Гипердрайв | ходы игроков | День Первый

Склад полыхал. Языки пламени лизали деревянные ящики, двери, стены. Огонь стелился по полу, покрывал рыжими разводами потолок. Здание гибло с каждой секундой. Всего лишь вопрос времени, когда перекрытия не выдержат и рухнут, погребя под собой всё живое. Впрочем, живого тут почти и не осталось. В таком дыме человек задохнётся за считанные минуты. Но почему-то те, кто стоял в дальнем углу помещения не задохнулись. Они не имели ни дыхательных масок, ни огнезащитных костюмов. Но ни дым, ни адский жар, казалось, не приносили этим людям никакого дискомфорта. Хотя открытого огня люди всё же старались избегать.
Что они вообще тут забыли? Одетые, как… эта троица – посреди горящего склада выглядела так же уместно, как семья цыган на светской вечеринке планетарного губернатора. И это их ни капли не волновало.
На самом деле человека было четыре. Просто, видимо, из двух разных групп. Последний, другой. Жить ему оставалось недолго. Униформа оплавилась, на открытых частях тела множественные ожоги. Но, несмотря на бушующее вокруг адское пламя, его правая нога была обморожена до кости. И отломана ниже колена. Как будто её подержали в жидком азоте.
- Проклятая сука! – утробно кашля, произнёс мужчина, - до что ты такое?
Один из троицы, видимо, самый главный, сказал мурлыкающим голосом:
- Во вселенной есть вещи, о которых лучше не знать. А вот я знать кое-что хочу. И этим знанием обладаешь ты. Поделишься?
- Да ни черта я тебе не скажу! Я всё равно скоро сдохну!
Он огляделся по сторонам.
- И вы тут тоже сдохните. Акхе-кхе-кхе-кхе-акхе!
Кашель, казалось, просто рвал его глотку и лёгкие на части.
В ответ командир сложил руки на груди.
- Ошибаешься. В сущности, ты мне не нужен живой. Мёртвые тоже разговаривают. Надо просто уметь развязать им язык.
- Ты не в своём уме! Что ты вообще собираешься делать! Не подходи ко мне, тварь! Не подходи, говорят! А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-а-а-а-а-а-а-а-а-а…
Голос разнёсся по всему складу и вскоре стих.

Меган открыла глаза. Какой-то странный сон. Никогда ничего подобного не видела. Но всё было так реально. И место, вроде, знакомое.
Девушка откинула одеяло и села на кровати. Бросила взгляд в сторону старинных часов, что висели на стене. Стрелки показывали без пяти одиннадцать. Долго же она спала. Впрочем, легла почти в четыре, а человеку по-хорошему нужно не менее шести часов, чтобы полностью восстановить силы.
Расстояние в гиперпространстве измерялось в так называемых “лонгитах”. В среднем, один Лонгит корабль преодолевал за двадцать четыре часа. От Обонь-Пола до Тускона три Лонгита. От Тускона до Саманки – десять. Но тут ещё надо учесть время стоянки. В любом случае, на кораблях, путешествующих через гиперпространство, сутки составляли 24 часа. Для пассажиров это несколько неудобно, поскольку разные планеты Человеческого Сектора совершают оборот вокруг своей оси за разное время. Так что человек, путешествующий через гипер, переживает некоторую акклиматизацию. Да и смены дня и ночи внутри космического корабля нет. Хотя насколько знала Меган, в отсека для эконом-класса гасят свет примерно в одиннадцать вечера.
Итак, Риваль находится на борту космического корабля «Европа», в своём номере люкс. В углу стоят сумки с её багажом. Часть содержимого, правда, раскидана по полу – это девушка вчера перед сном искала свою ночнушку. Так что прежде всего, наверное, надо навести порядок, затем разложить вещи по шкафам и полочкам. Или сначала умыться, потом позавтракать, потом уже взяться за порядок? Ну а что дальше?
Девушка вскинула руку, на которой был закреплён браслет. Подала голосовую команду, вызвав голографический план корабля. Отсеки, доступные для Риваль, светились зелёным. Хотя было несколько жёлтых: Жилой блок D, Развлекательный комплекс В, Душевая В. Это означало: “отсек не рекомендуется для посещения пассажирам класса «люкс».” И Меган понимала почему. Бегатая девушка, оказавшись в обществе далеко не самых зажиточных людей, рискует найти проблем на свою голову. Или ещё на какие части тела.
Но, в любом случае, куда потом идти? Или остаться здесь и навестить барона? Его номер находится как раз напротив, насколько помнила Меган.

