Stardust in the Void | ходы игроков | 1.Дыхание Пустоты.

Тык.

Услыхав речи малыша, Зверь Ночи фыркнул - но Тык сразу же понял, что в его диком и свирепом взгляде пляшут искорки веселья. Его "охота" была лишь игрой (по крайней мере в этот раз). Но Зверь сразу же стал серьезным и навострил черные уши, когда Тык сказал про исчезновение неведомой Сущности.

- Похитили? - тихо прорычало существо и Тык мог видеть, как его антрацитово-черный мех приподнимается на хвосте и загривке, но покамест Шиве удавалось держать себя в руках (вернее лапах). - Кто же был похищен? В ней, случайно, не было Янтаря?

Тыку показалось, что последняя фраза прозвучала очень уж напряженно. Каким бы независимым ни хотел выглядеть Зверь Ночи, похоже, его все-таки волновали и чужие судьбы. А Зверь в свою очередь понял ответ на свой вопрос.

- Поохотимся, да! - решительно вскочил Зверь на все четыре лапы, его хвост чуть подрагивал. - Ты сможешь взять след?

Это не было произнесено вслух, но Тык сообразил (он вообще был сообразительным малым для своих считанных минут существования), что Зверь не видел и не чуял того, что открылось его собственному внимательному взгляду сквозь Синеву.

Том.

В Черной Пустыне Том еще не бывал - и теперь не особенно сожалел об этом. Этот мир и впрямь был одной огромной пустошью, где лишь жалкие искорки цвета пробивались сквозь трещины в иссохшей и помертвевшей почве, да и среди тех был в основном лишь чуждый дракону Черный...



Чувствуя недружелюбность окружающего его мира, Том постарался слиться с тенями от камней и высохших деревьев. Покамест, похоже, ему удавалось оставаться незамеченным для кого или чего-либо, что могло обитать в этом не самом приятном из миров. Правда и сам Том ничего, кроме полумертвой равнины, увидеть не мог. Так они и затаились - Пустыня и Том, словно ожидая, кто сделает первый ход.

Риа.

- Давно не виделись, Флёр. - прошептала Риа. Серебряная Мечта, доверяясь объятию Королевы и не боясь их, не ответила, но не отвела глаз и лишь улыбнулась: светло и чуть грустно, словно луч солнца в просвете осеннего облачного неба, как умела только она. "Очень давно, Сестра".

- Спасибо тебе! Я попрошу тебя помочь мне в поисках Ивы. Пока что я не сумела найти её следов и знаю лишь то, что её покои - Золотой Сад, где царит вечная осень, - закрыты от всех и самой Ивы там нет. Нет её и в Лунном Море, и в Диком Лесу. Я продолжала бы поиски в одиночку, если бы не боялась, что не успею и с Ивой случится то же самое, что случилось с Смотрителем...

Серебро в глазах Флёр потемнело, как бывало всегда, когда Мечте приходилось говорить о тяжелых и мрачных вещах, о том, чего не должно было бы быть в ее совершенном мире.

- И мне не хотелось бы... исчезнуть самой, не успев спасти Иву. - после молчания тихо сказала Флёр. Риа явственно ощутила, что Флёр и Иву связывает нечто большее, чем просто дружба и признательность младшей ученицы к старшей наставнице. Куда больше они были похожи на мать и дочь, если это вообще возможно для Сущностей Промежутка...

- Следующее место, где я намеревалась искать Иву, - Золотой Трон Александра. Мне всегда казалось, что он хотел бы сблизиться с Ивой, хоть и был ей самой безразличен...

...И Риа отчетливо вспомнила того, о ком говорила Флёр, испытав почти забытые чувства раздражения и соперничества. К сожалению, далеко не все в Промежутке признавали разумное старшинство Доброй Королевы, находились и упрямцы, видевшие лишь себя в этой роли. Александр-Завоеватель, император, называвший себя Светоносным, был из таких упрямцев - такой же гордый и властный, как сама Риа, но лишенный благородства и чистоты Серебра в пользу яростной силы и страсти Алого Цвета. Их воинствам уже однажды случалось скрестить клинки в одном из миров - и тогда верх взяла Королева, её стойкие щитоносцы продержались достаточно долго, чтобы рыцари-всадники нанесли сокрушительный удар с фланга по багровым фалангам Завоевателя. Она навсегда запомнила выражение лица Александра, униженного и разъяренного - бурлящая ярость исказила прекрасные черты и на мгновение сделала Светоносного больше похожим на дикого зверя.

Бутылка Клейна.

- Давай помолчим о Смотрителе. - сказала Бутылка.
- Давай... - эхом откликнулся Юзеф, бессмысленно глядя в распахнутое окно сквозь запыленные стекла очков. Из его голоса словно вынули извечный золотой перезвон, а из взгляда - солнечный свет, который всегда прежде был с Мастером.

