Дети звезд | ходы игроков | Вниз и вглубь.

Осветив своим фонарем дыру, Саммерс увидел что она не более трех метров в глубину. Прыгать высоковато, но тут на помощь пришел Джесси, который в своем ранце имел спец.трос. Вбив штырь в каменный пол и закрепив на него трос Тирон проверил ее прочность. Казалось что эта нехитрая штука должна выдержать его целиком и полностью. И не на таких кабанов делались армейские приспособления. За время службы Джеймс повидл многих здоровяков, и он среди них не был таким уж и большим. Скорей не выделяющимся. Пока Смит занимался кучей в углу, Джесси настраивал свой КПК. Снаружи лил проливной дождь. Большие и частые капли громко разбивались о листья и стволы высоких деревьев. Где-то совсем рядом слышалось журчание воды. Похоже проливной дождь сделал небольшой ручеек. Но это все было снаружи. Внутри помещения было сухо. И трое людей копошились над своими делами. Один рылся в куче мха, второй напряженно всматривался в экран кпк, третий спускался в дыру в полу. Это был Джеймс. Осторожно спустившись на пол, он с удивлением для себя обнаружил, что тут сухо и тепло. Как в бунгало на пляже летом. Тяжело дыша и медленно шагая офицер СБ подался вперед по узкому прямому коридорчику. Впереди была темнота и неизвестность. Время от времени Джесси сообщал о пройденном расстоянии и состоянии связи. Когда было пройдено примерно сто пятьдесят метров, Саммерс резко остановился. Он оказался на краю пропасти, как показалось на первый взгляд. Внимательно осмотрев все вокруг, и прежде всего плоскость под ногами, офицер понял что находится у лестницы ведущей далее вниз. Узкий коридор был позади, а впереди обширная большая зала. И что характерно, системы отслеживания встроенные в шлем показывали увеличенную влажность в этой зале. Кроме того Джеймс был уверен в том, что слышит как течет вода. Тут же Джесси передал что Смит нашел что-то среди той кучи. Но что, Саммерсу разобрать не удалось. Связь начала обрываться и рядового он слышал через слово.

В глазах Джеймса заплясали веселые искорки, стоило первой ступеньки появиться в поле его видимости. Как будто не хватало той рукотворной находки наверху, чтобы подогреть его интерес к этой необычной планетке. Одним словом – приключение, и весьма интересное, если верить собственному чутью Тирона. Он уже было рванул вперед, точно маленький мальчишка заприметивший забавную игрушку неподалеку, но затем… затем кто-то умный, опытный и без всякого сомнения «злой» ухватил его за шкирку и резко одернул. Нога, закованная в крепчайшую броню Стандарта-3, так и не спустилась на поверхность даже самой первой ступени, ведущей вниз лестницы. Саммерс замер, покачиваясь в неустойчивом положении, а затем опустил ногу и отступил на пару шагов назад. Вздох разочарования… не часто офицеру СБ доводилось так проявлять свои эмоции, но сейчас кто-то ответственный и серьезный внутри него – конечно, это было его собственное повзрослевшее я, но все-таки! – мешал сделать то, что здоровяку больше всего хотелось.
- Не спеши, Джеймс. Еще будет время, - успокоил себя Тирон, размеренно дыша. – Сначала займемся делом. Эх, если бы не эта чертова связь…
Оглядевшись по сторонам, Джеймс, недолго думая, резко саданул прикладом пушки по небольшому скальному выступу, отколов маленький кусочек стены, и швырнул его прямо перед лестницей. Коридор был прямой и от выхода до самой этой точки вроде как не разветвлялся, но все-таки Саммерсу показалось разумной идей оставить тут хоть какой-то след. Планета и без того уже успела продемонстрировать исследователям несколько презабавных фокусов, так что он не сильно бы удивился, если по возвращению не обнаружил на месте оставленной отметки. Или если бы его ожидал тупик, а не грандиозный спуск вниз… Но для начала следовало вернуться к остальной группе.
- Надеюсь, Смит не зря ковырялся в той куче дерьма, - негромко проронил Тирон, быстрым шагом направляясь в их сторону.
- Джесси, как меня слышно? Что вы там обнаружили? – громко и четко бросил офицер по внутреннему каналу связи, стоило только немного отдалиться от такой манящей лестницы вниз. – У вас все в порядке? Я возвращаюсь назад, надо кое-что обдумать, - Джеймс никогда не скрывал, что «обдумывание» - в целом, не его сильная сторона. Он мог принять решение спонтанно, на инстинктах, но в том, что касалось долгосрочной перспективы… даже рядовые, вроде этой вот парочки, вполне могли оказаться в данной ситуации более полезными, чем он сам, и Саммерс вполне мог с этим смириться.
- Что там насчет тропического ливня? – торопливо поинтересовался Джеймс, продвигаясь к входному отверстию в это таинственное подземелье.

Кусок камня, который военный отколол от стены, полетел вперед. Через некоторое время Джеймс услышал то, что и ожидал. Камень булькнул в воду. Похоже что лестница вела достаточно глубоко в низ и оканчивалась водохранилищем каким-то. Решив что тут больше ловить нечего, солдат начал возвращаться назад, к своим. Благо это дело не составило труда, по скольку туннель был прямым, словно по линейку сделанным. Дойдя до места, где он спустился, Саммерс понял что что-то не так. Джесси ничего не рапортировал. Сверху мелькали взблески от молний и слышался грохот грома. Непогода похоже только усиливалась. Только вот где рядовые? Решив что делать нечего, Тирон взялся за трос и выкарабкался наверх. Тут ему немного отлегло. Он ожидал увидеть трупы или хотя бы следы боя. Этого он не застал. Но не застал он и своих солдат. Ни Джесси, ни Смита тут не было. В углу, где лежала куча мха, сейчас была куча разностей. Было видно что в ней кто-то копался. Отдельно от кучи лежало какое-то устройство. Видимо об этом говорил Джесси, когда оповещал что Смит опять что-то нашел. Связь молчала.

