Лети лепесток, через запад на восток... | ходы игроков | Мэн

"Родственники" из Зеленого Листа продолжают подогревать обстановку уже на протяжении многих лет. И ведь не скажешь, что они делают что-то плохое! Даже наоборот. Открывают заводы, внедряют новые технологии, дают людям, оркам и эльфам рабочие места и улучшают жизнь простого крестьянина или горожанина в Лирии. Но проблема в том, что в своем развитии они постоянно "теснят" интересы Белого Листа, уводя клиентов и предлагая всем и каждому пусть и менее качественные, но более дешевые и доступные решения любых проблем. Зелья исцеления, производство которых поставлено на поток! Кто мог бы о таком подумать...?

Что бы не лишаться клиентов, репутации и денег(!) приходится работать. А это дело такое: начав, уже сложно остановиться. Ведь если согласишься вылечить одного, и откажешь второму - могут это посчитать и за личное оскорбление. И ладно местные эльфы: они спокойные и отходчивые, с ними потом можно поговорить на какой-нибудь встрече или приеме. А вот люди... Люди живут слишком мало и весьма вспыльчивы. Поэтому приходится тщательно думать, кому что говорить и за какую работу браться.

Сильно помогает в том, что бы у Шариола было свободное время, постоянный и полновесный поток золота от одного человека. Его жены несколько раз предупреждали, что бы он был осторожнее. Да и сам полуэльф понимает, что за этой торговлей кроется... нечто большее. Однако, никаких конкретных подозрений у него нет, а со стороны сделки выглядят кристально прозрачными и честными. От него требуется добывать ртуть и серебро и проводить над ними какой-то сложный ритуал, возможный благодаря его познаниям в магии Энергии и алхимическим талантам Люмеллин. Ни он, ни она - не в состоянии сказать, для чего требуется этот ритуал, поскольку результаты работы дают лишь обработанный материал, который и выкупает у него клиент.

Сам по себе клиент - пустяковый местный дворянин из Мэна. И не сказать бы, что у него вообще должны водиться такие деньги. Но он не против иногда встретится и поболтать за чашкой травяного чая и много раз говорил о том, что благодаря фамильному секрету он эти материалы дорабатывает и продает уже по своим связям, живя за счет разницы между ценами.

Большое внимание к Шариолу проявляет Лу. И можно было бы порадоваться этому вниманию... Но любая посылка или письмо ведут к одному: его приглашают в качестве преподавателя в Башню, обещая и славу, и репутацию, и золото, и студенток в качестве награды. Да и вообще есть подозрения, что эти письма пишут ее секретари и слуги, иногда под диктовку, а иногда просто выполняя распоряжения. Он как-то попробовал сравнить два письма - новое и старое - и убедился, что почерк в них различается. Как и стиль речи.

Агатимар, с которым прежде Шариолу никогда общаться не приходилось, внезапно, кажется, вспомнил о том, что Белый Лист в каком-то колене тоже может приходится ему родней. И на последнюю годовщину прислал Люмеллин подарок: наруч-органайзер, в который можно "зарядить" до двух десятков зелий и имеющий удобные кармашки под все самое необходимое в походе: иглы, нитки и даже встроенную пружину, которая должна выполнять роль пращи. Быстрые испытания показали, что такая игрушка может забросить зелье со сонным дымом почти на полсотни шагов при безветренной погоде.
Сам Шариол и Шейла получили какие-то бытовые бесполезные игрушки, которые наверняка сделал кто-то из подмастерий: клейма мастера на них не нашлось. О них не забыли - и то хорошо? Не следует же такую избирательность в расовой принадлежности считать за намек на оскорбление?

Шейла, к слову, нашла чем заняться, пока Шариол был занят делами Дома. Неожиданно для всех - она каким-то образом нашла подход к Астре, вместо с которой и стала проводить большую часть времени. А на любые вопросы отвечала больше односложно и не слишком развернуто: помогает искать следы того маньяка, что тут орудовал не так давно. А вчера и вовсе притащила с собой какого-то запыленного, чумазого и грязного орка, заявив, что знакомства среди местных... инородных, могут открывать полезные связи и позволять быстро узнавать новости.

Орк оказался не простым прохожим, а посыльным от Пустынников. Он и сам бы нашел Шариола - но, возможно, не так быстро. Один из местных, не присланный. Говорит, с ним связался Заслигру и просил разыскать представителей Белого Дома, что бы помочь навести порядок в Эдеме. Там сейчас хаос и беззаконие и старый предводитель орков прикладывает усилия, что бы помочь как можно большему числу пострадавших. Навыки самого Шариола, богатство его Листа и любая помощь - были бы очень кстати.

