[PF, SOP] Зеркало Полуночи | ходы игроков | Глава I: Карпадское Гостеприимство

Пино пожал плечами.

- Пожалуй, действительно, есть смысл попытаться пообщаться с фетчлингами. Стража-то может нас и пропустит, но местные в таком настроении духа, что они запросто могут нашу честную компанию принять за похитителей детей и девственности, разносчиков болезни и прочих вестников зловещих вещей. Фетчлинги по крайней мере будут судить не по внешнему виду. В принципе, если будет нужно, я думаю, что смогу провести вас в квартал к ним и обратно, чтобы зайти по-официальному. Но, может быть, они нам помогут до поместья добраться? Это было бы неплохо. Только внутри надо будет держаться от стражи подальше. Местные упоминали обыски от какого-то капитана Гроя. Думаю, что лучше бы нам под них не попасть, а то быстро на нас тут все преступления вплоть до двадцатилетней давности повесят. Так что, - он посмотрел на Дункана, - просьба поспокойнее, без сюрпризов.

  - Да, - Дамиан и призрачный змей синхронно посмотрели на Дункана, - спокойнее. Фетчлинги тоже на нервах. Плюс ко всему, там ещё и какая-то любовная история. В любом случае, перед фетчлингами скрываться не вижу смысла, а вот людям на глаза лучше пока не попадаться.

Решение искателей приключений было достаточно понятно и в некоторой степени благородно – выслушать сперва угнетенную сторону. И рациональное зерно в нем присутствовало – незванные гости, заявившиеся на явно намечающееся мероприятие по самосуду или чему-то похожему, вряд ли могли рассчитывать на гостеприимство. Возможно, о них предупредили, но у супруги барона не было ни их описания, ни даже приблизительного времени прибытия. Наниматель не хотел рисковать, посылая отдельного гонца с письмом. И даже если он сделал это, то своих наемников неосмотрительно не предупредил.

Прокрасться к фетчлингскому "пригороду" труда не составило – все внимание людей было занято явно другим. Караульные на городских воротах по-прежнему занимали свою позицию, но чувствовали себя явно неуютно, переминаясь в пятне света и напряженно вглядываясь в темноту. Чего они боялись было понятно – способность связанных с планом Тени видеть во тьме вряд ли являлась для них тайной, и им очень не хотелось, чтобы кто-то незамеченный, под покровом сумерек, подобрался и всадил арбалетный болт в незащищенный доспехами участок тела. Ибо были они не в полных доспехах, а в видавших виды кирасах поверх ватников с кожаными нашивками. Доспехи были явно не только-только из под кузнечного молота, но в относительно неплохом состоянии – о них заботились. То же самое можно было сказать и об оружии.

И, когда Пино, Дункан и Дамиан добрались до обиталища фетчлингов, они поняли, что, похоже, не зря стражники заботились. На небольшой площади перед зданием таверны собралась небольшая толпа. Точнее, две небольших толпы, которые тихо, но ожесточенно спорили. В рядах активных спорщиков Дамиан заметил знакомые лица – юнец и его старший товарищ были в разных толпах, а ту, в которой был последний, возглавляла пожилая, но довольно внушительно выглядевшая женщина, жесты, лицо и манера поведения которой говорили о привычке командовать.

Из доносившихся обрывков речи можно было сделать вывод, что за то время, пока отряд собирался после разведки, принимал решение и добирался до поселения фетчлингов, в городе события приняли плохой оборот. Кто-то из несущих в себе кровь Теней задержался в городе, его обвинили в чем-то абсурдном и собирались вздернуть без суда и следствия. Одна половина толпы была за попытку решить дело если не миром, то без кровопролития, другая – готова была отбивать пленников силой.

Чтобы узнать детали, нужно было выходить к собравшимся и спрашивать напрямую. Либо подслушивать дальше.

  - Будем скрываться дальше - с большим риском вызовем подозрения и потеряем возможность узнать подробности до начала событий. Которые, похоже, уже близки. Думаю, пора выходить на контакт, - на этом Дамиан мысленно скомандовал змею оставаться в тени, а сам выпрямился и, держа руки на виду, уверенным и спокойным шагом направился к толпе. Не спеша приближаться вплотную, тифлинг остановился шагов за десять от теневых людей, окинул взглядом обе стороны и заговорил:

  - Здравствуйте, уважаемые. Меня зовут Дамиан. Я прибыл в Карпад по приглашению барона Тибороса для решения неких местных проблем. Однако, судя по кострам воркуг поместья, идти в гости к барону сейчас может быть не самым разумным вариантом. Буду признателен, если вы расскажете, что происходит в городе и у вас в частности, - возможно, мы сможем оказаться друг-другу полезны.

Выступление Дамиана создало эффект разорвавшегося огнешара. Все вроде как на своих местах, но либо опалено жаром магии, либо горит, либо уже не дышит. Обе половинки толпы повернулись к нему, и первые слова чуть было не потонули в гуле перешептываний. Некоторые из "агрессивной" половинки направили на него арбалеты, но большинство, когда представляться Корд завершил, оружие все-таки опустило.

- Нужна нам помощь барона!