Это явно не укладывалось в рамки "обычного". "Неужели в каждой научной экспедиции происходит что-то подобное?" - с ужасом подумал Саммерс, ломая себе мозг над тем, как двое обученных солдат могли попросту исчезнуть, раствориться в воздухе, за тот короткий промежуток времени, что потребовался ему, дабы вновь оказаться в радиусе эффективного действия внутренних коммуникаторов. Не обнаружив следов борьбы и отверстий от выстрелов - Джеймс, конечно, предупреждал ребят, чтобы они не открывали огонь без лишней необходимости, но в случае угрозы их здоровью и жизням он не сомневался, что оба бойца с готовностью нарушат данный приказ, - офицер осторожно выглянул наружу из своего временного укрытия от дождя. "Кара" была наготове, а сам Тирон внутренне убеждал самого себя, что не удивится ничему, что увидит снаружи. Как ни странно бы это прозвучало, но сейчас Саммерс был бы рад увидеть даже следы крови своих подопечных (но не их тела!) - всяко лучше, чем предполагать, будто оба СБшника испарились как есть.
Впрочем, у них еще оставался вариант с возвращением на корабль, но Джеймс все же надеялся, что рядовые не окажутся настолько глупы и трусоваты, чтобы ломануться со всех ног к "Воле" посреди этого шторма, да еще и через незнакомые им джунгли. В таком случае, шансов увидеть их вновь было бы крайне мало... как и шансов обнаружить их тела, после того как все уляжется. Ну, и самую малость обидно становилось от того, что его могли просто кинуть здесь одного. Они, конечно, с Джесси и Смитом не близкие друзья и даже не родственники - привет, сержант! - но все-таки какая-то солидарность с коллегой должна быть!
- Джесс, Смит, где вы, черт возьми, пропадаете?! Вернитесь на позицию, - сдавленно пробурчал Тирон, вертя головой в попытках отыскать хоть какие-то следы пропавших солдат снаружи.

Ответом на запрос Саммерса была лишь молния, ударившая в одно из деревьев неподалеку от импровизированного укрытия солдата. Дерево затрещало и верхушка достаточно массивного ствола начала кренится вниз. Тирон видел, что удар молнии расколол это дерево практически надвое. Следов от Джесси и Смита, даже если они тут были - уже не осталось. Мох и кое где земля уже практически захлебывались под потоками воды, которые понемногу превращали все это в болото. Никаких следов. Лишь дождь, завывавшие ветра, шелест листьев и гром с молниями. Погода просто жуть. Вернувшись внутрь Джеймс принялся за осмотр прибора. Взяв его в руки он попытался понять что это. Почему Смит отложил это в сторону? Беглый взгляд на кучу других деталей, а потом на прибор. Выглядело он очень странно. Основание плоское, по форме как квадрат, в центре которого находилось нечто вроде иглы, торчащей вверх и длинной в 10 сантиметров. Так же в плоском основании было два углубления, в которых лежало два шарика металлического цвета, но при этом совсем не металлического веса. Так же на квадратном основании было две кнопки, так же квадратные. Но без всякого рода обозначений на них, или около них. Анализаторы ничего не подсказывали солдату. Туго.

- Воу! - не удержался Саммерс от возгласа, когда огромный ствол стал жертвой небесной стихии. Не часто ему на Земле доводилось видеть столь грандиозные природные явления, а их аналоги, достигнутые при помощи продвинутых человеческих технологий, поражали воображение куда меньше. - Да уж, не завидую я ребятам, если они решили прогуляться снаружи, - обеспокоенно произнес офицер и вновь отправил в эфир послание пропавшим бойцам, в очередной раз безрезультатно.
Вернувшись внутрь, где по-прежнему было достаточно спокойно по сравнению с тем бедламом, что устроили "на улице" силы природы, Джеймс бросил придирчивый взгляд на тот непонятный "мусор", что обнаружили его подчиненные. В мозгу запоздало возникла мысль, что пропажа парней и эта их находка как-то связаны. В конце концов, все другие идеи казались ему куда более абсурдными, так что приходилось всерьез рассматривать даже такой вариант.
Первичный осмотр вызвал в голове Тирона лишь одну ассоциацию - "игрушка". Эдакая, детская безделушка из разряда головоломок или развивающих игр. После такого солдату стало еще тяжелее поверить в то, что именно эта штука стала причиной исчезновения двух хорошо обученных СБшников, но ничего иного в поле зрения Саммерса попросту не было, а потому прибор вызывал у него теперь еще большие опасения. К счастью, его наиболее опасная часть - игла, - не была залита кровью, а потому опасения Джеймса оставались всего туманными догадками, но проверять их собственноручно крепыш не рискнул.
- И где же эти умники, когда они так нужны?! - произнес он вслух, с кривой улыбкой на губах, стараясь подбодрить себя звуками собственного голоса, но получалось весьма скверно. Все-таки находиться в полном одиночестве посреди джунглей во время страшнейшей грозы - это выматывает в первую очередь психику. Тирон не провел здесь еще и нескольких минут, с момента пропажи солдат, а ему уже было весьма не по себе.
Обойдя находку, Саммерс остановился в той точке, где мог без всяких дополнительных телодвижений наблюдать одновременно и за непонятным прибором и за входом в здание. Порывшись в куче хлама, что раньше скрывала эту штуковину от их взглядом, Джеймс отыскал что-то достаточно длинное твердое, что можно было бы использовать в качестве "палочки-выручалочки". Замысел его был донельзя прост и понятен - "потыкать непонятную штуковину с безопасного расстояния". По вполне банальным причинам использовать для этого собственные конечности или оружие офицер не собирался, опасаясь раствориться без следа, как это уже произошло с его спутниками.
- Ну что, начнем осмотр, коллеги? - сдавленно выдавил Саммерс, но в этот раз даже не смог улыбнуться собственной глупой шутке. Под скафандром его кожу уже начал покрывать холодный пот, и это при том, что тут было довольно жарко, несмотря на льющий за стенами ливень. - Лишь бы пронесло, - осторожно коснувшись предмета найденным среди хлама "инструментом", Тирон на мгновение замер, стараясь уловить хоть какие-то изменения в окружающем пространстве. На очереди была пара металлических "не-металлических" шаров, - похоже создатели этой штуковины были в ладах с теориями некоего Фрейда, иначе как объяснить столь символический ее вид? "Надеюсь, основным предназначением иглы не является проникновение в чей-то зад", - хоть идея была и не из веселых, на этот раз Джеймс просто не смог удержаться от смешка, слегка истерического даже на его собственный взгляд. Похоже, после этой прогулки по джунглям ему не помешает несколько раз посетить корабельного психолога... с дружеским визитом, так сказать.

Офицер безопасности начал мудрствовать над находкой. Принялся, со всем предосторожностями, исследовать предмет на опасность. Потыкал палочкой. Ничего не произошло. Абсолютно. Разве что ткнув сильней, Джеймс просто опрокинул нехитрую конструкцию. Шары выпали из углублений и покатились прочь. Саммерс успел поймать лишь один. Второй упал в дыру, ведущую к тому, предположительно, водохранилищу. Беда в том, что туннель уходил вниз. Пол был ровный. И сбщник слышал как быстро катится шар по полу в сторону лестницы. Догонять его в темноте не представлялось возможным.

