Всю свою жизнь, сколько Варфолоил себя помнил он провел в небольшом монастыре святых Иорданиня Прорицающего и Брунигарда защищающего, на границе северных гор, которые своими изломами медленно уходили в закованные льдами большую часть года морские волны северного моря.
Говорят в монастырь его принес закутанный в плащ мужчина, однако был ли он отцом ребенка, а так же кем была мать Варфолоила юноша не знал.
Названый в честь одного из военных далекого прошлого генералов прошлого и получив фамилию по по названию одного из месяцев согласно старому летоисчислению, Варфолоил рос крайне крепким ребенком. С самого раннего детства ни холод и тяжелые условия в которых приходилось жить и трудится монахам и тем юношам, что ежегодно прибывали в монастырь для обучения на паладинов не только не ослабили Ворфалоила, напротив они закалили его и сделали многократно сильнее и выносливее.
Впрочем, были у Варфолоила и слабые стороны например грамота, особенно прочтение церковных книг давались мальчику крайне тяжело. И что бы избежать наказание со стороны отцов настоятелей, Варфолоил попросту наизусть заучивал тот или иной отрывок, обязательный к прочтению. Однако со временем, такой подход дал и свои положительные результаты. Уже к Двенадцати годам Варфолоил мог спокойно наизусть зачитать любому присутствующему примерно треть книг из монастырской библиотеки. А та была весьма обширна и включала в себя тысячи если не десятки тысяч томов.
Иногда Варфолоилу разрешали тренировать вместе в будущими паладинами, в обращении с доспехами и оружием, но обычно эти тренировки заканчивались для паренька весьма плачевно и болезненно. Разбитые в кровь лицо, и ссадины по всему телу, были далеко не редкостью, для Ворфолоила, который старался перенять все те движения которым поучали наставники но явно все еще не дотягивал в силе и ловкости, а главное в возрасте с теми кто прибывал в монастырь на обучение.
Однако примерно к тринадцати годам все стало резко меняться...
Теперь уже все чаще не Варфолоил ученики падали наземь а Варфолоил праздновал свои первые победы. Впрочем, смирениеи сострадание были одними из первых добродетелей которые взращивались в претендентах, и поэтому не было такого случая, что бы Варфолоил не помог пораженному подняться или не постарался оказать ему всевозможную помощь.
Когда третий отряд паладинов в стенах монастыря сменился четвертым, что означало, что все те с кем паренек успел познакомится за последние пять лет навсегда покинули его стены и им на смену придет новое пополнение, отцы настоятели приняли решение, что отныне Варфолоил пройдет полный курс обучения, как если бы он был одним из новоприбывших и покинет стены монастыря если сумеет сдать все экзамены и пройти все необходимые тренировки и испытания.
С этого момента вся жизнь Варфолоила которому едва исполнилось пятнадцать дала крутой поворот. Теперь он больше не был обычным сиротой, выполнявшим послушничество, перед лицо приютивших его монахов. Перед ним открылись огромные перспективы, главная из которых была возможность увидеть мир в той его части которая лежит дальше нескольких десятков миль вокруг монастыря.
Наверное, именно поэтому, то усердие, которое Варфолоил, начал прикладывать ко всем предметам и дисциплинам подлежащих изучению возросло многократно. Что бы не отставать от прибывших сотоварищей и ненароком не уронить то доверие которое выразили к нему отцы настоятели Варфолоил часто тренировался сутками напролет, а отдыхал в те редкие моменты, когда претендентам на звание паладина предписывалось молится или изучать трактаты о деяниях святых.
Благодаря такому подходу уже к концу четвертого года обучения, Варфолоил, не смотря на отставание в возрасте многократно превосходил остальных учеников в выносливости и силе. А что бы выставить против него достойных соперников в тренировочных поединках, наставникам приходилось, выставлять против юноши сразу нескольких бойцов или даже лично участвовать в поединках.
Не уступала физической силе Варфолоила и его вера...Часто юноша исцелял полученные его противником раны сразу же после поединка, используя лишь наложение рук или исцеляющие молитвы.
Все шло своим чередом, но в последний год обучения когда до финальных испытаний оставалось лишь пара месяцев случилось непоправимое - жуткий демон вырвался из бездны...началась война.
Многие города и более мелкие поселения пали под натиском нежити и всевозможных чудовищ.
Когда расположенный всего в двух днях пути небольшой город оказался взят в осаду армией нежити, под командованием проклятого рыцаря Фаларха,
монахи не смогли оставаться в стороне и практически в полном составе вместе со всем "выпускниками" отправились на подмогу.