В выкрике из толпы звучал вызов. Фетчлинги чуть разошлись, и стало видно, что говорит старый "знакомец" Корда – Янко. Молодой парень из той парочки, беседу которой тифлинг совсем недавно подслушивал. Увидев, что он стал объектом всеобщего внимания, Янко приосанился, и исподлобья глядя на Дамиана продолжил (надо сказать, что в сочетании с еще не до конца сформировавшимся лицом, нескладной фигурой подростка, которую только усиливала свойственная всем фетчлингам костлявость, выглядело это скорее забавно, чем устрашающе или угрожающе).

- Много добра мы от него видели! Пашем дни напролет, а получаем крохи. И лучше, что, будет? Вон, Лорка и Крото до сих пор работу не найдут, как их Стефан от поместья отставил!

Вокруг кивали, и одобрительное "да-мммм-угумс-ага-хм" прокатилось по толпе сторонников активных действий. Но тут слово взяла женщина, возглавлявшая их оппонентов.

- Дурак ты, Янко. И никак не вырастешь из этого.

Сказано это было с такой твердой уверенностью, что со стороны могло показаться, что на молодого фетчлинга внезапно упал пудовый мешок. Во всяком случае, вид у него сразу стал несколько пришибленный.

- Они гости барона, и наш шанс обойтись без резни. В которой, еще раз скажу, шансы невелики. Нас меньше, и преимущество разве что ночью. А если что, они ж жаловаться пойдут. Вы хотите инквизиторов тут?

Упоминание инквизиторов на несколько секунд окунуло толпу в тишину. Где-то кто-то промычал что-то про леса, в который можно уйти, но одобрения это не получило. Люди переглядывались. Никому не хотелось быть освежеванным кусочками по дюйму кожи. В качестве аперитива к настоящим пыткам. Никто не владел искусством причинять телесные страдания так, как инквизиторы Жон-Кутона, и слухи ходили, что некоторые из них сами подвергались этой процедуре, просто чтобы лучше понять боль.

- Почтенный Дамиан, господа, вы не могли не видеть, что творится в городе. Нас обвиняют в распространении болезней и пропаже людей. Пока что удавалось объяснять, что это не так, но сегодня пропала дочь главы стражи, Бурата. И он решил устроить самосуд. Поймал троих, скорее всего, на площади решит повесить. Обычно решения принимает барон, но он заперся в своем поместье, отгородился этими кострами и выслал всех наших. С его стороны помощи не будет.

Женщина говорила без каких-либо колебаний или сомнений.

- Но вы можете воспользоваться своим авторитетом как его гостей, чтобы остановить произвол. И предотвратить, как вы видите, кровопролитие.

Она замолкла, глядя на искателей приключений. И в этот раз шепотки одобрения пробежали по желающей мира толпе. И не только. Даже агрессивным, похоже, альтернатива стычке и последствиям понравилась.

Дункан хоть и вышел вслед за Кордом, но ни представляться, ни принимать участия в беседе не спешил. Ну скажет он им своё имя - что с того? На его месте могло бы быть любое другое. Важнее сейчас было то: кто чью сторону займёт и каким образом будет решена та или иная проблема.

По словам фетчлингов, в Карпаде пропадали люди, но виновные в этом были кем-то ещё. Воину было интересно как это всё вяжется с их приоритетной задачей, а она, как он помнил (возможно, не совсем правильно), заключалась в том, чтобы выяснить, что случилось с нынешней женой барона. А барон, в то же время, начал вести себя странно после того, как жена произвела на свет наследника.

"Каким образом вы доказывали и можете доказать в этот раз свою непричастность?" - наконец поинтересовался маг огня, - "У вас есть лишь аргументы, что вам невыгодно становиться изгоями, или что-то посущественнее? Например: доказательства, что вы не могли сделать ничего дурного, потому что в это время были в другом месте? Или ещё лучше: у вас есть информация о том, кто мог это сделать? Я готов вступиться за вас, но сперва мне нужно увидеть картину полностью".

Пока что Дункан склонялся к тому, что здесь орудует некая третья сила. Странное поведение барона после рождения первенца могло говорить, например, о том, что когда-то он заключил договор с некой сущностью, и одним из предметов данного договора стало дитя. Но и доверять первому же слову незнакомцев воин не собирался.

Пино несколько выдохся после долгих пеших (но совсем не эротических) путешествий туда-обратно, поэтому позволил компаньонам начать диалог за него. К сожалению, он явно свернул куда-то не туда. Реплика Дункана вызвала у него сильный приступ талдорского стыда, поэтому он решил вмешаться превентивно, прежде чем фетчлинги начали показывать, "какие их доказательства" кулаками и вилами.

- Йоу, серокожие братья! - решительно начал он, выдвинувшись из тени, - мы пришли жевать флайлиф и решать проблемы, но флайлиф у нас кончился. Хм. Это я к чему. Я уверен, что все беды в вашем милом городке взаимосвязаны. Проблема барона, паника местных, ваши неприятные обстоятельства. Поэтому их можно решить одна за другой: поможем барону, барон утихомирит местных, местные вас оставят в покое. Как складывающие костяшки осирианского домино, улавливаете? Но чтобы разобраться в этом всем, нам нужна ваша помощь, сами мы не местные. Так давайте поможем друг другу! Поясните нам за ситуацию и помогите добраться до барона, а мы постараемся вытащить вас из этого дерьма.

