и остроумные заклинания, но никакого ключа к победе над нынешней напастью в них не было.
«Как известно каждому адепту путей благословенной Извечной Звезды, питающей все живое на Светлых мирах, — в невообразимо скучной и помпезной манере вещала очередная книжонка какого-то колдуна прошлых времен, — демоны есть лишь тени, образуемые кореллирующим излучением Начала, падающим на пластинку чармированного металла в желаемой форме. Достаточно волевой чародей может поднять эти тени и облечь их в осязаемый силуэт примитивного разума и невеликой силы. Они годятся для выполнения нехитрых задач, но по своей природе представляют лишь миражи, а потому легко развеиваются чармом. Возможно, в достаточно больших количествах они представляли бы некую опасность, но ни один чародей не в силах призвать одновременно более трех демонов. И это неспроста, ведь число три несет в себе особый смысл, тройственный для всех...»
Дальнейшие рассуждения и упражнения в нумерологии, скрытых смыслах трех изначальных светлых миров - Ирта, Хеллгейта и Неморы и прочем были глубоко и безнадежно тоскливыми, да вдобавок пропитанными скрытым расизмом. Интереса они не представляли.

Дальше!

Книги пророчеств, рассказы о судном дне и расплате — в основной своей массе обычный бред сумасшедших, неизменно возникающий там, где есть люди, чья жизнь настолько беспросветна и несчастна, что им просто необходимо верить в то, что грядущее в отдаленном будущем бедствие однажды таки наступит и в один день всех справедливо уравняет. Надо отдать писакам должное, сюжеты порой бывали весьма красочными: тут и рассказы о гигантских кометах из черного пространства Бездны, и спекуляции о разумности коренных обитателей Паучьих Земель, которые на самом деле лишь дожидаются своего часа, чтобы покорить все народы и основать свою многоногую империю, и сказания о сумасшедших отшельниках, которые в своих горных убежищах куют талисман, который принесет смерть всему живому. Особняком стояли ведьмы и их «Начала». Их предсказания были довольно обобщенны, не давали конкретных дат, не описывали Знаков, предшествующих апокалипсису, и не приводили поименных списков тех, кого первым изничтожит Новый Мировой Порядок... а потому, наверное, были правдивы. Но пользы от достоверного знания о том, что «все живое, вышедшее из Извечной Звезды однажды к ней вернется» было немного. И вновь, ничего о змеедемонах.

Дальше, дальше!

Предания, сказки... оды доталисманических времен. В них что-то уже было — немногое, но кое-что. Во многих местах упоминания о них были завуалированы, авторы прибегали к иносказаниям, но чарм Тессарила без труда выхватывал наружу суть заключенного в книгах знания. Передаваемые шепотом, с многочисленными отступлениями, пересказываемые с чужих слов, но оно было там. Фольклор, некоторые ругательства, некоторые крестьянские поверья — неудивительно, что в это мало кто верил. Поверить в то, что где-то там, в безграничной пустоте Бездны, на холодных планетах без чарма, есть хоть какая-то жизнь — тем более, такая отвратительная и опасная, как змеедемоны — было все равно что поверить в ночных монстров, живущих под кроватью. Так как же этот плод человеческой фантазии стал реальностью? Или может, это известный враг, просто уже побежденный и давным-давно забытый? Если и так, то каким образом воскресший?

Один из жрецов прошлых поколений приводил в своем сборнике суеверий и домыслов одну историю, якобы рассказанную ему одним селянином по имени Хима. Словно бы был у них в соседней деревне шаман, похвалявшийся тем, что якобы довелось ему побывать за пределами Ирта дальше, чем кому-либо из его предшественников. Звучало невероятно, учитывая, сколько виртуозов Чарма существовало даже и в доталисманические времена, которые, бывало, доходили до Хеллгейта. Но в качестве доказательства шаман показывал некое существо, живущее у него в сарае, словно покрыто оно было чешуей, подобно василиску, но стояло на двух ногах, как человек, и разумело человеческий язык.
Есть ли в этой чуши хоть частичка правды? Те змеедемоны, с которым ныне пришлось столкнуться Ирту не были похожи на ручных зверей, и согласно отчетам Гвардии Сокола всегда были безмолвны, никакой речью не владея, кроме шипенья, пронзительного визга и рыка — языка смерти.

