Проект 16 | ходы игроков | Pilot Episode: Foreshadowing

06/09/348: Луна Альмагест-4.

Они медленно двигались сквозь подлесок. Если, конечно, эти непролазные заросли кто-то кроме ботаников мог с чистой совестью называть "подлеском".

Радиомолчание отделило их пару от всего остального взвода и по какому-то негласному сговору, они соблюдали и обычное молчание, обмениваясь только редкими жестами. Конечно, вряд ли их бы кто-то услышал прямо здесь и прямо сейчас, но... наверное, это можно было считать в некотором роде суеверием.

Впереди показался просвет и две затянутые в камуфлированные бронекостюмы фигуры выбрались на открытое место. Один из них был коренастым мужчиной ниже среднего роста. Вторая -- миниатюрной девушкой. И оба были до зубов вооружены.

В двух метрах впереди находилась полуразрушенная стена -- развалины города местных аборигенов, одни из множества, разбросанных по планете. Их было так много, что даже министерству культуры с его неуемным секретарем Шелби не удалось включить всю планету в число культурных заповедников. Над руинами низко висела голубовато-белая Вега, окруженная красноватой короной пылевого облака. Это разноцветное освещение придавало небу фантастическую окраску и смягчало тени , отбрасываемые предметами самым удивительным образом.

Впрочем, двоим вооруженным людям было не до красоты неба на головой. Осмотрев развалины из зарослей, они, пригибаясь, перебежали в стене. Девушка выглянула из-за нее, на открывавшийся вид на спускающийся с холма, на вершине которого они покинули лес, древний город.
По улице, по которой когда-то двигались гужевые повозки, не спеша ехал легкий медицинский бронетранспортёр. Догадка капитана оказалась точной. Увы, они не забыли выставить охрану. Как минимум один взвод. Кажется, она даже отсюда через оптику своей винтовки видела шевроны "F7" на плечах настороженно осматривавшихся бойцов.

Спрятавшись за стеной, она показала своему товарищу "вижу противника". Он кивнул и покрутил пальцем в воздухе, предлагая разделиться и зайти в с двух сторон. Так они и сделали. Девушка, пригнувшись, двинулась, скрываясь за остатками зданий, пока не подобрала себе удобную огневую позицию за низкой стеночкой, упиравшейся в полуразрушенную арку. Не рискуя высовываться она воспользовалась тактическим перископом и принялась наблюдать за перемещениями конвоя.

Противников был полный взвод. Вооруженный ничуть не хуже них самих. Она заметила боевых дронов, сверхлегких, но смертельно опасных мерзавцев, балансирующих над землей на луче световой ракеты. Один такой сопровождал высокую девушку в облегченном костюме, следующую за бронетранспортером. Разведчик. Ее следовало нейтрализовать первой.
На периферии поля зрения перископа что-то мелькнуло. Ага, это ее товарищ занял свою позицию. Но было еще кое-что. Из-за стены, рядом с его новым укрытием медленно выплыл еще один дрон. Первой ее мыслью было передать предупреждение по радио. Однако так близко от вражеского разведчика, она бы выдала их с головой, едва включив рацию. Вместо этого она активировала термооптическую маскировку и взяла вражеского разведчика на прицел. Если их и обнаружат, она по крайней мере хоть немного уравняет шансы.

Дрон меж тем, продолжал методично обшаривать развалины. Дополнительный боковой монитор шлема следил за его перемещениями. Вон он уже над тем укрытием, где последний раз показывался лейтенант. Задержать дыхание и прицелиться...
Однако дрон двинулся дальше и разведчик не проявила признаков беспокойства. Через несколько секунд, фигура лейтенанта мелькнула в проеме позади дрона. Уф! Обошлось. Дрон меж тем удалился вниз ко склону, возвращаясь к своей хозяйке.

