Последние ржавники, осознав, что уничтожившие в считанные мгновения большую часть их «союзников» «Клинки» были явно слишком опасной добычей, поспешили, не обращая внимания на опасность, протолкнуться мимо оставшихся на лестнице, и сбежать.
— Ну, хорошо, что мы предусмотрительно оставили дверь открытой, — Анис опустила посох, и у нее не возникло никакого желания добивать убегающих. Да, это монстры, да, они могут в теории причинить вред кому-то из людей, но в данный момент они скорее будут просто частью экосистемы. А может, после всей этой фантасмагории и на милю подходить к людям откажутся. Да и вообще, Анис сейчас чувствовала себя так, словно весь день мешки ворочала — слишком много энергии пропустила через себя, наверное.
— Вот и всё. Отличная работа, ребята, — выдохнула она и больше сил у нее на что-то ещё не нашлось. Она взглянула на стул, на котором в дальней части комнаты восседал гнолл, словно на свет в конце пещеры. Но позже. Нельзя терять лицо перед командой.
Свен оглядел побоище, не веря в то, что они так легко смогли одолеть подобную компанию, но факт оставался фактом, — они победили. Выдохнув, он обошёл трупы, брезгливо стараясь не наступить в их кровь, и устроился на одном из стульев. Он устал. Силы его были истощены, Свен чувствовал это и надеялся на передышку.
— Может мы и очистили башню от нечисти, но вот куда делись «Коты», так и не узнали, — вздохнул он. — Что дальше делать будем?
Брен проводил взглядом улепетывающих тараканов и огляделся. Когда битва утихла, внимание стало можно обратить и обстановку помещения. Книги, свитки, фолианты... Странное убранство для банды разбойников. А еще дварф, с некоторым беспокойством, посмотрел на своей клинок, изъеденный внутренностями ржавельщиков. К счастью, об этом беспокоиться особенно не стоило — ржавчина ушла неглубоко и больше «налипла» сверху, совершенно разрушив заточку, но сейчас достаточно было просто очистить его и слегка подточить, чтобы вернуть ему былую остроту.
Что же до окружения — действительно, хотя его было сложно назвать «бедным», сундуков для добычи, золотых подсвечников, стоек для оружия и доспехов, да что там, даже спального мешка здесь нигде не было видно. Неужели дуэргары и гноллы успели всё вынести? Да и это как-то не совсем укладывалось — внизу, вероятно, недешёвые статуи и гобелены были разрушены и втоптаны в пыль, а тут, пусть такого богатства и не было видно, кое-какие предметы искусства тоже сохранились: на одной из полок стояла небольшая скульптура, изображавшая, кажется, какого-то пожилого нищего, стоящего на одном колене с протянутыми руками. Простая бронза действительно была не самым дорогим материалом, но если бы новые владельцы башни гнались исключительно за выгодой, то, наверное, унесли бы и её — детали исполнения и реалистичная фигура могли бы сделать её лакомым кусочком для коллекционера.
— Странно это все — задумчиво произнес Брен. — Не вяжется одно с другим тут как-то. Как и вообще весь этот этаж. Где «Коты»?
Предоставив товарищам, более способных в построении логических умозаключений, поиски разгадки, дварф уселся у стены, достал точило и принялся счищать ржавчину с лезвия меча.
— Эх, — Свен тяжело поднялся, опершись руками о колеи, — и что тут пишут?
Он пошел вдоль стеллажей, касаясь корешков пальцами, изучая надписи на них, надеясь увидеть хоть что-то на всеобщем. Книги попадались совершенно разные — от «Тысячи и одного рецепта с добычей и сборами диких лесов» до «Военной тактики Древних Империй, издания восемнадцатого». Никаких личных журналов, принадлежавших «Котам», здесь, впрочем, не было.
— Как думаете, — заговорил Свен, не отвлекаясь от изучения книг, — может тут есть потайная комната, которую открывает один из этих томов? Анис? — повернулся он к эльфийке. — А вдруг Коты сами ушли, а та плоть, которую мы видели, — они? — предположил колдун наверное самое дурацкое, что вообще мог придумать.
— Вообще, эта башня похожа больше на убежище колдуна-одиночки. Коты просто пользовались ей, наверное, — ответила эльфийка Свену. — Давай посмотрю на предмет чего-то секретного. Может, тут найдутся мемуары мага, который здесь жил? Джереми, посмотришь пока на эти руны, которыми удерживали монстров?
Знаки на полу были стандартным заклинанием барьера — не самым простым способом, чтобы держать кого-то взаперти, но для способных пережевать куда более простые и привычные прутья решётки ржавников они подходили как нельзя кстати. Но они были не единственным источником магии в этой комнате, даже если учесть имеющих тёмное волшебство от природы созерцателей — статуэтка нищего излучала слабую, но постоянную ауру какого-то необычного зачарования...
— Руны обычные. Ну, насколько могут быть обычными удерживающие руны. А вот статуэтка определенно необычная... — пересказал замеченное маг меча.
— Джереми, сможешь разобраться? Активировать? — обронил Брен, оторвав взгляд от клинка.
Эльфийка отвлеклась от просматривания стеллажей с книгами, на которых было, признаться, немало исключительно интересного материала, но ничего, что могло бы помочь им в деле победы над Рубцом Раздора. Впрочем, она вытащила одну слегка потертую книжицу и рассмеялась, глядя на скабрезную картинку на обложке.