Огонь. Огонь пожирает, не оставляя после себя ничего. Лишь чёрное пепелище и обглоданные до основания, словно кости, предметы.
Но в этом месте он не успел полностью утолить свой голод. Оно горело и рушилось, постепенно становясь для свидетелей, попавших в ловушку, адом.
Но в ловушку попал только один. Он кричал надрывно, пытаясь ползти одной ногой и руками. Кричал на кого-то, кто холодно взирал на него свысока. И этим людям было абсолютно всё равно, что вокруг них развернулось настоящее бедствие. Их не трогал ни едкий дым, ни обжигающее пламя.
Они говорили странные вещи. Они пытались что-то узнать. Но голоса их тонули в вязкой атмосфере, и смысл фраз ускользал.
С первого взгляда становилось очевидно, кто именно занимал сейчас доминирующее положение. И в какой-то момент мирные переговоры закончились.
Что было дальше?..
Фрагмент сна становился всё более тусклым и нечётким, пока вовсе не уплыл в чёрную бездну. А затем – Риваль открыла глаза…

***

Меган села на кровати не сразу. Какое-то время смотрела в потолок, пытаясь окончательно привести мысли в порядок. Казалось, они спутались в один сплошной клубок, но найти ниточку, способную его распутать, было нелегко. Обрывки сна мешали сконцентрироваться.
В конце концов, когда яркие картины начали понемногу отступать, девушка села и посмотрела на часы. Поморщилась. Обычно она вставала раньше, приучив себя, что дела нужно начинать с раннего утра – не без того, чтобы освободить для развлечений вечер. Но ночной перелёт утомил её.

Она медленно встала, сбросив одеяло и даже не думая заправлять постель – привыкла, что кто-то это делает за неё. Обнажёнными стопами ощутила мягкость дорогостоящего ковра, шагая по направлению к ванной.
Здесь было не менее роскошно, чем в остальных апартаментах. Исключительно новейшая техника, деревянные панели на стенах. И душ, занимающий внушительное пространство. Одно касание – и по телу раздевшейся девушки заструилась тёплая вода. Душ такого плана, оборудованный на потолке, очень напоминал ей тропический дождь.
Вскоре стеклянная переборка, разделяющая душ и остальную часть ванной, покрылась испариной и капельками воды.
…Пока Меган умывалась и сушила голову, она думала о странном сне, что привиделся ей этой ночью. Такие сны ей никогда не снились. Фактически, они зачастую являлись отражением каких-то её мыслей или воспоминаний, но ничего подобного Риваль в своей жизни не видела.
Впрочем, девушка быстро выкинула его из головы, списав всё на разыгравшуюся фантазию. В конце концов, раненный человек был в форме – а Рихард в полёте как раз рассказывал ей о военной подготовке. Так что ничего удивительного.

После освежающего душа девушка вышла в гостиную и потянулась к браслету, но остановилась. Хотела заказать завтрак в номер, а после него приняться за багаж, но, подумав, не стала. Вместо этого Риваль вернулась к чемоданам и отвезла их к дивану. Раскрыв их во всю ширь, стала складывать на сидение пачки спрессованной одежды. И, найдя некоторые необходимые вещи среди них, ушла переодеваться и краситься.
На всё это ушёл минимум час.
…Готовая к выходу, девушка остановилась перед зеркалом в прихожей, разглядывая своё отражение. Белоснежный цвет наряда подчёркивал её аристократичную манерность, обтягивающая ткань – утончённость фигуры. Она шла всего лишь на прогулку, и выходить в ослепительных нарядах сейчас не хотела. Простого костюма было достаточно – и, к счастью, костюмы ей очень шли.
Последний штрих – бежево-коралловая помада для губ. Меган улыбнулась своему отражению и, по традиции, послала ему воздушный поцелуй. После чего направилась к двери, а из коридора – к двери Эйзенхауэра. Ей не терпелось прогуляться по кораблю и увидеть здешний ресторан. Как обычно, предпочтя завтрак в компании. А с багажом она успеет разобраться позже. Возможно, стоит даже заказать дополнительные услуги горничной, и та сама сложит её вещи по полкам… Да, пожалуй, Меган так и сделает.
Перед дверью в номер Рихарда девушка вызвала по коммуникатору персонал и дала указания. И только после – надавила на звонок каюты.

