В отличие от любого другого человека, удостоившегося чести встретиться с самим Императором – Богом, как говорит им религия, Самия отнюдь не выглядела счастливой. Богатство, роскошь, золотая дорожка, фальшивые улыбки проходящих мимо аристократов… всё это нервировало девушку, что шагала сейчас по этим драгоценным плитам пола, точно некая, до крайности сложная механическая игрушка – слишком уж неуверенными и резкими казались её движения. То, что Самия почти каждые несколько секунд проверяла крепления золотых застёжек на своём парадном бело-чёрном мундире, с трудом удерживающим в плену пышную грудь – на подобную комплекцию одеяние Имперского Флота явно было слегка не рассчитано, одёргивала развевающийся, обшитый золотом белоснежный плащ, слегка ёжась, когда его тёмный мех щекотал ей шею, и то и дело оттягивала воротник, словно он душил девушку, попросту не давая дышать – лишь ещё больше выдавало неуверенность капитанши. В общем-то, назвать Шайтанель уверенной в себе, в обычной жизни, ни у кого бы не повернулся язык – слишком уж долго в её милую головку вбивали обратное. Сперва мачеха, выставившая четырнадцатилетнюю девчонку из дома сразу же после смерти отца, затем мистер Лансель Фирр, владелец модельного агентства, к которому Самия пришла по совету подружек: мол, смотри, будешь для него позировать, а он тебе и жилье найдёт, ещё и деньги платить будет, чем не выход из положения? Не упомянули они лишь о том, что требовал Фирр отнюдь не только примерять на себя красивые шмотки… когда эта работа сделала из неё, своего рода, аналог дорогой проститутки, Самия вновь начала мечтать о космосе, желая вернуться туда, где прошли первые десять лет её жизни. Она ведь была далеко не обычным ребёнком – как много детей рождаются и растут прямо на звёздном крейсере? Когда отец привёл её к себе домой, на Веластес – планету, где у него было собственное имение, Самия ещё долго не могла привыкнуть к земной гравитации, да и мачеха, как могла, издевалась над дочкой своего благоверного, который непонятно с кем её «сделал». Подобные язвительные высказывания не раз срывались с языка Намии Шайтанель - аристократки до мозга костей и законной супруги отца девочки, капитана Сайруса, что долгих десять лет странствовал по бесконечному океану пустоты по приказу самого Императора. И когда Сайрус внезапно скончался, Намию больше ничто не удерживало от того, чтобы выставить чужого ребёнка за порог: в красивой, дорогой одежде и с минимумом денег в её розовом портмоне.
То, что Самия вообще не умерла с голода, что её никто не прирезал и не продал в рабство, пока она шлялась по улицам – настоящее чудо. Может и не так уж плох был Фирр… в конце концов, всё могло обернуться куда более худшим образом, а так, единственное, чего девушка лишилась –лишь уважения к самой себе.
Со временем Самия обрела некоторую известность как модель и начала зарабатывать неплохие деньги. Их даже хватило, чтобы поступить в Имперскую Академию, но, естественно, никакие деньги не могли бы изменить отношения потомственных аристократов к выскочке-девчонке с обложки журнала, попросту купившей себе место, положенное лишь по праву крови. То, что Самия имела на руках бумагу с гербовой печатью, официально признававшую девушку как бастарда рода Шайтанель, нисколько не уменьшало негативного отношения, а лишь увеличивало его. Сколько она при этом выслушала соответствующих «предложений» - не сосчитать. Даже тот факт, что на симуляторе боевого пилота девушка показывала один из лучших результатов по группе, только ненамного поднимал её авторитет в студенческой среде. Слишком многие видели в Шайтанель лишь продажную модель, весьма интимные видео с которой и сейчас можно легко найти в галактической сети… и то, что у Самии в тот момент просто выбора не было, никого совершенно не волновало.
К счастью, у Шайтанель оставался один близкий человек - бывший первый помощник Сайруса, знавший её ещё маленькой девочкой, которая любила парить в невесомости на борту корабля отца. Уже тогда Дэвид Нессон был выдающимся боевым офицером; теперь же он и вовсе командовал собственным крейсером, на борт которого Самия отчаянно стремилась попасть. Разумеется, без взятки и некоторой услуги особого рода, такие дела не делались, но это того стоило – ведь Дэвид оставался единственным человеком, что мог о ней позаботиться. А ещё он знал, что маленькая девочка, которой бывший первый помощник любил трепать волосы своей широкой ладонью, была особенным ребёнком отнюдь не только потому, что она родилась в космосе.
Сверхъестественная чувствительность пустоты. Голос космоса. Изумительное предчувствие… называйте как хотите, но Самия легко могла сказать, где в межзвёздном пространстве опасно, а где – нет, куда следовало полететь, чтобы избежать столкновения с астероидом, а куда направить ракетный удар, чтобы отколовшиеся куски материи сбили летящих навстречу врагов. Раньше эти предчувствия не могли найти достойного применения потому, что и сама Шайтанель с трудом выражала собственное «знание», теперь же, оказавшись в кокпите малого пустотного корабля – прекрасного истребителя, похожего на хищную птицу, девушка демонстрировала такие результаты, что удивлялись даже опытные офицеры, редко видевшие подобный талант.