— Брен, извини за непристойность, но я даже не знала, что дворфийки могут быть настолько... гм, — она вручила ему книжицу с большой фигурной надписью «Бородатые шалуньи».
Дварф с интересом взял потрепанный, явно часто «читаемый» переплет в руки и открыл книжонку:
— Мать честная! Срамота-то какая! Заберу себе, чтобы не травмировать неокрепшие молодые умы, — раскрасневшийся дварф торопливо засунул книжку за пазуху. — Чего там с монеткой? Давай, Джереми, вызывай нам демонов сюда или открывай портал. Мой меч, почитай, в полном порядке. Я готов! — быстро переведя тему выпалил Брен, принимая боевую стойку.
— Положи, пожалуйста, монетку в руки нищему, Грегор, — предложила куда более простое решение Анис.
Грегор ухмыльнулся после того как дворф «спрятал от неокрепших умов» занятную книжку своего народа. Что ж, всё равно ему не было интересно, что там могут делать со своими бородами дварфы...
— М? Монетку? — задумчиво смерив фигурку попрошайки, мужчина хмыкнул и вытащил из-за пазухи тот самый «талисман». Не то чтобы он к нему привык, но...
— А вот я бы подождал, — не согласился Свен. — Ты к своему Кователю не торопись, Брен, а то успеешь, — возможно Анис была права, и, положив ту самую монетку в руки статэтки, что-то произойдет. А, может, и ничего. Но Свен хотел передохнуть хоть немного.
— Ладно, тогда отбой минут на пять. Я пока осмотрю столы, а потом гнолла. Что там может найтись интересного? — подойдя к столику в углу, она бухнулась на стул, рассматривая столик. Что тут вообще делали эти двое? Распивали мёд на брудершафт?
— А никому не кажется странным, что кто-то разжег камин, да и дров натаскал? — Свен сел, подставляя руки пламени, глядя на него. Сегодня он не мог сунуть в огонь руку без того, чтобы обжечься. — Я к тому, что... Вроде бы Коты ушли давно, тогда кто здесь жил, чтобы топить камин?
— И это тоже странно. Ага. Хм... — дварф подошел к бехолдеру, задумчиво его разглядывая. — А ведь с его зубов выйдет шикарное украшение для пояса или ножен... Слабонервным не смотреть! — дварф убрал меч и щит, и склонился над телом поверженного монстра. Не сказать, что Брен испытывал хоть какие-то терзания, вырывая зубы созерцателю. Не любил он их, ох как не любил... Ну а закончив с ним, жрец подошел к Кершу, протягивая осколок. — Керш, дружище, сделай милость, у тебя знатно выходит им пользоваться. Небольшой отдых, перед тем как активировать очередную магическую фиговину, нам не помешает. И ты, Свен, лови. Знаю, любишь такие штуки. — Брен кинул один из зубов другу.
— Спасибо, дружище! — легко поймав жуткий клык газастика, обрадовался Свен. — Буду теперь хвастаться.
Свен широко улыбнулся, представляя, как добудет кожаноый шнурок, чтобы носить свое украшение на шее, но пока шнурка не было, и он убрал подарок в карман.
Очередное окончание, но на этот раз достаточно легкого и скоротечного боя ознаменовало собой и конец этого небольшого похода. Враги повержены, остался сбор трофеев. Пока остальные изучали помещение и решали вопрос со статуей Керш протирал тряпицей оружие и осматривал места от укусов жуков. Некоторые части доспеха все же придется заменить, так как они пострадали во время схватки. Все-таки в магии Захария силен не был, а потому под руку не лез. Каждому найдется занятие по силам. Тем временем Грегор как раз закончил счищать с меча следы ржавчины и подошёл к полке со статуэткой.
— Ай, ладно. На, — Подбросив монетку и перехватив её в воздухе, плут одним уверенным движением вложил её в руки попрошайки.
Золотой кругляш идеально подошёл к ладоням, как будто бы и был сделан для них... Или, скорее, под него были сделаны ладони, зажавшие монету строго по продольной оси. Едва оказавшись там, она вдруг закрутилась словно по собственной воле, и столь же резко остановилась так, что чеканка с шипящим котом оказалась сверху. Пол башни чуть дрогнул и вдруг... Сначала «Клинки» могли подумать, что их перенесло в другое место, но камин, шкафы с книгами и пара столов со стульями остались там же, где стояли — нет, изменилось само помещение — стены уехали куда-то вдаль, являя взору отряда вырастающие из ниоткуда полки, столы, кровати, ящики, целые отгороженные тонкими заслонами из дерева комнаты... Когда всё остановилось, зал увеличился раз в десять в каждую сторону, не меньше... даже несмотря на то, что они явно всё ещё были в башне.
— Чё за... — Схватившись снова за меч, мужчина напряжённо огляделся по сторонам. Впрочем, из новых ящиков и из-под кроватей монстры выпрыгивать не спешили. так-что плут немного расслабился. — Ну и игрушки у Котов были, однако. Интересно, а только этот этаж зачарован, или на других тоже что-то поменялось?
Хороший вопрос. Анис оглянулась в поисках лестницы вниз — на том ли она месте, что и раньше? К счастью, их выход не исчез, а потому она продолжила осматривать новую комнату, осторожно привставая со своего стула.
— Вот, другое дело же! А то меня поначалу эта башня разочаровала. А тут вот какой секретик! Теперь можно и подумать и про то, чтобы тут разбить наш штаб и опорный пункт в продвижении к сердцу Рубца. Ну что, давайте осматриваться?