Сон - довольно сложная и интересная вещь. В нём часто отражаются человеческие мечты, желание, сильные эмоции пережитые за день или некоторое время назад. А порою и то, что будет в недалёком будущем. Ведь нередко у человека во время очередного события возникает ощущение де жа вю. "Всё это уже было. И, кажется, во сне".
Место, увиденное во сне, казалось Меган знакомым. Люди - тоже. Но, всё-таки... почему-то девушку терзало ощущение, что сон был не её.

Палец надавил кнопку звонка, и изнутри донеслось приятное "блюм-блю-у-ум". Вскоре послышались приближающиеся шаги. Девушка глянула в объектив мини-камеры, зная, что Рихард сейчас наверняка смотрит на дисплей "домофона", изучая, кто это пришёл его навестить.
С характерным шуршащим звуком дверь отъехала в сторону. За порогом стоял барон, облачённый в домашний халат. Самый обыкновенный халат, без каких-либо намёков на роскошь и аристократическое позерство. Похоже, этот мужчина предпочитал практичность, а, может, армия приучила его к спартанской обстановке. В любом случае, было несколько необычно видеть столь эпатажную личность в подобном одеянии.
- О, guten Morgen, Freulein, - сказал Рихард, отвешиваю приветственный поклон, - простите за непотребный вид, я только недавно проснулся.
Он смерил девушку взглядом.
- Отлично выглядите. Я смотрю, крепкий здоровый сон снял с Вас усталость и тяготы вчерашнего дня. Белое Вам очень идёт. Чем могу быть обязан утреннему визиту?

Меган была абсолютно спокойна. Отчего-то ей думалось даже, что Рихарда она в номере не застанет: уж этот человек наверняка встал пораньше и отправился в ресторан. Но Эйзенхауэр вновь её удивил, появившись на пороге каюты. И, кто бы мог подумать, в самом обыкновенном халате.
Улыбка, появившаяся на лице девушки, предназначалась именно этому предмету гардероба. Но затем, когда она подняла глаза, - его обладателю.
- Благодарю, барон, халат вам тоже к лицу, - решила обернуть комплименты в шутку Риваль, впрочем, совершенно беззлобно. – Но, боюсь, в таком виде в ресторан вас не пустят. Вы ведь не против составить мне компанию на завтраке?

- Составлю с большим удовольствием, - ответил Рихард, - но, как Вы верно подметили, для начала мне стоит переодеться. Проходите. Не пристало джентльмену держать даму на пороге.
Он сделал несколько шагов назад, пропуская Меган в свою каюту.
- А сейчас, с вашего позволения...
Он отвесил учтивый поклон и ушёл в соседнюю комнату.
Вернулся минут через пять, одетый в строгий чёрный костюм, который почему-то вызывал ассоциации со священником. Учитывая, что барон придерживался мрачного, готического и "зловещего" образа в своём имидже, подобная одежда была весьма... экстравагантна.