Джеймс с глупым выражением лица следил, вернее прислушивался, как вывалившийся шар - часть загадочного прибора, назначение которого оставалось ему непонятным, - скатывается вниз, в темноту туннеля. Наверное, будь сейчас с ним рядом Зиг или кто-то другой из членов научной братии, то ему бы все уши прожужжали на тему "порчи ценных материалов и неандертальские методы работы с находками". Но голова самого СБшника в тот момент была забита совершенно другим - Тирон пытался сообразить, что делать с этой штуковиной и куда двигаться дальше? Решение этого нелегкого вопроса занимало практически все вычислительные мощности его мозга, так что некоторое время Саммерс был занят простыми, ничего не значащими делами.
Надломив кусок палки, которой он тестировал найденный прибор на безопасность, Джеймс сделал из него "пробку", которую натянул на острую иглу, обезопасив предмет и подготовив его таким образом для транспортации. Осторожно и бережно взяв штуковину в руки, он уложил ее в походный рюкзак так, что острие (несмотря на все ранее предпринятые им предосторожности) смотрело в боковую стенку, а не ему в спину - не хватало еще оказаться нанизанным на толстенную, десяти сантиметровую иглу, просто неудачно споткнувшись или операясь на что-то спиной. Упаковав предмет, Тирон взвалил рюкзак на спину и проверил как хорошо тот сидит, прежде чем оглядеться вокруг с совершенно потерянным выражением лица.
Насколько он помнил, то еще несколько минут назад на улице царил настоящий хаос - силы природы этой планеты явственно демонстрировали новым гостям, как тут дела делаются! - и вряд ли в ближайшие мгновения ситуация могла кардинально перемениться. Выглянув на всякий случай наружу, Джеймс в очередной раз бросил растерянный взгляд назад, на ведущую вниз дыру. Его товарищи куда-то пропали и хоть Саммерс и переживал по поводу их судьбы, ничего поделать с этим не мог - вести полноценные поиски на неизвестной местности да еще и в одиночку было чем-то нереальным и офицер это отлично понимал. К тому же, остальной экипаж на корабле должен при любом раскладе быть извещен о найденных ими среди джунглей находках - вполне возможно, что кто-то из умников даже смог бы помочь безопасникам отыскать пропавших товарищей! Но сейчас, для Тирона были закрыты оба пути... А единственная возможность делать хоть что-то, а не просиживать штаны в относительной безопасности под прикрытием каменных стен, было... да, именно так - вновь спуститься вниз, во тьму туннеля. Сложив в голове два и два, Джеймс пришел к выводу, что любое иное решение обречет его на долгое, томительное (и бесполезное, что немаловажно!) ожидание в одиночестве. Это стало для солдата последней каплей.
Вытащив нож - вернее даже не нож, а здоровенный тесак, - из ножен, Саммерс приблизился к противоположной от выхода стене и принялся тщательно выцарапывать на ней "СМС-ку" для своих спутников, буде те вдруг вернуться сюда и обнаружат наличие его полного отсутствия на месте встречи.
"Смит, Джесс - я спустился вниз, в туннель. Если увидите это, и меня не будет внутри здания, НЕ спускайтесь вниз. Повторяю - НЕ ИДИТЕ ЗА МНОЙ. Дождитесь окончания непогоды, а затем двигайтесь в направление к кораблю. Известите мисс Гольдберг", - и короткая подпись "Саммерс".
Написание текста на каменной стене заняло у Тирона немало времени - и скажите на милость, почему в комплект снаряжения не входят банальные ручка и блокнот?! - но он был переполнен решимостью довести начатое до конца. В случае, если ситуация обернется не в его пользу, то возможно кто-то иной из членов экипажа получит из этой надписи хоть какие-то сведения о пропавших СБшниках. Но сам Джеймс старался о подобном раскладе даже не думать. Взгляд его был обращен вниз, во тьму, куда его вновь тянула нелегкая... Проверив, плотно ли закреплен трос, Саммерс обреченно вздохнул и вновь приступил ко спуску.
- Приключения ждут нас, - вяло и с одышкой произнес Саммерс, стараясь поменьше трясти рюкзак и его необычное содержимое.

Закончив с царапанием длинного послания, Джеймс спустился в туннель. Повторение прежнего маршрута теперь прошло на ура, ведь Саммерс знал чего ожидать аж до самой лестницы, а потому особо не медлил. Остановился он только когда оказался у этой самой лестницы. Оглянувшись напоследок назад, офицер сделал шаг на встречу бездне и начал спускаться по лестнице вниз. Через некоторое время Джеймс ступил в воду. Похоже что уровень воды был почти до колен. Но пока идти можно было. Правда решив осмтореться он чуть было не ушел под воду. Оказалось что по бокам пол обрывается. Не имея особо выбора, тяжело передвигая ноги, сбшник пошел вперед. Остановился он когда увидел большую стремянку, ведущую вверх. Подняв голову стало понятно что там выход. Хотя стремянка не выглядела слишком старой и дряхлой, она все же была деревянной. В душе у солдата появились сомнения в том, выдержит ли его такая конструкция...

Для очищения совести поискав взглядом укатившийся ранее «шарик», Джеймс шумно вздохнул и выбрался из воды, уверенно ступив на первую ступеньку деревянной конструкции, постепенно увеличивая на нее давление. Карабкаться вверх СБшник не спешил, взяв небольшой таймаут и осматривая темную пещеру со своей позиции. Пошаманив над фонариком, Саммерс направил его более узкий, сфокусированный луч во тьму, стараясь определить габариты озерца. Если бы в нем было течение, можно было бы рискнуть и направиться вглубь, надеясь, что бегущая вода выведет его к чему-то интересному, но проделывать такой маневр в одиночку ему крайне не хотелось, да и плавать в полной снаряге даже для такого качка как он было не самым банальным действом. Отказавшись от прогулки вдоль берега – который еще надо было отыскать во мраке пещеры, - Тирон попытался в свете фонаря разглядеть вершину, на которую вела деревянная лестница. По его личному опыту, никто бы не стал строить подъем наверх, который бы оканчивался тупиком. Впрочем, его собственный опыт как раз распространялся на более банальные вещи, но никак не на подземелья и стародавние руины, так что можно было усомниться в соответствии этих его знаний истине, и все же…
Не отвлекаясь от этого своего занятия, Джеймс параллельно пытался проверить саму лестницу на прочность, ухватившись за нее рукой и чуть-чуть подтянувшись, будто вот-вот собирался взять «штурмом» эту высоту, но дальше одной-двух ступеней дело не пошло. Все-таки Саммерс был вовсе не былинкой, а вес доспеха-скафандра и рюкзак за плечами не делали его еще легче – не хватало только шлепнуться на полпути в воду или того хуже (например, пойти на дно, приводнившись на несколько шагов в стороне от основной тропы). «Осторожность - прежде всего», - запоздало напомнил Тирон сам себе и невесело усмехнулся, надеясь, что все, в конце концов, обойдется. Мысль о пропавших солдатах не давала парню покоя, хоть он и пытался отогнать ее от себя всеми силами. Поделать с их исчезновением он все равно ничего не мог, а вот подточить его волю и решимость эти сомнения и размышления вполне могли, а ему и то и другое еще ой как понадобится!..