Клинкам Рассвета тут явно добавилось работы — новые полки, столы, ящики... И кровати. Первым делом Анис решила проверить ближайшую, прикоснулась к ней рукой — не иллюзия ли? И достаточно ли мягкая? Конечно, в кольчужке не очень будет уютно, но надо попробовать прилечь хотя бы в качестве проверки.
— Интересно, а если вынуть монетку, комната схлопнется? А если кто-то будет внутри экстрамерного пространства, что с ним станет? Есть добровольцы на проведение эксперимента?
Но нет, всё появившееся здесь... или, скорее, проявившееся, иллюзией не было. Или, по крайней мере, было достаточно убедительной иллюзией, чтобы обмануть все чувства сразу, а не только зрение.
Резко увеличившаяся в размерах комната поразила Свена до глубины души. Он так и продолжал сидеть у камина, просто пытаясь понять, что только что произошло, и на этот раз понял. У него всегда было не так, чтобы хорошо с пониманием магии, но сейчас он отчетливо представлял себе механизм действия этой комнаты. Только, вот ответа, куда делись Коты, у него не было.
— Не нужно никаких экспериментов, — сказал Свен, уверенный, что Джереми догадался до всего сам, но пока молчит. — Монетка — ключ. Статуэтка — замок. Если монетка на месте, то в комнату можно попасть. Если ее нет — нельзя. Но все, кто остался в раздвинутом пространстве, там и останутся. Как-то так. У нас все еще нет ответа на главный вопрос, но я уверен, что монетка для входа нужна именно эта. Давайте, что ли, осмотримся, раз мы сюда попали?
И Свен поднялся, собираясь исполнить свой план. Он спокойно пошел по увеличившемуся помещению, разглядывая все, словно тут можно было найти ответ.
Когда случилось очередное магическое «чудо» и пространство башни увеличилось. Захария даже пару раз моргнул, не веря смотря на разъехавшиеся стены. Нда, все чуднее и чуднее. Но, наконец, взяв себя в руки и пообещав удивляться не так сильно, подошел к Анис:
— Вы тут, наверное, и без меня разберетесь. Я пойду проверю что там внизу. Заодно и побуду на вахте. Все же для меня впечатлений за этот поход было многовато. Надо проветрить и голову, и легкие. Если что, я внизу, — и, практически не дожидаясь ответа побрел в сторону лестницы.
Коллекция собранных предметов здесь была, по меньшей мере, странной. Кроме ожидаемого для ведения деятельности туманной законности в негостеприимных землях Рубца снаряжения, от верёвок и палаток до оружия и брони, здесь было ещё весьма много чего, имеющего куда менее очевидное применение. Одна полка, например, была заставлена крошечными фигурками животных, вырезанных из полудрагоценных камней, дерева и кости. На большом прямоугольном столе, на который мог бы уместиться, раскинув могучие руки в стороны, даже Утал, расположился макет Рубца, изображавший рельеф местности до мельчайших деталей, казалось, что можно рассмотреть чуть не каждое деревце в крошечных лесах. Из разных точек били вверх тоже маленькие, но всё же весьма заметные лучики света. Другой стол, стоявший рядом, был завален плохо организованными листами бумаги, испещрёнными наспех написанными заметками, а ещё часть была прикреплена иглами на большую доску на стене рядом. Были здесь и небольшая алхимическая лаборатория, и зачарованная на работу без топлива кузня, и стол с остатками резидуума, явно предназначенный для зачарования...
Свен шёл, рассматривая убранство, изучая оставленные Котами предметы быта и не только, пришел к выводу, что собирались они кое-как, если вообще собирались. Странно было то, что на последнем этаже явно никто не вел бой, но Котов не стало. Свен тряхнул головой.
— Что-то тут не так, — задумчиво сказал он. — Их отсюда явно не выбивали, иначе мы нашли бы трупы или их кровь, хоть что-нибудь, а нашли толкьо единственную монетку-ключ. А если бы они ушли централизовано, то вряд ли бы оставили все это добро.
Перестав бесцельно бродить, Свен замер рядом с картой, пытаясь ее запомнить. А еще лучше было бы ее перерисовать. Что он и предложил сделать кому-нибудь, потому что сам в рисовании силен не был.
— Может, предприняли какой-то долгий поход? А монстрота сюда заселилась под шумок... — Предположил Грегор, решив покопаться в заметках на столе и на доске. Вдруг там будет что-то вроде дневника или журнала группы? — Ну и — их могли всех кончить в этом походе. И всё. А монетку тут оставили, чтобы не потерять.
— А может, — допустил Джереми, — Они и не умирали. Пришли монстры в большом количестве, они от них спрятались в экстрамерном пространстве, в закутке каком-либо, и сейчас там сидят, да на нас смотрят. Надо обшарить тут все на предмет таких мест...
— Подпространство в подпространстве? — усмехнулся Свен. — Почему нет?
— Имел ввиду именно это место, которое сейчас раскрылось перед нами, — уточнил Джереми, — Подпространство в подпространстве — штука слишком громкая и одноразовая, как я слышал. Но они могут сидеть в каком-то шкафу и ждать, когда мы уйдем
— Эй, — позвал Свен, чувствуя себя полным идиотом, — Коты, выходите, мы вас не тронем! Нас послали вас спасти, если что!