-Эта битва и станет вашим выпускным испытанием силы тела и силы веры.- Сказал верховный настоятель когда их небольшой, менее полусотни конных всадников, отряд поднялся на небольшой холм с которого открывался вид на на город.
Не смотря на высокородный титул графа местный правитель не держал такого уж крупного войска и родовой замок с крепостными сооружениями, были скорее напоминанием о тех временах, когда эти суровые земли лишь обживались первопроходцами со срединных равнин.
С вершины холма было видно, что осадившее замок войско многократно превосходит числом количество обороняющихся, да и ряды последних медленно но неотвратимо таяли под ударами нечисти.
-Первая десятка из вас кто сумеет пробиться к боковым воротам замка и оттеснив врага войдет внутрь получит моё благословение на паладинство еще до заката солнца. Если же мне самому суждено будет пасть пусть эти мои слова станут нароком тем кто их слышит. - сказал Отец Иерофан, отвечавший за подготовку будущих претендентов верховой езде. И сам первый обнажив меч, и откинув рясу скрывавшую тяжелые доспехи встал во главе формирующегося клина.
Долго ждать не пришлось, когда последний из всадников занял свое место клин устремился к воротам.
Сперва неспешно, но постепенно все набирая и набирая скорость и переходя на галоп стальная лавина покатилась с холма в сторону вражеской армии. Нежить успела среагировать на приближающуюся опасность и часть воинов развернулась, что бы встретить всадников лицом к лицу, но было уже слишком поздно. Удар кавалерии смял передние ряды как жнец срезающий колосья, а те из врагов, что уцелели были сброшены в ров. Отряд почти без заметных остановок, пробился почти к воротам, круша всех врагов на своем пути. Когда тяжелая створка ворот опустилась образуя мост и впустила всадников в замок позади конной кавалькады остались лишь изрубленные трупы осаждающих.
Когда ворота вновь поднялись, на этот раз уже за спинами у всадников Отец Иерофан лично даровал благословение каждому из тех кто был в первых рядах у ворот.
Впрочем, не обошлось и без потерь. Все как то не сразу заметили, что один из учеников - Ламинир тяжело спустился с коня и присел возле стены. Оказлось, что он сражался более пяти минут с наконечником копья в груди которое пробило ему легкое. Но лишь теперь когда их отряд выполнил задание его дух позволил телу принять неизбежное.
Он не кричал и не жаловался, на рану, просто спешился, подошел к стене и присев на груду каких то тюков закрыв глаза умер с легкой улыбкой на лице.
После того, как удалось переговорить, с местным правителем стало ясно, что дела вовсе не так уж хороши, как могло показаться на первый взгляд, и небольшая победа их отряда у боковых ворот скорее всего даст лишь небольшую передышку обороняющимся. Впрочем граф ждал что через несколько дней в местную гавань должны придти корабли с северных островов, которые должны будут эвакуировать все уцелевшее местное население, которое в данный момент скрывается за стенами крепости.
Поэтому нужно продержаться лишь насколько дней...
Следующие восемь дней осады стали настоящим адом на земле. Атаки на стены не прекращались ни днем ни ночью, а на каждого из защитников приходилось по меньшей мере около нескольких сотен нападающих.
На шестой день обороны, внешние стены крепости пали и защитникам пришлось отступить в замок.но его осада началась спустя всего нескольких минут после того, как последний защитник на внешних рубежах пал.
На девятый день в гавани все же появилось несколько кораблей, но их было слишком мало, что бы вывезти всех желающих спастись...началась паника. Тогда было решено, что корабли заберут лишь женщин и детей, и с минимально возможным по количеству экипажами вновь уйдут в море. Оставшиеся же защитники попробуют пробиться из осажденной крепости, а заодно уничтожить предводителя вражеского войска.
К этому моменту от начального числа отряда, что покинул стены монастыря в живых осталась лишь треть.
Не смотря на то, что число защитников крепости пополнилось некоторым числом северных варваров, которые были весьма искусны и бесстрашны в бою. Рассчитывать на успех задуманного почти не приходилось.
Весь день и всю ночь отбивали защитники атаки на крепостные стены, а на рассвете десятого дня небольшой отряд из тех, кто все еще мог держать оружие в руках пошли в прорыв.
Это было похоже на падение в объятия самой смерти. Перекошенные лица мертвецов и чудовищ снова и снова волнами накатывали на небольшой отряд и разбивались о его храбрость и решимость.