  Дамиан внимательно и с участием выслушал как молодого фетчлинга, выступившего первым, так и куда более опытную женщину, очевидно являвшуюся кем-то вроде местной старейшины. Склонил голову набок и, пока высказывались его спутники, прикинул, какие у них реальные шансы выдернуть из-под виселицы трех аборигенов, с учётом напряжённой обстановки. По всему выходило, что барону на городские дела было если не плевать, то где-то очень близко к этому, а их статус как его порученцев мог и не сработать. Тем не менее, заручиться поддержкой хотя бы одного местного лагеря стоило попытаться. При этом желателен был свидетель со стороны серокожих, и Дамиан заговорил снова, на этот раз ёмкими и короткими фразами:

  - Город мы ещё всерьёз не изучали. Но, похоже, суд и казнь близки, поэтому обсуждения лучше вести по пути. Вам, - Корд обратился к женщине из фетчлингов, - и ещё паре сопровождающих предлагаю отправиться с нами. По пути решим, стоит ли вам показываться на глаза горожанам.

  Кивнув в сторону города и предоставив старейшине возможность приблизиться, маг начал озвучивать вопросы:

  - Во-первых, как к вам обращаться? Какого рода болезни появляются среди горожан? Они затрагивают только людей? Пропадают тоже только люди, или кто-то из вас тоже? Как давно начались пропажи и болезни? В каких вы отношениях с Буратом - стерпит ли он ваше присутствие, или имеет место личная неприязнь? Что сам барон предпринимал на предмет событий, известно?

Бросить недоверие в лицо разгоряченной и взбудораженной толпе было, мягко говоря, не самым умным решением. После слов Дункана по толпе прокатилась волна возмущения, суть которой лучше всего выражала брошенная кем-то фраза "А что мы не совомедведи, нам тоже доказывать?" Очевидно, предоставлять полную картину происходящего сторонники агрессивных действий не собирались, ибо им вполне хватало их собственной. Раздражение, мелькнувшее на лице предполагаемой старейшины (хотя среди собравшихся фетчлингов она самой старой определенно не была – хотя возрастные различия теневых полукровок было определять сложнее, чем у людей, они все же были), показало, что воин своими рациональными, но не слишком подходящими ситуации вопросами, подпортил результат ее усилий.

Нельзя сказать, что выступление Пино поправило ситуацию. Конечно, в какой-нибудь андоранской подворотне, подобное вступление помогло бы и сойти за своего, и добиться результатов, но у обитателей нидальской глубинки оно вызвало некоторый когнитивный диссонанс. Хотя общую суть своих намерений он донес, возмущение, вызванное отсутствием однозначного доверия к ущемленной стороне, которой видели себя фетчлинги, не слишком-то и утихло. Не в последнюю очередь потому что Пегримрю решил аппелировать к авторитету барона, который, после недавних событий и текущего бездействия, был у местных не в чести.

Что и подтверждали выкрики:

- Барон на стороне чертовых тусклоглазых! Если бы барон наших не выкинул, они б так не наглели! Барон у себя отсиживается, прячется от болезни, пока эти самосуд творят!

Остальные были не более лицеприятными для барона. Как не было особо приятным и некоторое высокомерие, с которым Корд попытался взять на себя командование ситуацией. К счастью, момент был подобран достаточно удачно – как-то сложившееся противостояние надо было разрешать. Женщина, к которой обратился Дамиан, кивнула, быстро скрыв промелькнувшее на лице недовольство, и обратилась к оппонентам.

- Он прав, надо действовать. Я не больше вашего хочу, чтобы наших повесили или еще что учинили. Ты и ты…

Она ткнула пальцем сперва в Янко, а затем еще в одного фетчлинга.

- …пойдете со мной. И с ними. Чтобы было кому сигнал подать, если все плохо будет. Или наоборот, если все уладится.

Повернувшись, она решительно зашагала по направлению к городу, жестом пригласив следовать за ней. Пока отобранные ею тормозили, осознавая произошедшее, она успела дойти до Дамиана. И негромко, так, чтобы слышали только гости, сказала.

- Я полагаюсь на вас. Теперь, если не справимся, будет кровавая бойня тут.

В этот момент Янко и другой фетчлинг, не слишком молодой, но и не старый, с плохо зажившим следом удара чем-то длинным через лицо, присоединились к отряду. И "старейшина" продолжила.

- Меня зовут Йонела. Так и обращаться. Болезнь местная – горловспух, название говорит само за себя. Распухает горло, плотнеет кожа, мутнеет рассудок – я не знаю деталей, но те, с кем общалась, рассказывали, что даже на близких бросаться люди начинают. Наши не болели, во всяком случае – пока. Естественно, поэтому мы виноваты…

В голосе Йонелы отчетливо различалось раздражение.

- …Что касается Бурата. Он решил повесить случайных людей просто потому что у них серая кожа и глаза светятся. Вряд ли он на этом остановится. Если сейчас не остановить, завтра погром устроит у нас в поселке. Он никогда нас не любил, но пока барона боялся, грань не переходил.

Янко хмыкунл, услышав это.

- А Корто, которого он чуть до смерти не запорол? А Лорго? Всегда он выродком был, этот Бурат!

Йонела метнула на молодого фетчлинга испепеляющий взгляд, но тот как будто и не заметил.

- Они только когда боятся, что их накажут, нас не трогают. Пока в доме барона наши были, всегда можно было пожаловаться. Особенно, когда женился. Госпожа Борой к нам добра была, но теперь, когда у Стефана крыша поехала...