Но Цвет сильнее и мудрее любого из нас - и когда мы готовы согнуться, сломаться под тяжестью, он заставляет нас выпрямить спину и выстоять, потому что еще не пришло время уйти в небытие. И когда Юзеф увидел, как Бутылка исследует его запоздалый дар Смотрителю, на его губах появилась едва заметная печальная, но с оттенком заслуженной гордости улыбка. Янтарь вновь взял своё.

- Это модель Промежутка, весьма точная, должен заметить... - со значением воздел палец вверх Мастер. - Конечно, здесь может не хватать некоторых миров, о которых ни я, ни Смотритель не знаем, но в остальном - лучшей карты тебе не найти! Чем блуждать в Пустоте, не зная точной дороги, куда лучше сразу двигаться в верном направлении, верно? С этой картой тебе потребуется куда меньше Цвета, чтобы переместиться в нужное место... при условии что ты знаешь, куда хочешь попасть, конечно же.

- Думаю, что ты права. Он в самом деле понял что-то важное - и, несомненно, попросил меня сделать это, чтобы проверить свою догадку. Вот бы посмотреть его записи в Книге Смотрителя... Он наверняка сделал бы особую запись, если бы открыл что-то необычное для себя.

- Но я вот о чем думаю всё время. Вот здесь, в этом месте... - Юзеф осторожно продел руку между ветвями латунного деревца, в самую его сердцевину, где было пустое место. - ...Явно же что-то должно быть. Сама структура Промежутка, не терпящая излишней Пустоты, должна была создать здесь хоть что-то. Но... там ничего нет. По крайней мере никто среди известных мне существ никогда не бывал там. Что думаешь насчет этого?

Бутылка ясно почувствовала двойственность природы Мастера - он всем существом стремился к познанию нового опыта и воплощению своих замыслов, но страшился оторваться от своей Мастерской, от своих верных инструментов и книжных полок со всевозможными справочниками и энциклопедиями, потеряв точку опоры и ориентиры в пространстве. И едва ли он был способен сам заполнить пробелы в познаниях об окружающем его мире, слишком нерешительный и близорукий со своим ослепляющим его самого Янтарем.

Несмотря на горечь момента, Бутылка была заворожена последним заказом Смотрителя, исполненным Юзефом.
-- Эта карта восхитительна. От нее так и надеется, что вот-вот поймешь что-то, чего уже вечность не понимала.
Многообразию не терпелось отправиться выяснить. что же находится там, где что-то должно находится. Но как бы сильно ни было желание, превыше желаний для Бутылки всегда был Долг. А долгом своим, отдавая должное Смотрителю, Бутылка понимала, кто он и что она. Что ее возможности исследователя ни в какое сравнение не идут с тем, до чего мог додуматься Смотритель. А значит, прежде ее "хочу" вставали записи Смотрителя, которые должны были быть. В обратное не хотелось верить.
-- Я принесу тебе записи Смотрителя, положись на меня. -- Бутылка помедлила, переливаясь отражением на своей поверхности, как при непростых раздумьях. -- Ты позволишь мне взять твое творение? -- Бутылка дождалась ответа, чтобы тепло поблагодарить Юзефа и заверить, что сделает все чтобы найти Книгу Смотрителя.

Тык мотнул головой:
— Не знаю. Это почти забытое воспоминание мира, я в нём не различаю цветов. И не вижу, куда ведёт след. Нам нужны свидетели!
Он подошёл к дремлющим на поляне розам и ласково коснулся лепестков.
— Эй, красотки! Что здесь было?
Синеву тревожил чрезмерный, уже не совсем игривый интерес Шивы. Тык догадывался, что под напряжением крылась какая-то история (возможно даже загадка!), но не торопился допрашивать существо — успеется в пути, рассказ местных обитателей был гораздо важнее.

- Дар? Подарок. Цвет можно научиться взращивать и хранить и тогда света в этом мире станет намного больше, а Пустота станет лишь изображением на картине. Пусть ваши воины не беспокоят тех, кого я возьму под опеку и постараются пореже охотиться на живые сущности. От этого им не станет лучше. Облегчение лишь временное, а тьма укореняется все глубже. На этом все милорд, мне пора возвращаться.