Попробовав стремянку Джеймс убедился в ее благонадежности. Похоже что конструкция была таки достаточно крепка, чтобы Тирон мог по ней забраться наверх. Осмотр помещения же, который он провел после испытания стремянки, не дал новых результатов. Краев озера он не видел, лишь стены уходящие в темноту. Ширина же дорожки, по которой он пришел от лестницы к стремянке, составляла не более двух метров. Далее был обрыв в неизвестные глубины. Несколько минут по копошившись в воде, Саммерс понял что ее уровень поднялся и теперь был уже выше колена. Результаты осмотра нельзя назвать утешительными. Сухого пола нету. Вода прибывает, хотя Джеймс и приметил что поток воды уменьшился, судя по звукам. Да и пути всего два. Либо назад, либо вверх к выходу к которому ведет стремянка.

Наличие выбора всегда обнадеживает человека. Приятно осознавать, что ты не движешься по заранее проложенным для тебя кем-то другим рельсам и в любой момент можешь свернуть. Даже, если иной путь ведет в ту же самою точку. Все равно приятно знать, что от тебя что-то зависит. В данном конкретном случае это также могло поднять моральный дух одинокого бойца, которого и представлял собой сейчас Саммерс. Однако, в его положении по-прежнему оставалось куда больше негативных факторов, которые не могла перекрыть эта его иллюзорная свобода действий. Куда больше, чем хотелось бы самому Джеймсу. Впрочем, он не привык зацикливаться на плохом.
- Ну, не зря же я ботинки намочил, - решил СБшник для себя и принялся энергично карабкаться вверх, внимательно прислушиваясь к любому звуку. Хорошо бы услышать скрип разваливающейся под тобой лестницы до того, как потеряешь любую опору под ногами и полетишь вниз, потому, что просто упасть с высоты и сделать то же самое, когда тебя застали врасплох - это две большие разницы. Тем не менее, на скорость его подъема это никак не повлияло. Морально приготовившись к очередным неожиданностям, Тирон целеустремленно двигался вверх, запрокинув голову наверх и вглядываясь в темноту, где как он надеялся, его поджидает... стоп, а на что же он, собственно, надеялся? Вряд ли впереди он найдет более короткий и безопасный путь к кораблю. Более того, непогода снаружи может вот-вот закончится и остальные члены экипажа, скорее всего, двинутся на их поиски. Послание на стене - это, конечно, хорошо, но будет куда лучше, если розыскной отряд он встретит лично, так сказать, во плоти. А о том, что его ждет наверху, остается только гадать... да и если лестница обвалится, то пути назад уже не будет - скалолазание все-таки не его конек.
Подобные мысли заставили Джеймса замедлиться, притормозить... но не смогли остановить его окончательно. Раз уж он выбрал этот путь, то может хотя бы взглянуть, куда именно он его приведет. В конце концов, именно неуемное человеческое любопытство раз за разом становилось причиной не только множества проблем и катастроф, но также и новых свершений! "Мысли позитивно", - наставлял себя Саммерс, когда ему показалось, что он уже видит конец этого "пути". То есть, другой конец лестницы - вы ничего дурного не подумайте... Черт!

Делать было нечего, а потому Джеймс, выбрав себе путь, начал подниматься по стремянке вверх. Дерево скрипело, тужилось, но выдержало вес лезущего по ней солдата. Потратив примерно минуту, на то, чтобы взобраться наверх, Тирон облегченно вздохнул, когда ступил на пол. Под ним снова была твердая и сухая почва. Оказался он в очередном туннеле, где источниками света служили дыры в потолке, ведущие наверх. Судя по тому, что видел из них Саммерс, он все еще находился в джунглях, потому что свет прорывался сюда сквозь листья деревьев. Внимательно осмотрев стены, сбшник немного удивился. Судя по всему это был не камень а металл. Несколько раз стукнув по стенке кулаком, а потом рукояткой автомата, он лишь убедился в этом. Впереди была дорога, а потому не имея особо выбора, Джеймс, выцарапав на стенке стрелу указатель направления движения, направился вперед по тоннелю. Путь занял у него примерно минут пятнадцать, прежде чем он оказался перед массивной металлической дверью. Внимательно ее осмотрев Саммерс понял что это, по своей сути, гермоворота, каких он успел повидать множество. Зная что такие махины открываются только изнутри, сотрудник СБ принялся осматриваться. От гермоворот тоннель уходил в две стороны. В обоих случаях приходилось спускаться вниз. Проход слева, куда сначала подался Джеймс, оказался завален. Проход справа, как оказалось, вел к металлической лестнице далее вглубь. Опять же, вернувшись к гермовратам, где вновь нацарапал стрелку-направление, Саммерс начал спускаться вниз по тому тоннелю. Металл под ногами скрипел и всяко грозился проломиться под весом человека. Но Джеймс шел дальше. Насчитал шестьдесят ступеней. В конце он оказался в небольшом помещении площадью 3на2, которое было обставлено разного рода истлевшей мебелью, отдаленно напомниающую книжные полки. Впереди, прямо напротив лестницы спуска, была еще одна дверь. Тоже герметично закрывающаяся. Но около нее теперь был пуль. Из своих знаний Тирон понимал что это пульт открытия таких дверей, а сами они являются одним из доп. выходов из убежища, скрывающегося за гермовратами там, наверху. Если оживить панель, то вполне возможно что анализатор, который входил в комплект Стандарта, мог бы помочь Саммерсу открыть эту дверь.