Старейшина остановилась…

- Янко, он по-прежнему твой барон. И наши спутники – его гости. Следи за словами.

В ее тоне чувствовалась почти физическая угроза. И тут уже Янко стушевался. После чего продолжила Йонела.

- Так вот, пока барон не заперся у себя месяца полтора назад, все шло нормально. Я не знаю, что наши предки сделали, и они не знают, что наши предки сделали, но что-то было, и поэтому мы тут козлы отпущения на все случаи жизни. Но ничего подобного не было. А затем сперва барон запирается у себя, выгоняет наших, отгораживается по вечерам и ночам этими кострами, затем горловспухи, затем эти пропажи…

Она развела руками.

- И никто ничего поделать не может. Нас не слушают, барон бездействует, со стороны помощи никакой, страдайте сами, во славу Повелителя Боли…

  Коротко кивнув Йонеле, Дамиан двинулся в сторону города, жестом предложив остальным следовать. Разговаривать можно было и по пути, а виселицы вряд ли будет так любезна, что согласится их подождать. Ответы старейшины и двух её помощников отчасти прояснили ситуацию, но сейчас актуальнее было другое.

  - Ясно. Значит, Бурат уважает силу. Возможно, официальные бумаги прочистят ему мозги. Иначе придётся вызволять ваших соплеменников силой, а массовое побоище - не то, с чего мне хотелось бы начинать расследование. Насколько лояльны стражники к Бурату, а насколько - к городу и барону? Что с остальными жителями, - они так же подозрительно к вам относятся? Да, барон выставил только фетчлингов? Прислуга из числа людей осталась в доме?

  Змей двигался следом, на некотором отдалении, и занимался тем, что изучал окружающую местность, оставаясь при этом в тени.

- Бесы знают, что он уважает. Вы, конечно, выглядите внушительно, но ждать, что он сразу скукожится, как вас увидит, не стоит.

Покинув поселение фетчлингов существенно быстрее, чем прибыв в него, отряд направился по дороге быстрым шагом к воротам непосредственно городка. Можно было двигаться и вдоль дороги, соблюдая скрытность, но стража обычно скептически относится к выныривающим одновременно из темноты и из кустов незнакомцам. Особенно если у некоторых из них в темноте светятся желтым глаза. Пусть и не сильно, но заметно. А с текущим настроением в городе и, похоже, общим отношением к потомкам людей, застрявших в Плане Теней несложно было и пару арбалетных болтов словить. Извинения и фразы про то, что стрелки обознались, в данной ситуации только для выживших.

Так или иначе, по дороге Йонела старалась ответить на вопросы Дамиана.

- Стража служит как прикажут, а приказывает им Бурат. Ему уже командует барон, но его давно не видел. Думаю, они считают, что это с одобрения барона и происходит, хотя я сомневаюсь. Он наших, конечно, выслал, но не больше этого. Что-то взбрело в голову. Остальные… ну, некоторые не любят, некоторым все равно…

Она вздохнула.

- Бедный Янко, и ведь Мирка-то к нему тоже, как говорят. Запретная любовь, как в книжках, во всяком случае в Карпаде. В общем, за вилы они просто так не возьмутся. Но эта беда, горловспухи… дело в том, что наши не болеют. А в такой ситуации что думают? Что если не болеют, то как-то причастны. Недавно пара людей пропала, и на кого повесили всех собак?

Вопрос про прислугу барона заставил фетчлингшу немного задуматься.

- Про прислугу точно не скажу, но вроде бы он больше никого не выгонял. Я точно видела Лорентью, он управляющий поместья. Наверняка сейчас он не один прислуживает. Хотя выглядел он не очень хорошо, и как-то нервно, но я его понимаю. Когда треть твоих подчиненных из недоверия увольняют, а с некоторых ты годами знал, и их работу выполнять некому… некому…

Она внезапно остановилась, сморщив лоб, явно что-то вспоминая.

- Гаврил…Гаврил остался у него на службе. Хотя остальных он уволил. Я не думала над этим, но сейчас как-то странно это выглядит. Он за собаками присматривает у барона.

Янко, шагавший рядом, сплюнул.

- За псов своих радеет сильней, чем за слуг, ага…

За что сразу же получил подзатыльник от Йонелы.

"А про Бурата этого вашего можете поподробней рассказать? Вы говорите: он самосуд решил устроить тогда, когда у него дочь пропала. Если сейчас с бароном решить ничего не удастся, то нужно запасной вариант иметь. Попробуем урезонить капитана - выиграем какое-то время", - у Дункана пока не складывалась общая картина, и он хотел узнать больше. Единственное, в чём он пока что был уверен (возможно, ошибочно): что от сожительства представителей разных видов всё равно ничего хорошего не выйдет, и чем бы не закончилась текущая история барону стоило бы подумать о том, чтобы их расселить.

  - Вам известны фамилия и звание Бурата? Как горожане относятся к инквизиции? Когда именно были замечены первые случаи горловспуха? И когда начались странности в поведении барона? - Дамиан задавал вопросы и оценивал ситуацию. Ему не слишком нравилось, что говорить им придется не с позиции силы, - на своей территории стражники должны были чувствовать себя правыми, и стоило использовать любые возможности, чтобы поколебать это ощущение. А вот скрываться сейчас было лишним, - нервничающие люди способны на самые непредсказуемые поступки, и Дамиану не хотелось, чтобы он или кто-то из его спутников получил стрелу в горло из-за внезапного появления.