В этот момент индикатор рации мигнул и твердый женский голос капитана сказал всего два слова:
- Код "Тета".
В следующую секунду, полуавтоматическая винтовка SAR15L с оптическим прицелом, предназначенная для дальнего боя, гавкнула и короткая очередь срезала завертевшую головой девушку-разведчика. Затем с той стороны, где прятался лейтенант, под колеса бронетранспортера прилетела граната и выплеснула в механизм вязкую жидкость, которая через считанные секунды должна была стать тверже камня и прочнее стальных тросов, тем самым остановив машину.

Тем временем, наша героиня прицелилась в укрывшегося у бронетранспортера вражеского бойца. Однако прежде, чем она успела спустить курок, между ними раскрылась мерцающая пленка псевдоматериального барьера. Черт! Ее слишком легкой винтовке понадобится время, чтобы посадить такой барьер.
И тут над ухом у нее завизжали пули. Массивный вражеский боец, спрятавшийся в дверном проеме дома, от которого осталась только одна стена засек ее и поливал из оружия, которое могло быть только ручным пулеметом: ничто другое не производит такого устрашающего урагана огня. Пришлось укрыться за низкой стеночкой. Едва пальба прекратилась, она бросилась в другое, более надежное укрытие: к почти целому дому неподалеку.

Увы, маскировка куда хуже работает, когда бы быстро бежишь. Глазастый пулеметчик снова принялся стрелять. Получив несколько попаданий и возблагодарив неньютонову жидкость за прочность, которую она придавала костюму, миниатюрная девушка упала ничком за низенькую каменную оградку, мимо которой пробегала, и принялась лихорадочно соображать, куда ей деваться дальше, пока мощный пулемет, не прекращавший огня, не разобрал ее укрытие по камушку.

Массивный каменный блок упал между ней и тяжелым пехотинцем, прикрыв ее от огня. Выше по склону за кучей камней стояла атлетически сложенная женщина левая рука которой все еще полыхала нитями псевдоматерии. В правой руке она держала легкий штурмовой автомат, из которого уже вовсю поливала огнём укрытие пулеметчика. Капитан!
Впрочем, тяжелый пехотинец он на то и тяжелый, что его силовой хардсьют так просто не повредить. Сменив цель, он ответил на брошенный вызов в разы более мощным огнём.
Капитан не стала испытывать судьбу ее левая рука опять вспыхнула и между ней и пулеметом замерцал барьер. Затем из руки вытянулась гротескная увеличенная ее копия, состоящая из псевдоматерии, ухватилась за угол того самого почти целого здания, до которого не добежала девушка-стрелок и как из катапульты закинула капитана под прикрытие древних, но все еще толстых и прочных стен.
Тяжелый пехотинец разочарованно выругался, и тут же вынужден был убраться в укрытие: его недобитая первая жертва высунулась из-за спасшего ее блока и метко положила очередь ему в шлем, перегрузив-таки силовую броню костюма. Пехотинец перезаряжал пулемет, когда в его укрытии упала граната. Увы, костюм не успел восстановить питание брони.

***

Через несколько секунд все было уже кончено. Бронетранспортер захвачен, враги повержены. По рации пришел код окончания упражнения.
Джей Ти Слай стащила с головы жаркий тактический шлем и пошла к тому месту, где они с Ее Величеством расстреляли несчастного Арни. Здоровяк, увешанный оружием с головы до пят уже брезгливо отряхивал с брони осколки пластиковых тренировочных патронов и отдирал краску учебной гранаты.
- Ты смотри, опять нас сделали, - ухмыльнулся он, приветствуя боевую подругу. - На вас никакого жалования не напасешься. Но ничего в следующий раз вы будете нас угощать.
- Мечтай-мечтай, - хмыкнула выглянувшая из-за колонны капитан Юна Хайне. - Ждем тебя и твоих ребят вечером "У Гарри".

06/12/348: Пограничная система Вольта. EFLCA-S102 "Unseelie".