— Лорд-наместник, поступают тревожные сообщения со всех концов Укса, — дрожащий голос ворвавшегося в библиотеку советника отвлек Тессарила. — Люди бегут с окраин, но в Дорзен прибывает не так много беженцев. Говорят, опустошаются целые деревни. Стаи змеедемонов невероятно быстры, а их властелин... кажется, он может возникать сразу во всех местах одновременно! Он уже на пути сюда, в Дорзен. Какие будут приказания?
Сраженные этой новостью слуги замерли. Старый библиотекарь осунулся и тяжело схватился за ближайший стеллаж.
Хима, Хима... глупое имя, не имевшее хождения не то что в Доминионах, а даже во времена Свирепых Царств. И сборник этих побасенок тоже годится разве что на растопку. Все это дела давно минувших дней. Если только...
Последняя книга, повелеваясь чарму, раскрылась. Да, так и есть — страницы были вырваны. Тессарил смог прочитать эту историю только потому, что сама книга еще хранила образ заключенного в ней знания. А может, не только это, но и след того, кто сделал это. И в самом деле, легкий, давешний, указывающий лишь общее направление. Но вполне ощутимый. Грубая работа, если кто-то на самом деле хотел уничтожить заключенные в книге крупицы знания. Можно было бы и потрудится, чтобы замести свои следы, но неизвестный похититель этим, кажется, и вовсе не озаботился.

- Почему... почему... почему. Не сейчас! - Повелительно крикнул Тессерил и взмахнул рукой. Дверь в библиотеку захлопнулась, будто от сильного порыва ветра. Несколько столов оказавшихся на пути молниеносно брошенного заклинания оказались перевёрнуты. Книги и листки разлетелись по комнате. Перепуганный советник остался стоять на месте, будто и не было никакого ветра, а висевшая на платье Тессарила большая бусина, чуть светящаяся жёлтым изнутри, внезапно почернела и упала на пол.

- Время... мне нужно время... дайте мне время, - забормотал Тессарил.

Змеедемоны рядом. Время ультиматума почти истекло. От Аргара никаких вестей. НЕ СЕЙЧАС! Не отвлекайся, Тессарил, ты уже совсем близко... близко к чему? К разгадке? Если ты узнаешь тайну этого Худр'Вра, то найдёшь и ключ. Узнаешь, как его можно победить! А для этого нужно сосредоточиться. Отвлечься от посторонних мыслей.

И тут Тессарила осенило. Ну конечно! Неизвестный не уничтожил остаточный след заклинания потому, что он не был магом! Он не владел чармом! Кто-то не владеющий чармом смог проникнуть сюда, в тщательно охраняемое место, и выкрасть что-то, что показалось очень нужным кому-то... Это старинное знание. Это доказательство того, что есть люди неподвластные Чарму. Такие же как и Худр'Вра. Видимо, давным давно их здесь было много, а сейчас они все погибли или... вернусь обратно. Вернулись туда, откуда пришёл Худр'Вра. Тессарил вздрогнул. За край Ирта? Ведь сказано, что Ирт сотворён первым. Но ничего не сказано о том, что он один. Но главное не это! Главное то, что на Ирте живёт ещё как минимум один человек, который независим от Чарма. Или, возможно, совсем не человек, если верить истории этого Хамы (какое странное имя!). И нет никакого сомнения в том, что этот кто-то связан со всей историей. А может быть... может быть это сам Худр'Вра, который "может возникать во всех местах одновременно"?

Тессарила снова прошиб холодный пот.
"Я вас скоро навещу. Совсем уже скоро. Вот буквально"

Наместник почувствовал, как мир вокруг него поплыл. Секундная слабость. И вот с ним уже снова всё в порядке. И вот он уже хлопает в ладоши, затем берёт первую попавшуюся наделённую чармом вещь - какой-то кристалл со столика. Наверное, чтобы искать книги. Это же дворец, тут полно вещей пропитанных Чармом! Чужим голосом (а может быть это магический эффект), он начинает говорить и голос его слышен в каждом уголке дворца:
- Говорит Наместник. Во дворце посторонний. Он невероятно опасен. Прочесать всю территорию дворца. Перекрыть выходы. Докладывать немедля и лично мне. Задержать, но не пытаться взять. Чарм для задержания не применять!