Лишь внутри истребителя Самия чувствовала себя уверенно. Во всех остальных случаях, девушка была тихой, какой-то забитой и даже слегка испуганной, когда дело касалось малейшего намёка на драку. Рукопашным боем пилот не владела… вернее, её, конечно, учили этому, но применять свои навыки Шайтанель не умела – испуг буквально заставлял красавицу замереть на месте, точно изысканную статую мастера-ремесленника. Чуть лучше дело обстояло со стрельбой, но кровь и характерный запах палёного человеческого мяса, каждый раз чувствующийся в воздухе после попадания в тело бластерного заряда, оказывали схожий эффект. Самия прекрасно знала, что с таким поведением в армии ей делать нечего, но что, если лишь космос был её родной стихией и лишь в межзвёздной пустоте Шайтанель ждал единственный во всей галактике человек, которому на неё было ещё не наплевать?
Даже капитаном она стала с помощью Нессона – этот талантливый военный, дослужившийся до звания адмирала, назначил её капитаном крейсера вместо себя. Естественно, сделал он это не за красивые глаза девушки, и не за её иные, весьма выдающиеся и привлекательные достоинства, хотя и о подобной версии случившего весьма активно твердили злые языки. Просто именно Самия «почувствовала» засаду пиратской флотилии и именно она подсказала Нессону, куда следует лететь, чтобы прикрыться от мощных кораблей пиратов - союзными им военными судами, внезапно вынырнувшими из гиперпространства. О том, что это случится, не могли знать ни пираты, ни сам Дэвид, ни вся навороченная техника крейсера… лишь её предчувствие. Только оно в тот раз спасло корабль, и именно из-за сверхъестественного дара девушку назначили капитаном корабля – Нессон молчаливо рассудил, что подобные способности сделают экипаж, которым она будет командовать, практически неуязвимым.
Но затем Дэвид ушёл, получив назначение в штаб, а Самия осталась одна, в окружении людей, распускающих о девушке грязные и довольно мерзкие слухи. Её собственные офицеры, видимо, устав просто смотреть на привлекательную фигуру красавицы, сговорились между собой и, нагрянув в её комнату, грубо, жестоко и совершенно спокойно изнасиловали Шайтанель – ничего не боясь, точно всё происходящее было в порядке вещей; от испуга, девушка могла лишь плакать и сучить ногами, что не только не останавливало, но лишь раззадоривало разгорячённых мужчин, записывавших весь процесс на видео. Естественно, подобные материалы использовались, чтобы шантажировать Самию её собственным признанием, сделанным красавицей под дулом бластера – там она говорила много чего интересного и весьма откровенного, пока мужчина за кадром держал оружие направленным в её голову. Это видео с лёгкостью могло дискредитировать как самого новоявленного капитана, так и адмирала Нессона, поставив их обоих под удар безжалостной судебной системы Империи, в подобных случаях плохо разбиравшейся в том, кто прав, а кто виноват.
«Хочешь справедливости, девочка? Её нет. Но разве тебе самой не понравилось, а?» - вот и всё, что сказали насильники после случившегося.
С того времени прошло уже несколько месяцев и всё это время Самии приходилось… терпеть. Отчего же ей быть весёлой, когда в жизни девушки постоянно творились подобные события, вбивавшие в её голову мысль о том, что она – бесполезна и совершенно ничего не стоит?
Самия цеплялась лишь за своё чутьё: за способности и «голос космоса», чтобы оставаться на посту капитана и поддерживать внутри себя хоть какую-то уверенность в собственных силах. Недавний подвиг её корабля, в одиночку справившегося с целой пиратской верфью, привлёк внимание Императора. Для Самии – это был призрачный шанс выделиться и вырваться из порочного круга, в который она попала из-за глупого стечения обстоятельств, вот только…
Страшно ей было. Девушка понятия не имела, каков Император на самом деле. Все говорят, что он Бог. А что, если Император убьёт её лишь за то, что ему не понравился внешний вид женщины-капитана?
«Застёжки… застёжки застёгнуты. Ну почему у них не нашлось мундира нужного размера? В груди жмёт неимоверно» - думала Самия, провожая нервным взглядом аристократов, что вальяжно прогуливались по территории Карнаэнского дворца.
Конечно, при ней было оружие: такой же парадный бластер, рукоять которого оказалась отделана золотом. Вот только для неё он – бесполезен. С точностью, быть может, у капитана проблем и нет, а вот стрелять по людям она не может. Страх… не позволяет. Она вечно всего боится - даже сейчас. Хотя, казалось бы, чего страшиться, когда тебя сопровождают такие, даже на вид выглядящие внушительно, могущественные дроиды?