- Следующее место, где я намеревалась искать Иву, - Золотой Трон Александра. Мне всегда казалось, что он хотел бы сблизиться с Ивой, хоть...
Последующие слова Флёр, потонули в лязге и грохоте металла, поскольку стоило только имени Александра прозвучать в стенах Замка-на-Скале, как все верные рыцари Доброй Королевы, мгновенно вскинули вверх свои железные головы и звонко ударили мечами о пол.
- Александр-Завоеватель! - Прогремело из под одного забрала
- Высокомерный Пурпур! Алая Ярость! - Вторило ему другое.
- Гордец и подлец!
- Властолюбивый тиран!
- В своей гордыне, посмел он поднять клинок против Рыцаря-на-Троне...
- И был повержен!
- Повержен!
- Подобно тому как волна разбивается о скалу, разбились его полчища о сталь наших доспехов!
- Славная победа!
- Славная победа!
- Но теперь...
- Преклонить колено перед Золотым Троном...
- Молить его о помощи...
- НЕМЫСЛИМО!
- НЕМЫСЛИМО!
- НЕМЫСЛИМО!

Голоса замолчали так же внезапно, как и начали говорить, также прерванные оглушительным звоном металла. Справедливая Королева, громко хлопнула в закованные в стальные перчатки ладони и немедленно стихли все звуки в замке - кроме разумеется эха самого хлопка.
- Флёр. Посмотри на меня - Риа, положила руки на плечи Серебрянной Мечты, глядя ей прямо в глаза - Ты никуда не исчезнешь. И мы спасем Иву. А теперь пойдем к Золотому Трону
И двери замка распахнулись перед девушками, пропуская внутрь солнечный свет.

Пророк еще некоторое время посидел на камне, после чего исчез так же внезапно, как и появился. Так что Лесть, если он еще оставался там где стоял, остался лишь наедине с пучком Серебра, освещающего кусок бойницы. Ответа на свою просьбу он не получил, так что быть может вопрос а будет ли такое еще раз оставался открытым.

Хозяин же Домена вышел уже около своей крепости, сложил руки за спиной и двинулся в обход владений. Вот старая Башня, с которой он когда-то выступал и приветствовал Рыцарей. Вот оружейная, в которой до сих пор трудится Старый Оружейник. Славный мастер, нечего сказать. Пройдя по нескольким коридорам и лестницам, Пророк вышел к внешней стене. Ров безнадежно осыпался, а мост от Главных Ворот в паре мест дырявый, и только пурпурные флаги все еще реют на флагштоках над входом, словно напоминая кто тут повелитель. Напоминанием он сейчас и собирался заняться.

Недалеко от рва была прекрасная долина. Точнее, она была прекрасной когда-то благодаря фруктовым садам. Скелеты деревьев не располагают к чувству прекрасного, и Пророк повел рукой, рассыпая бутоны Цвета по мертвым веткам. Пурпурные и черные бутоны раскрывались на них, что бы набираться сил и крепости. И вот почти весь сад налился мерным сиянием, столь же мрачным как и Пророк. Сам же он, довольно посмотрев на результат, вновь сложил руки за спиной и перенесся на Край, что бы вновь играть в гляделки с Пустотой.

Первая встреча снова всплыла в памяти Зубастого. Вот так же она объявилась мокрой на пороге, так же вошла и обратилась к нему... "Почему ты не кусаешь меня?" Зубастый усмехнулся, пожалуй, он и сейчас бы не мог дать ответ на этот внезапный вопрос... Что это было? Очарование ли он был её красотой? Или уже чувствовал уже тога острый ум? А может тот же чёрный цвет?... Не важно, немало воды утекло с той поры и уже давно ясно, что она другая, нежели все... Все эти... Прочие... Оскал Зубастого расширился.
Предаваясь своим мыслям, он вдруг увидел пред собой растение, ещё одна не мрачная вещица в этом кабинете, быть может, оно стоит того? Разбавить серо-синие оттенки чем-то новым? - У всякой розы есть шипы и, часто, красота опасна... Слепцы, они видят лишь саму опасность, спешат сбежать, а потому и ни черта не видят... - проскрипел парень своим странным голосом. - Приют и жизнь, ростку... Не страшишшшся, что я укушу его? - в скрипучем голосе чувствовалось веселье - Или Они, что снуют в траве, за окном...

Странное ощущение, когда тебя нет и вот ты появляешься, как-будто ты всю свою жизнь был здесь и только сейчас осознал, что ты существуешь, а не просто пустое место, это... это... так волнительно, и страшно, осознать что ты жив, но при этом ни черта не понимаешь, что происходит вокруг, как это «все вокруг» отнесется к твоему появлению...
«Я?» - от тени оторвались два кусочка, какое-то время они были безформлеными, простая дымка, которая быстро приобретало очертание и форму рук. Два тусклых огонька, синий и красный, становились ярче. Вверх? Одна из рук послушно поднялась наверх. Огоньки стали больше и явно в них было масса и куча вопросов. А что еще возможно? А что я умею? А что такое я? Я, наверное, то что эмм.... сидит в голове... думает... жаждет узнать... жаждет быть, существовать.
А что дальше за пределами?
Взгляд сфокусировался и выловил бармена, он сильно выделялся из массы других существ, сдержанный, аккуратный, даже Кэр сравнила бы его с чистым, что так притягивало к нему взор. В голове у бармена мягко появился образ бокала с черным напитком.