— Кис-кис-кис, — пробурчал под нос Джереми, — Если это и правда, вряд ли они сами выйдут, а если неправда — то и звать нечего. Так или иначе, все равно здесь все осмотреть надо. Если что, найдем самостоятельно
Хотя на распростёршемся в стороны этаже, заставленном полками и ящиками, действительно мог бы спрятаться небольшой отряд, «Котов» здесь явно не было... но был кот без кавычек. Первым заметил его недоверчиво-саркастически подозвавший его Джереми — из темноты под одной из кроватей на него сверкнули жёлто-зелёные огоньки глаз, но вместо очередного чудовища наружу выглянула острая чёрная морда с на самом деле голубыми, почти цвета морской волны глазами, и осторожно поднятыми треугольными ушами.
Вот это привлекло внимание Анис. Заставило даже встать с кровати — она ещё думала, если это выглядит, как кровать, чувствуется, как кровать, то плевать, иллюзия это или реальный предмет. Котейка! Красивый какой! Она скучала по Малассе — её спутнике-пантере, которая пережила даже ее период жизни во власти Голоса-во-Тьме. Только сейчас Анис поняла, насколько она скучала по своей пушистой камуфляжной подруге... Словно год не виделись.
— Как его назовём, ребята? — обратилась она к остальным, но подумала, вдруг у него уже есть ошейник с именем? Она начала цокать языком и кис-кисать сама, опустившись на колени.
Сначала Анис была занята поиском ошейника, поэтому не сразу заметила кое-чего... необычного. Забившаяся обратно в темноту под кроватью голова спряталась под чем-то тоже тёмным... и оперённым. У кота были крылья! Да, самые настоящие, как у довольно крупной хищной птицы. Трессим! Редкий зверь, вроде бы как имевший магическое происхождение — кажется, впервые их намеренно создали волшебники, желающие себе экзотического, но всё же во многом привычного питомца. Они были сообразительнее и без того неглупых кошек, говорят, что они даже могли частично понимать человеческую речь, но вот говорить они не умели точно. Зато были полностью неуязвимы к любым ядам и могли чуять их, а также обладали поистине уникальной способностью видеть сквозь даже самые коварные иллюзии... Интересно, кто мог быть его хозяином в банде пусть и благородных, но всё же разбойников?
При этом эльфийка заметила, что ошейник у крылатого кота всё же был — тонкая полосочка чёрной кожи с прикреплённой серебряной табличкой, на которой была выгравирована надпись «Боотиз».
— Боотиз! Вот ты кто! — Анис умилительно смотрела на этого милашку с крылышками. И тут ее осенило: сколько дней не было Котов? Кто ухаживал за трессимом, пока их не было? Здесь нет невидимого слуги, может, хоть миска найдется? Ребята, там его миски и поилки не видно? Он, наверное, очень голодный! Скорее, у кого есть вяленое мясо? А то у меня только эльфийский хлебец, вряд ли это будет для него вкусно, — обратилась эльфийка к соратникам и вернулась к коту: — Меня зовут Анис. Тебя не напугали монстры снаружи? Все эти жуки и гноллы? Иди ко мне, я не обижу, — пыталась она построить какой-то контакт, хотя вряд ли без вкусняшки он вылезет из-под кровати.
Хотя миска действительно вскоре нашлась, она, конечно, была пустой. Но, возможно, это не было столь серьёзной проблемой — в раме одного из окон недоставало небольшого куска стекла, что могло предоставить возможность покинуть башню и вернуться обратно для крылатого кота.
Брен, оказавшийся в экстрапространстве, довольно быстро справился с удивлением, в конце-концов дополнительные квадратные футы жилой площади это вам не холмы из живой плоти с глазами.
— Хотя бы одного кота мы нашли. Уже что-то. — дварф с интересом разглядывал необычное создание. — И куда подевались твои хозяева, Боотиз? — бородач прохаживался по комнате, ища хоть какую-нибудь подсказку о судьбе Котов. — Может лохматого с собой заберем? Как-то жалко такого малыша оставлять посреди Рубца с кучей монстров вокруг.
— Хех. Любители живности... — Грегор усмехнулся, вспомнив маленького пёселя, которого вроде тоже притащили Клинки и который частенько отирался около казармы. Хмыкнув, мужчина снял рюкзак со спины и немного покопавшись, вытащил оттуда завёрнутый в бумагу шмат вяленого мяса. А уж отрезать кинжалом пару ломтиков и забросить их в миску было нетрудно.
— Может он пить хочет? — предположил Свен, усаживаясь на пол, чтобы получше рассмотреть живность. — Такой миленький. Интересно, почему тебя одного тут оставили?
Увидев, что никто не желает ему зла, трессим осторожно выполз из под кровати и, расправив крылья, в один длинный и высокий прыжок преодолел расстояние до поставленной Грегором на пол миски, стащил оттуда один из ломтиков мяса и быстро спрятался под другую кровать.
Боотиз:— Ну что, начало положено? — ухмыльнулась Анис. — Думаю, он к нам привыкнет после того, как мы проведем тут ночь. Или наоборот, сбежит от нас. Он ведь не мог покинуть башню, когда монета не была в руках нищего — он бы не мог тогда в эту комнату вернуться, — логически поразмыслила Анис и решила продолжить осмотр комнаты. Первым делом ее привлекла карта — настолько детальной, словно настоящей, не было даже у Пустырника! Здесь она сразу же наметила маршрут, каким образом её отряд будет пробираться к Рубцу Раздора. Коты уже сделали половину дела, проставив некоторые пометки. Хоть они были без подписи и разведать, что там, будет проблематично без того, чтобы не ввязаться в очередную драку. Ничего, по одной трудности за раз. А что за свет на этой карте? Может, схроны Котов?