Палуба 3, развлекательный комплекс А, ресторан.
Меган и Рихард сидели за отдельным столиком, изучая меню. Народу было совсем мало - большинство пассажиров бизнес-класса (и шейх с женой), видимо, либо уже позавтракали, либо предпочли есть в своём номере.
Девушка с интересом читала названия экзотических блюд, а также их состав, периодически бросая взгляды на красные огоньки в самом тёмном углу помещения.
Шаи-кху.
Он сидел вдали от всех поедая блюдо, состоящее из мелко нарезанных кусков жареного мяса и листьев салата. Порция была двойная - если не тройная - человеку столько за раз вряд ли съесть; а ел пришелец, надо сказать, весьма необычно: протыкал когтем кусок мяса, макал в соус, затем отправлял себе в рот, заедая хлебом и запивая пивом.
Зверочеловек был одет в чёрные шаровары, украшенные серебристыми узорами, и фиолетовый жилет. Внимание Меган прежде всего привлёк хвост. Длинный, покрытый густым серо-белым мехом, словно волчий, он плавно вилял из сторону в сторону. Шерсть была очень тщательно расчёсанной и ухоженной - очевидно, эти пришельцы следят за своими хвостами не менее тщательно, чем человеческие женщины - за причёской.
- Золотых украшений и золотого цвета в одежде нет, значит, не жрец, - прокомментировал барон, заметив, что Риваль изучает инопланетянина, - а красный у них считается женским цветом – самцы его не носят. А ещё они много смеются на аравами, у которых среди низших слоёв населения в моде красные мокасины или красная спортивная одежда. Впрочем, аравы шаи-кху просто ненавидят. В султанате царит жёсткий патриархат, в то время как у этих пришельцев из-за генетической особенности вида самок много больше, чем самцов. Но среди полов царит равенство.

Как девушка и думала, барон от приглашения не отказался. Скорее наоборот, принял его с радостью и без каких-либо колебаний, чем в очередной раз вызвал у Меган улыбку. Всё-таки крайне приятно заводить знакомства среди случайных попутчиков: долгая дорога становится не столь уж скучной и растянутой.
Риваль так же без колебаний пересекла порог каюты Рихарда. Со стороны, вероятно, для некоторых случайных свидетелей, ещё и подверженных определённым предрассудкам, её действие могло показаться не столь уж красивым. Им могла прийти в голову мысль, что девушка входит в номер к мужчине с совершенно определённой целью. Но, к счастью, подобные предрассудки были далеки для понимания прогрессивной Риваль, и чужие домыслы её мало волновали. Зайти в номер к мужчине, одетому исключительно в халат, она считала вполне нормальным. В то время, как многие другие женщины на её месте просто постеснялись бы принимать приглашение.

Присев на диван в гостиной, несколько отличный от её собственного, и положив ногу на ногу, девушка стала терпеливо ждать, от скуки обводя убранство номера внимательным взглядом голубых глаз. Эта комната практически ничего не говорила о своём временном хозяине. И ей подумалось: как выглядят апартаменты самого Рихарда?.. В стилистике интерьера угадывается его индивидуальный вкус или она выдержана в более спокойных тонах?..
Впрочем, долго об этом задумываться не пришлось. Эйзенхауэр, в отличие от неё, умел собираться явно быстрее. Оно и понятно: мужчина. Да и ещё и с военной подготовкой.

***

В ресторане было не столь многолюдно, что вызвало у Меган лёгкую досаду. Ей хотелось бы рассмотреть своих соседей по Люксу получше – ведь ей придётся провести на борту «Европы» достаточное количество времени. Кто знает, может череда приятных знакомств не закончится на Рихарде. Ей, естественно, всё равно, что о них могут подумать, как о паре, но ходить везде и всюду исключительно в обществе барона ей не хотелось. Меган привыкла окружать себя людьми.
Присев за столик, Меган, подобно спутнику, вызвала интерактивное меню, изучая написанное. Под каждым словом раскрывалась всё новая ветвь, продолжая бесконечный список требований к блюду, которое мог предложить шеф-повар. Риваль не сомневалась, что в ресторанах подобного класса повара могли приготовить практически всё.
Долго девушка не раздумывала, заказав классическую французскую кухню: сырный омлет, овощной салат нисуаз и, конечно, чашечку кофе.