Тык

- Свидетели - это разумно! - присел Шива. Его вздыбленная шерсть немного улеглась и он вроде бы справился с первым порывом сразу рваться вперед и что-то делать, не зная толком что.

Бережное прикосновение Тыка разбудило дремавшие розы.

- Ах! - вздохнули царственные цветы, а все окружавшие их растения попроще склонились перед ними, как верные слуги перед господами. - Кто разбудил нас? Никто не смеет...

Но розы умолкли, увидев, что Тык не какой-нибудь недородок, а настоящая, пусть и очень юная Сущность. Да и прищуренные зеленые глаза Шивы тоже добавляли свой штрих в общую картину.

- Мы расскажем... - прошептали розы. Их голоса дрожали, что выдавало их явный испуг за свои хрупкие жизни. - ...Осенняя Дева из Золотого Сада приходила сюда. Но её похитили...

- Кто это был? - угрожающе придвинулся Зверь Ночи к цветам, заставив их трястись еще больше.
- Это был Странствующий Рыцарь! - пропищали цветы. - Это он ждал её здесь, на нашем лугу!
- Что? - похоже, Шива был удивлен их ответом. - Странствующий Рыцарь? Ланс? Он бы не поступил так... Но хорошо, куда они ушли?
- М-мы не з-наем! - уже откровенно трясясь, отвечали цветы. - Оставьте нас, м-мы не з-знаем!

Зверь Ночи с некоторым разочарованием обернулся к Тыку, словно безмолвно спрашивая того: "ну и что нам теперь делать?".

Бутылка Клейна.

- Конечно, бери! - Юзеф протянул латунное деревце Бутылке, позволяя ей каким-то невообразимым способом ухватить его и спрять в свой "карман". - Тебе она нужнее, чем мне. И... удачи тебе!

Мастер еще долго махал на прощание из окна своей Мастерской вслед удаляющейся Сущности, пока она не превратилась в еще одну мерцающую точку на звездном небе.

А Бутылка вскоре достигла места, которое выбрала целью своего путешествия - это был опустошенный и мрачный Маяк Смотрителя. Даже самого поверхностного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько безжизненным становится мир, лишенный Цвета. Не то чтобы Маяк разрушался - но он будто замерз, законсервировался в вечной неподвижности, лишился всякой возможности измениться. Это и было самым страшным из эффектов Пустоты - окончательная невозможность перемен, к лучшему ли, к худшему. Здесь уже больше никогда и ничего не произойдет...

Если только не вступить с Пустотой в борьбу, что и сделала Бутылка, попытавшись отыскать здесь Книгу Смотрителя, о которой говорил Юзеф. После тщательного осмотра Маяка Бутылке удалось найти нечто, в большей степени подходившее под описание книги. Она рассыпалась от малейшего движения, а начертанные на ее страницах буквы странным образом пропадали то в начале слова, то в середине, то в конце, отчего текст становился почти бессмыслицей. Почти.

"...С...дце Пр...м...тка несп...ойно - ег... уд...ры ...вещают ско...ое н...ступ...ние Пр...рыва. ... г...ворит, чт... вр...мя ...ще не ...ришло, но гото...иться ...жно ...же сей...ас. М... ...олжны ...брать ...сь Ц...т, чт...ы ни...то н... ...стался ...десь...."

Пытаясь узнать еще что-нибудь, Бутылка попыталась перевернуть страницу, но остатки книги окончательно рассыпались серым прахом. Похоже, в каком-то смысле Книга и сама была живым созданием - и потеряв последние искры Цвета, умерла, как умирает всё живое.

Риа.

Грохот мечей и лат, грозовые раскаты в голосах рыцарей немного смутили Флёр - и она переждала эту грозу, робко улыбаясь краешком губ.

- Флёр. Посмотри на меня - сказала Риа и Мечта послушно подняла свои серебряные глаза. В них светились печаль, порожденная горьким опытом, но вместе с ней и упрямая, не желающая умирать надежда на лучший, единственно правильный исход.
- Ты никуда не исчезнешь. И мы спасем Иву. - и Флёр кивнула в ответ, найдя в себе силы улыбнуться более уверенно и светло, чем обычно.

Не отпуская руки Риа из своих хрупких, но цепких пальцев, Флёр устремилась следом за Королевой в мир Александра Светоносного - две звезды, одна серебристо-лазурная, а вторая из серебра и пурпура, прочертили закатное небо Замка-На-Склоне.

