[D:tF] Last drop of sanctity | ходы игроков | The first step is the hardest

Ледяной ветер почти сбивает с ног и швыряет в тебя горстями холодного, колючего снега. Трассу замело и автобус не смог проехать дальше. Решив не дожидаться, пока дорогу расчистят, ты пошел вперед. Казалось, разве может задержать какая-то метель рыцаря Багрового Легиона?
Оказалось, что может. Проваливаясь почти до пояса в очередной сугроб, ты понимаешь, что подождать несколько часов, или до утра - было не такой уж и плохой идеей, но дороги назад нет. Автобус остался далеко позади, возможно ты уже преодолел половину из тех двадцати миль, что отделяли тебя от мечты того, кем ты никогда не станешь, от Чикаго.
- Достойная цель. - Внезапно прервал молчание твой спутник. Ты и сам не можешь сказать, когда он возник из метели. Может быть ты бы его так и не заметил, если бы он не подал голос, но он уже какое-то время идет рядом с тобой. Кажется - обычный бездомный: редкие длинные немытые волосы, старая щетина, пальто, которому больше лет чем Вэлу, грязная вязаная шапочка, перчатки без пальцев. Разве что таблички "работаю за еду" не хватает. Его сдувает так-же, как и тебя, он так-же как и ты проваливается в сугробы, но, кажется, его это совершенно не злит.
- Амбициозная. - Мужчина усмехнется, блеснув золотым зубом, вытащит из складок пальто фляжку, сделает глоток и протянет тебе. - Забавно, столько всего построили, такой город, а бездомных стало даже больше. - Выдержав паузу, за время которой ты понимаешь, что говор мужчины на удивление чист, как для бездомного, да еще и слышно его несмотря на метель, мужик продолжает. - Знаешь, всем, чем город является, он обязан Великому Пожару. Почти сто тысяч человек остались без жилья в одну ночь, и вот, прошло сто тридцать лет, построены такие махины, которыми гордилась вся страна, миллионы метров жилых площадей, а сегодня бездомных в городе ветров вдвое больше чем той ночью, и огонь не имеет к этому никакого отношения. Ирония, правда?
Зачем он это говорит? Странный мужик. В Браунли таких опасались. Когда такой проходил через город, мамочки звали детей с улиц. Парни постарше, чтобы показать что не боятся, могли оскорбить, кинуть яйцом или помидором, но боялись даже больше чем их мамочки. Говорили, в глазах такого путника можно увидеть перемены, что ждут твою собственную жизнь, и вот перемены пугали больше, чем возможные вши, вонь и перегар. Правда, хотел ты или нет, заглянуть в глаза именно этого бродяги так и не вышло.
- Но ты не бойся, тебя ждет иная судьба. - Мужчина протянет руку, чтобы хлопнуть тебя по плечу. - Твой старший брат позаботился. У тебя же есть старший брат? - И не дожидаясь ответа продолжит. - Да, что это я? У каждого, решившего послать предназначение в ад и взять свою судьбу в свои руки, был старший брат, образец для подражания... Может, если бы у меня был старший брат, все бы случилось по другому. - Кажется, нотка горечи прозвучала в его голосе. - И не нужно отрицать, Джон Макклейн* - для многих стал старшим братом. - Смех мужчины быстро превратится в кашель... - Добро пожаловать во второй город. - В порыве ветра тебе послышалось слово "очередной", но было оно сказано бродягой, или кем-то еще тебе не узнать. - Береги себя, парень, смотри, чтоб тебя не сдули с пути ветры пустых обещаний. До встречи.

Силуэты небоскребов возникли из метели словно зубы мифического дракона. И так-же внезапно как и появился, исчез в метели твой спутник, будто и не было его, но, как напоминание, осталась железная фляга с отменным виски.
Гудок грузовика прервал любые размышления, а свет фар заставил отпрыгнуть в сторону. Метель, будто играясь с тобой, приутихла, и ты обнаружил что стоишь на чищеной от снега дороге, в шаге от автобусной остановки. Только температура, похоже, упала еще ниже, и телу стало холодно как в аду.

- Псих, - негнущимися от холода пальцами Вэл открутил колпачок фляги и глотнул. Жидкий огонь плеснулся внутри, и Падший расслабился, позволил смертной памяти снова встать у руля. - Приехали, блин.