Тессарил окинул мутным взглядом библиотекаря и советника. Два быстрых и сильных заклинания заставили его вспотеть. Он задышал чаще.
- Советник, прошу вас, поддержите меня. Я буду творить заклинание, а вы сделайте всё, что в ваших силах, чтобы помочь мне. В вашей распоряжении любая из этих вещей.

Небрежным жестом он высыпал на стол несколько камней, амулетов и безделушек. Созданных им лично, для мгновенного доступа к запасам чарма. Под рукой, так сказать. Каждая из них была невероятно ценна и подтверждала любые слухи касательно невероятной магической силы Тессарила.

"Взять остаточный след. Связать его с нитью меча Тарана. Влить силу Чарма. От тарана не скроется никто! Ни Худр'Вра, ни кто бы это ни был! Только бы он не покинул дворец. Я успею. Я успею найти его. Я найду тебя, слышишь!?"

— При всем уважении, Наместник, но это невозможно, — залепетал советник. Хотя голос его дрожал, руки, тем не менее, действовали ловко и сноровисто: аляповатые и внешне несовместимые безделушки он собирал в изящный узор, называемый támogatás — целебный амулет, позволяющий черпать Чарм огромными порциями, не опасаясь разрыва сердца от перенапряжения. Это позволит герцогу бросить весь свой Чарм на поиски. — Дворец охраняется всеми мыслимыми и немыслимыми заклинаниями, даже мастера из Дома Убийц не смогли бы проникнуть сюда без приглашения... или вы хотите сказать, что Вл... что Худр'Вра уже здесь?
Напуганный этой мыслью, советник на мгновение выпустил сверкающие серебряные нити из рук. К счастью, не на долго.

Заклинание Тессарила — по сути, очень мощный Искатель — потянуло его прочь из дворца. Направляющий ветерок был слабым, и очень старым. Отчетливо тянуло плесенью и пылью прошедших времен, доказывая, что кем бы ни был таинственный похититель, свое преступление он совершил много тысяч дней назад.

Но тянуло не только этим. Канат, проброшенный с помощью меча в ночную пустоту, приносил еще кое-что. Запах сырости и болот, и каких-то диковинных тропических трав. Ощущение влажности и тягучей вязкости. А еще — могильного холода и злобного шепота, возбуждающе мрачного и тоскливого.

Советник, несомненно, тоже все это чувствовал. Обливаясь потом, он с тревогой смотрел на своего господина, иссушая амулеты один за другим, превращая их из носителей Чарма в пустые бесполезные куски материи.

Нити Чарма закружились, сплетаясь в воздухе в фигуру мужчины. К сожалению, человека нельзя было разглядеть столь же ясно и четко, как ранее — змеедемона. Слишком велико было расстояние, и слишком слаб был след на страницах книги. Общий персонифицированный слепок похитителя — все, что заклинанию удалось извлечь.

Но конкретика придет со временем. Ибо так вышло, что место, куда Чарм тянул герцога, не было для него секретом. Так уж вышло, что он узнавал голоса, шепчущие в темноте.

Все, кто не возвращается к Извечной Звезде, рано или поздно умирает — таков был цикл. Души умерших некоторое время еще остаются на Ирте, любой, кто обладает хотя бы частицей Чарма, может видеть их — ошеломленные своей смертью призраки, синие и розовые, бестолково мечущиеся над землей. Ночью, когда поднимается Прилив, их смывает в Бездну, но не все. Те из них, у кого при жизни было достаточно Чарма, цепляются за свое смертное существование. По большему счету попытки эти бесполезны, с каждой ночью Чарм призраков иссякает — рано или поздно им придется отправиться в плавание по безбрежной Бездне. Кое-кто из них наловчился поддерживать свое существование, подпитываясь Чармом от живых — как правило, кровью. Таких жители Ирта без всякого стеснения изничтожали, и призракам оставалась ютится в безлюдных и заброшенных краях, питаясь падалью, насекомыми и грязью. Настроения им это, естественно, не поднимало. Вечно голодные, обозленные на живых души давно потеряли рассудок и страдали каждый день, не в силах оборвать свое существование.