Старший лейтенант Тишек вздохнула и сделала ход. Ее некромант был зажат между белым рыцарем и провидцем соперника и похоже, ей светило проиграть и эту партию тоже. В последнее время ей что-то не везло.

Ранение на Высоте и вдруг образовавшийся дефицит новых фреймов во флоте привели ее на это тоскливое назначение в самое захолустье Федерации. Один престарелый авианосец -- это все, что командование выделило для Вольты. И то только потому, что это было пограничье и кто-то должен был начать поднимать шум, если в Вольту явятся Бродяги. Что не делало перспективу службы на "Ансили" ни на йоту более радостной.
Впрочем, Анна старалась не унывать. Тем более, что компания подобралась в общем-то неплохая, свободного времени было завались, а служба все равно считалась работой на передовой.

Ее противник, молчаливый (а точнее -- немой) лейтенант с исчерченным шрамами бледным лицом и непроизносимым именем "Йовиц Колецки" вполне мог стать звездой фильмов ужасов, настолько угрожающим был его внешний вид. Однако при более близком знакомстве он оказался неплохим парнем, и Анна даже брала у капитана Моргана уроки языка жестов, чтобы лучше понимать Йовица.
Впрочем, капитан говорил, что скоро в этом не будет необходимости, поскольку Йовиц должен был заработать достаточно денег для покупки приличного синтезатора речи. Он, конечно не сможет пользоваться синтезатором на вылетах, поскольку нейродатчики синтезатора будут давать наводки на системы управления мехом, но по крайней мере между вылетами, они наконец-то смогут общаться по-нормальному.

Пока Анна думала, как замечательно было бы разговаривать с Йовицем словами, он безжалостно разделался с ее некромантом, использовал прорицателя, чтобы получить еще один ход и прикончил заодно и ее разбойницу. Положение в игре из бедственного стало катастрофическим. И Анна снова вздохнула, разглядывая игровое поле.

Дверь крошечной кают-компании отъехала в сторону, и в нее вошел всегда подтянутый и бодрый политрук корабля.
- Бодрый день, - не по уставу поздоровался блюститель корабельного порядка и остановился за спиной у Анны.
- Здравия желаю, капитан Деруа, - Анна вывернула шею, и улыбнулась капитану. Йовиц просто кивнул.
- Анри, сколько раз я просил называть меня Анри, - капитан политической службы Анри Деруа закатил глаза в притворном отчаянии. - И кстати, у твоей ведьмы есть отличный выстрел по его центру, - Йовиц укоризненно уставился на политрука. - Что? Я джентльмен, я не могу оставить даму в беде! - запротестовал тот.

"Боевая тревога! Всем занять свои места. Это не учения! Боевая тревога! Всем занять своим места. Пилоты по машинам. Это не учения. Повторяю. Всем занять свои места согласно боевому расписанию. Пилоты по машинам. Это не учения!"

***

Это и правда были не учения. Пост дальнего контроля засек мощный прыжковый след на границе системы. И первые расшифровки вызвали у CIC "Ансили" приступ легкой паники. Если расчеты не врали, в систему только что вломился небольшой рашкарский флот. Данные выделяли три тяжелых крейсера или легких авианосца и еще более десятка кораблей поменьше.

Челнок с новостями был уже отправлен. Проблема была в том, что слежение потеряло рашкаров как только они вошли в систему. А в системе было полно мирных кораблей, которых нельзя было оставить на произвол судьбы. И потому "Ансили" предстояло выйти навстречу вражескому флоту и прикрыть всех, кого было можно, пока они уходили из атакованной системы.
Подкрепление, если и будет, то не раньше, чем через четверо суток. Более чем достаточно времени, чтобы рашкарский флот стер систему в порошок вместе с "Ансили". И именно поэтому "Ансили" предстояло оказаться стертым в порошок первым, чтобы хотя бы часть колонистов успела эвакуироваться.

