Золото, Серебро и Черное Железо | ходы игроков | Север, Дрэгонрест (Элаиза)

Эли тяжело дышала, доспехи были не самыми удобными, дышать было тяжело, мускулы сводило от усталости, а противник держался прямо. Высокий воин в доспехах сжимал двуручный молот и медленно маячил перед девушкой. Толпа вокруг же что-то кричала, громче всех правда орал Артур, в его коротких волосах виднелись серебряные пряди, а на лице играла улыбка. в руках он держал турнирный меч, а серебряные доспехи поблескивали на солнце.
-Давай сестрица! Покажи молоторуким почему нас зовут драконами!
Воин с молотом двинулся вперед и перехватив молот нанес удар сверху, Элаиза отпрыгнула в сторону и молот обрушился на землю. Не долго думая Элаиза нанесла удар целясь под колено, но промахнулась. Молоторукий оказался проворнее и уклонился от удара и спустя мгновение он обрушил второй удар на щит девушки. Эли показалось что ей сломали руку, но только показалось.
-Ну же девочка? Это все что ты можешь? - раздался приглушенный голос из шлема молоторукого бойца.

Элаиза не склонна была о чем-либо жалеть, но одевать новые доспехи на этот бой было, по-видимому, не самой лучшей идеей. Свои старые любимые доспехи ей пришлось сдать в ремонт после прошлого сражения, в котором их изрядно погнули, и кузнец до сих пор с ними возился. А эти были новые, но немного неудобные и сковывали движения чуть больше обычного, в результате чего каждое движение, обычно выполняемое на автомате, теперь приходилось контролировать, а это отнимало много сил и требовало постоянной концентрации. Прыжок в сторону, разворот, удар под колено. Промах. Черт, проворная скотина. Капли пота бежали вдоль позвоночника и уже давно намочили волосы, напряжение отдавалось в мышцах ноющей болью, меч в руках тяжелел с каждым ударом, а этот наглец, будучи в полтора раза ее тяжелее, еще смел подначивать. Но нет, она не позволит себе ослепления яростью, холодный разум и точный расчет - вот истинный путь к победе. Поэтому скрытая за шлемом ухмылка была единственной реакцией на слова противника. Призыв брата она лишь отметила краем сознания. Молоторукий. Да уж, молотом он владел весьма неплохо - нужно отдать ему должное. И тяжелый удар, обрушившийся на вовремя подставленный щит, казалось, раздробил ей кость, и она с трудом сдержала крик, лишь сдавленно зарычав. "Зря ты тратишь время на слова", - подумала Элаиза. Противник был открыт и близок, она ясно видела, как в прорези шлема блестят насмешкой его глаза. Через долю секунды, осознав, что рука по-прежнему слушается ее, она предприняла очередной выпад.

Молоторукий бросился вперед нанося очередной сокрушительный молотом, но в последний момент Элаиза отбила удар щитом, молот ушел в сторону, а воин потерял равновесие на мгновение. Но именно этого мгновения было достаточно леди Траст для удара, она сделала шаг в сторону уходя из поля зрения и вложила всю свою силу в один удар. Лезвие меча ударила по бронированному бедру, молоторукий взвыл и упал на одно колено. Толпа взорвалась криками, а противник Эли не теряя ни минуты перехватил молот и ударил в то место где она возможно была. Девице из дома Траст отпрыгнула в последний момент и ей едва-едва удалось удержать равновесие. Молоторукий начал медленно подниматься из шлема вырывался пар.
-Давай сестрица уже почти!

Ей удалось на мгновение лишить противника равновесия, но праздновать победу было еще рано, и девушка не теряла бдительности и не обращала внимания на крики толпы. Разъяренный противник обрушил очередной смертоносный удар, и, не успей Эли отскочить в сторону в последний момент, вряд ли бы все ее кости остались целы. Но ловкость не подвела ее и на этот раз, и удар молота пришелся по истоптанной земле, подняв в воздух небольшое облачко пыли. Не дожидаясь, пока противник успеет полностью подняться, Эли, обретя пошатнувшееся равновесие, снова бросилась в атаку. Она должна уйти отсюда с победой.
...К тому же, чего греха таить, ей нравилось, когда братец ею гордился.