Самые старые, самые безумные и самые злобные призраки на Ирте, чей шепот Тессарил уловил с помощью своего меча, обитали на Ткани Небес, древних развалинах доминиона Нхэт. Именно оттуда тысячу дней назад Тессарил сбросил ублюдков, повинных в смерти Мивеи. Место это было выбрано не случайно — Мудрые говорили, что оттуда самый короткий путь в Бездну.

- Хватит... хватит! Медленно... вот так. Отпускай меня. Медленнее... - Тессарил не сразу смог сфокусировать взгляд. Сначала он затрясся, затем поехали ноги, потеряв опору, и он упал прямо на ближайший стол. Судорожно вцепился руками в дерево. Затряс головой. Побочный эффект сильных чар. Менее... даже не искуссный, а сильный маг просто бы упал в обморок и, возможно, не очнулся бы.

- Советник Георгиус, - уставший взгляд Ясных глаз скользнул мимо немолодого мужчины, глава дома Дорзен ещё не полностью пришёл в себя, - вы всё видели. Тот... тот кого я искал... он был в пропасти. Там же, где и Худр'Вра. И тоже вернулся. Похоже... похоже это единственный шанс. Без знания вся наша сила - ничто. Я больше не чувствю Соколов, которых отправил в Арвал Одол. И что ещё хуже - мне кажется, что Аргар мёртв. Я должен был бы сам отправится туда, но у меня нет времени. Худр'Вра не сводит с меня проклятых глаз. Пока я буду выигрывать время для того... кто отправится за знанием... Да. Наёмник. А лучше двое. Один из них должен уметь работать с чармом. Второй должен быть воином. Найдите их, не прибегая к услугам Дома Убийц. Я уверен, должен быть кто-то, кого вы знаете. Если это преступник - полная амнистия, монах - освобождение от клятв моим именем. Награда любая.

- Советник, соберите всех, кто остался... остался верен своему долгу. Сокровищница будет открыта для вас. Используйте сколько нужно. Пусть весь замок полетит в Бездну. Если нужно - высушите его, но отправьте этих двоих как можно ближе к пределу. А потом верните их назад. Со знанием, которое, если повезёт, станет наших оружием.

Нужен отдых. Простой отдых. Не при помощи камня с чармом. Просто расслабиться. Посидеть. Отдохнуть. Закрыть уставшие глаза. Не думать ни о чём. Хоть час. Хоть десять минут. Но этого времени нет!

Наместник зашагал к выходу из библиотеки. Уже там он обернулся и посмотрел на Геогриуса.
- Советник, почему вы остались со мной?

Советник чуть замешкался, явно озадаченный вопросом господина, а затем грустно улыбнулся.
— Может быть, — ответил Грегориус, — я слишком стар и немощен для того, чтобы бежать. Знаю, знаю что это всего лишь отговорка.
Он усмехнулся, а затем наградил Тессарила долгим, проницательным взглядом.
— Темная эпоха наступает, мой герцог, — серьезно произнес советник. — Мрачная, злобная эпоха. Один доминион уже обратился в пепел, другие пэры в ужасе и либо отправятся в небытие следом за Арвар Одолом, либо попытаются выторговать свою шкуру у Властелина Тьмы, пытаясь продать ему то, чего он желает больше все на свете — вас. Утер Кривой, Королева Ведьм, Лина, даже леди Альта... Они все открестятся от вас.

Мир таким, как мы его знали... Мир, выстроенный вашим прадедом, Одноглазым Герцогом... он подходит к концу. Больше не будет доминионов и пэров, придворных интриг и дипломатических казусов. Трехсоттысячедневное существование Дома Убийц подойдет к концу, как бы они ни бравировали своими талантами. Исчезнут богатые и бедные, мудрецы и ведьмы, не станет разницы между колдунами, волшебниками и чародеями. Сам Чарм сгорит, оставив после себя высохшие русла рек, оплавленные скалы и черные пятна там, где ранее были людские поселения.