Сложно быть главой Дома! Полуэльф знал, на какую головную боль подписывается, основывая Белый Лист, и только приближение к мечте оправдывало весь тот ворох дел, сложностей и политики, которыми он вынужден был заниматься в прошедшие годы. Процесс создания организации походил на партию в многосторонних шахматах, и каждый ход мог вести как к получению преимуществ, так и к неприятностям.

Взять, например, серебряную амальгаму, что покупает у него мелкий нобиль из столицы. На первый взгляд, всё просто замечательно - связка из мага Энергии и мастера-алхимика встречается не на каждом шагу, и возможность без лишней помпы покупать у них обработанный нужным образом материал для собственных изделий является удачным примером взаимовыгодного сотрудничества... А вот на второй начинают возникать всякие неудобные вопросы. Для чего такая секретность? Почему за полученный материал ему платят настолько большие деньги? Зачем эльфу, способному тратить такие суммы, скрывать своё благосостояние?.. Логика Шариола и интуиция его жен нашептывали, что дело нечисто, но пока что обе стороны исправно выполняли свои обязательства, пополняя его казну, и какой-либо причины разрывать контракт у мужчины не было. Попробовать провести собственное расследование? А если дело действительно в фамильном секрете, что был доверен ему под слово чести? Обработанная амальгама могла использоваться для чего угодно, собственные попытки понять, для чего она может быть нужна, зависали в воздухе, не в силах выделить верный вариант из веера вероятных, а обращаться к сторонним специалистам, нарушая договор, полуэльф пока не решался, хоть и сделал небольшую партию для собственных экспериментов.

Письма из Башни, как обычно, получали вежливый отказ - возвращаться в альма-матер молодой глава не планировал ни в ближайшее время, ни в отдалённой перспективе, но и откровенно ссориться с архимагами в его нынешнем статусе было опрометчиво. Пусть лучше уж шлёт Золотая свои открытки... Тем более, что она, похоже, и сама понимает, насколько малы шансы заманить его обратно, и потому закидывает удочку на авось - иначе бы не побрезговала написать лично, да изучила бы получше его вкусы. "Студентки" как аргумент для того, чтобы похоронить себя в опостылевших аудиториях? Да за кого они его принимают?!

Нежданный подарок от Агатимара тоже можно было трактовать по-разному. Сам факт того, что знаменитый долгожитель снизошел до поздравления, уже означал признание Белого Листа на межмировой политической арене, и персонализированный, удобный и полезный подарок для Люмеллин только подчёркивал это - но как тогда понять дешевые сувенирные поделки, что достались главе Дома и его второй жене? Как упрёк и несогласие с его выбором? Но ведь и сами технократы не сильно беспокоятся о чистоте крови, отмечая в первую очередь именно разум и способности тех или иных разумных... Хотя, та же Рейлия, несмотря на очевидные достоинства, так до сих пор не получила никакого официального статуса. Надо будет отметить себе покопаться в этом вопросе, и сбросить на Ирму Лавиш, что исполняла обязанности его секретарши, сбор информационной выжимки по структуре общества технократов и ситуации с прячущейся под железной маской девчонкой...

Зато последнее увлечение Шейлы, подружившейся с одной из самых одиозных фигур Мэна, Шариол всячески одобрял и поддерживал. Подход Астры к разрешению конфликтов законности с моралью ему импонировал, и вообще он был бы не против познакомиться со столь нестандартной представительницей эльфов поближе... Жаль, что Шейла слишком увлеклась игрой в неуловимых мстителей, и потому скрывала детали даже от него - но парень надеялся, что, добившись успеха, орчанка не удержится от того, чтобы похвастаться, а там уже недалеко и до более откровенного рассказа. Но приглашение на чай ему это передать не помешало, и, узнав, что в ближайшее время принять оное умотавшая зачем-то в Башню эльфийка не сможет, он даже несколько огорчился.

Впрочем, и без новой подруги Шейла не скучала - способность всегда найти себе занятие была одним из тех качеств, что так импонировали полуэльфу в характере девушки. Она нашла орка, что должен был передать ему сообщение от Заслигру, и сделала это всего на третий день после постигшей Эдем катастрофы! От души похвалив жену и поддержав её мысль - дескать, не дело отворачивать нос от тех, кто живёт рядом, независимо от расы - Шариол пообещал орку дать ответ в течение суток, и в тот же день за обедом поднял вопрос на семейном совете.