В ожидании заказа и в ожидании выбора Рихарда, Меган обвела помещение скучающим взглядом. Но едва девушка разглядела в углу знакомую фигуру, как в её глазах зажглась искорка.
Любопытно. Значит, представитель Шаи-Кху действительно сел на борт «Европы». И, что ещё удивительнее, летит он вместе с ней первым классом.
Пока темнокожий пришелец не обратил внимание на то, что за ним следят, Меган беззастенчиво его разглядывала. Он действительно был первым представителем своей расы, которого она видела, а потому он вызывал в ней неподдельный интерес. И отчего-то ей вспомнилось, как кто-то рассказывал: будто бы эта раса способна спариваться с человеком… От подобных мыслей девушка несколько покраснела. Глупости. Кто из женщин в здравом уме согласится лечь в постель с этим… недочеловеком?..
И тут же мысленно поправила себя – что за расизм, Меган? Не ты ли недавно думала о том, что расистов презираешь?..

Эйзенхауэр, к тому моменту сделав заказ, прервал её размышления. И, как ни странно, говорил он именно о презрении рас. И некоторых отличиях, из-за чего, собственно, люди и Шаи-Кху этому презрению подвержены.
Девушка всегда уважала культуру других народов. Культуру аравов она не особенно понимала и никогда не вникала в её тонкости, но считала её восхитительно-изысканной и экзотичной. Но большинство людей аравийской национальности, к сожалению, редко понимали и принимали культуру иных народов… Шаи-Кху, как оказалось, тоже.
Что ж, эти вопросы вечны. И уж точно не ей, Риваль, заниматься урегулированием чужих взаимоотношений.
- Любопытно, - ответила после некоторой паузы Меган. – Порой вы поражаете меня своими познаниями, барон, - улыбнулась, - в хорошем смысле... Значит, воин. И так далеко от дома. Как думаете, Рихард, почему он летит с нами?
В этот момент девушка вновь бросила взгляд на Шаи-Кху и, заметив, что он нацепил на коготь кусок мяса, с неудовольствием фыркнула. Какой бы расы он ни был, но должны же быть манеры в цивилизованном обществе.

Тот факт, что шаи-кху летит, как и Меган, в "Люксе", всё-таки стоило подвергнуть сомнению. Во-первых, он не ехал вместе с ней, бароном и шейхом с женой от здания космопорта до челнока. Во-вторых, Риваль, обустраиваясь в своём номере, заснула далеко не сразу и чётко помнила (по шуму в коридоре) как прибыли Эйзенхауэр и Армаан. И если второе ещё можно было списать по звукоизоляции и усталости, то первое...
Меж тем девушка заметила одну интересную особенность, на которую ранее не обращала внимания. Кончики когтей шаи-кху, чёрных как смоль, были... серебристыми. Словно покрыты лаком или ещё чем-то.
Размышления Меган прервал Эйзенхауэр, который заказал двойную порцию жареных колбасок и кружку безалкогольного шнапса.
- Не так давно я около месяца провёл в Кламате, успел на них, - он кивнул в сторону пришельца, - насмотреться. И на их технологические чудеса. Ты наверняка слышала об этой системе. Пять планет, все класса Х*.
Он ещё раз посмотрел на шаи-кху.
- Ты слышала про атмосферные станции? Около десяти лет назад, когда мои родители были ещё живы, эта тема была очень популярна среди общественности. Многие учёные проводили исследования в данном направлении. Сама идея о возможности создания, скажем, на мёртвом мире атмосферы, пригодной для дыхания, несёт огромный потенциал в направлении колонизации. Так вот, шаи-кху обладают такой технологией. Кламат-3 был всего лишь куском камня, летающим в космосе. Но за шесть лет они превратили его в Бета-М-II**. Там даже можно ходить без скафандра! Дыхательную маску одел и вперёд! Теперь на Кламате-3, или Райхсшварии, как его назвали Шаи-кху, идут дожди и даже снег! Я был потрясён! Уверен, ещё лет пять, а то и меньше, и он станет Альфой-М-I***. Если, конечно, они всех мшиц оттуда повыведут.