Весь Ирт ныне во власти психопата, мой герцог. Безумного, безжалостного, неудержимого. Его нельзя одолеть. С ним невозможно договориться. Он глух к доводам и аргументам. Ему незнакомо милосердие И что самое страшное — его силу поддерживает незатухающий огонь собственной правоты. Оскорбленного достоинства и незаслуженной обиды. Он думает, что это дает ему карт-бланш на все его действия, освобождает от всяческой моральной ответственности перед собой или человечеством. И в данный момент не столь уж важно, прав он в своих заблуждениях или нет. Важно другое.

Здесь, мой герцог, сейчас... или через несколько дней, недель, на самом краю Ирта... смерть будет одинаково неизбежной. Так зачем откладывать?

Вежливо поклонившись, Грегориус оставил своего господина, отправившись выполнять его — возможно, последние — поручения.

По Дорзену, родовому замку Тессарила Ясного, сосредоточию силы правящих Доминионов Ирта, разнесся звон колькольчика. Мягкий, почти незаметный.

— Вышел срок, — хихикнул Худр'Вра из темноты, — прозвенел звонок.

Дверь в библиотку взорвалась, отшвырнув Тессарила к дальним стеллажам. Фолианты, возраст которые, казалось, помнили еще рождение Извечной Звезды, сгорали во всполохах зеленого пламени.

Черная фигура, шурша плащом и скребя черными шипами о каменные стены, вошла в помещение. За спиной Властелина Тьмы виднелас Ракелла Рашино-Зеа, а дальше, за ними — бесчеслинные чешуйчатые полчища жестоких тварей, неподвластных Чарму.

— Нездоровится? — участливо поинтересовался ворвавшийся в помещение монстр. — Мне это знакомо, герцог Дорзенский. Меня, помнится, тоже ноги не держали, когда вы зачитывали мне приговор. А уж когда вы шли ко мне, чтобы собственноручно толкнуть меня меня в пропасть забвения — у меня вообще чуть сознание не отключилось. Голова кружилась и прочая хрень. Странно, но я даже не очень помню криков толпы, всех этих зажравшихся правителей, властителей, пузатых управленцев Ирта. Им повезло в этом плане — сейчас, когда вся знать Укса кланяется мне, поет диферамбы клянется в затаенной ненависти к вам, мне было бы трудно им поверить, если бы я все еще помнил, как они тысячу дней назад точно так же клялись в ненависти к убийце вашей сестры.

Горькие слова. Не то слова, которые хотел услышать Тессарил. Правдивые слова. Герцог почти знал, что они прозвучат, но со всей искренностью надеялся, что Георгиус скажет что-нибудь другое. Ну хоть что-нибудь... Впрочем, советник итак уже сделал слишком многое. Смерть будет неизбежна. Смерть будет неизбежна? Тессарил сжал руки в кулаки, сделал несколько шагов по направлению к двери и... отлетел назад, сбив по дороге пару столов и врезавшись в шкаф. В последний момент, застонав, он откатился в сторону, чтобы упавший предмет мебели не раздавил его. Глупо было бы, неправда ли? Тессарил Ясный, герцог главного доминиона и один из сильнейших заклинателей чарма в мире, погиб раздавленный книжным шкафом.

Снова застонав, Тессарил встал. Правую щёку покрывали ьесчисленный тонкие царапины и уже начинала выступать кровь. Белые одежды на правом боку тоже окралисились красным и прилипли к телу. Одна из основ владения чармом - ни в коем случае не прерывать заклинания даже под воздействием внешних факторов. Холод, жар, свободное падение, боль... В своё время Тессарил научился переносить всё, поэтому всё, что он позволил себе сейчас - стон. В руках оказался заветный меч и неосознанным движением он коснулся рукой пояса - будто бы это были те обереги, которые спасут его от Худр'Вра.