Следующий удар достиг своей цели, меч попал в плечо молоторукого, тот взвыл от боли и выронил молот, толпа затаила дыхание. Но не прошло и мгновения как Элаиза почувствовала что земля уходит у нее из под ног и вдруг она увидела небо сквозь визор шлема. Она поняла что упала, но не поняла почему. Вдруг она увидела латаную перчатку, она сорвала с ее головы шлем и другая приставила к горлу кинжал.
-Сдаешься? - в высоком голосе молоторукого слышалась усталость. Каждый вздох был полон боли, а толпа замолкла в ожидании...

Приготовившись уже нанести решающий удар и повергнуть противника наземь, Эли вдруг разом лишилась опоры и через мгновение уже лежала на земле, недоумевая о том, как это могло произойти. Сильная рука грубо стянула с ее головы шлем, отчего волосы растрепались и рассыпались по земле, горла коснулась острая сталь кинжала, а противник навис над ней всей своей массой, заслонив собой полнеба. В таком ракурсе он казался поистине огромным. В противовес могучему образу голос его был уставшим, в нем чувствовалась с трудом сдерживаемая боль. Еще неясно, чья это победа.
Конечно, она могла сказать "нет", и он не посмел бы ее прирезать в доме ее отца. В конце концов, они не на войне. А если бы и посмел, то это было бы последним, что он сделал бы. Но у Элаизы были хорошие учителя, и нечестная победа для нее была противнее честного поражения. К тому же, как говаривал старый учитель, знававший настоящие войны, поражение в битве не значит поражения в войне, равно как и победа в битве еще не приносит победы в войне, потому что маленькое поражение может быть большим уроком, а маленькая победа может так и остаться всего лишь маленькой победой. Было, несомненно, обидно - в последнее время Эли все реже оказывалась побежденной. Возможно, это поражение как раз и послужит для нее хорошим уроком. Не стоит гордиться достигнутым, следует стремиться к большему. Она усилит тренировки и не позволит себе расслабляться.
Толпа притихла, ожидая исхода боя. Молоторукий тяжело дышал, прижимая ее к земле. Элаиза улыбнулась.
- Ты достойный боец, - выдохнула она, глядя в глаза противнику. - Пусть эта победа будет твоей.

Молоторукий встал и убрав кинжал в ножны дернул себя за руку, раздался хруст и немного поводив рукой из стороны в сторону он снял шлем. Каштановые волосы рассыпались по плечам а на приятном женском лице заиграла теплая улыбка.
-Конечно моя, - Клаудия Мартелл покашляла и сплюнула на землю, - а на поле битвы моей была бы и твоя жизнь малютка...
Толпа засмеялась, а Артур подняв кулак в небо закричал что было силы:
-Слава Клаудии Мартелл, защитнице Западной Марки! Теперь мы знаем почему ее называют грозой Вольных Республик!
Толпа поддержала крик Артура, а Элаиза усевшись вдруг почувствовала что к ее лицу приливает кровь, а на щеках играет краска. Она почему-то вспомнила как пыталась не плакать в 10 лет когда в первый раз вышла к мальчишка которых учили махать мечами и как она сдерживалась чтобы не зареветь когда ее первый раз ударили по руке.
Вдруг что-то заслонило солнце она подняла глаза и увидела руки брата. Его руки тянулись к ее, он хотел помочь ей подняться.
-Да сестрица, теперь вот мы знаем почему Клаудию Мартелл считают одной из самых опасных женщин на севере, - он взял ее за руку и потянул в верх, - идем, я еще хочу проверить почему Малиса Блэктайда называют штормовым клинком...