В представлении Самерса, открывшиеся ему извивы железного чрева этого подземного “монстра” мало соответствовали атмосфере отдаленной, дикой планеты. Да еще вдобавок к тому и лишенной не только разумной, но и всякой прочей животной жизни между прочим. В ошибочности последнего утверждения они уже дружно успели убедиться, так что находки СБшника были даже не столько удивительными и необычными, сколько разочаровывающими. Так сказать, нарушали складность повествования, которое, похоже, Джеймс, за неимением других слушателей (и зрителей) вел для самого себя. Это как если бы ребенок обнаружил посреди средневековой сказки о колдунах, рыцарях и принцессах огромный, блестящий… звездолет. К слову, последняя аналогия толкнула Тирона на мысль об другой экспедиции, более ранней, нежели их собственная. Явно более затянувшейся, иначе бы они не успели отгрохать такое сооружение или же переоборудовать под него часть корабельных отсеков. Куда важнее в данной ситуации было то, что первый «заход» (почему он был именно «первым», для Саммерса оставалось загадкой, но спорить с умным голосом в собственной голове простодушный офицер не привык) оказался неудачным, завершившись полным провалом. Об этом свидетельствовали, как минимум, состояние самой железной конструкции и ее интерьер. «Вероятно, это что-то вроде перевалочной базы или убежища», - смекнул СБшник, обнаружив запертые ворота. К тому моменту он уже довольно далеко отошел от дыры-входа в это подземелье, но теперь подобная мысль не пугала его и не заставляла то и дело оглядываться назад (во всех смыслах этой фразы).
…Это было сродни тому, как если бы городской житель, затерявшийся в джунглях, вдруг ни с того ни с сего обнаружил всего в паре метров от себя привычные ему улицы мегаполиса, по которым снует толпа прохожих, носятся новомодные авто и вообще «жизнь бьет ключом». Саммерс очутился в привычном и понятном для него пространстве – по крайней мере, более привычном, чем дикие джунгли и какие-то древние храмы. Это немного успокаивало и позволило Тирону снять общую нервозность, навеянную одиночеством, пускай и недолгим. Обнаруженный механизм, в отличие от найденной наверху, в «Хижине», как уже стал именовать про себя ту конструкцию Джеймс, игрушки, не вызывал особых сомнений в плане функциональности. Уж слишком простой и привычной была конструкцию – Саммерс не сильно бы удивился, узнай, что даже представители инопланетного разума пользуются на своих звездолетах чем-то подобном. А как же иначе? Не с ключами же в кармане везде бродить?! В современном обществе это ж какую связку ключей пришлось бы таскать каждому корпоративному рабочему?! Жуть просто…
Одним словом, представ пред этой дверью, Тирон не спешил тут же открыть ее и вовсе даже не из соображений собственной безопасности, хотя при его должности именно ими следовало бы руководствоваться! Первым делом офицер внимательно рассмотрел те истлевшие куски мебели, что на первый взгляд показались ему книжными полками. Отчасти любопытство, ведь он и сам в век цифровых технологий, аудио- и голокниг, нередко предпочитал подержать в руках «аналоговый источник», то есть бумажное издание или даже кассетную запись («эх, жаль, что кассетник свой на земле оставил!»). Но отчасти и по необходимости. Если посетившая его мысль верна и это и впрямь экспедиция, предшествовавшая их собственной, то – забыть про ее, наверняка, печальную судьбу! – неплохо было бы хотя бы узнать, на каком языке говорило большинство ее членов. Не будучи полиглотом, Саммерс все равно искренне верил, что сумеет хотя бы разобрать «земные» символ на кусочке истлевшего корешка книги или пару символов на обрывке страницы. С такой оптимистичной мыслью в голове, Джеймс буквально «нырнул» в лежавшие вокруг него останки интерьера этой маленькой комнатушки, со всей возможной осторожностью перебирая все, что более-менее походило в его глазах на «зацепку».
«Мне бы сюда парочку умников – дело бы, несомненно, пошло быстрее», - с сожалением подумал Саммерс, отбрасывая в сторону очередной бесполезный кусок трухлятины.

Саммерс начал осматривать полки, на которых все еще лежали некие подобия книг. Большинство из них уже стали трухлявыми и сыпались от одного только вздоха. Джеймс много ходил, заглядывал, пытался дотронуться к экспонатам прошлого, но все сыпалось буквально на глазах. Среди прочих книг лишь одну он нашел, которая была в относительно лучшем состоянии чем другие. Все дело было в том, что в отличие от других, эта книга была запечатана в некого рода пластиковою коробку. Странно что Тирон не заметил ее раньше. Взяв эту коробочку в руки, военный понял, что это некого рода шкатулка с секретом, внутри которой должна хранится весьма ценная книга. Немного помудрствовав над замком, Джеймсу все же не удалось разгадать аглгоритм который бы позволил открыть емкость. Пришлось разглядывать книгу так. Это была, на вид, старая, даже древняя книга, красиво обделанная, кажется даже золотом. На титульной стороне были непонятные символы, отдаленно напоминающие нечто срединнее между арабской и китайской писаниной. К сожалению Саммерс не знал ни одно ни второго, потому пришлось книгу, как и ту штуковину с сферой, схоронить себе в рюкзак.
Закончив с полками и книгами, офицер службы безопасности крейсера "Воля", принялся осматривать двери. Детально осмотрев механизмы, Джеймс лишний раз убедился что механическим путем ничего не выкрутить, а соответственно и открыть. Потому пришлось приглядываться к пульту. Конструкиця из себя представляла коробку с экраном, который уже давным давно издох, изрядно потрескавшись по всей площади. Но солдат не растерялся и принялся открывать коробку. Внутри, как оказалось было много разных проводов. Немного над ними помудрствовав Джеймс принялся подсоединят их к своему шокеру. Сделав несколько "ударов", Саммерсу удалось оживить механизм, который за долю секунды, на которые его оживляли удары шокера, открыл массивную дверь. Открылась она совсем на чуть, лишь сделав небольшую щелку, но солдату этого хватило. Воздух, который выпирал изнутри помог СБшнику открыть дверь. Когда же она была открыта настежь, на Тирона потоком ринул воздух. Запах был отвратительный. Тлен, гниль и сырость, вот что он чувствовал даже сквозь фильтры Стандарта. Внутри все было темно. Лучи света, которые Саммерс направил внутрь, осветили небольшое помещение которое очень сильно напоминало ему подземные бункеры. Оно уходило дальше вниз. Темно. Металл. Вонь. Но хотя бы сухо.