Сразу же после этого вернулась способность мыслить трезво. Это всё. Это конец. Неважно, пережил ли советник Геогргиус это атаку или отправит наёмников к концу света - это не поможет. Худр'Вра уже здесь. С неимоверной лёгкостью проник во дворец, в сердце места жившего Чармом и стоит перед ним, насмехаясь и злорадствуя. Наместник почти не заметил Ракеллу рядом с ним. А если и заметил, то не подал и виду. Только мелькнула мимолётная мысль вроде "Я и не сомневался".

Тессарил взглянул на свой меч. Чарм заключенный внутри этого клинка пережил взгляд Худр'Вра. Не подведёт он и сейчас. Пояс - вековое вредоточение силы любого заклинателя - тоже с ним. Только надежда... Надежда таяла с каждой секундой. "Эту битву мне не пережить" - Тессарил вздрогнул. "Как много я ещё не сделал в этой жизни? Не сотворил камень Мира как мой дед, не коснулся знания о тайнах Подземных миров... да что там... никогда не играл в шар с одногодками, никогда не таращился на солнце пока не заслезятся глаза, никогда не был с девушкой..." Тессарил стиснул зубы. Другие мысли, более решительные, вытеснили из головы сентиментальный бред. "Зато я с младых лет обучался владеть Чармом. Я пережил смерть отца и сестры, направлял доминионы, создавал великолепные магические вещи и старался быть честным и справедливым правителем!" ... "Кроме того дня, когда отправил убийцу в Бездну"... "И сделал бы это ещё сто раз! Не колеблясь. Как в ту ночь перед казнью"... "И оно всё этого стоило?"... "Я стал одним из сильнейших заклинателей в истории, а с мечом и поясом сильнейшим!" ... "И причиной разрушения этого мира" ... "Я не отступлю. Сейчас. Если буду оглядываться назад - то пропаду. Должен быть способ. Непобедимых не бывает. Тебя можно победить, Худр'Вра. Но как."

- Худр'Вра. Так вот ты какой, - Голос Тессарила был бесстрастен. Он даже удивился про себя, - ты запомнился мне более... *смешок. Пусть сам подберёт слово*. Поручишь взять меня своим тварям? Ракелле? Знай, я изрублю их на кусочки сколько бы их ни было. Возьмёшь меня сам? А может расскажешь как ты страдал и готовил план мести? Как там жилось, в Бездне?

"Вот оно! Мой дворец! Может быть, Худр'Вра переживёт атаку Чармом. Ну а как насчёт каменных глыб? Одноглазый Герцог строил дворец при помощи магии пояса. Что если... что если уничтожить его? Что будет торга? С дворцом? Он разрушиться. Наверняка. Со мной? Неважно. Город? Город, скорее всего, упадёт. Готов ли ты пожертвовать целым городом, Тессарил? Если удасться забрать с собой Худр'Вра, то да! Да! Да! ДА!!! Но как? Не уйдёт ли он так же внезапно, как и появился? Почему магия Худр'Вра действует? Уж не потому ли, что он тоже пользуется чармом? Но почему Чарм не действует против него? Оберег? Наговор? Как бы пригодились сейчас знания этого Фимы... Как болит голова. Неужели Чарм изжил себя? Неужели грядёт новый порядок? Новый-старый порядок. Когда железные мечи и копья заменят резные посохи. Когда алмазная брошь будет просто алмазной бршью, а не лучшим проводником для зачаровывания вещей? Пускай в этом мире не будет летающих городов и герцогов с наместниками. Не будет Чарма. Но не должно быть и Худр'Вра!"

"Всю свою жизнь я делал то, что считаю правильным. Делай, что должен и будь, что будет! Так учила меня Мивея. А Мивею отец. А отца Одноглазый герцог. И сделаю, что должен!"

Тессарил снял пояс и обмотал его вокруг кулака свободной от меча руки, готовясь к защите.

Королева ведьм проплыла по залу - плавно, не спеша, будто на балу. Тонкие каблучки ее изящных туфелек выстукивали танцевальный ритм. Обнаженные плечи были задрапированы драгоценной газовой шалью. Роскошное платье подчеркивало ее благородную аристократическую красоту. Верна себе Рашино-Зеа. Война, кровь, смерти и разруха не помешали леди выглядеть с присущим ей великолепием.