Похоже, из вопросов Бурата что-то связное и у Йонеллы не складывалось, во всяком случае то, что именно он видел под запасным вариантом.

- Ну, а что сказать про него? Капитан стражи, не любит нас, не любит чужаков. Я уже говорила, его только страх наказания бароном от совсем дурных дел останавливал. К своим он, на самом деле, ничего, но на расправу тоже скор. В последнее время – особо, наверное, барон с него спрашивал за борьбу с болезнью и поиск виноватых, и он срываться на всех стал. Кто кайал не любит, его скорее поддержат. Остальные как получится. Его не то, чтобы любят, но многие боятся и некоторые уважают.

Город приближался, сияя во мраке слишком большим количеством огней для спокойной ночи.

- Инквизицию боятся. Любой нормальный человек боится инквизиции, и они не исключение. Но если ваш план – выдать себя за ее представителей, то наши дороги тут разойдутся. Они узнают, они накажут всех причастных. Что касается горловспуха, то полтора месяца назад первая смерть случилась. Когда бедолага Моур заболел и откуда эту заразу подхватил, не знаю. Вроде кутал шею он с неделю в шарф. Борой же вести себя странно начал… наших он выслал и у себя заперся, как я сказала, примерно тогда же. Естественно, что винить во всем именно нас стали, при таких-то совпадениях.

Фигуры у ворот, как и город, становившиеся ближе с каждым шагом, зашевелились при виде приближавшейся со стороны группы. Однако, когда отряд подошел ближе, на лицах стражников нарисовалось видимое облегчение. Похоже, они ожидали со стороны поселения фетчлингов куда больших неприятностей. Гостей они приветствовали коротким поклоном (благо нанятые Тиборосом искатели приключений выглядели как угодно, но не как простые путники или попрошайки) и стандартной фразой про славу Повелителю Полуночи.

- Подорожную, пропуска, пригласительные письма…

Хотя в голосе, которым стражник перечислял документы, которые служили минимальным обоснованием для того, чтобы пропустить путников внутрь, слышалась скука рутинного процесса, его глаза перебегали с гостей издалека к фетчлингам и обратно. Другой, опиравшийся на копье, также не сводил взгляда с местных. Янко нагло и злобно смотрел в ответ, но молчал.

  - Не беспокойтесь, я не собираюсь выдавать себя за того, кем не являюсь, - ответив Йонеле на ее опасения, Дамиан замолчал, поскольку отряд уже приближался к страже, а создавать для них видимость светской беседы было ни к чему. Приблизившись, Дамиан кивнул и ответил на приветствие:

  - Здравствуйте, уважаемые. Я, Дамиан Корд, и мои спутники были приглашены господином бароном Бороем для расследования событий в Карпаде, в чем вы можете убедиться, изучив этот документ, - маг протянул стражнику бумаги с их именами, заданием и полномочиями, после чего продолжил: - На тракте примерно за полкилометра отсюда, - тифлинг указал направление к карете, - на нас напали теневые львы, убив лошадей и кучера. Поэтому буду вам признателен, если вы, во-первых, позаботитесь о теле, которое находится в карете, а во-вторых, проводите нас к ближайшему представителю власти. Если не ошибаюсь, это будет капитан Бурат.

Стражник, очевидно, начальствующий над этим караулом, взял было документы, но потом осознал, что при свете факелов и подвешенных фонарей делать это несподручно. А попросить гостей посветить магией, видимо, постеснялся.

- Лино, сгоняй за свечой.

Опиравшийся на копье стражник посмотрел на коллегу, и в глазах его читалось "ты что, спятил, один с этими оставаться?", и этот взгляд был, похоже, понят правильно.

- Все в порядке, печать я узнал, да и сударыня Йонелла с непонятными людьми сюда бы не заявилась. Не беспокойся.

Неясно было, успокоили ли эти слова Лино, но он, бросив еще один взгляд на фетчлингов, отправился внутрь. Дав возможность главному стражнику обменяться парой слов с гостями наедине. Он шагнул ближе к Корду, очевидно, не догадываясь о мыслях того о своей незначимости для сюжета этой истории в целом, и, понизив голос, сказал:

- О теле позаботятся, хотя формальности с опросом вам придется пройти. Но это потом. Что в городе происходит, вы, похоже, знаете. Бурата надо остановить. Может, это письмо поможет, или он при гостях господина Бороя постесняется людей вешать. Не знаю, фетчлинги, не фетчлинги детей воруют, но вешать без суда и без следствия это неправильно, не по заветам Повелителя.

В этот момент послышались шаги Лино, и стражник спешно отодвинулся, приняв все ту же изучающую письмо позицию. Поднеся свечу к свитку, он, шевеля губами, прочитал все письмо, и кивнул.

- Хорошо, все чин по чину сделано. Имена, приметы, печать, подписи. Проходите.

И он сделал приглашающий жест. Однако, когда за вами попытались последовать фетчлинги, Лино наклонил копье, преграждая им проход. На лице первого стражника мелькнуло чуть заметное раздражение, но заметить это при колеблющемся свете было сложно. На возмущенные лица Йонеллы и ее спутников, Лино прочеканил, с откровенной надменностью в голосе.

- Фетчлингов в город не пускать, приказ капитана Бурата.