"Если и дальше так пойдет, то мне вскоре понадобится рюкзак покрупнее!" - подумал Саммерс и улыбнулся, ободренный собственной находкой. Жалко, конечно, рассыпавшиеся от его манипуляций книги - ребята из научного отдела его за такое точно по головке не погладят, - но с другой стороны, что с ними можно было еще сделать? Разве что сканировать поверхность чем-нибудь... И все равно обидно - не зря ведь их все здесь кто-то собрал, там наверняка была уйма полезной информации. Хотя опять же, тот томик, что столь надежно сберегали, без всяких сомнений имел большую ценность, верно?
- Мысли позитивно, Джеймс. Мысли позитивно... - повторял Тирон, приближаясь к дверям. В отличие от книжных полок, то, что находилось по ту сторону, оставалось для СБшника полной загадкой. И что-то подсказывало ему, что будет весьма мрачная тайна... Возникал вполне закономерный вопрос - стоит ли вообще туда идти? Не лучше ли вернуться наверх, попытаться связаться с остальной командой или хотя бы поискать следы Смита и Джесси. Если повезет, то непогода уже должна была прекратиться...
Но прежде, чем Саммерс сам это понял, двери уже были открыты, а извечное человеческое любопытство уже заставило его сделать первый шаг. Еще толком ничего не разглядев, Джеймс ощутил страстное желание покинуть помещение и вернуться на поверхность. Ему лишь пару раз доводилось видеть трупы, и те "свежаки" вообще никак не пахли, пройдя тщательную санитарную обработку - они и на трупы то не были похожи, скорее на статуи или манекены, бледные и безжизненные. Тут же "смертью", казалось, был пропитан сам воздух, и смертью весьма и весьма неприятной (если подобные эпитеты к ней вообще применимы). Тирон даже сглотнул мимо воли, однако назад пятиться не стал. Мощным усилием подавив инстинктивное желание оказаться от этого места как можно дальше, офицер-безопасник сделал несколько неуверенных шагов, тщательно высвечивая скудным светом фонаря всю окружающую его обстановку. Похоже, это было что-то вроде предбанника, маленькой прихожей, а основной корпус находился еще ниже, но спускаться вниз, навстречу неведомому, Саммерс пока не спешил. Если хоть какие-то крохи рационализма и здоровой логики в его голове и оставались, то стоило сказать им огромное спасибо за это "твердое решение" - вполне возможно, что оно уберегло крепыша от дальнейших проблем. Ограничив зону поисков этой небольшой комнатой, Джеймс решительно принялся за дело, предварительно убедившись, что его Стандарт по-прежнему герметичен, а запасы кислорода еще не достигли критической отметки.
Начал солдат с углов, ступая осторожно и медленно, дабы не производить лишнего шума. В первую очередь, конечно, следовало бы найти источник сырости и гнилостного запаха, но с другой стороны, заставить себя целенаправленно искать разложившийся труп - это было бы, мягко говоря, странно. Все-таки, даже у твердолобого СБшника есть некоторый "предел" психической устойчивости, и сейчас, оставшись с чем-то пугающим и неизведанным один на один, даже волевой Саммерс ощущал, что он еще никогда в своей жизни не был так близок к своему собственному пределу. Даже финальный матч младшей лиги не шел с этим ни в какое сравнение, ведь там на него давил всего-навсего несколько сотен тысяч болельщиков, а здесь... здесь одни лишь темнота и тишина создавали давление и напряжение в несколько раз большее, чем в тот памятный день. В который уже раз за этот день, Джеймс ощутил неприятный, липкий пот, покрывший все его тело, хотя в помещении, похоже, не было бы жарко, даже сними он свой защитный бронекостюм. И вроде бы за прошедшие несколько минут ничего толком и не изменилось, но в то же время от позитивных эмоций, испытанных им по поводу находки странной книги, не осталось и следа. Голову заполонила неприятная мысль: "как бы беду не накликать". Не в силах избавиться от ощущения растущей тревоги, Саммерс, тем не менее, медленно продолжил осмотр помещения, то и дело бросая опасливые взгляд на путь ведущий еще глубже вниз...

Темнота, неизвестность и вонь. Что еще могло встретить одинокого солдата в недрах чужой планеты? Опасаясь чего-то похуже, Джеймс осторожно осматривал открывшееся ему помещение. Фонарь давал достаточно света, чтобы рассмотреть все в пределах метров трех, но все что было дальше укрывалось мраком. Типичное помещение, с множеством всяких труб и коробок, укрывающих собой стены и потолок. Все как один (к которым сбшник дотянулся рукой) холодные, даже ледяные. Пол ровный, хоть и каменный. Внутрь Саммерс не заходил. Слишком страшно. Все сканеры говорили об отсутствии какого-либо движения. Но автомат все-равно был направлен внутрь. Мало ли что могло там быть. Так и не решившись на то, чтобы войти, Тирон еще раз осмотрел помещение, но ничего нового так и не обнаружив, попробовал закрыть дверь. Она была большой и тяжелой, потому даже такому увальню как Джеймс, пришлось поднатужится, чтобы двинуть ее. Получилось только прикрыть. Вновь она не закрывалась.

- Хреново, - констатировал Саммерс, отойдя на два шага назад и придирчиво разглядывая свою работу. Что-то не давало ему покоя, и это еще не до конца оформившееся ощущение заставляло солдата приложить максимум усилий к тому, чтобы закрыть эту чертову дверь. Но даже его богатырской силушки для этого оказалось недостаточно. Чудо, что эти двери вообще отворились, учитывая насколько древними должны были быть все эти механизмы! Стоило сказать за это спасибо… или нет? На кой черт он их вообще открывал? Смутившись от этой простой мысли, Джеймс порылся среди трухлятины и остатков мебели и книг и, выбрав кусок покрепче – из числа тех, что не норовили рассыпаться в пыль от его малейшего прикосновения, - присобачил эту штуковину в проеме между створками, зафиксировав так, что малейшее их движение заставило бы ее упасть на пол. Если не «замок», то хотя бы «сигнализация». На случай…
…на случай, если вдруг кто-то или что-то попробует выбраться с той стороны. Не слишком-то приятная мысль, не находите? Даже всего самообладания Саммерса не хватило ,чтобы просто так вот взять и отмахнуться от такой идеи – он весь аж содрогнулся, несмотря на герметичность и защищенность, которую «якобы» предоставлял ему Стандарт. Оставив позади себя эту древнюю сигнализацию (достойную, надо сказать, находчивости и навыков пещерного человека), Джеймс еще раз проверил, насколько хорошо закреплен его рюкзак, и быстрым, бодрым шагом направился в обратный путь. Дорога не заняла бы у него много времени, но в темноте подземных туннелей и коридоров, к тому же снедаемый самыми чудовищными идеями и предположениями, Тирон двигался несколько медленнее, чем ему хотелось. Продолжая подсвечивать себе дорогу фонариком, он то и дело оглядывался назад, за спину, судорожно сжимая в руках автомат. Наверное, даже хорошо, что рядом никого не было – еще бы заподозрили СБшника в трусости… Хотя нет, все-таки не хорошо! Будь рядом хоть одна живая душа из числа членов экипажа, Саммерс наверняка бы испытывал большую уверенность в себе. Ну, или одной лишь бравады ради не позволил бы себе столь жалкое проявление слабости.
Достигнув деревянной лестницы и подгоняемый собственными страхами, Джеймс все же не забыл об осторожности, а потому не скатился по ней вниз, точно лихой герой древнего боевика, а спустился медленно, но уверенно, словно на тренировке, которую проделывал уже в миллионный раз. Оставались считанные метры до спасительной дыры наверх, в каменную хижину… где его ожидает страшный ливень… дикие джунгли… и все то же тягучее и напряженное одиночество…
- Черт возьми, этот день мог оказаться намного лучше! – выругался Саммерс, обливаясь потом в своем бронекостюме. Кругом была прорва воды, он буквально по колено стоял в ней, но даже вымыться как следует или хотя бы смыть с себя честный, трудовой (хотелось бы верить) пот не мог. Настроение это, разумеется, не поднимало. Что тут скажешь?.. Bad day… really bad day!..