Ракелла опустилась в уцелевшее кресло и томно раскрыла богатый веер.

- Что же ты, Тессарил Ясный? Вот он, враг из преисподней, которого ты грозился разбить... позволь, как ты сказал? единым кулаком? Помнишь этот недавний совет, Наместник? - Главная ведьма улыбнулась и томно взмахнула веером. - А помнишь, как ты оскорблял глав Доминионов, бросая им в лицо угрозы и приказы? Была бы рада я сказать, что поплатился ты за это. Но не скажу. Поскольку не было в том моей роли, кроме роли зрительницы. Поверь, малыш, спектакль был ужасен. И нет у нас управы на ХуудВра, он всемогущ. Но ты, конечно, можешь извиваться, как червь, насаженный на крючок. Лишь об одном бы я хотела тебе напомнить, милый Тессарил. - Леди Рашино-Зеа задумчиво изучала затейливые перстни на своих холеных пальцах. - Ты не забыл, что рвался жертвовать собой? Так вот, сейчас самое время. Не битву тут устраивать, на погибель людей, а сдаться силе, во сто крат твою превосходящей. Или убей себя, - Ведьма радостно улыбнулась. - Если сумеешь.

Худр'Вра слегка прицокнул языком, провожая взглядом Ракеллу.
«Хороша, хороша чертовка!» — крутилось в его извращенной голове.
— Ну уж нет, — хмыкнув, заметил он вслух между тем, — что это за разговоры о самоубийствах в этой комнате? Мы же не звери, в конце-концов. Жизнь самое святое, что у нас есть. Часто неприглядна и многое у нас отнимает, как говорят нам Висельные Свитки, но что ж с того?

Властелин Тьмы пошевелил руками в латных перчатках, разминая запястья.

— Все еще веришь в старинные истории, волшебник Ховернесса, — громко сокрушался завоеватель, — могущественные маги с горящим взором и острыми чармовыми клинками против всего зла в этом мире, последний поединок, лицом к лицу, победить или умереть. Да, я тоже находил в них утешение в те времена, когда был мусорщиком. Особенно мне нравился тот момент со спасением девицы и счастливым финалом. Жаль, что у нас не так. У нас тут, понимаешь, все наоборот — даже девица высмеивает тебя.

Худр'Вра хихикнул и провел ладонью перед лицом, убирая шлем.

— Раз уж ты спросил про Бездну, то я не могу оставить тебя в неведении. О нет, совсем не могу. Но и рассказывать — тоже не пристал. Ведь что такое слова? Пусты слова, и нет в них правды. Я тебе лучше покажу. И тогда ты увидишь. Тогда ты прочувствуешь, что это такое. Темный Берег, — Худр'Вра покатал эту фразу на языке, то ли наслаждаясь вкусом ее звучания, то ли теми воспоминаниями, что она в нем пробуждала. — Мы тебе его организуем прямо здесь. Черт возьми, меня ничто здесь не останавливает! Не пожалею ни времени, ни ресурсов для этого чудесного аттракциона.

Для тебя одного воздвинем все декорации, огромный комплекс, мать его, аутентичный в рамках боли и отчаяния по самую глотку. Я распоряжусь, все сделают, будь уверен — так что можешь начинать гордится, такой проект, столько усилий — и все ради тебя одного. Ну, и еще кучки идиотов, заслуживающих только сдохнуть в муках.

Все сделается, мы тебе определим нишу, со временем. Ну а пока...

Последние слова совершенно неожиданно донеслись из-за спины Тессарила — Властелин Тьмы появился там резко и неожиданно, не оставляя места для маневра и никаких путей к спасению. Как будто бы черная клякса, вгрызающаяся в планковские междупромежутки времени.

Отвратительная черная клякса с отвратительной бритвенно-острой косой в руках.

Зашедшись диким визгом, забулькав, захохотав, Худр'Вра одним движением оторвал волшебнику голову.