...Первое, что встретило Сестер в мире Золотого Трона - острый, раздражающий запах бесчисленных костров. Это были огни военных лагерей, видневшихся повсюду. Взгляды слепило вычурное и подавляющее великолепие триумфальных колонн, статуй попирающих поверженных врагов и чудовищ героев, воинственных храмов, окружавших Орлиный Утес, на самой вершине которого и находился Трон Императора. Слух прорезал пронзительный крик огромной птицы, парившей в окрашенных алым цветом небесах - гигантский орел то ли предостерегал пришельцев, то ли подавал знак обитателям этого мира о вторжении.

- Стойте! - в один голос глухо рявкнули два воина в бронзовых античных доспехах и багровых плащах, сдвинув щиты и угрожающе выставив копья. Они преграждали узкую каменистую тропу, ведущую к Золотому Трону на вершине скалы. - Без дозволения Императора никто не пройдет по этой дороге!

Риа не привыкла к тому, что кто-то смеет вставать у нее на пути - но мысль о том, что вряд ли Александр при всех его недостатках стал бы развлекаться столь жалким способом, не оставляла Королеву в покое. Переглянувшись с Риа и словно прочитав её мысли, Флёр мирно поинтересовалась у одного из воинов:

- Так почему бы не спросить у него об этом?
- Император не может принять вас! - после недолгого молчания ответил страж, не меняя угрожающей стойки, но в его голосе появилось нечто похожее на растерянность, недостойную столь сурового воина.
- Но почему? - с детской непосредственностью не отставала от него Флёр. И, словно невзначай, забросила вопрос-крючок: - Потому что его нет здесь, на своем Троне?

Ответом ей было тяжелое молчание, которое говорило более красноречиво, чем тысячи слов. Теперь Риа уже была почти наверняка уверена, что Александра нет в его излюбленном помпезном и переполненном военными знаменами мире.

Лесть и Пророк.

Они встретились - Янтарь с Чернотой, Серебро с Пурпуром, - и разошлись, как расходятся после удара стальные клинки, казалось бы, не сумев оставить ни единой царапины друг на друге. Но в действительности и Лесть, и Пророк ощутили что-то новое внутри себя, в своих мыслях и чувствах после этой встречи. Передача лимфы, какой бы незначительной она ни была, создает Связь - и никогда не знаешь заранее, что когда-нибудь вырастет из этого ростка...

Повинуясь странному желанию взрастить свой Сад и невольно думая о том ростке, что принес в его мир Страж Цитадели, Пророк пролил капли Черноты и Пурпура в сухую землю своего мира. Частицы лимфы были мгновенно проглочены почвой с жадностью умирающего от голода и можно было тут же увидеть, как начинают пробиваться крошечные ростки новой жизни. Через один удар, возвещающий конец одного небольшого цикла в жизни Промежутка и начало нового, эти ростки превратятся в высокие и полные Цвета кустарники, позволив Пророку приумножить Цвет в своих владениях и еще на какое-то время отсрочить его смерть.

"Есть ли в этом смысл - оттягивать неизбежное?" - снова и снова думал Пророк, возвращаясь к игре с Пустотой. И знал, что Пустота всегда будет выигрывать, никогда не отводя своего жадного взгляда от Пророка и его угасающего мира.

Тык тоже обернулся к Шиве. И спросил:
— А кто такой этот Странствующий Рыцарь? А Осенняя Дева? Ты её ищешь? Почему?

Тык.

Зверь Ночи издал странноватый звук: что-то похожее на громкое: "мррррр!". Его уши повернулись назад, что придавало его морде диковато-удивленное выражение.

- Странствующий Рыцарь по имени Ланс - это бродяга, не имеющий своего дома. Ему, видите ли, скучно возделывать свой сад или охранять свои владения, зато наносить добро и причинять справедливость где попало ему по нраву, как и слушать перевранные трубадурами легенды о своих подвигах... - фыркнул Зверь и вздохнул. - Но он никогда бы не опустился до того, чтобы похитить кого-нибудь, тем более Иву!

- Ива... - промурчал Зверь Ночи и в его рокочущем голосе вдруг прорезались нотки привязанности и любви. - ...Другие зовут её Фениксом Осени или Осенней Девой, а еще Хозяйкой Золотого Сада. Для меня она просто Хозяйка.

Зверь помолчал, предаваясь воспоминаниям.

- Я появился на свет именно в её Саду и она была первой, кого я увидел в этом мире. Я был тогда еще очень мал и глуп... - "Прямо как ты сейчас!" - мог бы сказать, но почему-то не сказал Тыку Шива, - ...Но она не смеялась надо мной и помогала мне вырасти и совершить свои ошибки, не причинив слишком глубоких ран ни себе, ни другим. Мы нечасто с ней виделись, но мне дорого всё, что с ней связано...

Минутная слабость вновь сменилась в глазах Зверя хищным блеском, а задумчивое выражение угольно-черной морды - зубастым оскалом.

- Поэтому я буду искать её. Я найду и сожру того, кто её похитил.