ЧТО???!!!
Такого унижения Элаиза не испытывала уже много лет. Быть не просто поверженной, а поверженной девчонкой! И плевать, что та признанный воин с опытом поболее, чем у нее, факт оставался фактом - она только что потерпела позорное поражение от женщины, которая не преминула еще и подчеркнуть свое превосходство на глазах у всего честного народа. Это было невыносимо.
Повержена.
Унижена.
Осмеяна.
Девушка почувствовала, как покраснели щеки и как предательски начало пощипывать у переносицы. Ну уж нет! Разрыдаться сейчас значило дать еще больше поводов для насмешек не только этой дерзкой гостье, но и тем недоброжелателям, которых хватало среди своих. Чего Элаиза не умела делать достойно - так это проигрывать. Старый мастер пытался наставить ее мудрыми речами, но ей все равно казалось, что лучше смерть, чем позорное поражение. На какой-то миг она пожалела о своих словах - стоило, наверное, попытаться извернуться и сбросить с себя противницу, и пусть бы та ее лучше прирезала, чем сидеть сейчас вот так, на земле, слышать смех и крики толпы, в каждом из которых ей слышалась издевка... Но она тут же одернула себя. Задним умом все мы умны. Вставай давай лучше.
Кто-то протянул ей руку. Артур. Улыбается. Тоже хорош, братец, восхваляй теперь победительницу, раз она так хороша.
Не приняв руки брата, Элаиза поднялась сама, одарила молчаливым ненавидящим взглядом свою соперницу и, резко развернувшись, пошагала прочь, не обращая внимания на слова Артура. Не до того ей было сейчас. В груди кипело возмущение и обида, на глаза наворачивались слезы, с которыми она отчаянно боролась, сцепив зубы. Никто не должен видеть ее такой.

Элаиза поднялась и опустив голову прошла через толпу. Бойцы расступались перед ней сдерживая смешки, она направлялась к бочку с ледяной родниковой водой, после такого боя очень сильно хотелось пить. Трясущимися от напряжения руками она наполнила чашу водой и сделала несколько больших глотков. Напряжение уходило, наконец Эли глубоко вздохнула и взглянула в отражение в воде. Из глади прозрачной воды на нее словно бы смотрела девочка 14 лет, мокрая от пота и грустная от обиды. Тогда ее кажется тоже победили...
-Когда мне было столько же сколько и тебе, я ушла вместе с твоим отцом на войну, - подняв глаза Эли увидела свою противницу с блестящим от пота лицом и теплой улыбкой, - тогда меня трижды чуть не убили. После той войны я участвовала в другой, а потом сражалась с налетчиками с запада.
Толпа что-то закричала и раздался лязг мечей.
-Не стоит расстраиваться что тебя побил человек сильнее тебя, стоит делать выводы...

"Ненавижу!"
Это было все, о чем думала Элаиза, пробираясь сквозь посмеивающуюся толпу к чану с освежающей влагой, не пытаясь даже самой себе ответить, что же или кого же она ненавидит - противницу ли, поражение, насмешки, себя, весь мир. Просто ненависть продуктивнее обиды, и она помогала справляться со слезами. Тело все еще было напряжено, руки дрожали, когда она наполняла чашу. Но несколько глотков ледяной воды постепенно охладили ее пыл, и напряжение начало спадать. Плеснув в лицо водой и почувствовав на губах соль от пота, она посмотрела на свое отражение. Неудивительно, что Клаудия смеялась над ней - выглядела она действительно жалко. Не лучше, чем тогда, несколько лет назад, после особенно обидного поражения - тогда они еще случались очень часто, но были от этого не более приятны. Точно так же тогда досады было больше, чем боли, точно так же слипшимися прядями висели растрепавшиеся волосы, и почти так же смотрели темные влажные глаза на замызганном напряженном лице. Не будь Элаиза сейчас так накручена, она сама усмехнулась бы этому воспоминанию. Она даже попыталась это сделать, но улыбка вышла кривоватой, а капля воды, упавшая с ее подбородка в бочку, разрушила отражение. Постепенно возвращавшееся спокойствие вдруг потревожил раздавшийся совсем рядом голос. Резко обернувшись, девушка увидела свою недавнюю соперницу, и гнев снова вспыхнул в ее глазах. Но Клаудия смотрела на нее спокойно, говорила ровно и даже слегка задумчиво, словно и не совсем к Элизе обращаясь. Улыбка на утомленном лице казалась теплой - но была ли она искренней?..
Первым порывом Эли было уйти, но она сдержалась и некоторое время молча смотрела на эту женщину, которая много лет назад сражалась бок о бок с ее собственным отцом, которая видела настоящую войну, - и к ее собственному удивлению злость вдруг куда-то бесследно испарилась, и стало почти стыдно за детскую обиду, еще мгновение тому назад терзавшую все ее существо. Она - настоящий воин, и ее, несомненно, было за что уважать. Не такой ли стремится стать сама Элаиза? И, конечно же, она права, обезоруживающе права, но гордость все равно не позволяла девушке смириться с недавним унижением.
- Я делаю выводы, - процедила она, наконец, сквозь зубы. Голос вышел тихим и слегка хрипловатым. - Но можно было бы ограничиться просто победой, без оскорблений. Я не малютка.