***

- Итак, дамы... - начал он, утерев губы салфеткой и с благодарным кивком пододвинув поближе наполненную служанкой чашку с чаем. - Похоже, настало время определиться с реакцией Белого Листа на события в Эдеме, а также с нашими планами на ближайшие месяцы. Как вы уже знаете, мы получили приглашение от предводителя "движения противодействия" Заслигру поучаствовать в наведении порядка в окрестностях разрушенного города. С одной стороны, это будет затратно, по слухам, сейчас там крайне опасно и царит полный хаос, да и вообще, неизвестно толком, почему и как столица была уничтожена, и не повторится ли подобное с уже прибывшими туда силами; с другой - это возможность громко заявить о Белом Листе, получить репутацию, связи и знакомства, и - кто знает? - возможно, даже прибрать к рукам часть ресурсов мира... или что ещё там сейчас плохо лежит. В общем, высокий риск, но и награда соответствует! Крайне удачно совпало, что в данный момент здесь, в Мэне, у нас затишье, и ближайший месяц-другой мы можем позволить себе заняться чем-либо помимо привычных дел... Ещё неделю назад я думал об отпуске на пляжах Омеги (да-да, Люмеллин, я помню, о чём ты эдак невзначай намекала!) но последние события подкидывают и вот такой вариант активного отдыха. Что скажете, милые?

Стоит Шариолу появиться в зале, как все вокруг начинает вращаться и приходит в действие. Подгоняемые одними взглядами его жен служанки подносят и чай, заваренный на смеси полутора десятков лесных трав и обладающих полезным тонизирующим эффектом (потому что рецепт и пропорции подобрала лично Люмеллин и рецепт этого простого чая так же является секретом Дома, за который можно было бы выручить приличную сумму денег, просто опубликовав этот рецепт...), и булочку, с фруктово-ягодной начинкой, заставляющей все вкусовые рецепторы просить добавки сразу же после первого укуса. Все теплое и свежее, и заготовленное специально для главы дома. И как приятно, что никто никого не гоняет! Вышколенная прислуга понимает молчаливые приказы эльфийки и орчанки и внешне все выглядит максимально комфортно и уютно. Можно расслабиться, и...

И как-то оказывается, что даже пришедший на пять минут раньше назначенного срока Шариол все равно умудрился опоздать на эту встречу. Да еще его и так "удачно" отвлекли едой и напитками, спровоцировав пятиминутное молчание, в течении которого Люмеллин и Шейла подняли вопрос о необходимости участия в аукционе ради какого-то древнего сервиза для гостинной и двумя голосами, обеспечивающими им большинство, приняли это предложение с поправкой о том, что упорствовать в цене не стоит. И прежде чем Шариол успел моргнуть - они уже перешили, собственно, к обсуждению его вопроса.

- Конечно! - Первой высказывается Шейла, не утруждая себя долгими размышлениями. - Мы засиделись тут. Того гляди, мхом порастем. Это модно, разумеется, и если ты хочешь... Но я хочу проверится.

- Я давно хотела опоробовать несколько зелий. - Поддерживая слова подружки присоединяется Люмеллин. - Эффект магических повреждений от подобных источников распространяется по организму словно болезнь, превращая пораженные участки в распространители заразы и мне кажется, что эта болезнь видоизменяется и модифицирует сама себя с течением времени, от чего каждый случай превращается в уникальное и крайне сложное и запутанное явление. А если провести диагностику и оказать необходимые стимулирующие эффекты в самом начале, то... Ой. - Она смущенно замолкает. - Я "За".

- Возможно не стоит брать слишком много солдат и слуг? Малая группа пройдет там, где не справится армия.

- Да. Как раньше. Пойдем втроем! И служанок возьмем, они умнички и не задержат.

- Точно. А что насчет снаряжения? Возможно стоит заглянуть в ту лавку, которая недавно открылась на углу? Говорят, там есть интересные штуки...

Не высказавшие и тени страха или неудовольствия девушки уже пустились в вопросы организации экспедиции, умудряясь перескакивать с одной темы на другую.

Благодушно щуря глаза, Шариол слушал, как общаются его женщины, и получал от их щебета прямо-таки эстетическое удовольствие. Эк ведь спелись! Раньше всё лаялись, а теперь, того и гляди, под каблучок загонят, и плевать, что ни та, ни другая высокие тонкие шпильки не носят и вообще их терпеть не могут. Впрочем, сейчас - пусть их, правом вето по мелочам размахивать не стоит, а сервиз - кстати, во сколько его оценивают? Сколько-сколько?! ...Да, действительно, не стоит упорствовать в торгах... и всё равно сервиз - такая мелочь!