Прежде, чем Янко успел сказать что-то резкое, на его плечо опустилась рука Йонеллы, которая, как казалось, ждала каких-то действий от главного по воротам. И они последовали.

- Лино, под мою ответственность. И не мне напоминать, что воля господина барона важнее, и он таких запретов не вводил…

Последовал краткий, но достаточно оживленный спор, в котором командир уверенно одержал верх, не в последнюю очередь за счет того, что явно лучше знал местные законы. Ну и пользовался уважением, которое смогло преодолеть неприязнь Лино к потомкам порождений тени. В итоге прошли все, и стражник повел небольшой отряд по опустевшим ночным улицам к площади. По пути, когда отряд достаточно отошел от сторожки, Йонелла обратилась к ведшему вас стражнику:

- Спасибо, Индро. Вот не ожидала...

Стражник хмыкнул.

- Я не дурак, Йонелла, и в сваре этой победителей бы не было. И неправильно то, что Бурат делает. Тут разбираться надо.

Городок, во время проведенной некоторое время назад разведки, бурливший жизнью, теперь казался брошенным. Но понять, почему именно, гостям Нидала было сложно. Нисрош встретил их сумраком и унынием, возведенным в чествовавший страдание и смирение абсолют, и жизнь крупного портового города была будто бы приглушена, замедлена и лишена очевидных эмоций. Даже в Челиаксе, с его утонченной жестокостью и жесткой иерархией власти на берегу всегда бурлила жизнь, и строгие законы не сковывали ее, а лишь сулили наказание за преступление порога дозволенного. Но в стране Жон-Кутона, под вечным сумраком… Не лучше выглядели и деревушки, которые на своем пути в Карпад проезжали нанятые бароном Тиборосом искатели приключений и наживы. Несмотря на то, что карета в них не останавливалась, резкий контраст пустых улочек и закрытых окон с изредка пробивавшейся полоской света с обычным сельским уютом и открытостью деревень бросался в глаза. Даже в Ластволле и на разоренных орками землях Исгера за внешними частоколами и стенами скрывалось гостеприимство и открытость, позволявшая группе выживать там, где одиночки бы не справились.

Было ли то же самое в Карпаде? Вымирало ли это поселение по вечерам, превращаясь в причудливый монумент, славящий индивидуальное страдание?

Возможно. Но в этот раз все было не так. Хотя из-за окон с закрытыми ставнями не раздавались звуки вечерних жизненных хлопот, никто не спешил домой, запаздывая с работы или дружеской попойки (как дела с этим обстояли в Нидале, чужаки в этих местах знать не могли, но подозревали, что плохо), и даже животные, казалось, куда-то скрылись, человеческий гул, доносившийся из центра города, говорил о том, что на этот раз людей что-то и объединило, и выгнало на улицы.

Стражник, однако, вместо того, чтобы вести прямой дорогой, в какой-то момент свернул вбок, буркнув, что знает короткий путь. Возможно, срезом углов назвать последовавшее петляние по переулкам было нельзя, но зато на площадь гости Карпад вышли в идеальном месте.

Потому что вся площадь была заполнена народом, неравномерный гул которого напоминал недавнюю сцену в поселении фетчлингов. Только тут злоба и недовольство было направлено как раз на кайал. Трое из которых стояли под большим, развесистым дубом, укоренившимся в центре площади. Стояли они не просто так, а на наспех собранной платформе, с толстыми, различимыми даже на приличном расстоянии петлями на шях, под охраной пятерки стражников. Перед ними расхаживал грузный седоволосый мужчина лет сорока (хотя при свете факелов ему можно было дать и все пятьдесят), что-то говоря и активно жестикулируя. Хотя его слова до того места, где находились сейчас Пино, Корд и Дункан доносились не вполне четко, но в них можно было разобрать две основных темы. Он говорил что-то о "его девочке" и о том, как он беспокоится за нее, как ее надо искать и не прекращать поиски, но периодически срывался на проклятия в адрес фетчлингов, которых называл "кровавыми убийцами", "грязными ворами" и "паршивыми разносчиками заразы".

- Капитан...

Индро показал на седоволосого, как будто это нуждалось в пояснениях.

После долгих и мутных скитаний через фетчлингские и не-фетчлингские населененые пункты, отряд добрался наконец-то до одного из героев торжества - местного капитана стражи, который решил отметить пропажу своей дочки массовыми повешаниями. Судя по его репликам, тут дело явно осложнялось закоренелыми расовыми предрассудками. Пино тяжело вздохнул. Ладно, что делать, надо начинать работу.

- Капитан! Прошу прощения. Меня зовут Пино Пегримрю, а это - мои коллеги, Дункан, эээ, Дункан и Дамиан Корд. Да, если что, я "НЕ" фетчлинг. Я полуэльф. У меня "лавандовая" кожа, не "пепельная". Попрошу не путать. Так вот. Мы здесь по приглашению его милости, барона Тибероса, тестя вашего хозяина. Барон беспокоится по поводу разного рода инцидентов, происходящих в ваших владениях. Ну, об этом, я думаю, мы поговорим с милсдарем Бороем. А к вам у нас есть деловое предложение. Возможно, исчезновение вашей дочери как-то связано с нашим делом. Так что мы готовы взяться и за него. За вашу дочь. В смысле, за её исчезновение. Взяться. Бесплатно. Но есть одна просьба. Можно хотя бы на пару дней отложить экзекуцию сиих субъектов?