Брен подошел к столу, на котором красовалась карта.
— Красиво светится, чё. Анис, перерисуешь может? Пригодится поди ж. А вообще, я б вздремнул. Пару-тройку часиков, лучше, конечно, шесть. И можно будет топать обратно. Хотя не... Мы ж ничего не узнали про Котов. А оставим башню — да её ж сегодня уже займут новые монстры.
Дварф вновь посмотрел на крылатого котенка. — Боотиз, кудой хозяева подевались? — бородач выжидательно смотрел на чудесное создание. — Хммм, вряд ли этот лохматый мурлыка нам чего расскажет. Там крестика «мы тут» на карте нету?
— Если он ещё и говорит... — Грегор усмехнулся, после чего пожал плечами и вернулся к осмотру бумаг. Карта-картой, но в этих вот записях можно найти кучу интересного. Наверняка ведь Коты вели записи своих дел... А может даже и планов.
Записок, заметок, свитков, вырванных страниц, набросков, планов и карт на столе было так много, что разобрать, что здесь было к чему, попросту не представлялось возможным. Часть из них и вовсе были написаны то ли на каком-то незнакомом языке — и прочесть их не помог бы даже осколок у Анис — то ли и вовсе зашифрованы. К сожалению, обёрнутый мягкой выбеленной кожей журнал, скорее всего использовавшийся для самых важных заметок, навроде дневника, тоже было невозможно прочесть. Тем не менее, хватало и обрывков, которые можно было разобрать. Немного порывшись, Грегор нашёл три, слова на которых складывались хоть в сколько-то связные тексты:
Пещера Huulkhuukaan, букв. — «Свет-камень». Потенц. части — средний. Гоблины, част. измен. обитатели пещер. Альтернативные объяснения — выход в Подземье, планарный разрыв.Колонна Глаз. Потенц. части — высокий. Аномалия неизвестного происхождения. Возм. планарный разрыв. Альтернативные объяснения — мощное проклятье, част. измен. существо, идол неизвестн. божества. Замечены культисты.Пик «Грозовых Воронов». Потенц. части — средний. Последнее известное местополож. отряда, пропавшего более 10 лет назад. Судьба неизвестна, неподтвержд. слухи о некоем «Камне Ярости».Остальные, тем временем, тоже не стояли без дела — у вожака гноллов нашёлся крупный драгоценный камень, которым он, без всякого сомнения, хотел расплатиться за совершаемую сделку, возможно даже не подозревая о том, что на нём были наложены такие же чары, что и на другом таком же, находившемся сейчас у Свена. А на крышке одного из ящиков в тайном логове «Котов» лежал длинный меч работы, напоминавшей дворфийскую, но, как легко смог заметить Брен, принадлежавшей на самом деле не его народу, а дуэргарам. Магически острое лезвие было не единственным зачарованием на этом клинке — переплетённые узоры на рукояти могли, по команде владельца, вытягиваться в длинные плети, способные буквально пригвоздить к земле любого противника.
Перевернув один из обрывков, Грегор заметил, что на обратной стороне каждого из них была нанесена небольшая руна, начинавшая тускло светиться, если поднести её ближе к карте...
— О, вот оно что. Похоже, что эти точки, которые подсвечены, относятся к какому-то из обрывков. Итак, товарищи, у нас три новые зацепки, которые позволят нам отправиться ближе к сердцу Рубца, я прямо чувствую, как мы распутываем этот клубок и скоро получим возможность уничтожить этот шрам на теле земли! Надо ещё глянуть, может, среди заметок найдутся ритуалы, которые смогут в этом нам помочь...
Анис не могла сдержать эмоций от восхищения. Теперь у них были не обрывки событий, которые понемногу выдавал им Пустырник. Какими бы разбойниками ни были Коты, они оказались на одной стороне с ними. Они тоже хотели пробраться к Рубцу, и вот этот обрывок, — Колонна Глаз, — обладал, по их мнению, самым большим потенциалом. Денежным, скорее всего?
— Возможно, именно сюда Коты и отправились? — риторический вопрос Анис сопровождался попыткой совместить обрывки со светящимися точками на карте.
Пока остальные занимались картой, Свен снова прошелся по помещению, глядывая его, и подошел к полочке, на которой стояли резные фигурки. Хотелось взять их и потрогать, но только чародей протянул руку, чтобы взять одну, он одернул сам себя. Мало ли, что могло приключиться, если тронуть эти фигурки. Поэтому он попытался почувствовать, магические они или нет.
Каждая из крошечных статуэток действительно излучала волшебную энергию, но почти все они были разными, и далеко не все имели понятное применение. Самыми очевидными были вырезанные из жадеита лошади, стоявшие на дыбах, бьющие копытами землю, скачущие галопом... Они напоминали игрушки для детей самых богатых и влиятельных вельмож, но имели куда более практическое применение — поставив их на землю и произнеся короткую команду, каждую из них можно было не просто увеличить в размере, а наделить подобием жизни. Конечно, всего лишь примитивным, но всё же вполне достаточным для того, чтобы использовать их в качестве скакунов, а по прибытию в нужное место вновь превратить в крохотные фигурки.
Свен смог разгадать назначение и ещё одной группы фигурок — вырезанные из разных сортов дерева птицы служили для общения на расстоянии. Одну из них можно было послать долететь до какого-то места, а другую оставить при себе и, опять же, произнеся необходимое командное слово, дать им возможность передавать голоса от одной к другой и обратно.