Это всё были простые, земные слова, и тело, повинуясь привычке, обхватило себя за локти и запрыгало с ноги на ногу, втянуло голову в плечи, натянуло капюшон чуть не до носа. Ноги сами понесли к автобусной остановке, спрятаться под козырек, тонкой трепыхающейся переборкой отгородить себя от ветра и холода. Крематор не возражал. Ему нужны были эти несколько минут, чтобы снова вцепиться в новую реальность, чуть было не рассыпавшуюся на атомы в снежном вихре. Фраза "послать предназначение в ад" всё не выходила из головы, слишком перекликалась с задевшим его за живое напутствием доброй старушки, такой трогательной и жестокой в своей слепой вере. И Старший брат... От мысли, что на первом же этапе земного пути ему повстречался кто-то из Своих - или Чужих - он был пока далёк. Не хотел он пускать к себе эту мысль, не созрел еще до нее. Слишком много всего эта мысль могла всколыхнуть в его сознании, порывом ветра над тлеющими углями, и он боялся... нет, опасался - не удержать в себе то, для чего не пришло пока время.

Наблюдая за пляской снежинок в свете фонарей - близко и далеко, высоко и еще выше, - он ловил ощущение многомерности всего сущего, утраченное в тысячелетнем плену пустоты. Ловил и не мог никак постичь до конца. Одно и то же событие происходит одновременно в сотнях разных аспектов и имеет сотни разных причин... Старик мог быть простым бродягой, на которого наложилась материализация его рефлексии - за долгие часы дороги он слишком сосредоточился на своих тревогах и ожиданиях, отрезанный от всего остального белой пеленой. И вызвал из пустоты креатуру памяти Вэла, ответившую его же скрытыми мыслями на его же вопросы. Умел ли он так? Наверное, когда-то... А может быть, это не он так умел...

- Ч-черт его поймет, - стуча зубами, прозаично резюмировал Вэл и выглянул из-под козырька в поисках автобуса. Отхлебнув еще, завинтил и хозяйственно прибрал креатурную фляжку в карман сумки. - Спасибо за виски, мистер Псих.

Он поднял взгляд на жестяную табличку, щурясь, силясь разглядеть расписание. В предостережении мистера Психа были и здравые мысли: бездомным в большом городе быть фигово. Особенно зимой. Тут не до экскурсий по достопримечательностям - первым делом крыша над головой, а потом уже всё остальное... Как они тут это делают? Искать объявления на фонарных столбах в такую пургу?

Надо заскочить на заправку, - услужливо подсказала память. В Браунли это был центр жизни и центр обмена новостями. Как минимум погреться и слопать хот-дог наверняка можно и на чикагских заправках. Разговориться с работниками, поспрашивать. Если повезет - то и работу найти! Сердце, окрыленное новыми понятными планами и парой глотков чистого, подскочило и суетливо толкнулось в грудь, мол, ну давай, чего стал-то. Решительно шагнув к обочине, Вэл поднял руку, чтобы поймать попутку и проситься доехать до ближайшей заправки.

С попутками не складывалось. Не многие решались выехать в такую погоду, а может этот Чикаго был такой большой, что до самой окраины то и не доезжал никто?
Спасение в виде автобуса не заставило себя долго ждать. Освещенный салон, чернокожий водитель в куртке, красном шарфе и кожаном берете, и всего пара пассажиров.
- Давай резче! - Рявкнул водитель, как только дверь открылась. Теплый воздух салона мигом превратился в густые клубы пара. - Садишься, нет?
Перспективы были не то, чтобы радужные. По крайней мере кроме уже скрывшегося в пурге грузовика, да этого автобуса транспорта видно особо не было, так что Вэл забрался внутрь и даже заплатил за проезд.
Теперь, когда со всех сторон не задувал ледяной ветер, готовый вырвать душу, Вэл быстро стал согреваться и еще раз оглядел салон.
Сиденья, оббитые дешевым кожзаменителем порезаны, обожжены и обрисованы. Одно из окон разбито и заклеено скотчем, чтоб не так дуло. Да и спутники словно дополняют этот автобус: престарелая кхм... девица облегченного поведения, да еще один бездомный, и этот, в отличии от предыдущего спутника Вэла весьма заметно "благоухал".
- Да где же вы беретесь все? - Стал бурчать водитель. - На каждой остановке двери приходится открывать, там же холодно, черт побери. И не сидится же вам по домам...