Он показал на ожидающих казни фетчлингов.

- В конце концов, нам их их допросить не помешало. Да и кто знает, может быть, они прямо и не связаны с делом. Всякое может быть.

Пока Пино пытался подобрать правильные слова, чтобы установить контакт с Люцианом, Дункан осматривался. В первую очередь - на предмет того, что можно сделать в том случае, если переговоры получатся короткими. А случиться могло всякое. Во-первых, мог психануть сам капитан: скажи что-то неосторожное насчёт его отпрыска - и он дёрнет рычаг... эээ... Там ведь рычаг у них платформу из под ног фетчлингов уберёт, да? На это Дункан тоже смотрел, чтоб понимать, как бедолаг можно спасти в случае чего.

Так вот, во-первых, нервишки Бурата. Но отчего-то воину казалось, что это не самый вероятный из вариантов. Может, стражник и выглядел староватым, полноватым и немного глуповатым (последнее, впрочем, лишь догадка...), но он всё ж таки был капитаном стражи! Едва ли на эту должность поставили бы недостойного человека. И едва ли капитан стражи стал бы так нервничать, пусть даже и из-за потери родного человека. Нет, скорее всего он был измотан сразу множеством напастей, разом свалившихся на городок. И хорошим вопросом в данной ситуации было: а совпадение ли это? Потому что если нет, и за всем этим стоит чья то злая воля, то не исключён вариант, что кто-то хочет поссорить людей с фетчлингами. И что может быть в таком случае лучше, чем, например, прямо сейчас пострелять по людям из темноты, сделав вид, что пытаешься отбить у них троих приговорённых?

Этим соображением Дункан поспешил поделиться с Индро: "Мне кажется, если бы кто-то желал, чтобы люди и фетчлинги враждовали, сейчас был бы удобный момент, чтобы обстрелять толпу, делая вид, будто ты - фетчлинг, и пытаешься отбить вон ту троицу. Ты хорошо знаешь город. Где может находиться засада, если я прав? Я надеюсь, что это не так, но лучше перебдеть, или ситуация станет заметно хуже, чем сейчас".

  Степень участия стражника в вопросе фетчлингов несколько удивила и обнадежила Дамиана, - наличие сторонников мирного разрешения вопроса усиливало их позицию. Расспрашивать Индро времени уже не было, поэтому маг просто впитывал и оценивал полученную информацию, лишь приподняв бровь на небольшую пикировку стражника с подчиненным. Дальнейшая прогулка по городу вновь напомнила о том, почему эти земли назывались сумеречными. И она же заставила задуматься, что его, Дамиана, способности здесь могут оказаться менее действенными. Как минимум из-за того, что местные жители и существа привычны к тьме и комфортно ощущают себя в ней.

  Тем временем Индро довел расширившийся отряд до площади, где и обнаружился капитан с жертвенными фетчлингами. Маг откровенно сомневался, что сумеречная раса была причиной болезни, и его соображения только что высказал Пино, поэтому Дамиан остался безмолвным, ожидая реакции Бурата. Его змей скрывался где-то между стен и крыш ближайших построек, готовясь прикрыть отряд покровом темноты, но Корд надеялся, что этот бой будет выигран словами, а не магией.

Дамиан Корд

Хотя Дамиан и сомневался в том, что именно фетчлинги были причиной происходившего, на лицах, которые он мог различить в толпе, читались куда более смешанные чувства. Что может быть легче, чем свалить вину за происходящее на существо, не похожее на тебя самого, особенно если есть основания, реальные или выдуманные, к тому, чтобы его не любить? Если задуматься, то тут был парадокс, поскольку потомки порождений Плана Теней были ближе к богу, которому, по идее, поклонялись обитатели Нидала, чем обычные люди. В них должны были видеть избранных, но на практике ксенофобия брала верх. Невольно приходили мысли, что если бы не было фетчлингов, не любили бы кого-то другого. Хотя было бы кого? Собравшиеся были исключительно людьми, и даже цвет кожи у них был примерно одинаковый – хотя бледные, затянутые тучами небеса этой страны заставили бы выцвести кожный покров мванги, на это потребовалось бы немало поколений, куда больше, чем насчитывало это послеление.

Дункан

Бурат, действительно, выглядел так, как будто в любой момент мог взорваться. Есть такие маги, которые любят выпендриваться своим искусством, например, долго держа искру огнешара в руках. Ощущение было такое, будто сейчас такая искра, полная, жирная и нервная, в руках ученика, который слишком уверен в своих способностях контролировать магические энергии. И, действительно, подобное состояние походило на какое-то проклятье, истощающее разум и волю. Но подобные заклинания или относительно естественные эффекты почти никогда не требуют визуального контакта и вообще каких-либо манипуляций по поддержанию воздействия, и именно потому крайне опасны. Без целителя, который способен отличить прочу от простого душевного расстройства человек может сойти в могилу, не догадываясь о том, что именно с ним происходит. Если бы это было руками злоумышленника-чародея, то, находить он в толпе, был бы это не самый умный чародей. Куда более разумным было бы просто проклясть Бурата и ждать, пока заклинание сделает свое дело.