-Я оскорбила вас? - Непонимающе заговорила леди Клаудия. - Прошу простить, я не хотела.
Дева отстегнула пару ремней и нагрудник свалился с ее тела, леди Мартелл осталась в кольчуге, простым мановением руки Клаудия Молоторукая убрала волосы с плеч тем самым обнажив уродливый шрам идущий от плеча по шее и немного залезающий на шею.
-Если вы будете обижаться на людей то у вас появятся морщинки. - Леди Мартелл повернула голову так чтобы Эли лучше видела шрам. - Этот шрам мог стоить мне жизни, я получила его в битве у Лэйксита, тогда я выскочила вперед с молотом в руках на огромного рыцаря, первым же ударом он сбил меня с ног и лишил шлема, вторым он бы лишил меня головы если бы не ваш отец. Тогда я была моложе чем вы и сейчас меня могло бы здесь не быть...
Она взглянула на идущий поединок, Снежный Принц как звали Артура, отбивался от целого шквала ударов Малиса Блэктайда, кажется Артур решил не тратить силы на частые контр-атаки и попросту выжидал пока его противник выдохнется, но судя по лицу Блэктайда случится это не скоро. На каждый из трех ударов лорда с Штормовых Островов Артур отвечал одним своим, но каждый из его ударов был неожиданным и достаточно мощным чтобы Малис отошел на несколько шагов.

Эли глубоко вздохнула. Напряжение почти ушло, а вместе с ним исчезла злость на эту женщину и недавняя безобъектная ненависть. Вместо них просыпался интерес и уважение к Клаудии - уже не как к бойцу, а как к человеку. В конце концов, она первая к ней подошла и даже извинилась. К тому же, в ней чувствовалась какая-то внутренняя сила и то спокойствие, которого подчас так не хватало Элаизе. Когда же она сбросила с себя тяжелую сталь доспехов и на плече обнажился грубый рубец, свидетельствовавший о некогда пережитой боли, девушка поняла, что это человек, который, в отличие от нее, уже смотрел в глаза своей смерти и сражался в настоящем бою на настоящей войне.
Война... Представления Элаизы о войне были, пожалуй, несколько идеализированными, но она все равно не могла не стремиться туда, где смерть подстерегает тебя на каждом шагу, и где в условиях постоянного напряжения и в отсутствие малейшего комфорта все качества человека обнажаются и утрируются. Она наивно полагала, что на войне не место интригам и предательству, что там только твоя сила, ловкость и мужество решают, принесешь ли ты победу своей земле, и только мудрость, благородство и честь определяют, заслужишь ли ты уважение как соратников, так и соперников. Сколь многое ей еще предстояло узнать! Но сейчас она почти завидовала тому опыту, который был у ее собеседницы и которого не было у нее самой.
Клаудия тем временем взглянула в сторону идущего боя. Под подбадривающие крики толпы на площадке сражался с гостем со Штормовых островов ее брат. Артур казался совсем мальчишкой рядом с грозным воином, и неопытному наблюдателю могло показаться, что он лишь защищается, не смея провести стоящую атаку. На самом же деле - и Эли была ясна его тактика - брат лишь выжидал и выискивал моменты, когда противник ненароком раскроется или утомится, чтобы нанести неожиданный и сильный удар. К тому же, под мальчишеской внешностью парня скрывалась недюжинная сила и сноровка. Каждый его удар заставлял противника немного отступить. Алаиза поневоле засмотрелась на бой - не то чтобы она очень переживала за брата, она знала, что он в состоянии за себя постоять, - но она видела, что и соперник его вовсе не собирался сдаваться, и она поневоле напрягалась, чувствуя в своем теле движения кружащих по двору воинов, предугадывая их движения, мысленно подбадривая парня.
- Хорош, не правда ли? - спросила она у Клаудии.