Ситуация стала еще боле обескураживающей через час после прибытия вражеских кораблей. Специалисты дальнего слежения засекли еще один след. И не смогли его расшифровать. Если у Конгломерата появилась технология, скрывающая прыжковые следы, то технологическое преимущество Федерации можно было считать утраченным.

***

Рашкары не стали играть в бирюльки и охотиться за торговцами. Через щесть часов после входа в систему они начали планомерно уничтожать автоматические станции слежения на траектории прямиком ведущей к Вольте. Ансили выпустила свои фреймы им навстречу.

Старший лейтенант Тишек вздохнула и решила, что проигрываемая партия сегодня утром являла собой гораздо более обнадеживающее зрелище. Слабые сигнатуры, передаваемые боевой сетью принадлежали "Рэю", двум "Эмбиентам" и полному эскорту из пятнадцати легких кораблей, из которых шесть были "Рассветами", а еще два -- десантными транспортами. Это был настоящий ударный флот. У "Ансили" не было никаких шансов в бою с ними. Абсолютно никаких.

- Фиговенько, -- озвучил мысли Анны капитан Гарри Морган, командир ее крыла.

Враги уверенно двигались вперед в хорошем плотном строю: куда ни сунься, попадешь под перекрестный огонь. Если бы разведчику Стенли Вернону из Альфы не повезло их заметить, они бы так бы и пролетели всем флотом мимо фреймов, прямо к колонии. Увы, особой радости от того, что один авианосец сумел засечь такие силы врага не было.
Один из ведущих "Мерцаний" запустил ракету и еще один спутник слежения исчез из системы Вольта. Прошло около минуты, прежде чем пришел сигнал. Заложенные по приказу подполковника Смита автономные мины ринулись на врага. Именно передислокацией этих самых мин и занимались фреймы "Ансили" все это время, надеясь хотя бы повредить ведущие корабли, чтобы замедлить их наступление на колонию.

Вражеский флот открыл огонь как только понял, что происходит. Увы, очевидно, они уже успели развернуть истребители. Мины атаковали тысячами, однако в итоге только две сигнатуры показали признаки повреждений. И ни одна из них не принадлежала "Рэю" или "Эмбиенту". Несколько часов работы и замечательный план подполковника всего лишь легко повредили парочку фрегатов.
Или нет? Сигнатура одного из "Рассветов" мигнула и погасла. Несколько еще замерцали, показывая скачки питания, характерные для обстреливаемого корабля. неожиданно на боевой карте появились еще около десятка отметок. И они немедленно оказались идентифицированы как бродяжьи "Манты".

***

Почти невидимые на фоне пустоты черные треугольники поливали флот Конгломерата тонкими светящимися иглами лазеров. Капитальные корабли Конгломерата несли жесточайший урон и исчезали в ослепительных вспышках один за другим. Рой совсем уж крошечных на этой съемке, которую лейтенант Вернон сделал через оптический прицел, стардансеров не желал так просто погибать, но в бою с многократно численно превосходящими их дронами Бродяг даже храбрые и сверхъестественно компетентные ау проигрывали.
Одна из бродяжьих отметок крушила истребители врага один за одним, двигаясь с какой-то запредельной скоростью, недоступной даже молниеносным стардансерам. Центр микроконтроля считал, что это скорее всего был "Зефир", фрейм командующего одного из флотов Бродяг. Что придавало всей этой и без того загадочной атаке оттенок абсурда.
Бой был окончен за считанные минуты. Грозный флот рашкаров превратился в космический мусор. А затем, собрав истребители, "Манты" просто исчезли, включив свои маскировочные устройства, предмет черной зависти инженеров Федерации.

В ЦУПе "Ансили" загорелся свет.