Ссыпая сдачу в карман куртки, Вэл ухватился за поручень - автобус тронулся. Нерешительно оглядев замученные сиденья и зачуханных пассажиров, он остался стоять около передней двери. Мда, ожидания летели к черту... Он думал, что в Чикаго будет выглядеть совсем паршиво в своей затертой куртке и застиранных джинсах на фоне городских парней в понтовых косухах или щегольских костюмах. Но за первый час (или сколько? снегопад съедает и расстояние, и время) он пока не встретил никого, кто был бы одет приличней него. Здесь все жители такие странные? Или они тут крутеют от одной локации к другой, как монстры в "Дюке Нюкеме"? Надо добраться до самого центра, там в самом крутом небоскребе сидит самый крутой босс в самом понтовом костюме. Вэл усмехнулся своим мыслям - понятные планы пока что простирались ровно до ближайшей закусочной на заправке.

- А кто тебе так автобус испортил, приятель? - примостив сумку в ногах, спросил он у водилы, чтобы скоротать время. Обычное дело, тебя везут, а ты за это развлекаешь разговорами. - Что за нехорошие люди, чем ты им не угодил?

- Ты с какой луны свалился, "приятель"? - Последние слово водитель выплюнул с недовольством, затем покосился на Вэла, углядел ожоги и как-то успокоился. - Белые мальчики, недовольные тем, что им приходится ездить в моем цветном автобусе, а не в своих беленьких машинках мстят, и нигры, - это прозвучало с крайней степенью отвращения, - мстят за то-же. Деревенщина вроде тебя отметки ставит, может чтоб вернуться, а может чтоб не возвращаться. Знал бы кто - я б им головы пооткручивал, и уж точно портить салон не дал бы, с меня за это, знаешь-ли, премию снимают. Черт, как же я это дерьмо ненавижу! А тут еще реднеки долбаные приезжают в город и начинают в мои дела нос совать!
Пассажиры практически не отреагировали на вспышку гнева водителя. Вонючему "нечто" в грязном пальто, кажется, было вообще все равно, он мирно уснул в тепле автобуса, "девица" же смотрела на Вэла какими-то совершенно пустыми глазами. Сам водитель, накричав на парня, вдруг замолчал и больше не нарушал тишины, следя за дорогой.

Возможно выводы парня были преждевременны и в сам Чикаго он еще не попал? Иногда, когда метель утихала небоскребы по прежнему маячили вдали, но вокруг были видны только одноэтажные домики, мало чем отличающиеся от домов в Браунли. Одна остановка, вторая... автобус ехал не останавливаясь, водитель лишь слегка притормаживал, но убедившись что никого нет, ехал дальше. Спустя какое-то время он даже извинился за грубость, и даже уточнил, куда Вэл едет, не особо вдаваясь в детали.
С пол часа ехал автобус, пока у впереди не замаячила заправка. Вэл попросил остановить, и вышел в метель.
До заправки пришлось пробираться буквально воюя с пургой за каждый шаг, но по сравнению с дорогой до города, эти сто метров казались утренней пробежкой.

Наконец, стеклянная дверь, колокольчик и тишина, которая оглушающе НЕ воет в уши.
Мягкое тепло вокруг обволакивает и успокаивает, веки внезапно становятся тяжелыми.
- Доброе утро, мистер. - Здоровается миловидная девушка за прилавком, улыбаясь дежурной вежливой улыбкой, пару секунд разглядывает парня и улыбка плавно становится искренней. - Ты без авто? Чем я могу помочь?.. - Спрашивает она, но вдруг что-то происходит...

Будто кто-то коснулся плеча, только не того, будто по реальности пробежалась легкая рябь. Целую вечность Аишваил не чувствовал ничего подобного. Целую вечность, заключенные в Яме, он и его собратья были лишены чего-бы то нибыло, на что можно было бы воздействовать, но здесь... Ошибки быть не могло, здесь недалеко, в пределах трехсот-четырехсот шагов дальше по дороге, был еще один элохим и он использовал свои силы. Падший, или ангел? И что хуже? И что из этого следует? Найти и открыться, или продолжить свой путь, сделав вид что тебя здесь и не было никогда?

-...Грейся. - Заканчивает какую-то фразу девушка, на нагрудном кармане вышит логотип заправки и имя Мэри. - Хочешь кофе?

Только сейчас, рухнув в тепло и запах кофе, он ощутил и весь запредельный холод этой дороги, и нестерпимую вонь в автобусе, и онемевшие ноги и уши... С обалделой улыбкой: "дошёл", - он занес ногу для еще одного шага к стойке и замер, вдруг почувствовав все то, что так упрямо и так недавно гнал от себя всеми силами. Замер, таращась на Мэри, словно ища в ее лице ответы - все сразу.