Леди Клаудия смерила фигуру Артура оценивающим взглядом, казалось она видит на сквозь каждый сантиметр его тела, каждый напряженный мускул и каждую капельку пота на его лице.
-Он молод, красив, силен, немного глуповат, но с возрастом это пройдет. Он хорошо двигается и неплохо фехтует.
Артур за это время дважды описал круг вокруг своего противника, казалось Малис Блэктайд с легкостью предугадывает его движения, но молодость и скорость Снежного Принца позволяла ему уклоняться от ударов.
-Ваш отец в его возрасте был таким же, - леди Хаммерфола ухмыльнулась, - если бы я была на 15 лет моложе и свободна то поговорила бы с вашим отцом о женитьбе его младшего сына...
Артур отбил очередной удар и нанес ответный целясь в шею Блэктайда, но в последнюю секунду он изменил направление удара и попал прямо в ребро своего противника. Штормовой клинок взвыл и вырвал меч Артура из его рук. Сделав три шага назад Артур развел руки в сторону, мгновение на лице одного из лордов Штормовых островов играла ярость, но она быстро сменилась широкой улыбкой и он бросив Артуру меч громко произнес:
-Молодец малыш, убить ты бы меня не убил, но ранил бы тяжело. - Он сделал шаг вперед и протянул Артуру его меч. - На будущее, целься ниже, в живот, там нет костей которые придется ломать чтобы убить человека.
Артур взял свой меч за рукоять и с улыбкой ответил:
-Не зря же вас зовут Штормовым Клинком сир Блэктайд, я предлагаю ничью...
-Согласен малыш.
Люди вокруг зааплодировали. Клаудия Мартелл несколько раз хлопнула в ладоши.
-Если бы это был настоящий бой, то ваш брат мог бы быть сейчас мертвым. - Заметив что Зимний Принц идет к ним она добавила. - Хотя после сегодняшнего убить его будет гораздо сложнее...
Спустя мгновение Артур подошел к ним и леди Мартелл добавила:
-Прекрасный бой юный Траст...

Элаиза не могла не усмехнуться в ответ на весьма точное описание Клаудией ее брата: то же самое не единожды говорили о ней самой. Что же, если и отец был в свое время таким же, то это совершенно неудивительно. Отца Эли уважала, и ей было бы лестно быть на него похожей. Но гордость отцовскую ей еще предстояло заслужить, пока же он относился к ней скорее снисходительно. А вот Артур уже не единожды получал весьма похвальные отзывы от родителя. Впрочем, Элаиза не ревновала - братец был действительно неплох в бою, и Клаудия права - после такого боя победить его будет еще сложнее. Более того, у нее имелись основания полагать, что брат вовсе не был бы сейчас мертв, будь бой настоящим, но она не успела высказать свои соображения собеседнице, потому что бой был завершен, и Артур двигался к ним. Когда он приблизился, Элаиза присоединилась к поздравлениям, хлопнув брата по плечу:
- Молодец, братишка! Кто там у нас еще?

Артур тяжело дыша и обливаясь потом подошел к бочке и схватив один из кубков, быстро наполнил и осушил его.
-Это был прекрасный бой мой господин, - голос леди Клаудии был тихим и ласковым, - он многому вас научил...
Артур наполнил кубок снова и снова осушил его за несколько больших глотков.
-Что верно, то верно миледи, надеюсь что после этого, - взгляд Артура устремился на его сестру, - моя сестра перестанет называть меня последним меченосцем королевства...
За спиной у молодого Артура снова раздался лязг мечей, обернувшись он несколько секунд смотрел на бойцов и наконец сказал:
-Кажется это сир Лотор Болд, рыцарь на службе у дома Хален и Айдан Цинвульф схватились, интересно как себя покажет внук Аларика Цинвульфа...
-Милорд! - Элаиза сразу же узнала голос Эйприла Спринга, мастера над оружием Драконьего Замка, этот старый ветеран был бастардом одного из лордов Юга, но в сердце он был законным сыном севера, волосы его побелели от времени, а на лице красовался шрам, несмотря на это ему не было равных в обращении с мечом, копьем, топором или молотом. - Вы просили предупредить вас когда прибудут ваши особые гости, так вот они уже показались на Королевском Тракте...