- Через четыре часа после того, как была сделана эта съемка, мы засекли исходящий прыжок из системы, - сообщил Уолтер Мерридок, CIC корабля, обычно очень уверенный в себе юноша, который сейчас выглядел так, будто увидел призрак Гильберта Дюамеля, не меньше. - Насколько мы можем судить, Бродяги улетели туда, откуда появились.

11/03/349: Прыжковый терминал FH-7T. EFF-S150 "Outrider".



Капитан Майкл Стэплтон, двигался к командирской рубке. Идти было недалеко, даже само название этого места намекало, что "Аутрайдер" был слишком мал, чтобы ему полагался полноценный капитанский мостик. Что было хорошо, поскольку маленькие переходы корабля доставляли такому крупному мужчине ,как Стэплтону, массу неприятностей. Его подчиненные уже настолько привыкли, что командир периодически нет-нет да въедет в очередную низкую переборку, что даже не спрашивали, все ли с ним в порядке. Тяжелый опыт высокорослого морского волка выработал у Стэплтона очень крепкий лоб.

Впрочем сейчас Стэплтона больше беспокоили не переборки, а попытки не зевать слишком явно. Плохой пример для экипажа. Ну что ж поделать, раз он не выспался, а дальние патрули настолько тоскливы? В этой Богом забытой системе безымянного белого карлика было абсолютно нечего искать. Ни одной пристойной планеты, ни одного даже завалящего астероидного пояса, два газовых гиганта и те непригодны к промышленной разработке. Даже Бродяги сюда не совались.
Тем не менее, правила требовали проверки всего, что только можно. И он, капитан Стэплтон должен был внушить своим подчиненным ощущение важности возложенной на них миссии... даже если он сам понятия не имел, какого черта они носятся по этому космическому пустырю.

Предусмотрительно пригнувшись, чтобы избежать столкновения с кабель-каналом, капитан вошел в рубку.
- Капитан на палубе! - старший лейтенант Аманда Карера, по-уставному четко подала команду и целых четыре человека встали, приветствуя капитана. Четыре -- это собственно Аманда, старший помощник Стэплтона, рулевой, сержант Генри Систрберри и два оператора постов слежения: старшие сержанты Вэн Раэ Ким и Хонг Во Шен, парочка неразлучных друзей, которые не расставались, кажется со времен песочницы.
- Вольно, - капитан привычно сосредоточился, чтобы смотреть Аманде в глаза. В настоящий момент он определенно мог считаться одним из несчастнейших капитанов в Федерации. Застрять в длительной экспедиции на крошечном корабле, да еще и получить под начало девушку, которая ему нравилась еще с тех пор, как училась на следующем курсе академии..."Тебе повезло, потому что она отличный, профессиональный офицер", - говорил себе каждый день Майкл.

Все эти мысли не ничуть не отразились на его лице... если бы Майкл был героем фантастического романа про великих героев, не ведающих страха. На самом деле, он надеялся, что на его лице отразилась просто кислая не выспавшаяся мина и сообразительной Аманде не достанется лишней пищи для размышления. Не хватало еще, чтобы у нее тоже завелись всякие дурацкие мысли.

Тем временем, экипаж мостика уселся. Все, кроме Аманды. Ей пора было спать. Майкл пришел ее сменить.
- Никаких происшествий, сэр! - отчиталась она.
- Прекрасно. Вы свободны, товарищ старший лейтенант.
- Вахту сдала, - с заметным облегчением удалилась из командирского кресла Аманда.
- Вахту принял, - без всякого энтузиазма откликнулся капитан и плюхнулся на ее место.
Через несколько секунд шаги старшего лейтенанта Карера стихли за спиной и капитану чуть-чуть полегчало. Он проверил журналы сенсоров и происшествий, убедился, что ничего, способного отогнать сон ему в них обнаружить не светит, и уселся в кресле, стараясь не слишком клевать носом, и излучать какой-никакой авторитет.