Риваль продолжала искоса наблюдать за Шаи-Кху. Всё-таки, любопытные они создания… Вроде, тоже гуманоиды, подобно людям, но совершенно другие. Имеющие шерсть по всему телу и длинные когти. И совсем иные повадки. Иные традиции.
- Любопытно, какой у них социальный строй?.. – вслух высказала витающую в голове мысль девушка. Равенство мужчин и женщин и среди людей нередко, но как избираются лидеры? Кем принимаются решения?.. Органы власти Шаи-Кху представляли для Меган некоторый интерес. Она подумала о том, зачем этого воина могли послать в человеческий сектор…

Меган обернулась и только сейчас заметила некую особенность – серебристое покрытие на когтях. Но не придала ему особого значения – весь облик Шаи-Кху намекал на самые различные особенности, и эта не являлась такой уж значимой. Гораздо больше её внимание привлекал ухоженный хвост.
Ей вспомнилось, что на восхождении к челноку она эту особь не видела. Он не летел с ней первым классом. И, поднимаясь на «Европу», его фигуры она не заметила – а не заметить Шаи-Кху в толпе было сложно.
Что же это получается… Шаи-Кху не летел «Люксом». И жил где-то на другой палубе. Но… кто пустил его сюда? И почему первым классом он отказался лететь, хотя обслуживается в заведениях высшего уровня?..
Эти вопросы только ещё больше запутывали девушку.

А затем Рихард отвлёк её рассказом о своём путешествии в систему Кламат, и Риваль отвернулась.
Меган неуютно поёрзала и натянуто улыбнулась, как только барон перешёл на «ты». Возможно, она была бы и не против, но переход от формальностей на личности оказался для неё резок. Впрочем, девушке хватило такта не прерывать его речь. Она подумала: им ещё долгое время лететь одним рейсом и, скорее всего, они сблизятся достаточно для того, чтобы спокойно разговаривать на «ты». Впрочем, почему-то именно с бароном Меган переходить эту черту не хотелось. Он производил впечатление презентабельного, воспитанного человека, серьёзного и… хладнокровного. Подобные люди не то чтобы вызывали отторжение у девушки – чаще сохраняли дистанцию с окружающими… Но Эйзенхауэр с каждым разом удивлял.
- Наверняка, это было очень занимательное путешествие, - ответила Меган, помешивая ложкой в чашечке с кофе. – Про атмосферные станции я, естественно, слышала. И, действительно, они представляют для человечества огромный интерес. Но в последнее время я не интересовалась разработками в этой области. Как они продвигаются? Что говорят учёные по этому поводу? – Меган сделала паузу и отпила горячего напитка. – Технологии Шаи-Кху удивительны. И, я уверена, нам известно ещё далеко не всё из их арсенала. Благо, что с нашей стороны, что со стороны Шаи-Кху не было никаких претензий на территории, иначе… - Риваль помолчала, представив себе войну с этой расой. Через минуту подняла глаза снова. – Впрочем, я рада, что у них получается колонизировать систему Кламат. Даже просто наблюдая за этими существами, человечество может чему-то поучиться… Как вы думаете, барон… как ты думаешь, Рихард, что будет дальше, после того, как все планеты станут колонизированы и пригодны для их жизни? Станут ли наши отношения более открытыми или это лишь подготовительный этап для чего-то более… глобального?