— Ага! — Тык ликующе поднял палец. — Я всё понял! Что-то случилось с Рыцарем, от чего он похитил Деву. Возможно, она что-то сделала ему. Или он решил, что она что-то сделала ему, но, на самом деле, это не так! Или кто-то притворился им, чтобы свершить сие недоброе деяние. Так или иначе, у нас есть два пути. Первый — искать Странника, но он может быть где угодно, мы не найдём. И второй — вернуться к самому началу, — он ухмыльнулся. — К твоему. И к Ивиному. Мы отправимся в Золотой Сад! Там могут найтись ещё свидетели, способные пролить свет на истоки конфликта и тем дать зацепку к дальнейшим поискам.

Тык закончил речи и сделал несколько шагов вокруг Шивы, затем нахмурился и внимательно осмотрел окрестности, стараясь запомнить каждую деталь — когда ещё доведётся вернуться? Печаль разливалась по телу — не успел он появиться и всё здесь изучить, как пришла пора уходить. Цвета приглушали боль. Синева тянулась к новому, серебро же негодовало от рассказа — похищенная определённо заслуживала спасения, медлить было нельзя.

Гном вновь обернулся к Шиве:
— Я не знаю дороги. Подвезёшь? — он кивнул на нависавшую над миниатюрным Тыком шею, по виду способную удержать его вес без какого-либо неудобства. — Кстати, ты искал Хозяйку до того, как узнал о похищении. Почему?

— Нет нужды его кусать — он сам с радостью отдаст тебе то, что удалось взрастить. С лихвой покроет твои расходы.

Водрузив росток на подоконник, поближе к скудному свету, Айша уселась на стол, довольная результатами своих трудов.

— Они? Они не посмеют вторгнуться в чужой домен, — с уверенностью произнесла танцовщица. — С другой стороны... может, и хорошо, если вторгнутся? Будет об кого почесать зубки. И напиться допьяна.

Сестра сладко потянулась, в воображении уже предвкушая эту сытную трапезу, и улыбка её сделалась коварной. Синие глаза потемнели, став почти чёрными, как темнеет небо перед стремительно надвигающимися сумерками. Айша не страшилась тьмы — она была соткана из непроглядной ночи. И тем ярче на фоне этого мрака мерцали всполохи Страсти и Красоты.*

Вальяжно облокотившись о столешницу (теперь поверхность служила ей не стулом, но уже ложем, подобным тем, что располагались в древнеримских триклиниях), она мазнула по Брату взглядом и вдруг спросила:

— Почему ты никогда не странствуешь? Неужели тебе никогда не хотелось попробовать на вкус другие миры?

- Ах-ха-хах! - скрипучий смех разлился по комнате - Не завидую тем, кто рискнёт преградить тебе путь, Сестра! Но я говорю не о гостях извне этого мира... Как мне плевать на всех этих гордецов и разрушителей, так и им ничего не нужно от моего мира! Я речь веду от тех, кто обитает здесь изначально, даже дольше чем я... Маленькие, голодные и скрытные создания... Они словно собрались здесь по зову дудочки проходимца из Гамельна... Крысы! В ниж тоже кроется голодная чернота и они честны в своём голоде, куда честнее разумных созданий... - глядя на Айшё на её импровизированном ложе, взгляд Зубастного слегка затуманился, уходя в свои какие-то мысли, но следующий вопрос вновь вернул его в реальность - Ха? А я уже бывал вовне... но всё что распробовал, были лишь знания, крупицы информации и ничего действительно вкусного... - его взгляд снова упал на стену с бумажками и картинками - Никто не видел мене, не заметил.. Но, может, стоит выйти в свет? Заявить о себе... И обресть новый цвет!

Поведение александровых воинов заставило Добрую Королеву на мгновение опешить - она честно говоря давным давно уже позабыла, что кто-то и уж тем более даже не такая Сущность, как она сама, может всерьез что-то ей запретить. Грозно сверкнув глазами, Рыцарь-на-Троне уже положила было закованную в стальную перчатку ладонь на рукоять клинка, но в этот момент в разговор вступила Флёр, и Риа вспомнив зачем они собственно здесь находятся, неохотно отступила назад презрительно фыркнув.