***

Прошло около получаса. И кажется, капитан, все-таки задремал, поскольку реплику Раэ Кима он с первого раза не расслышал, хотя находился от него в каком-то метре.
- Тут... какая-то фигня, сэр, - повторил радиоразведчик.
- Э? - изрек нетленную мудрость капитан, но потом все-таки собрался. - Что значит "фигня", сержант? Доложите по форме.
- Сэр, я не знаю... это... фигня, - беспомощно развел руками Раэ Ким.
Капитан закатил глаза и потребовал:
- Покажи.
- Вот.
На терминале капитанского места появилась схема системы белого карлика, разлинованная гравитационными векторами. На ней красным кругом от руки было обведено... пустое место.
- Это не похоже на сигнатуру, - заключил капитан.
- Нет сэр. Там ничего нет.
- Прости?
- Там ничего нет, сэр. А должно быть. Уравнения Кепплера-Гранта для системы не сходятся. В этом месте должен располагаться массивный объект. Но его нет. Никаких признаков планеты или астероида.
- Погоди, ты считал уравнения Кепплера-Гранта какой-то богом забытой системы, вместо того, чтобы следить за датчиками?!
- Э... ну мне было скучно сэр и я в детстве увлекался астрономией...
Капитан просверлил старшего сержанта взглядом.
- Ладно, с этим я потом разберусь. Ты хочешь сказать, что в этой точке определенно что-то есть?
- Я дважды перепроверил, сэр, - Раэ Ким пожал плечами.
- Хорошо. Сколько нам до туда?
- Шестнадцать часов, сэр.
Ну что же, это, пожалуй, могло помочь развеять сон.
- Генри, курс на аномалию... и объявите повышенную готовность. На всякий случай.

***

Через шестнадцать часов, капитан Стэплтон, старший лейтенант Карера на месте второго оператора разведпоста, Раэ Ким и сменивший Систрберри лейтенант Энди Хорнблауэр подводили "Аутрайдера" к тому, что определенно являлось гравитационной аномалией. Сфера в пространстве радиусом приблизительно в две тысячи километров притягивала к себе разведывательный фрегат, как притягивала бы его планета массой в где-то четыре земных. При этом никакой планеты, вообще ничего мало-мальски крупного в этой сфере хваленые новенькие датчики "Аутрайдера" не обнаруживали.
Более того, вихревые осциляторы прыжкового двигателя фиксировали и вовсе невозможную вещь: присутствие в непосредственной близости от корабля вихревой струны. Считалось, что вблизи массивных объектов струны были необнаружимы. Однако сейчас датчики вели себя так, будто корабль приближался к терминалу прыжкового узла и вот вот грозили дать зеленый свет на совершение прыжка.

- Запустите туда зонд, - после нескольких минут напряженного молчания приказал капитан.
- Отправляю, - Аманда поколдовала над консолью и в сторону аномалии устремился крошечный разведывательный аппарат.

Потянулись минуты ожидания, пока зонд приближался к границам аномальной зоны. По мере сокращения дистанции до поверхности сферы связь начала испытывать помехи. Поначалу, слабые, с легкостью подавляемые совершенной электроникой корабля. Однако они постепенно усиливались. Тем не менее зонд не испытывал большой нагрузки и все еще не видел ничего подозрительного. В конце концов, зонд пропал, так и не передав ни одного интересного сигнала.

- Еще один. Туда же, - задумчиво приказал Стэплтон.
- Сэр? - попыталась было возразить Аманда.
- Сейчас, Аманда. И увеличь ускорение.
- Есть, сэр.