"А ведь братец действительно вырос красивым парнем" - думала Элаиза, глядя на взмокшее лицо Артура, на все еще чуть сведенные напряженно брови и сверкающие глаза, на прилипшую ко лбу прядь темных волос, на капли воды, стекающие по подбородку на крепкую шею и на доспехи, делавшие его плечи еще шире. Да уж, Клаудия права, хорошая пара кому-нибудь будет. Да что там! Не будь Эли его сестрой, она бы тоже присмотрелась к нему поближе. Но так уж сложилось, что она была его сестрой, с детства соревновавшейся с ним в ловкости и силе, и даже теперь в ответ на замечание брата ей жутко захотелось показать ему язык - она и сделала бы это, не будь рядом посторонних. Но они были, и потому Эли лишь чуть усмехнулась, послав брату лукавый взгляд.
Настроение неумолимо улучшалось.
Тем временем на площадке снова разразился бой, и Эли двинулась было в ту сторону, кивком приглашая Клаудию присоединиться к его созерцанию, но тут за спиной раздался голос Эйприла, и она обернулась, чтобы поздороваться со славным воином, которого глубоко уважала.
- Приветствую вас, Эйприл! Как жаль, что вы не видели боя Артура, он был превосходен. Но кого же это мой брат считает особыми гостями? Как по мне, у нас и так уже полон замок особых гостей, - улыбнулась она.

-Миледи, - кивнул сир Спринг, - я думаю вам тоже было бы интересно увидеть наших гостей...
Леди Мартелл как-то передернуло при появлении рыцаря-бастарда, еще бы, ходили слухи что во время войны Пиратов рыцарь-бастард вытащил тонущую Клаудию Мартелл из воды и при этом сказал что не мешало бы девочке еще пару лет поиграть в куклы и оставить войну взрослым мужчинам. Клаудия Мартелл засмущалась и отошла в сторону, не желая терпеть на себе взгляд пары карих глаз.
Эли почувствовала что кто-то тянет ее за руку:
-Идем сестрица встретим наших особых гостей.
Артур двинулся к лестнице ведущей на балюстраду к главной башне, мастер над оружием пошел за ним:
-Сколько их вы не посчитали?
-Нет милорд, - Эйприл Спринг как всегда был краток, - около сотни, из далека сложно сосчитать точно.

Элаизе было забавно наблюдать, как смутилась Клаудия при виде Эйприла. Еще несколько минут назад такая степенная, взрослая, мудрая и опытная, сейчас она была больше похожа на смущенную девчонку - наверное, такой зачастую выглядела сама Эли. Вот уж не подумала бы, что давняя история может все еще иметь такой эффект! Однако... Хотя, если подумать, забывает ли она сама когда-либо свои самые большие унижения? И как бы она реагировала в подобной ситуации? Кто знает...
Эли совершенно не страшилась и не смущалась старого воина, было в нем что-то располагающее, несмотря на внимательный взгляд из-под кустистых бровей, который многие могли бы счесть неприятным, и на старые шрамы, уродовавшие его лицо, поэтому она с улыбкой кивнула в ответ на его фразу и с готовностью последовала за Артуром, увлекавшим ее в сторону лестницы наверх. Она еще оглянулась на Клаудию, словно спрашивая, не пойдет ли она с ними, но та смотрела в другую сторону, и Эли поспешила за Эйприлом и братом в башню.

Троица быстро поднялась на веранду главной башни, драконьи гвардейцы что попадались на пути кланялись и шли дальше по своим делам, Артур на пути снимал доспехи. За несколько длинных шагов они достигли двери ведущей в оружейную, сир Спринг открыл дверь и пропустил вперед детей лорда Ричарда, быстренько спустившись по небольшой лестнице Артур и эли оказались в достаточно большой комнате, полной стендов с оружием и сундуками с доспехами. Десятки мечей и топоров, сотни стрел, это было лишь одно из хранилищ в замке, остальные располагались в погребах и подземных этажах башен, так что стражи цитадели не боялись остаться безоружными в случае нападения и в то же время пожар сколь сильным он бы не был, не мог уничтожить сразу все запасы.
Артур развязал ремень и начал снимать латы, и складывать их на ближайший из сундуков.
-Сестричка нам стоит поторопиться, мы же не хотим заставлять ждать лорда-хранителя Озер и Рек...