Путь назад в каменную хижину, как сам для себя определил то помещение Саммерс, не составила особого труда. Разве что путешествие по затопленному залу было немного затруднительно, по скольку уровень воды там поднялся выше пояса. Пришлось осторожно и медленно идти, чтобы ненароком не сойти с той не больно широкой тропы ведущей к лестнице, а то ведь в тяжелом Стандарте просто бы утонул и все. Поминай потом лейтенанта службы безопасности Джейса Тирона Саммерса. Ведь и не нашли бы его тут. На отдаленной планете, средь джунгли, утонувшим где-то в глубинах подземных коридоров. Но солдату повезло, по скольку путь он преодолел спокойно. Выйдя к тоннелю еще раз повернулся назад, чтобы посмотреть не идет ли чего по следу. Мини-ловушка сооруженная им чтобы оповестить о вылезающих из-за дверей вроде не издавала звуков, но сейчас сам сбшник был далеко и мог просто не услышать. Минутное вглядывание в темноту придало немного уверенности в том, что за ним никто не идет, после чего Джеймс направился в тоннель ведущий на поверхность. Дойдя до той дыры, из которой все началось, Саммерс не без проблем поднялся наверх. Не без проблем, потому что мокрый стандарт немного скользил и было трудновато взобраться по мокрой веревке. Когда наконец получилось взобраться, Тирон мог вздохнуть с облегчением. Первое - в комнате было спокойно. Второе - ливень и гроза уже прекратились. Третье - ожили навигационные системы стандарта, которые работали с перебоем. Связь с кораблем, впрочем, восстановить не удалось. В канале были помехи и радиотишина. Ложкой дегтя в этом всем можно было назвать так же сигнал радиомаячка рядового Джесси. Почему же плохо? Потому что этот маяк включается как крайнее средство, чтобы известить где находится тело солдата попавшего в беду. Глубоко вдохнув и проверив свое оружие, Джеймс пошел на сигнал, благо тот был совсем неподалеку от "хижины". Пройдя примерно с двести шагов, Саммерс оказался на месте откуда исходил сигнал. Но ни тела, ни Джесси он тут не видел. Немного постояв и подумав, офицер принялся рыскать среди деревьев и кустов. Вскоре он нашел останки от шлема, а так же несколько обломков от плечевых частей Стандарта. Сомнений в том, что это был Стандарт рядового Джесси не было. Что бы с ним не случилось, было похоже, что его броне костюм просто разломили на части. Думать о том, что рядовой был в костюме когда наносились удары способные проломать броню и оставить от нее ошметки, не хотелось. Надежду на лучшее вселяло отсутствие крови как на обломках так и на шлеме. Ее конечно мог смыть и ливень, но чтобы абсолютно всю - маловероятно. Кроме остатков от Стандарта Джеймс обнаружил так же следы. Следы чего, правда, он не понимал. Некоторые были похожи на следы от ботинок. Все следы уходили на северо-восток. Тогда как Воля находилась на юге.

На сегодня Джеймсу приключений (и неприятностей с ними связанных) уже хватило, а потому, даже обнаружив след пропавшего товарища - сколько бы подлым и трусливым это не показалось потом остальным, - СБшник не ломанулся дальше в кусты в поисках новых зацепок, а развернулся в сторону корабля. Фактически, Саммерс осознано бросал рядового на произвол судьбы, намереваясь как можно быстрее добраться до оставшихся на "Воле" членов экспедиции. Хотя его собственные мысли в тот момент двигались несколько в ином направлении. Не зная, что же именно произошло с Джесси, Тирон рисковал и сам повторить его незавидный путь, если бы отправился на поиски бедолаги в одиночку и без какой-либо связи с остальными. Вполне возможно, что именно в этот момент Джеймс принял первое правильное решение за весь этот треклятый день, прекратив идти на поводу у собственного любопытства. Наверное, его можно даже было за это похвалить, и все-таки неприятный осадок на душе оставался – как не погляди, но с рядовым явно случилась какая-то беда. Даже относительная «чистота» на месте происшествия не внушали особых надежд, но…
Подобрав с земли пару отломанных, покореженных пластин того, что раньше было Стандартом рядового Джесси, Саммерс быстренько кинул их в рюкзак к остальным своим находкам и быстрым шагом направился к кораблю, каждые несколько минут проверяя связь с экипажем – черт бы побрал эти дурацкие помехи, будто без них проблем было недостаточно! Вскоре, Джеймс заставил себя перейти на бег, хоть это и было рискованно, увеличивая его шансы нарваться на очередную порцию «черт побери» и «твою ж мать» в этих диких джунглях. Но если он хотел иметь перед Джессом (или собственной совестью) хоть какое-то оправдание, то следовало торопиться – чем быстрее они смогут отправить по его следам поисковый отряд, тем больше у пропавшего рядового шансов выбраться из передряги живым.
- Говорит сержант Джеймс Саммерс. Внимание, говорит сержант Джеймс Саммерс. Я направляюсь к экспедиционному кораблю. «Воля», прием! – неустанно повторял офицер во время коротких передышек, которые он делал, чтобы оценить окружающую обстановку и дать небольшой отдых натруженным мышцам. – Рядовые Джесс и Смит пропали без вести. Вы меня слышите? Повторяю, рядовые, отправившиеся со мной на разведку, пропали без вести. Нужно собрать поисковую партию как можно быстрее…
… и снова в путь. Снова мельтешение зелени перед глазами, снова настоящая паутина из толстых корней на земле, так и норовящих свалить Тирона, снова здоровенные лианы, преграждающие ему путь. Хорошо еще, что местная живность благоразумно уступает несущемуся через их джунгли чужаку дорогу, вместо того, чтобы попробовать его на зуб. Кто знает, хватило бы в тот момент Саммерсу терпения и выдержки, чтобы последовать собственному совету и не превратить любопытствующего хищника на его пути в решето. С каждой секундой Джеймс ощущал, как теряет контроль над собой, не в силах избавиться от образа покореженных останков бронекостюма Джесси, стоящего у него перед глазами. Надо было спешить!..
- Говорит сержант Джеймс Саммерс…

Нервные и быстрые шаги. Боль в висках, волнующие мысли. Нервно дергающийся ствол, то на одно дерево, то на другое. Монотонное повторение позывных. Джеймс двигался назад, к крейсеру "Воля". На душе скребли кошки. Чувство вины дамокловым мечем нависло над офицером службы безопасности. Совесть рисовала самые худшие варианты развития событий относительно рядового Джесси. Еще хуже казалась участь рядового Смита. Саммерс быстро передвигался по мокрому и скользкому мху, умело маневрируя между стволами обширных деревьев. Иногда казалось, что джунгли хотят запутать человека, чтобы не дать ему вернуться к своим. То и дело тут и там взмывали ввысь всякого рода птицы. Как куропатки выскакивали они из самых непредвиденных мест, проносясь в сантиметрах от военного. Но вот, уже увидел просветы между деревьев. Виднелось плато, а на нем крейсер. Стало легче на душе. Вновь, уже с ободрением в голосе, попытался связаться со своими на Воле. И вот, захрипел передатчик, услышал сквозь помехи он голос связиста:
- Хшшш...-ит Гнездо... хшшшш -да направл-хшшш -повтор-хшшш -не-хшшш
Много не разберешь, но из тона можно было понять, что сбшник как минимум взволнован. Для того, чтобы выйти из зарослей на плато оставалось пройти жалких метров пятнадцать. Но где внутри пробежал холодок, да холодный пот выступил на лбу у Тирона. Что-то было не так. Совсем не так, как должно быть. Но что?