Второй зонд передавал все то же самое, что и первый, только быстрее. Аманда и Раэ Ким уже начали было поглядывать на своего капитана с выражением лица "мы же говорили", когда показания сенсорной сети изменились: второй зонд поймал сигнал от первого и усилив его, передал на "Аутрайдера". На тактической сетке фрегата появилась отметка. Крупная тепловая сигнатура расположилась в самой середине аномалии.
Объект был размером с линейный корабль и излучал тепло и электромагнитные волны. Сигнатура не была даже отдаленно похожа ни на одно известное судно или космическую станцию. Кроме того, датчики зондов обнаружили, что гравитация за границей аномалии снижается и объект находится в "пузыре" невесомости. И при этом, несмотря на престраннейший гравитационный градиент, ни один из зондов не испытывал существенного воздействия приливных сил. То есть экипаж "Аутрайдера" в настоящее время наблюдал воплощенный кошмар астрофизика под названием "выкиньте все, что вы знали о законе всемирного тяготения".

- Третий зонд. Ближе.
В этот раз Аманду не пришлось просить дважды. Она сама скорректировала траекторию зонда так, чтобы поддержать импровизированный канал связи.

Через еще около пятнадцати минут, на основном дисплее рубки появилось изображение. Белый продолговатый объект быстро увеличивался в размерах. Вот стало видно его очертания. Больше всего он напоминал две сужающиеся к одному из концов ленты-спирали, закрученные в противоположных направлениях вокруг общей оси. Объект был молочно-белым и его поверхность блестела в холодном свете белого карлика. По мере приближения стало ясно, что объект составляет около двух километров в длину. Его поверхность состояла из правильных шестиугольников со стороной около двух метров. Объект не ускорялся и его сигнатура оставалась неизменной по мере приближения зондов. Пока в какой-то момент он не выбросил короткий волновой импульс. Импульс имел сложную структуру и напоминал... сигнал, радиосвязи. Совершенно неразборчивый. "Поприветствовав" таким образом зонды, объект снова замолчал.

- ***, что это?! - выразил общие впечатления лейтенант Энди Хорнблауэр.

11/03/349: Орбита газового гиганта Альмагест. EFLCA-R119 "Maxim".



"Капитан Рётшрек-Слай, капитан Шпильман, немедленно доложите на ангарную палубу. Капитан Рётшрек-Слай, капитан Шпильман, немедленно доложите на ангарную палубу", - надрывался селектор авианосца.

- Да здесь они уже, - недовольно сообщила кому-то по комму майор Хайне, глядя, как два капитана: маленький и красненький и крупный и синенький выходят из лифта.
- Мэм, - по уставу поздоровался Марк, от чего Юна сделала такое лицо, будто съела что-то кислое. Как будто мало ей было, что она каждый день надевала майорский китель, от которого отбивалась столько лет, так еще и некоторые подчиненные капитаны задались целью напоминать ей об этом при каждой встрече.
- Привет! - вот Джей знала, как надо здороваться. Впрочем, она тоже хороша, взяла и выскочила замуж, да еще и за сенатора. С кем, с позволения сказать, Юне теперь растлевать экипаж и устраивать безобразия? Не со Шпильманом же! А без безобразий ее опять повысят. И в этот раз уже окончательно посадят на кабинетную должность.

- Пошли, наш балласт ждет нас, - Юна махнула рукой в сторону ангара, в котором техники уже колдовали над только что приземлившимся шаттлом.

Их первая миссия была какой-то странной. Во-первых, они знали про нее очень мало. Несмотря на то, что особое подразделение F7 было создано с целью проведения диверсий в тылу врага, их заданием было почему-то сопровождать научное судно ESV "Gradient" и помогать его экипажу "в космосе и на земле".
Что именно собиралось делать научное судно, лежало под грифом "совершенно секретно" с разглашением строго по необходимости. Единственное, что удалось Юне узнать из названий засекреченных папок, так это то, что они ввязались в нечто под названием "Проект 16". И руководители этого проекта сейчас должны были прибыть на "Максим".

Переговариваясь, пилоты втроем спустились на палубу, где их уже поджидал подполковник политической службы Седрик Роджерс, подтянутый атлетичный мужчина с вечно довольным выражением лица.
- Замечательно, замечательно! - пропел подполковник. - Уже все готово.