Не один! Не один, не один... Так значит, пока он метался в запредельной пустоте, тут полным ходом шла жизнь? Так значит, этот мир не заброшен, в нем по-прежнему творят? Воздух больно встал колом в легких... Он заставил себя выдохнуть. Попытался вспомнить хотя бы одно имя, чтобы позвать, - нет. Память была выжженной черной пустыней, в которой на дымном ветру торчали два обугленных столба: Люцифер и Михаил.

Хлопьями черного пепла взвихрился страх, заглушая желание броситься навстречу, ответить на "зов". Нет, нет. Больше не будет ни слепой преданности, ни слепой ярости. Слепого бегства тоже не будет. Он оглянулся на дверь - никакого желания открывать и возвращаться в пургу - и шагнул вперед, выходя из натекшей с ботинок лужи грязной воды.

- Да, очень хочу, - серьезно признался он девушке. - Меня Вэл зовут. Рад тебя видеть, Мэри.
Черт, кажется он затупил, - надо говорить "рад познакомиться", и вообще это она должна была сказать... Но просто очень надо с ней разговориться. Симпатичная, хорошие глаза, не отвела взгляд от его ожогов... И острые ресницы густо покрыты черной тушью, будто глянцевой сажей. Ведь надо узнать, что тут происходит.

- Я с автобуса, - падший подошел к стойке и кинул сумку на ближайший стул, стащил с головы капюшон, с которого на пол тут же упал шмат снега и начал делать еще одну лужу. Огляделся в поисках батареи или обогревателя, с которым посидеть бы в обнимку пару часов.
- Там ад вообще... Тут курить можно?
Зажигалка из кармана куртки была ледяной на ощупь: грея ее в ладонях, Вэл отщелкнул металлическую крышечку и вхолостую поклацал колесиком.
- Слушай, а тут бывают ангелы? - неожиданно спросил он, сильнее надавливая большим пальцем на зубцы. Между лопаток вдруг стало очень холодно, будто кто-то целился туда из ружья.

Девушка улыбнулась еще шире и протянула руку в приветственном жесте.
- Я Энн, Мери моя сестра, я ее сегодня подменяю. Приятно познакомиться. - Она налила черный, явно пережаренный кофе в бумажный стаканчик и протянула Вэлу. - Ты что, это же заправка! - В ее голосе прозвучало удивление, но не испуг. - Курят сзади, на улице, но можешь в туалете покурить, ничего не случится, а здесь нельзя. - Она кивнула на объектив висящей в углу маленькой видеокамеры. - А до автобуса откуда? - Энн снова усмехнулась. - У вас на заправках курили?
- Ангелы где-то еще заправляются - им же, наверное, нужно ракетное топливо, а у нас тут только бензин. - Не прекращая улыбаться ответила девушка и многозначительно подмигнула. - Ну, почти. А что, полетать хочешь?

- У нас? Да у нас везде курят... - с сожалением отложив зажигалку, Вэл криво ухмыльнулся половиной лица, невольно поскрёб ногтями недавно заживший ожог на щеке. - Мда...

Ирония жеста дошла до него не сразу, секунды через две. И еще пару секунд он удивлялся тому, какая это человеческая вещь - ирония. Человеческая и человечная. Спохватившись, он оторвал взгляд от девушки и уткнул его в стаканчик. Кофе обжёг губы не кипятком - горечью, гадостной терпкостью долго стоявшего на плитке кофейника.
- У нас в Браунли и на заправке курят, - сообщил он для поддержания разговора, - и в автосервисе тоже. А чё такого? Ну, бывает всякое, ага.