В ресторане было не очень много людей, но и не так уж мало. Все одеты весьма прилично и производили впечатление состоятельных граждан. В Развлекательный Комплекс А, где находился ресторан, имели доступ не только пассажиры класса "Люкс" (коих, включая Меган, было всего четверо), но и пассажиры Бизнес-класса. Среди них, очевидно, и летит пришелец. И, да - расстояние тут не то, чтобы очень большое, да и на зрительную память Риваль вроде никогда не жаловалась - это был тот самый шаи-кху, которого девушка встретила в зале ожидания космопорта.
- Давным-давно они, - Рихард кивнул в сторону пришельца, - отправили разведзонды к звёздам, где по их мнению существовали пригодные для колонизации планеты. Достигнув пункта назначения, зонд посылал информацию домой, затем снаряжалась колонизационная экспедиция. Но... пока зонд долетит, пока дойдёт радиосигнал, пока сама экспедиция прибудет... пройдут века, если не тысячелетия. Родная система шаи-кху, Эксплоушанс, находится далеко за пределами Человеческого Сектора. Одному богу известно, сколько они летели сюда. Я всё веду к тому, что эти существа вышли в открытый космос до того как мы, люди, с пальмы слезли. Разумеется, они намного опережают нас в области технологий. Герметичная экзоброня, боевые бронированные скафандры, лазерное, плазменное, гауссовое оружие, антигравитационные двигатели - я видел всё это своими собственными глазами и уверен, это лишь вершина айсберга.
Барон вздохнул.
- Атмосферные станции... давно не интересовался. Шаи-кху ведь уже обладают этой технологией. Уверен, сейчас все разработки в этой области приостановлены, а конгресс МАЮ ведёт переговоры с ними о возможности передачи технологии в наши руки. Судя по всему, пока безуспешно.

За увлекательным разговором Меган и Рихард даже не заметили, как официант принёс их заказ. Но прежде чем приступить к трапезе барон решил закончить своё повествование:
- Я не знаю, что у них на уме. Эти пришельцы, несмотря на внешнее сходство с человеком, мыслят иначе. Что могу сказать с уверенностью: потребуется ещё не менее пяти лет, чтобы колонизировать и терраформировать все планеты системы Кламат. Но и так: экспедиционного флота слишком мало, чтобы испытывать проблемы с перенаселением. Меган, - барон вдруг стал выглядеть каким-то виноватым, - прошу прощения. Я слишком переволновался, рассказывая о своём путешествии на Райхсшварию и без вашего разрешения перешёл на "ты". Приношу свои извинения.

Меган задумалась о развитии Шаи-Кху. Если они настолько древние… что же в действительности хранится в их арсеналах? Какие тайны?..
Девушка вспомнила свои собственные размышления по этому поводу. О том, как должна выглядеть одна из древнейших рас во вселенной. Бесспорно, технологии её должны выйти на тот уровень, когда жизнь одного отдельно взятого индивидуума контролировалась бы полностью. Бессмертие. Независимость от физического тела. Независимость от биологических потребностей…
Риваль обернулась на Шаи-Кху, наблюдая, с каким аппетитом тот поедает мясо. Нет, всё же до такого уровня развития эта раса ещё не дошла…

- Хочется верить, - после минутной паузы ответила девушка, - что корни айсберга они нам не продемонстрируют.
В это же время официант элегантно поставил перед ними заказанные блюда, откинув крышку. Сырный омлет, нисуаз. Меган вдохнула приятный аромат и тут же поняла, насколько же она голодна. Взяв в руки столовые приборы, поспешила опустить в рот первый кусочек…
- Это в самом деле здорово, что ведутся переговоры, - продолжала девушка в перерывах трапезы. – Даже интересно, во сколько такие технологии оценят на рынке… Но, пожалуй, важно другое. Согласятся ли Шаи-Кху поделиться своими знаниями? И технологии какого качества они нам предоставят?..
Риваль сделала паузу и отпила кофе.
- Экспедиционный флот, вероятно, за несколько лет на планетах приживётся. И ещё не скоро проблемы с перенаселением будут их беспокоить. Интересно другое. Прилетит ли в систему Кламат ещё какой их флот?..
Меган внимательно посмотрела на Эйзенхауэра, размышляя в этот момент о чём-то своём.
- Замечательно, что вы сами обратили на это внимание, не утруждая меня объясняться, - улыбнулась. – А я снова перешла на «вы», что, в моём случае, не очень тактично. Так что и вы меня простите, барон, если расстроила вас. Наше знакомство только началось, и, думаю, стоит оставить пока всё как есть.