Привычно вставляя реплики в девичью трескотню, Шариол формулировал план экспедиции. Выступать предполагалось отрядом из девяти разумных - их трое, две служанки для обеспечения быта да четверо солдат попредставительнее для охраны фургона и самих служанок. Минимальная свита была всё же необходима, да и вид суровых зеленокожих вояк в броне позволял тратить куда меньше сил на распугивание различных маргинальных элементов... А ещё следовало озаботиться припасами, от еды и медикаментов до запаса реагентов для алхимии, исходя из того, что товары первой необходимости во внезапно оказавшемся в состоянии разрухи регионе будут наверняка в дефиците - и кроме взятых с собой следовало заранее договориться о дальнейших достаточно объёмных поставках. Конечно, Белый Лист не собирался брать на себя снабжение целого региона, тем более, если туда уже направляется Заслигру... но если заключить договор сейчас, пока крупы, сухофрукты, вяленое мясо и прочая легко транспортируемая еда не успели подскочить в цене, пара-тройка крупных партий провизии и медикаментов не слишком били по их бюджету и одновременно становились крайне ценным ресурсом для последующего торга или получения доброй славы.

Скинув комплектацию медикаментов и алхимии на Люмеллин, подбор солдат и вооружения на Шейлу, а уведомление тех, кого стоило поставить в известность о своём отсутствии в Мэне, на Ирму, сам Шариол, как истинный глава дома, взялся за самое важное - выдачу формального ответа посланнику пустынников о согласии Белого Листа участвовать в организационно-спасательных мероприятиях и готовности выступить в кратчайшие сроки, как только будет согласовано место сбора.

Кроме того, следовало подготовить почву для закупок провизии - сейчас, во второй половине дня, внезапно нагрянуть к занимающимися крупными поставками эльфам было бы не слишком вежливо, но вот предупредить о намерении обсудить дела в ближайшее же время стоило. Да и торг полуэльф, учитывая предполагаемые объёмы и вероятные сложности с доставкой, планировал вести лично...

Посланную весточку о желании встретиться следующим днем соседка-фермер принимает благосклонно. Она хоть сама и не является слишком крупным поставщиком еды, скорее оставаясь на уровне средне-зажиточного эльфа, но вместе с тем входит в семью Красного Листа и через нее можно заключить сделки практически любых объемов - вплоть до покупки целых городов.

В ответ ему присылают простое официальное приглашение, написанное в довольно свободной форме, что бы показать, что мероприятие планируется больше как дружеские посиделки, чем официальная встреча. Можно приходить одному, или привести с собой своих жен. Или одному.

Его жены, тем временем, погружаются в процесс сборов с полной сосредоточенностью и рвением. Им есть что делать. И полезного - как то сбор необходимого снаряжения и инструктаж и отбор людей. И для души - выбор цвета обивки и наполнения для карет. Всегда остается только удивляться, как много мелочей и нюансов всплывает, стоит заняться подобными сборами всерьез. И порадоваться, что есть те, на кого можно спихнуть эти обязанности и кто возьмется за них еще и с радостью.

В итоге, кажется, на него никто не обидится, если он пойдет один. Тем более что намек легко читается между строк: влиятельная и достаточно богатая эльфийка не замужем (и не хочет), а он - достаточно приятный и влиятельный, что бы составить ей приятную компанию вечером и принести с собой хороший подарок в виде взаимовыгодной сделки.

Полученное от соседки приглашение своим стилем намекало, что дама рассматривает возможность заключения сделки больше как приятное дополнение к визиту, чем его основную причину... Вот только Шариол изменять своим женам без крайне веской и серьёзной причины не собирался. Ему стоило огромных трудов привить и Люмеллин, и Шейле точку зрения "мы - одна семья", убедить, что от того, что он проводит время с одной девушкой, он не станет меньше любить другую, заложить прочный фундамент для психологической готовности принять новую "сестрицу" по гарему... Это требовало определённой самоотдачи и ограничений не только от жен, но и от него самого - потому что развлекаться вне семьи в многостороннем браке было как бы не разрушительней для отношений, чем в обычном. Конечно, в данный момент начать всерьёз ухаживать за кем-либо из заинтересовавших Шариола кандидатур не представлялось возможным по самым разным причинам... Но ни устраивать быструю интрижку, ни строить полноценные отношения с не слишком значительной представительницей Красного Листа мужчина не собирался.

Впрочем, если скучающая дама удовлетворится не переходящим грани флиртом и приятной беседой о новинках в местных магазинах, новом талантливом дизайнере интерьеров и прочих разнообразных и очень важных мелочах (Шейла, Люмеллин - ваша болтовня не была проигнорирована!), то почему бы и не совместить приятное с полезным? Возможно, удастся, воспользовавшись хорошим настроением женщины, выбить скидку или лучшие условия по поставкам...

И потому, потратив следующее утро на утрясание собственных дел, ненавязчивую помощь женам с их сборами и работу с собираемой верной Ирмой информацией об Эдеме (конкретнее - о населении, географии и прочих особенностях региона), он освободил себе вечер для визита к фермерше-соседке.