Хорошо, что к моменту, когда разговор дошел до ангелов, Аишваил уже вспомнил, что такое ирония и как она прячется в уголках человеческих глаз и губ. В ангелов она явно не верила, а имела в виду что-то совсем другое...
- Погода чё-то не лётная, а то бы я тебя покатал по небу, - поддержав, как мог, намёк, он снова вгляделся в лицо Энн, в её многозначительные и насмешливые уголки, на всякий случай украдкой заглянул еще и в вырез - есть ли там крестик? В фильмах у девушек с именами Мэри, и особенно Мария, обязательно были крестики в красивых круглых вырезах платьев и очень серьёзные лица, чтобы сразу было понятно: герой не просто так тут крутит шашни, а спасает мир, или там город, у кого что. А Энн оказалась совсем не серьёзной - подшучивала над ангелами, над ним самим... вернее, над Вэлом, не понимающим намёков деревенским парнем в старых, промёрзших насквозь ботинках. Может быть, в этом и есть спасение? Может быть, если бы мы не так серьёзно относились к ним, всё повернулось бы иначе, подумал Падший, остервенело поджимая закоченевшие пальцы на ногах. Растаявший снег проник сквозь трещины старой обуви, а чахлый обогреватель в углу не достреливал теплом до стойки, от которой ему очень не хотелось отходить, даже чтобы погреться. И чёрт знает почему - то ли со злости на собачий холод, увязавшийся за ним даже в тепло, то ли от желания впечатлить несерьёзную Энн, - Аишваил мысленно потянулся к докрасна раскалённой спирали обогревателя, вдохнул в нее немного силы, теплее, еще теплее, жарче...

- По небу? - Девушка захихикала. - Мама говорит, папа тоже обещал ее по небу покатать, а в итоге один раз на мотоцикле прокатил, а второй раз - просто прокатил. - На какую-то секунду Энн кажется погрустнела, но потом снова улыбнулась. - Так а к нам какими судьбами? И вообще в город, и сюда?

Вырез оказался совсем не глубокий, не круглый, да и без крестика. На девушку из фильмов эта Энн походила мало, куда больше на девушку с соседней улицы, только нос покороче.

Красная спираль отозвалась с легкостью, словно ждала своего повелителя и хотела перед ним выслужиться. Волны тепла, даже жара как из открытой духовки, обдали и Падшего, и несерьезную Энн. Свет на секунду потускнел, и из обогревателя заметно потянуло запахом тлеющей изоляции. Обогреватель еще проработает какое-то время, но вряд-ли включится снова после этого.
Душное сухое тепло мигом прогнало холод угнездившийся в костях Вэла, но разве мог жалкий обогреватель согреть самого Крематора? Энн как-то совсем странно улыбнулась и уставилась на неожиданно изменившую мощность технику.
Обращение Аишваила не осталось незамеченным и тем, чье присутствие он заметил раньше. Вновь ощущение, что кто-то коснулся его настоящей сути, хотя, разумеется, этот кто-то коснулся лишь сути самого Мира, как несколько секунд назад сделал и Аишваил. Теперь падший мог бы точно указать место, откуда было совершено обращение, но случилось еще что-то. Парень даже не сразу понял, что именно изменилось...

- Ветер прекратился. - Прервала повисшую тишину Энн. Девушка перестала улыбаться и казалась встревоженной. Вэл абсолютно точно понял - ветер, и метель действительно прекратились. Слишком быстро, слишком неожиданно, чтобы это не было не с обращением, которое он ощущал.

Вэл расправил плечи.

Волна тепла, обдавшая лицо, и горький крепкий кофе, наконец ударивший в кровь, мигом заставили забыть о холоде, - а задрожавшая ткань бытия взбудоражила ещё сильнее, чем кофеин и страх девушки.
Ответ! Вызов был принят.

- Испугалась? - мягко улыбнулся он, ставя стаканчик на стойку и насыпая в него сахар из стеклянной захватанной "груши" с металлическим носиком-дозатором. - Не бойся, Дороти, мы с тобой, по ходу, только что убили злую ведьму.

В одно мгновение всё изменилось. Совсем недавно он был сам по себе, ни к чему, как вложенный в книгу листок из блокнота, вырванный из своего прежнего - и пред-прежнего - мира, и вот уже он не один, а один из. Только что он не знал, как ответить на шутку девушки, а теперь сам смеётся над тем, что ведомо ему одному. Электрический огонь радостно рвался ему навстречу, как цепной пёс, признавший хозяина. Он словно был режиссёром своего собственного кино. С той лишь разницей, что он не знал, как там дальше.

- Если про меня спросят, мол, откуда взялся, так всем и отвечай, что свалился с неба, - на кураже геройские реплики приходили одна за другой. - Ну что, пойдём посмотрим на манчкинов?

Оставив зажигалку и кофе на стойке, а сумку - на стуле, Огнерукий отвернулся от Энни, скрывая ставшую зловещей улыбку, и шагнул к двери. Поколебавшись секундно, преодолел мальчишеский порыв вынести её силой мысли и просто дошёл ногами и рукой распахнул навстречу холодному воздуху; огляделся.

Пришла пора идти навстречу вызову.