Войдя в оружейную, Элаиза стала с неохотой снимать с себя доспехи, больше рассматривая опасные сокровища, скрытые в полумраке большой комнаты. Она любила оружие. Отполированный металл нагрудников, в которые можно было смотреться, как в зеркало, заточенная сталь клинков, которыми можно было бриться - она с улыбкой вспомнила, как в детстве, привлеченной искусной гравировкой, ей вдруг вздумалось провести пальчиком вдоль лезвия отцовского меча. Порез долго не заживал, а небольшой шрам на пальце и сейчас еще можно разглядеть. А уж как ей тогда влетело от отца! Мог ли он тогда подумать, что маленькая хулиганка через несколько лет готова будет спать среди оружия? Девушка любовно и осторожно протерла свой меч и вложила его в ножны. К своему оружию привыкаешь, как к части тела, как к неожиданно пару лет назад выросшей груди, без которой уже себя и не представишь. Эли знала, что даже в темноте узнает рукоять своего меча среди дюжин других, хотя здесь были и другие очень неплохие клинки. Справа щерились топорищами выставленные строем топоры. Одним ударом такого легко можно отрубить руку или даже голову. А вы поглядите на луки! Сколько изящества и спокойной силы в их изгибах, сколько звенящего ветра в натянутых тетивах! Эли любила оружие само по себе, не как орудие войны, не как средство убийства, а как произведение искусства. И любой, кто когда-нибудь слышал ее страстные речи о красоте оружия, не мог с ней не согласиться. Вот и сейчас она на время застыла, увлекшись рассмотрением затейливой резьбы на одном из луков, когда голос брата вывел ее из созерцательного настроения. Наспех скинув оставшиеся латы и оставшись в штанах, рубахе и кольчуге, она с улыбкой обратилась к Артуру:
- А что, мне для этого мальчишки надо наряжаться? Думаешь, я не понравлюсь ему в таком виде?
Эли крутанулась на месте, демонстрируя брату пропитанную потом рубаху, спутанные волосы и пыльные сапоги.

Артур нервно усмехнулся:
-Ну если ты хочешь доказать южанам что даже у наших женщин есть кое-что от мужчин то всегда пожалуйста...
После минуты попыток Артур наконец-то сбросил кольчугу и остался только в светло-сером дублете с застежкой в виде головы дракона на снежинке, кожаных штанах и сапогах. Отцу понравилось прозвище "Зимний Принц" и он приказал сделать сыну застежку в основа которой была стальная снежинка, а на ней помещалась голова дракона.
Артур начал быстро завязывать пояс с мечом и кинжалом, жестами объясняя сестре что рубаху всеже лучше сменить на чистый дублет, а волосы хотя бы собрать в хвост. Сир Спринг при этом качал головой и едва заметно улыбался.
-Поторопись, этой встречи я ждал очень давно. И тебе тоже будет интересно увидеть его...
Наконец закончив сложную процедуру завязыванья пояса в узел он пошел к двери через которую они вошли. Спринг протянул Элайзе чистый белый дублет.
-Оденьте поверх рубашки миледи, а не то нетерпение вашего брата расплавит все оружие что вы здесь видете...

Элаизу никак не покидало шутливо-игривое настроение - пожалуй, несколько преувеличенное и вызванное недавно пережитым унижением, так быстро и кстати превратившимся в уважение. В любом случае она лишь фыркнула в ответ на первую фразу брата, а на вторую ответила с усмешкой:

- Да он же мальчишка! Что на него смотреть? Или ты думаешь, что за последние несколько лет он превратился в великого рыцаря и я должна пасть перед ним ниц и умолять о толике любви?

Конечно, для девушки не были секретом слухи о том, что Джаред Серпенс неравнодушен к ней, но последний раз, когда она его видела, он действительно был неуклюжим, тощим, трусоватым и нескладным мальчишкой - не без искры ума в желтых глазах и не без амбиций, впрочем, но все же безумно далеким от ее идеалов. И все же братец прав: интересно, каким он стал. Сама Эли изменилась довольно сильно. Может, Змеиный лорд и впрямь похорошел?

- О, я не могу позволить нашему дому подобного расточительства, сир Спринг. Благодарю вас, - продолжая улыбаться и принимая у старого воина дуплет, сказала она. Затем быстро и ловко облачилась в него, привела в порядок волосы, глядя в свое отражение на большом отполированном нагруднике, и вышла вслед за братом приветствовать именитого гостя.