Люк шаттла отворился, трап выдвинулся из корпуса и тихо стукнулся о палубу. Из люка один за другим вышли сначала хмурый поджарый сотрудник СБ флота с цепким взглядом телохранителя, за ним мощный лысый мужчина в форме СБ корпорации Vector HighTech, с точно таким же внимательным и настороженным выражением на лице. СБшники, насупившись, заняли посты по обе стороны трапа.
А вслед за ними на трап выпорхнула миниатюрная рыжая женщина. У нее было круглое, полное лицо, рассеянный взгляд и легкая, слегка пружинящая походка, будто она была готова сию секунду сорваться и куда-нибудь убежать. Ее форменный комбинезон идентифицировал ее, как ведущего научного работника Vector экстра-класса. Табличка на груди гласила: "доктор Айла Айланд". За ней, сопровождая ее, будто почетный эскорт, из люка выпорхнула стая мерцающих голографических бабочек, зеленых, в тон комбинезона, и оранжевых, в тон волос.

Пилоты за спиной у невозмутимого подполковника Роджерса удивленно переглянулись. Юна вскинула вверх правую бровь, после чего стала смотреть, что еще вылезет из этого шаттла.

А из шаттла, меж тем, пристукивая тростью, появился хорошо знакомый всем присутствующий сенатор Герхард Рётшрек, подполковник политической службы в отставке. Он был в темном гражданском костюме и весело улыбался, пока его взгляд не остановился на лице капитана Рётшрек-Слай, которая сейчас являла собой уменьшенную копию Юны, со вскинутой бровью и скрещенными на груди руками. Заметив неудовольствие своей недавно обретенной супруги, сенатор немного скис и приобрел виноватый вид.

- Сенатор, доктор Айланд, - не моргнув и глазом радостно вскричал Роджерс. - Добро пожаловать на "Максим". Сенатор, Вы, если я не ошибаюсь, со всеми знакомы. Доктор, это майор Юна Хайне, капитан Шпильман и капитан Рётшрек-Слай, оперативники F7, которые будут сопровождать Вас в ходе проекта. А это доктор Айла Айланд, директор института ксенотехнологии колонии Бета и член совета директоров корпорации Vector.

- Э-э-э, очень приятно, мэм, - Марку первому удалось придать своему лицу выражение, приличествующее встрече с живым человеком, а не с привидением.
- Взаимно, - очень быстро выплюнула доктор Айланд, глядя на какую-то балку за спиной встречающих. - Вторая палуба, сегмент 4, ЦУП? - еще быстрее добавила она и, не дожидаясь подтверждения, стремительно засеменила к лифту.
- А... да, конечно, у нас же плотное расписание, давайте поторопимся, - Роджерс бросился вслед за восставшим из мертвых светилом науки, остальные молча потянулись следом.

Пожалуй, только Джей не обращала особого внимания на доктора Айланд. Вместо этого, она ухватила сенатора за рукав и чуть поотстала от остальных, так, чтобы их слышали только замыкавшие шествие суровые охранники.
- Секретная командировка, значит? А сказать мне было нельзя? - сердито прошипела она на ухо склонившемуся к ней мужу. - Я, знаешь, вроде не болтливая.
Рётшрек виновато вздохнул.
- Дорогая, честное слово, я сам узнал только после прыжка. Мне ничего не говорили о том, кто нас будет сопровождать.
- Ты же сенатор военного комитета! Как тебе могли что-то не говорить.
- Да я не спрашивал! - с притворным отчаянием оправдывался Рётшрек, но его скорбная физиономия оказалась подпорчена постепенно проступающей на ней улыбкой.
Джей сделала большие несчастные глаза и некоторое время укоризненно смотрела на Рётшрека. Но потом встряхнулась, дернула плечом и не допускающим возражений тоном заключила:
- Вечером поговорим. Надеюсь, ты уже привез вещи?

С этими словами процессия скрылась в лифте.