Последующий разговор явно наводил на мысли, что во-первых Императора-Завоевателя здесь нет (хотя Справедливая Королева не была уверена до конца, от этого брата всего можно было ожидать), а во-вторых что его верные пешки что-то определенно знают, хотя и скрывают. Не даром они не дают им пройти к Трону. Как бы вынудить их на откровенность? Риа задумчиво потерла подбородок, постукивая пальцам правой руки по рукояти меча и тут её осенило
- Потому что его здесь нет? - Королева-Рыцарь сложила руки на груди, презрительно вздергивая изящный носик - Флёр, ты все же так наивна. Дело вовсе не в этом! Дело в том... - На губах Сестры появилась лукавая улыбка - ...Дело в том, что Светоносный трусишка, наверное узнал о том что я заявилась в его мир. Он наверное до сих пор не может забыть как я разгромила его армии и заставила его самого позорно бежать. Должно быть прячется сейчас за своим Золотым Троном и дрожит от ужаса, как маленький котенок - Риа картинно развела руками - Что поделать, не стоило тебе приглашать меня с собой. Мне стоит уйти, может увидев тебя в одиночестве он наберется смелости показаться на глаза. Хотя сомневаюсь...

Тык.

Слушая рассуждения малыша, Зверь Ночи фыркнул, но теперь в этом звуке были нотки удивления. "Надо же! Без году неделя ему, а соображает!" - казалось, говорили расширившиеся вертикальные зрачки Шивы. Но когда Тык спросил про Золотой Сад, Зверь понуро опустил голову.

- Сказать легче чем сделать. - пробурчал он. - Отыскать дорогу в Сад не так легко, как кажется... И не из всякого места это возможно сделать. Но я знаю, с чего нужно начать. Так уж и быть, забирайся! Но смотри, не дергай за мех...

Когда Тык устроился на его загривке, Зверь Ночи легкой рысцой побежал по цветочной поляне, а потом сделал мягкий, но невероятно сильный прыжок - и Тык почувствовал, как взлетает над поляной вместе с черным зверем, и увидел стремительно уменьшающиеся цветы где-то внизу.

Темное пространство Пустоты меж миров Промежутка становилось все ближе и холоднее, а мир Цветочной Поляны - все меньше и дальше, пока наконец не стал похож на маленькую сверкающую звезду.

- Я не искал Хозяйку прежде. - вдруг сказал Зверь после долгого молчания. - Но всегда ждал её появления. Быть свободным и бродить, где вздумается, хорошо - но хорошо, когда есть кто-то, кто тебя ждет...

Двое странников меж звезд тем временем приближались к новой живой звезде - и вскоре Шива опустился на мягкие лапы на улицу многолюдного города под холодными серыми небесами, затянутыми плотными облаками. Снующие повсюду прохожие в серых одеждах и с серыми уставшими лицами, казалось, даже не заметили прибытия путешественников.

- Это Безымянный Город. - пробурчал Зверь Ночи. - Здесь все такие... Кроме нескольких приятных исключений. Нам нужно найти одно место...

И зверь поспешил, огибая прохожих, по одному ему известному пути, в какой-то момент свернув во дворик, а затем на лестницу одного из подъездов.

- Здесь! - ускорился Зверь, увидев неприметную дверь, что вела на чердак дома и крышу, но вдруг встал как вкопанный. Тык хотел спросить его о чем-то, но Зверь призвал к тишине кратким: - Тшшш!

Шива беззвучно прокрался мимо нагромождений коробок с различным хламом и пары ржавеющих на чердаке велосипедов, словно вновь на кого-то охотился. И вскоре Тык увидел, кого искал Зверь. Это был небольшой человечек, одежда и волосы которого излучали теплое золотое свечение, а на шее был повязан великоватый для него шарф. Пожалуй, Тык в своем нынешнем размере был бы примерно одного роста с этим таинственным незнакомцем.

- Ты красивый. - внезапно сказал человечек, обращаясь к Зверю Ночи, чем совершенно огорошил его, не ожидавшего быть замеченным так быстро. - Если тебе не трудно, выйди на свет, пожалуйста. Мне хотелось бы получше тебя рассмотреть.

Зверь, будто удивляясь себе самому, послушно выполнил пожелание.

- Я - Принц. - до смешного просто представился человечек. - Вы оба живете здесь, в этом доме?
- Нет! - фыркнул Шива и помотал головой. - А ты что здесь делаешь?
- Я... - на мгновение замялся человечек. - ...Я ищу дорогу домой. Раньше я никогда не покидал своего дома, но однажды решил посмотреть мир. И, кажется, заблудился. Мне показалось, что это место чем-то похоже на мой дом, может быть, настроением...

Оглядевшись вокруг, Тык почувствовал то, о чем говорил Принц. Весь этот чердак был переполнен вещами, давно ставшими ненужными своим владельцам, но все еще хранившими отпечатки их радостных, счастливых, иногда грустных, но все равно светлых мгновений жизни. Этот груз, каким бы ненужным он ни был, не повернулась рука выбросить насовсем - а это чего-то да стоит.

- Мой мир совсем маленький, его очень легко потерять среди других миров. В нем есть лишь парочка небольших вулканов, немного полевых цветов и одна роза. Это необыкновенный цветок, она...