Но вот остальные фигурки, а, точнее, их предназначение, были юному колдуну неизвестны...
— Эй, — позвал Свен, аккуратно беря в руки фигурку лошади, — кажется, я нашел нам транспорт! И «почтового голубя». А для чего остальные, представления не имею.
Свену не давало покоя обстановка. Словно «Коты» просто вышли на пару минут, ну или на часок, хотя нижние этажи башни давали понять, что ушли они давно. И это вызывало у Свена странные, противоречивые чувства, которые он не мог толком мобъяснить
— Хм... А этот голубь своих хозяев найти не сможет? Полететь к ним там, или что он делает... — Грегор с некоторым интересом оглядел фигурки.
— А шут его знает, — пожал плечами Свен. — Я не очень понял, как они работают. Джереми, а ты что думаешь?
— Не выйдет, — отрицательно помотал головой Джереми, — Мы не знаем, есть ли у них птички и как они выглядят...Но, черт побери, это же настоящий клад! Эти Коты определенно были не простыми разбойниками. Эксцентричные исследователи, зарабатывавшие деньги на свои исследования на большой дороге? Хотя, скорее, они хотели наложить свои лапки на какой-то особо ценный приз. Камень ярости... Ох, кажется, еще один осколок?
— Ну вот, теперь у нас есть транспорт, который не нужно кормить, холить и лелеять, — Свен разглядывал лошадку. — Значит, передвигаться мы теперь будем быстрее. Отсюда вопрос — остаемся или двигаем обратно? Потому что если обратно, то все равно теряем время, а если дальше, то думаем, куда именно. Но лично я бы остановился здесь и поспал.
Немного рассеяно посмотрев на стоящие на полке магические фигурки, Джереми отвлекся от них и стал листать журнал. Видимо, Коты специально зашифровывали свои записки, или же просто-напросто дневник вел человек с самым плохим почерком.
— Надо будет попробовать расшифровать эту штуку. Возможно, даже с помощью магии, если обычные способы не сработают. И да, стоит попробовать поговорить с трессимом. Это очень умные животные, он может многое рассказать... Осталось найти друида, который сможет с ним поговорить.
— Останемся, Свен. Я все равно хочу ещё воспользоваться здешней лабораторией, — Анис совместила все три фрагмента с картой и оказалось, что та самая потенциально высокая колонна глаз находится как раз по пути недалеко от Спокойного. Есть смысл остаться здесь, заночевать, а потом перед докладом Пустырнику заглянуть ещё и в эту колонну. А собственно, почему им нужно идти пешком к нему за докладом?
— Почтовый голубь? Занятно! Давайте им воспользуемся для связи с Пустырником.
Анис взяла один из пустых листочков, написала на нём коротко: «Отнести лорду Илие Пустырнику. Командная фраза для связи с нами: "Говори с Клинками Рассвета"».
— Ну, если я правильно понимаю, как это все работает, конечно, — Анис привязывала бечевкой сверток к лапке голубя, словно к настоящему, а затем посмотрела ему в глаза, чувствуя магию этих фигурок. — Слушай мою команду: лети на юго-восток-восток через Старые Ворота к форту Спокойному, ищи в форте самую высокую башню и влетай внутрь в руки человека. Запомни командное слово для связи со второй птицей: "Говори с Клинками Рассвета". Это всё, можешь лететь.
Голубь из белой кости вдруг встрепенулся в руках эльфийки, взмахнул получившими неожиданную гибкость крыльями, и улетел через отсутствующее стекло. Трессим тоже выпрыгнул за ним.
— Смотри, сейчас голубя обратно принесет, охотник! — прыснул Джереми в ладонь
— Эй, Боотиз, ты куда? — Анис подавила инстинктивное желание кинуть в улепетывающего кота магию замедления, ограничилась только вздохом и протянутой из окна рукой. — Ты же не доел вкусняшку! Может, останешься? Почухаю за ушком!
Но трессим не отреагировал и уже спустя минуту даже Анис с ее прекрасным зрением не могла различить в темноте даже его силуэт. И на нее напала снова тоска: почему коты и кошки... такие? Маласса даже не подумала появиться ни разу спустя расставание! А Боотиз не остался с ними даже на полчаса. Верно говорят о котах: это не они живут с нами, это мы живём с ними.
— Ладно, дело сделано. Осталось ещё одно, — Анис взяла добытый в прошлом приключении посох и вручила его не очень ожидавшему такого поворота Свену, — Свен, бери этот посох ты. Похоже, если я попытаюсь провести через себя ещё немного больше той силы, которую даёт Кореллон, я просто сломаюсь, — а дальше Анис зарылась в свой вещевой мешок.
— Эм... Спасибо, — Свен принял посох, подержал его в руке, прикидывая, как, если что, ему можно дать по голове, усмехнулся чему-то своему и почувствовал, как через этот посох течет магия.
Усевшись на одну из коек, он стянул башмаки, давая ногам отдых. Было бы неплохо еще и ванну приянть, но пока имело смысл просто почистить верхнюю одежду, чем он и занялся. Полчаса ничего не сделают.
Даже Свен не хотел с ней общаться, похоже и сам ушел в сторону диванчика. Анис тоже так хотела. Но кровать подождёт. Она нашла в мешке, что хотела. Небольшую серебряную звезду Кореллона — подарок её матери Альноры. Которую она не видела уже семь лет.