Но возможность более хитрого плана в действии тоже отметать не стоило. Правда, никого, как и они сами, скрывавшегося в полумраке, Дункан не заметил. Если кто-то и прятался, готовясь погрузить площадь в кровавый хаос, то делал он это либо настолько хорошо, что подобный профессионализм в настолько далеком поселении ожидать было крайне странно, либо кто-то использовал магию, чтобы скрыться от нежелательных взоров.

Индро на слова Дункана на несколько мгновений задумался, затем кивнул, указывая пальцем на пару мест на противоположной стороне площади.

- Мы в самом лучшем месте, но там и там можно спрятаться за каменными стенками. К тому же, есть крыши, с которых все как на ладони.

Стенки были небольшими, и явно декоративными – когда-то площадь они окружали по периметру, но сейчас от них осталось лишь несколько участков. Если бы кто-то попытался добраться до них сейчас, то, в теории, заметить их можно было бы. Но если предполагаемые провокаторы засели там уже сейчас, то проверить ситуацию можно было только магией, обойдя или пройдя сквозь толпу или поднявшись на пресловутую крышу.

Но эти действия, будучи замеченными, могли спровоцировать казнь. Правда, присмотревшись к эшафоту, Дункан заметил интересную деталь. Фетчлингов собирались казнить через удушение, а не классическим методом при повешении, от которого из-за рывка при натяжении петли ломается шея. В эшафоте не было отверстий, которые могли бы обеспечить этот эффект, и столкнуть фетчлингов с него было бы сложно. Желание эффектной и жестокой казни сыграло злую шутку – спасти обвиняемых, если бы местные решили просто использовать табуретки, было бы куда сложнее.

Пино Пегримрю

Если Пино рассчитывал, что вся его речь будет выслушана, то он ошибался. Он даже с представлениями закончить не успел – стоило ему выйти из сумрака и обозначить свое присутствие, как Бурат развернулся так резко, что его даже по инерции чуть дальше мотнуло, и заорал:

- Вот они! Проклятые воры и убийцы!

Он ткнул пальцем в сторону отряда. Непонятно было, правда, заметил он кого-то или действовал под влиянием острого приступа паранойи.

- Они наняли чужаков, проклятых чужаков, чтобы помешать нам творить правосудие! К оружию!

С этим возгласом он поднял свою булаву и начал призывно размахивать ей.

Аналогичного энтузиазма у толпы или подчиненных не случилось. Толпа замялась, увидев новых людей, а стражники, хоть и потянулись к оружию, но не слишком быстро и весьма неохотно. Пино (и его спутники, если их увидели) выглядели людьми, способными постоять за себя. А еще они не выглядели фетчлингами, и теория капитана выглядела попыткой натянуть экстрапространственную сумку на совомедведя.

Дункан

Индро, увидев реакцию капитана, явно удивился. Бросаться своих спутников задерживать он, разумеется, не стал. Затем склонился к воину:

- Он был более... вразумителен, когда я его видел в последний раз. Тут что-то не то.

Пино с печальным выражением посмотрел на капитана стражи.

- А, ну ясно.

Хотелось добавить "доброго дня", но добрым он не был и вряд ли уже будет.

Он вытянул руку вперед, после чего в ней появился сияющий меч. После чего взглянул на остальных стражников, не выражавших энтузиазма.

- Получить пост новому командиру стражи будет намного проще с рекомендацией от представителей влиятельного тестя вашего господина. Которые помогут еще разрешить местные проблемы, с которыми предыдущий разобраться не смог. Все, что нужно - не мешать нам работать. А старому надо будет нервишки полечить - сгорел на работе. Нужно отобрать опасные предметы из рук и дать отдохнуть.

  Мысленно присвистнув, - тифлинг ожидал всякого, но здесь, похоже, капитан стражи подвергся серьезному влиянию, - Дамиан громко и четко проговорил, обращаясь в первую очередь к окружающей страже и горожанам:

  - Мы официально наняты, чтобы разобраться в происходящем, поэтому рекомендую всем воздержаться от эксалации конфликта. Никому не нужно, чтобы следующими сюда пожаловала инквизиция!

  Определенный опыт, имевшийся у Корда, говорил, что умные, громкие и уверенные слова по неизвестным причинам порой делают говорящего убедительнее в глазах обывателей. Ну а для тех, кому этого покажется мало, маг упомянул инквизицию, которую, судя по всему, местное население опасается. Насколько сам тифлинг про нее слышал, опасения были не напрасны. К сожалению, сходу определить и развеять чужое воздействие было за пределами компетенции Дамиана, поэтому с состоянием Бурата сделать что-либо было сложно. Но, по крайней мере, можно было попытаться косвенно определить причину или источник воздействия.

"Уважаемый Бурат, я понимаю вашу боль, мне самому довелось потерять близкого человека. Но, в отличие от вашей дочери, его нельзя было спасти. Подумайте, возможно прямо сейчас она взывает о помощи к вам. Неужели ради сиюминутного облегчения вы готовы лишить её шанса на спасение?" - внезапно вмешался в разговор Дункан. Его устроила конструкция эшафота: в случае чего будет ещё шанс вызволить бедолаг. Сейчас же ему хотелось дать шанс капитану стражи. Мужика можно было понять просто так, по-человечески. Сначала все эти напасти, а потом ещё и пропажа девушки...

"Вы говорите, что нас наняли помешать вам, но разве стали бы мы предлагать вам свою помощь в подобном случае? Мне кажется, это прямо противоположная вещь, которую мы стали бы делать".