- Все это интересно... - пробурчал Зверь Ночи и Тык понял, о чем он думает. "...Но я ищу свою Хозяйку и не могу терять время, отвлекаясь на всё подряд!".

Риа.

Не нужно было быть исполненным созерцательной Синевы, чтобы понять, что выпад Королевы попал точно в цель. Один из воинов, похоже, более молодой и горячий, чем его собрат по оружию, вступился за своего повелителя с гневной отповедью чужестранке:

- Император никого не боится! - решительно прогремел голос из-под бронзового шлема, а древко копья гулко ударило в каменные ступени лестницы к Трону. - В тот раз он отступил лишь потому, что не хотел понапрасну терять воинов в битве за мир, который не стоит хорошей битвы! Он не встречает тебя здесь, самозваная королева, потому что сражается с самым могучим и страшным врагом для всего Промежутка, с чудовищами Пустоты!

Воин умолк, давая непрошенным гостьям оценить смысл сказанного, и (не обращая внимания на ворчание второго стража, явно недовольного вспыльчивым поведением товарища) добавил с неподдельной гордостью в голосе:

- Император одержит победу там, где все остальные потерпели поражение!

- И где же он и ваши собратья сражаются с этими... существами? - треснувшим голосом тихо спросила Флёр, а Риа вдруг почувствовала в этом вопросе скорбь по... Императору?! Быть того не может! Но ошибки не было. Похоже, что Флёр увидела в гордой реляции воина предвестие скорых и тяжелых событий, которые так или иначе ранят каждого обитателя Промежутка.

- В лучшем из мест для великого сражения - на Поле Боя! Он бросил Пустоте вызов и ждет её орды там, чтобы отвести угрозу от других миров! - ответствовал воин, а его старший товарищ, не сдержавшись, неразборчиво выругался (вот и доверяй таким юнцам военные тайны!).

И Королева, обернувшись к Флёр, увидела в её грустных серых глазах ответ на свой вопрос. Это был мир, полностью враждебный самой сути Серебряной Мечты - место, где торжествует разрушение, неистовство, ярость, бессмысленная и слепая. Мир, усыпанный обломками военных машин и ржавым оружием павших воинов, но всегда способный найти еще одно огромное поле для очередного безжалостного сражения. И где-то там, под багровеющими небесами, Александр-Завоеватель со своими верными фалангами ждут неминуемой гибели...

— Бывал? — оживилась танцующая Сестра.

— Раньше ты не говорил... — мечтательно протянула она, и по золотистому телу её пошла рябь.

Для неё, кажется, стало полнейшей неожиданностью такое откровение: о внешнем мире Зубастый всегда отзывался со скепсисом и пренебрежением, а тут... Выходит, существование даже самых близких сущностей полно тайн и секретов. Айше любила тайны. В этом они были похожи с Зубастым.

— Хм-м, так, значит, мы можем отправляться на прогулку вместе? Изредка, — добавила она, успокоительно улыбнувшись.

Всё же не стоило вот так сразу предлагать Брату резкие перемены в своём привычном, устоявшемся, мерно текущем, как потоки полноводной реки, бытии.

— Грызуны?.. Что ж. Думаю, пока ты здесь, как полновластный хозяин домена ты не дашь им в обиду мой росток. Если же нас обоих не будет дома, всегда можно взять его с собой.

Айша перевернулась на живот и легко подхватила с подоконника канцелярский стакан, взвешивая на ладони и примеряясь к возможной транспортировке.

— В Промежутке неспокойно, — сказала она вдруг. — Не хочешь пособирать улик для своих будущих версий расследования?

Кэр.

Бокал с черным напитком безо всяких вычурных спецэффектов материализовался в руке Кэр - просто удобно лег в ладонь, приятно утяжеляя ее. Вкус Черного Цвета оказался терпким, чуть горьковатым и отдающим пеплом, но неожиданно приятным и... отрезвляющим. Словно яснее стал взгляд на всё вокруг - и меньше стало шума и ярких красок, отвлекающих и вводящих в заблуждение. Черный - Цвет истины, далеко не всегда приятной и сладкой, но честной.

Внимательно озираясь по сторонам, Кэр задержала взгляд на человеке, выглядевшем наиболее чуждо в этом уютном месте. Светловолосый и стройный, с прямым и ясным лицом, человек был облачен в серебряную с золотом кольчугу с белоснежным плащом-сюрко, на котором был изображен лик солнца. Его рыцарский облик смотрелся совершенно неуместно среди прочих посетителей бара, но, казалось, никто не замечал ничего странного. Рыцарь же неподвижно сидел за столом, закрыв лицо руками, словно раздавленный никому, кроме него самого, неведомым горем.

Кэр поймала сочувственный взгляд бармена, который кивнул в сторону рыцаря и пожал плечами. "Ланс" - услышала Кэр шепот в своих мыслях. Так зовут рыцаря.