Самия, прикусив губу, коротко оглянулась на следующих за ней офицеров, что довольно характерными взглядами следили за чуть покачивающимися бёдрами и упругими ягодицами красавицы, весьма соблазнительно обтягиваемые её тёмными брюками. Пришла бы в другой одежде – чуть менее вызывающей, но местная мода не позволяет. Этикет есть этикет. В конце концов, не станут же эти ублюдки приставать к ней прямо во дворце Императора?
Разум девушки, охваченный беспокойством, не придал никакого значения изображениям, запечатлённым на роскошных полотнах. Занимательные рисунки, вот только она всё равно ничего не поняла; особенно последняя картина оставляла одни лишь вопросы, да ещё и внушала какой-то первобытный страх, точно Самия своими глазами увидела нечто запретное. Впрочем, все эти мысли ни на секунду не задержались в её голове – слишком уж капитан оказалась взволнована.
- М… п-простите, мистер дроид, - обратилась Шайтанель к одному из механических солдат. – А вы лично видели Императора? Он… он вообще человек? То есть… выглядит как человек? – девушка нервно улыбнулась. – Скажите что-нибудь, а то я совсем уже места себе от… этой ситуации не нахожу. У меня это… впервые. В смысле, я впервые предстану перед Императором. Я… я волнуюсь.
***
Почти трёхметровый робот довольно внезапно остановился и обернулся к вам. Следом за ним остановились и остальные, от чего ваши офицеры, болтавшие между собой о чём-то, на полном ходу врезались в этих исполинов и отлетели, упав на холодный пол, а также изрядно отбив свои мягкие места.
- Видел, - механический голос, генерируемый машиной, резал ваш слух. – если вы имеете в виду облик, то да, думаю, он вполне сопоставим с вашим, но Император – не человек!
Сам ответ не нёс сильной смысловой нагрузки, скорее был констатацией общеизвестных фактов, но вот то, как машина преподнесла их вам, говорило о наличии разума, возможности самостоятельного анализа, чего не водилось даже за лучшими из дроидов Империи.
- Ты чего творишь? – Вспылил ваш первый офицер. – Мы и так опаздываем, а я из-за тебя всю жопу себе отбил об этот пол! Может мне зажать тебя прямо здесь, в одном из этих коридоров? Эй, разумная железяка, почему остановились?
- Пропускаем эскорт главы Седьмого Дома, - всё тем же бесцветным скрежетом вещал робот, а потом добавил, - ещё раз, назовёшь меня «железякой», и я тебе руку сломаю!
От подобного ответа этой могущественной машины, Самия на секунду уставилась на неё во все глаза, задрав голову и пару раз хлопнув своими, невероятно пушистыми, по-модельному завитыми ресничками – уж слишком речь робота казалась… человечной. На самом деле, девушка не знала даже, как подобных созданий следует называть: роботами или дроидами, пусть ей и было известно, что эти определения чем-то да отличались. Сама Шайтанель неплохо разбиралась в технике, но знания её ограничивались тем необходимым набором информации, который требовался хорошему пилоту для экстренного ремонта его собственного корабля; заданный же девушкой вопрос прозвучал, скорее, по наитию. На самом деле, Самия вовсе не ожидала ответа и даже была подсознательно готова к тому, что её попросту проигнорируют. Фактически, она и болтала то сама с собой… глупая девочка, испытывающая вполне понятное волнение перед встречей с правителем всей Галактики.
- О… понятно. Вы… прояснили ситуацию. С-спасибо, - только и произнесла Шайтанель, обращаясь к машине, тотчас же вжимая голову в плечи и делая крохотный шажок в сторону под напором отсчитывающего её офицера. Девушка часто так реагировала, когда кто-то пытался на неё накричать. Привыкла ещё с того времени, когда это было единственным способом вызвать жалость и удержать от рукоприкладства мистера Фирра, любившего демонстрировать прислуживавшим ему девочкам свою власть. Тем не менее, Самия ясно понимала, что раньше – до того, как произошла вся эта ситуация с шантажом, она контролировала себя куда лучше.
Совсем эти ублюдки её доконали. Скоро и говорить будет только по приказу, точно некая послушная кукла: красивая и совершенно бездушная.
- Тут люди ходят, о чём ты вообще? – испуганно спросила Шайтанель, пытаясь поближе прижаться к роботу, сейчас выступавшего единственным символом чего-то, что могло бы защитить девушку от нападок её офицеров. – Да и вас, скорее всего, попросту не пустят, - чуть тише добавила красавица. – На приём к Императору позвали только меня.
Сжав кулаки и отыскав внутри немного смелости, Самия заставила себя вздёрнуть голову и посмотреть мужчине прямо в глаза.
- На людях ты должен звать меня «капитан», - резко сказала она. – Ты обещал! Вы все это обещали!