— Мы все ближе к Рубцу, и я ещё надеюсь встретиться с тобой... Когда здесь все будет очищено, пусть даже это займет ещё десяток лет... Я знаю, ты жива... И мы снова будем пить чай под падающими осенними листьями... — она даже не осознавала, что говорит свои мысли вслух, глядя на сверкающую своими гранями звёздочку.
— Джереми, я хочу зачаровать этот святой символ. У меня уже получилось с твоим амулетом вчера, и с сапожками. Но это немного посложнее. Поможешь? Чтобы я тут не наделала делов, — следом из сумки появилась ее ритуальная книжица, где большую часть на данный момент занимали заметки ритуала зачарования, которые она выудила у Близнецов.
Кершу требовалось время. Время на то, чтобы разобраться в том, что он увидел тут, а также для того. Что бы осознать, что это место с ним сотворило. Пока, судя по звукам, остальные изучали новые возможности башни, он, сплевывая кровь, терпел боль, что зародилась у него в груди.
Наконец, когда боль ушла, он выпрямился и направился наверх. Там, быстро поняв кто, где и чем занят Керш направился к оружейным стеллажам, осматривая и прикидывая, налезет на него та или иная вещь этой «коллекции».
Клинки облазили весь этаж, найдя уйму интересных вещей и кучу записей и ориентиров для дальнейших исследований. Достойная награда за длительный переход и славную драку. В этом экстрапространстве башни стало на столько спокойно, после "зачистки" Клинками, что дварф, сам того не заметив, задремал, сидя на полу, привалившись к стене. Негромкий храп оповестил героев, что коротконогий Брен определенно против очередного ночного перехода без небольшого отдыха.
Еще раз оглядев помещение, Свен увидел колодец и обрадовался, потому что ванна тут была, но где для нее брать воду... И вот тепепрь нашлась и вода. Не долго думая, Свен оставил свое занятие и пошел таскать воду в здоровенную, даже какую-то уютную бадью. То, что колодец был внутри зачарованного пространства его не смущало, как и откуда берется вода, потому что тут все настолько было пропитано магией, что задавать вопросы было просто глубо. Это просто такой вид магии, как говаривала его старая наставница. Дело небыстро, но спорилось, и вот уже бадья была наполнена чуть больше, чем на половину. Как раз, чтобы купаться, не расплескивая вокруг себя воду. Холодную воду. Это было неприятно, ведь хотелось понежиться в теплой воде, и Свен, надеясь, что магия не сорвется с цепи и не наворотит дел, аккуратно пустил ее тонкой струйкой, чтобы нагреть воду. Он уже собирался раздеться и залезть в горячую, долгожданную ванну, но глянул на Анис. Подумал и подошел к ней.
— Иди, искупайся, пока вода теплая, — предложил он ей.
— Ох, это так галантно с твоей стороны... — Анис едва не уронила книгу, погруженная в перечитывание ритуала и представление результатов в своей голове, пером она делала пометки и небольшие диаграммы на свободной странице. А тут Свен. Его поступки, похоже, так же как и его магия, совершенно непредсказуемы. — Но давай все же ты первый. Я не брезгливая, но мне как минимум ещё кольчугу снимать да и я хотела дорисовать опорные точки для ритуала. Сперва доделать, а потом отдыхать. А то после ванны мне уже ничего не захочется, — тут она поняла, что совершенно неосознанно взяла Свена за руку и смущенно оторвала её, неловко улыбнувшись.
— Как хочешь, — было видно, что Свен ожидал другого ответа, но спорить не стал. — А у тебя есть ритуал. чтобы почистить одежду? — Свен прикинул, что чистеньким влезать в не особо чистую одежду очень не хотелось, а из запасного у него была только рубаха.
— К сожалению, нет. Но у меня есть запасная рубашка... — Анис положила книгу и снова залезла в сумку, — запасные камизы, целых две штуки. Могу поделиться. И штаны не нужны, она у меня очень длинная. Даже для тебя будет ниже колен. О, платье. Зачем я его ношу с собой? — Анис добыла красивый зеленый сверток, который переливался золотыми нитями вышивки в форме листьев и цветков. — Наверное, на случай, если мы здесь наткнемся на портал во дворец королевы фей. Лови, если не брезгуешь, — Анис кинула Свену, конечно же, не платье, а камизу — длинную белоснежную нижнюю рубашку со складочками, с длинными рукавами и весьма свободную. Она слегка пахла мятой и чабрецом — наверное, результат соседства с травами, собранными для ритуала зверя-посыльного.
— Спасибо, — кивнул Свен, заалев щеками, — с ним случалось всякое, но вот надевать девичью камизу еще не приходилось. Только он не был стеснительным и, приняв сверток, улыбнулся, представляя, как над ним будет ржать Брен, когда увидит. Кстати о Брене, Свен оглянулся, нашел взглядом друга, который сидел, привалившись к стене и спал, негромко похрапывая. — Я тебе верну после стирки, когда вернемся, — пообещал Свен.
И ушёл, решив потормошить по пути Брена, чтобы тот перебрался на кровать.
— Эй, дружище, — Свен потряс друга за плечо. — Иди ляг, нечего тебе тут сидеть.
Дождавшись, когда Брен на него отреагирует, Свен еще раз озвучил, чем ему от дворфа надо и пошел мыться. Он не стал забираться в бадью, хватило и двух с половиной ведет, чтобы смыть с себя прожитый день, а потом он натаскал недостающее и снова подогрел воду, все еще надеясь, что Анис оторвется от своих дел и позволит себе понежиться в теплой воде.