Лишь к обеду, видя что его подопечные никак не могут справится с последней горсткой выживших, которые медленно но верно пробиваются к его лагерю проклятый рыцарь Фаларх решил лично разобраться с неприятной напастью и сам пошел в бой во главе с отрядом своей личной гвардии.
Когда два отряда сошлись в схватке герцог Аннорский попытался сразить Фаларха, но сам был смертельно ранен черным клинком и лишь расторопностью Варфолоила заблокировавшего смертельный удар своим оружием не погиб сразу же.
Однако проклятый рыцарь и не думал отступать, напротив он атаковал и каждый его удар был настолько силен, что вполне был способен перерубить закованного в броню человека надвое.
Битва продолжалась и ни один из противников не мог нанести другому смертоносный удар ибо их силы были и искусство владения оружием были равны...а между тем отряд людей медленно но неуклонно уменьшался.
Но в какой то момент, что то произошло, земля содрогнулась под ногами, небеса окрасились кровью и рухнули на землю проливным дождем.
Фаларх лишь на мгновение потерял внимание и сосредоточенность на схватке, но этого оказалось достаточно, что бы Варфолоил снес противнику голову одним ударом молота.
После произошедщего, да еще и потеряв своего непосредственного командира нежить и чудовища оказались дезориентированы и даже как будто ослепли. Казалось, что единой воли, направлявшей их на уничтожение всего живого больше нет. Многие скелеты и "младшая" вообще обратилась в прах и рассыпалась костями по полю брани.
Такого шанса защитники упустить не могли, круша и уничтожая тех из врагов, кто еще остался стоять на поле боя, но при этом не совершенно не оказывая никакого осмысленного сопротивления.
К вечеру все было кончено большая часть осаждавшего город войска пала, другая была уничтожена, лишь немногим из чудовищ удалось бежать.
Впрочем, и среди защитников, выжить посчастливилось лишь единицам. От отряда "паладинов" выжили лишь Отец Торгарий, Варфолоил и еще один из учеников.
Почти вся следующая неделя ушла на то что бы похоронить останки всех павших в битве. Конечно копать могилу для каждого было невозможно, поэтому большую часть тел сносили ко рву, где сперва сжигали, а потом прочитав все необходимые молитвы и совершив все предписанные ритуалы погребения закапывали.
По окончанию погребальных церемоний Отец Торгарий провел обряд посвящения в паладины Арморита, так звали уцелевшего юношу и Варфолоила. и предписал им, одному отправится на юг, а второму на восток, да бы нести свет истиной веры и защищать нуждающихся.
Но тут открылся и еще один факт...тяжело раненый герцог попросил разрешения, переговорить с Варфолоилом с глазу на глаз. Все знали, что Барон держится из последних сил и вот вот должен отойти в мир иной, потому как никакое лечение не могло закрыть рану нанесенную проклятым клинком, все ждали что герцог намеревается исповедаться, но прерывистые слова герцога оказались иными.
Он рассказал юноше как двадцать лет назад, он будучи еще молодым сошелся с простолюдинкой из варваров и та понесла от него. Герцог сам принимал роды, которые оказались крайне тяжелыми и мать Варфолоила умерла спустя всего несколько минут после его рождения.
Не имея возможности оставить ребенка подле себя так как к тому моменту сам герцог был не женат и появление отпрыска тут же породило бы множество нехороших слухов или и того хуже, он решился тайно отнести ребенка к воротам монастыря.
Настоятель знал правду и изредка позволял герцогу приехать и взглянуть на сына. Однако, никогда не упоминал о том, каких успехов тот достиг или какое будущее ему уготовано. Впрочем, теперь он видит, что из маленького ребенка варварской девушки вырос прекрасный наследник.
Последней просьбой умирающего герцога стало попытаться отыскать и разузнать о судьбе сводной сестры Варфолоила, которая отправилась в столицу за несколько месяцев до начала войны и с тех пор о ней ничего не было слышно...
-найди ее, я чувствую, она жива...повторял герцог раз за разом заглядывая в глаза своему вновь обретенному сыну.
Спустя минуту, только небольшой серебряный перстень с геральдической печатью герцогского дома перекочевал с пальца герцога в ладонь Варфолоила, герцог несколько раз тяжело вздохнул и умер с широко раскрытыми глазами наполненными надеждой.
Похороны были короткими, но вполне достойными.
На следующий день, собрав небольшое количество припасов и оседлав одну из уцелевших лошадей Варфолоил отправился в путь.