Тяжело переваливаясь, Джеймс медленно приближался к краю джунглей, обливаясь под обшивкой Стандарта семью потами. Нет, что ни говори, а не предназначен был этот бронекостюм для бега по пересеченной местности, пускай и недолгого, да и сам Саммерс подобного опыта в своей жизни имел крайне мало. Это вам не стометровку на время сдавать и не по футбольному полю пробежаться. Чувствуя, как наливаются тяжестью утомленный мышцы, Тирон замедлил шаг. Вот только причиной тому была вовсе не усталость...
"Какое, к чертям, гнездо?" - недоумевал СБшник, пытаясь переварить обрывок радиопередачи, что он услышал чуть ранее. Нет, конечно, это вполне мог оказаться бессвязный бред, исковерканный прерывающимся сигналом до неузнаваемости, но все-таки... "Что же у них там творится? Крысы на корабле завелись что ли?" - Саммерс даже не осознавал, насколько бредовой была эта его идея, но в ту минуту был бы несказанно рад узнать, что именно это с экипажем "Воли" и приключилось. Неожиданности тем и приятны, что случаются довольно редко и могут привнести в твою жизнь "свежую струю". Сейчас же больше походило, что место этой самой "струи" заняла смрадная волна сточных вод, что никак не радовало сержанта. Не хватало еще, чтобы с экипажем корабля что-то приключилось за время его отсутствия, ведь кто тогда будет выручать пропавших Джесси и Смита, если им самим помощь понадобится!
Памятуя, что связь с кораблем обрывалась недалеко от края джунглей, Тирон все же попробовал "достучаться" до экспедиционной команды, не выбираясь на открытое место. Привалившись спиной к ближайшему древесному стволу и держа автомат наготове, он подал в эфир еще один короткий сигнал:
- Это сержант Джеймс Саммерс. Доложите обстановку! Что у вас, черт возьми, происходит?! - здоровяк осторожно высунулся из-за толстенного дерева, пытаясь визуально подтвердить (а лучше опровергнуть!) свои опасения. Не может же быть, чтобы корабль подвергся атаке?!

Достучаться было тяжело. Непонятно слышат ли его, непонятно что говорят в ответ. Став на границе джунглей Джеймс увидел что Воля открыта, а неподалеку от нее стоит Лампарт, а около него два Батрака. Кроме того, когда сержант пригляделся, то увидел что солдаты окопались и сейчас были в боевой готовности. Кто-то показал на него. Да, определенно Саммерса заметили.

Ситуация оказалась куда напряженнее, чем Джеймс ожидал по своему возвращению. С одной стороны, его опасения по поводу атаки на "Волю" и ее экипаж кем-то неизвестным были развеяны - в поле зрения СБшника не было никого и ничего, что могло бы представлять угрозу участникам экспедиции, а так как он сам пробирался сквозь джунгли, то и вероятность того, что опасность исходила именно с этого направления, была тоже весьма низка. С другой стороны, его явно не торопились встречать с распростертыми объятьями, что как-то не вязалось с тем фактом, что Саммерсу удалось живым и невредимым вернуться из своего неожиданно затянувшегося похода. Прошло несколько минут усердного мозгового штурма, прежде чем Тирона посетила мысль, что боевая готовность может быть вызвана его неожиданным появлением из джунглей. "Неужто они уже списали меня как без вести пропавшего?" - недоумевал здоровяк, все еще не спеша выбираться из своего укрытия на открытое пространство. От одной мысли, что его вполне могут изрешетить пулями свои же люди, становилось дурно. Джеймс и без того обливался потом, после долгой прогулки по чужому и дикому лесу, теперь же усиленное потоотделение было вызвано еще и другой причиной.
В какой-то момент до него дошло, что раз он отлично видеть все боевое построение службы безопасности "Воли", то и его собственная позиция уже давно всем известна, а значит, чем дольше он продолжит скрываться в джунглях, тем больше подозрений у экипажа корабля может возникнуть. Какие именно это будут "подозрения" он понять, конечно, не мог, но его положение становилось все более шатким и опасным с каждой секундой. Придя к такому умозаключению, Тирон поспешно выбрался из-за ствола, за которым прятался до поры до времени, и ускоренным шагом направился к вездеходу, за которым укрылись солдаты. Памятуя о напряженном радиомолчании и полной боевой готовности - СБшник мог поклясться, что видел направленные в его сторону дула винтовок! - Саммерс предусмотрительно поднял руки вверх, перехватив свою собственную пушку за ствол и направив его вверх, в небо.
- Говорит сержант службы безопасности Джеймс Тирон Саммерс. Не стреляйте! Повторяю, не стреляйте! - неуверенный в том, что его слова просочатся в эфир сквозь все эти радиопомехи, крепыш надрывал горло, даже не подумав о том, насколько его сообщение будет "фонить", если внутренняя связь все-таки исправно работает.
- Черт возьми, Смит! Мисс Гольдберг, это же я! - не выдержал и наконец-то сорвался Джеймс, продолжая сокращать дистанцию с теми, кто, как хотелось еще верить, были его коллегами и товарищами. - Это непохоже на теплую встречу! - если бы не габариты и суровый, сдавленный голос, могло бы показаться, что Тирон прямо-таки "жалуется" на нехватку радушию у принимающей стороны. Собственно, так оно на деле и было!..

Закинув оружие за плече, Саммерс вышел из джунглей, с поднятыми руками. Направлялся он в лагерь около Лампарта. Он ясно видел своих, тогда как свои прекрасно видели его. Правда помимо прочего офицер теперь понял что не клеилось в осмотре лагеря. Количество народу. Слишком мало, как на полную экспедицию. И Леи не видно. Зато прекрасно видно статуру сержанта Смита. Старшего брата рядового Смита, с котором ушел Тирон. Можно было начинать предвкушать реакцию военного на новость о том, что брат пропал, а все что обнаружил Джеймс - это шлем и куски брони другого рядового.