- Если вообще предоставят, - задумчиво сказал барон. - Новый флот, вы говорите о военном флоте я полагаю. Сомнительно. Человечество поддерживает мирные отношения с лацерниями и небулианцами. Если начнётся война с врагом со стороны, они наверняка нам помогут. Шаи-Кху прекрасно это понимают. Да и проблем с перенаселением, как результате, необходимость в захвате новых миров, у этой расы отсутствует. Поэтому сейчас они открывают, мирно колонизируют и терраформируют планеты, но всё это не более чем колонии. В общем, моё мнение: война с шаи-кху маловероятна. Меня больше беспокоит возможность возвращения мшицы. После нашей победы в Кламате множество этих чудовищ распространилось по всему Человеческому Сектору. Слышал, их находили даже на столичных мирах, про необитаемые я вообще молчу. На Тусконе, где мы будем делать промежуточную остановку, мшицы точно есть. Кстати, о Тусконе, если хотите, я могу как-нибудь рассказать про него. У этой планеты богатая и печальная история. А пока, Меган, давайте прервём нашу беседу и примемся за еду. Приятного аппетита.
С этими словами Рихард взялся за свой завтрак.

На данный момент человечеству известны четыре ксенорасы: лацернии, небулианцы, мшицы и шаи-кху. Знакомство с первыми началось вооружённым конфликтом, но сейчас ящеролюди довольно частые гости среди людей. Небулианцы же являются мирными существами и никогда не подавали и намёка на войну. Мшицы же уничтожили целую систему, убив миллионы людей. А шаи-кху. Хоть первый контакт с ними и чуть не обернулся войной, дипломатам удалось исправить положение. Эти существа, хоть и обладают продвинутыми технологиями, в том числе военными, вряд ли настроены на конфликт.

- Доверюсь вашему мнению, барон. Приятного аппетита, - произнесла Меган и на некоторое время замолчала, поглощая вкуснейший нисуаз.
Но голова девушки в эти мгновения поглощала пищу иного рода – информационную. Риваль задумалась, насколько вероятно то, о чём говорит Эйзенхауэр. Естественно, мужчина знает, о чём говорит, он был на системе Кламат и наблюдал за Шаи-Кху. Но Меган – натура по природе недоверчивая. Кто знает, что у этих пришельцев на уме. Люди не имеют понятия, что творится в родной системе этих существ. Есть у них какие-либо проблемы там или нет.
Но в одном барон прав – против Шаи-Кху может выступить сплочённый союз людей и их соседей. И, несмотря на своё технологическое развитие, они могут потерпеть поражение в этой неравной битве.
Но это пока. Пока Шаи-Кху в Человеческом Секторе не так уж много. Естественно, им нет смысла нападать на здешних обитателей – слишком неравны силы. Так что Меган на своём веку вряд ли застанет войну с ними.

А вот мшицы представляли собой гораздо большую угрозу. Рихард прав, от этих тварей можно ожидать чего угодно, особенно, когда их месторасположение настолько неопределенно и изменчиво, что «жуков» можно встретить даже в Человеческом Секторе.
Да, Меган не была расисткой. Она уважительно относилась к каждой расе – будь то человек или пришелец. Но мшицы – иной случай. Они отличались от людей буквально всем и слишком напоминали по строению отвратительных насекомых, которых девушка терпеть не могла. Как эволюция породила таких монстров? Причём наделила их разумом подобным человеческому – они строили корабли, они пользовались оружием. Но какие цели они преследовали? Захватить галактику, поработить все остальные расы?.. Ведь и без того ясно, что эти создания никого, кроме себя, не принимают. Они живут войной.

Девушка изящно вытерла салфеткой тонкие пальчики и положила её на пустую тарелку. С завтраком было покончено, она ощущала приятное насыщение. И от этого настроение немного повысилось. Не хотелось говорить о мшицы, о расе, которая истребляет человеческий род, здесь, за столом.
- Благодарю, что согласились позавтракать в моём обществе, барон. Наша беседа оставила столь же приятное послевкусие, как и кухня этого замечательного заведения, - улыбнулась Меган. – Поговорим о Тусконе в другой раз. Сейчас мне хотелось бы разнообразить пребывание на «Европе» каким-либо досугом. Вы можете составить мне компанию, барон. И я не прочь выслушать советы, какие развлечения помогут развеять скуку за оставшийся промежуток дня.