Глядя на смущение Свена, стало понятно, что он наверняка не будет предлагать мыться так, как по обрывочным знаниям Анис, было принято в некоторых поселениях людей — всем вместе. Бадья была тут достаточно большой, чтобы в ней поместилось сразу трое. Впрочем, тем лучше — почему-то Анис тоже начинала смущаться рядом со Свеном. Почему не смущалась в отряде Фистала? Ну, там все были словно братья, может? По сути, ими и были, братьями по крови. Ну вот и она за закрытой ширмой комнатой, наконец, лишилась кольчуги, поддоспешника, сапог, штанов, сорочки и окунулась в нежную ванную, предварительно кинув в нее немного трав — все равно с найденными голубями не пригодятся. Блаженство.
Позволить себе пребывать в этом водном раю она себе не могла, так что, уже через треть часа она появилась снаружи в своем зелёном платье с вышивкой. Элегантная, но по одному виду можно было легко сказать: и очень уставшая.
— Свен, это ведь ты подогрел воду? Очень заботливо, спасибо, — она совершенно неожиданно для себя и скорее всего, для Свена, обняла его. Вот в такие моменты ей совсем не хотелось думать — просто чувствовать рядом с собой человека, который немножко — совсем самую капельку — готов о тебе позаботиться.
Объятия были очень неожиданными, Свен так давно никого не обнимал, что, казалось, уже забыл как это — чувствовать рядом с собой кого-то другого, живое тепло. Он обнял Анис, прижимая к себе, и уже совершенно не чувствуя себя дураком, стоя в ее же камизе.
— Мы справимся, — тихо, но уверенно сказал Свен, прижимаясь щекой к ее виску и поглаживая по спине, словно кошку успокаивал. — А тебе надо поспать.
— Я не доделала символ, — спустилась Анис с небес на землю и отступая на шаг от Свена. — А то посох отдала... — она сперва отвела взгляд, а потом ещё раз встретилась с глазами Свена. Глаза цвета графита, в которые смотрели глаза цвета неба. Что-то в этом было магнетическое. — Ладно, надеюсь, справлюсь быстро. Тут же все просто, — она пошла к столу взять обратно свою книжицу с заметками узловых точек ритуала.
Захотелось отобрать у нее эту книжку, все отобрать и уложить спать. Эти странные штуки можно было доделать и завтра. Тут их вряд ли кто найдет, а если вернутся "Коты", в чем Свен сильно сомневался, то с ними всегда можно договориться и остаться на постой еще на денек.
Мысли-то были хорошие, только Свен не имел права распоряжаться временем Анис.
— Зови, если нужна будет помощь, — сказал он и уселся на ближайшую койку, ему было о чем подумать.
Анис ещё несколько секунд смотрела ему вслед, и тоже о чем-то размышляла. О мужчинах? Об отношениях? О важности инициативы или заботы в паре, в отряде, в бою? Кто знает? Через час она уже хвасталась Свену новой сверкающей звездочкой — зачарованным символом Кореллона. Она немного светилась в темноте, и слегка просвечивала, даже если повесить ее на шею под платье. Пусть не была создана рукой Кореллона, но рукой его последователя, она дарила некоторую защиту и позволяла проводить через нее другую, менее опасную магию. Такую, что не разрушит владельца. Стоит попробовать.
Джереми, как тот, кто фактически не пострадал в схватке с врагами, занялся возней с записями «Котов», пытаясь расшифровать их. Или разобрать, если шифра тут не было. Периодически он посматривал в окно — не вернется ли трессим? Впрочем, тут маг меча утешал себя тем, что когда тот захочет жрать, то точно прилетит, вряд ли его будут кормить в другом месте. Наконец, устав биться над каракулями (которые будто писали реальные коты), парень отвлекся от чтения и обратился к остальным:
— Ну что, куда двинем дальше? Наши усато-хвостатые приятели оставили нам пару подсказок перед своим исчезновением, проверим одну из них или будем держать контакт с Илией?
— Отправимся завтра в Колонну Глаз. Контакт с Илией мы уже отправили, он наверняка долетит к завтрашнему утру или дню, судя по расстоянию отсюда. А если не долетит, дойдем сами — эта высокопотенциальная колонна как раз по пути, — высказала Анис свои планы на завтрашний день. — Ну а теперь всем спать. Я только выставлю защитный сигнал у входа. Джереми, поможешь закрыть двери внизу?
— Конечно, — даже с некоторой радостью оторвался от чтения Джереми. Все равно расшифровка у него не задалась. — Кстати говоря. Думаю, ночью стоит нести дозор. Распределим по часам дежурство?
— А ритуал на что? Впрочем, лишняя доля безопасности не помешает. Ты спать хочешь сейчас сильно, Джереми?
— Я первым подежурю, — вызвался Свен, чувствуя, что вот он точно сейчас спать не хочет. Так что посидеть часа два, а то и больше, вполне был способен. — И за Брена тоже, пусть он спит. А кто следующий будет дежурить — решайте сами.
— Джереми, ты тогда следующий после Свена и проследи, чтобы он все же заснул, а не пытался сидеть две смены. У нас тут шесть персон, от каждого по часу с лишним, не измучаемся. Дальше Керш, Грегор, Брен и я. Хороших всем снов, — Анис пресекла вольности, раз уж начался разброд и отправилась проверять повторно удобную кровать. Кем бы ни были Коты, башня у них была отменная...