"Ойкумена" | ходы игроков | Слепой охотник

Солнечный денёк...отличный день, чтобы сдохнуть. Впрочем, точно такой же, как был вчера. Или позавчера. На той неделе. Месяц назад.
Погода на границе с Вечным лесом не меняется. Но стоит пройти всего каких-то 15 лиг от границы - и вот оно, истинное положение дел.
Сам Глонг воспринял эти мысли как не функциональные. Всё это он прекрасно знал и так. Но в голову, которую сейчас не заботили мысли о самосохранении, так и норовили влезть мусорные воспоминания, размышления. Собственно причиной такого ужасного легкомыслия для человека Лесных кантонов являлось то, что сейчас он был вовсе не в кантонах, а в землях половинчиков. Если быть точнее - в одном из портовых селениях, и уж тут ни одна эльфийская зараза ну никак не могла нашпиговать сердце и голову Кеврана белыми стрелами, которые как будто специально были именно такого цвета, чтобы потом особо подчеркнуть багряные росчерки на их древке. А ведь подобное случалось часто.
Слепой завалился в трактир половинчиков с очевидным названием: "Эльфийская шлюха". Место это славилось тем, что сюда любили хаживать весь тот честной народ, что так или иначе был связан с работорговлей - эльфячиной, разумеется. Здесь были и охотники, что принимали заказы, и сами заказчики - те же половинчики или, скажем, представители толстых купцов из Самхафа. Нередкими гостями здесь были и торговцы из Хайгардской республики.
Зайдя внутрь и сев на свое "законное" место, Кевран начал подумывать об идеи заказать чего-нибудь и собственно принялся ждать заказчика. И оный не заставил себя ждать: в трактир ворвался половинчик с горящими глазами, которого Слепой прекрасно знал. Данного субъекта, который ростом доходил до пупка Глонга, звали Рваная Морда. Наверное понятно, по какой причине.
-Аа, старина Клонг!.. - половинчик поспешил к месту следопыта, одновременно успев прищелкнуть пальцами, заказывая пиво, перемахнуть через лавку и усесться напротив Кеврана. Сообразив, что произнес имя следопыта неправильно, Рваная Морда побледнел, тихо ойкнул и извинился.
-Дело есть, Слепой... - совершенно серьезно произнес половинчик, отбросив типичную для него клоунаду.

Дело... Голова оторвалась от воспоминаний, мыслей и целиком сосредоточилась на половинчике. Вслед за ней оторвались глаза, пробежавшись по люду в таверне. Раз Морда говорил при всех, значит хочет предложить работу. Сказал громко, значит рассчитывает, что его и другие услышат, значит у меня есть шанс не согласиться или у него есть шанс не удовлетворить мои условия. На мели - или близок к тому, но почему тогда подходит ко мне? Все равно, надо из ситуации выдернуть как можно больше.
Я выдержал паузу. Дал ему поволноваться - вдруг Слепой его не узнал, вдруг обиделся на ошибку, вдруг просто решил не замечать Рваную Морду, который вдруг стал слишком мелко плавать.
- Тяжко? - спросил я, пожевав губу.

Рваная Морда закатил глаза:
-Ну, Кевран, давай вот без этого,а? Ну ошибся я, но ошибся-то на радостях! - и тут он заговорщецки приблизился к тебе, став говорить тише:
-Короче, дело - отпад. По деньгам все шикарно, я еле урвал этот заказ. Ну, кхм, я естественно к тебе пошел, ведь мы вроде как друзья, ну а друзья друг другу помогают, верно?..
-Заказ, конечно, не из рядовых. Есть...эээ...специфика, скажем так. Ну и придется чуточку вглубь к эльфам залезть, чем обычно, но ведь для тебя это пустяк, и потом, ты ж всегда сухим из воды выходишь, вон хотя бы вспомнить тот случай... - половинчик тараторил что было мочи.
-Ну ты вот как на такое смотришь, а?

Я смотрел ему в глаза. На самом деле, было смешно, они все всегда затыкаются, стоим им заглянуть в глаза поглубже. Ничего там не надо искать, ложь в них не прячется - она вытекает с языка, словно черный дым, не заметить его трудно, но на всякий случай стоит принюхаться - и сразу слышишь этот чадный смрад. Я легонько втянул ноздрями жаркий воздух трактира. Кто-то подходил сбоку.
Резко повернув голову, я столкнулся взглядом с пышными формами работавшей на трактирщика девушки. Та от удивления вскрикнула и уронила одну кружку пива. Маслянистое и пенистое разлилось по доскам, мгновенно впитавшись в щели пола. Я безмолвно взял из рук девушки оставшуюся кружку, поставив ее на стол перед собой.
- Говори, - кивнул я Морде, жадно смотревшему мне в кружку. К пиву я не притрагивался, но знал, что тот не посмеет попросить у меня глоточек. Стало еще смешнее, но я не улыбался - смех, он не требует внешних проявлений.

-Ты...пиво-то попробуй! Хорошее...наверное... - вяло пролепетал половинчик, смирившись со своею неудачей.
-Ладно. В общем, от наших прошел слух, что какая-то там племянница самой Владычицы гуляет на ближнем кордоне. С ней еще вроде как пара лопухов, я точно не знаю. Весенняя практика у них, ёмть. Ну, не очень много, она ведь не дочь этой лесной ведьмы, сам понимаешь... - Рваная Морда задумчиво почесал подрободок.
-Наши-то архаровцы тут же это всё растрепали. А тут один торговец из Хайгарда, говорит, мол, начальник мой желает приобрести особу, так сказать, царской крови. И кучу денег предлагает. А я рядом был, и ему сразу же разрисовал, как всё кучеряво будет и какие люди у меня. Вот. Ну и оплата хорошая. Целых 60 талеров! - с горящими глазами выпалил половинчик.

"Шестьдесят," - попробовал я слово на вкус. - "Шестьдесят".
"Королевская кровь," - положил я на другую чашу весов. - "Королевская кровь".
Что-то звучало тяжелее, хоть я и не мог понять, что именно. На этих весах столкнулись два моих самых главных интереса: меркантильный и выживательный. С одной стороны, поймать эльфийку и жить месяц совершенно не напрягаясь. Возможно, купить себе лошадь. Возможно, купить себе домик на болотах, как перекидное место. Возможно - и это заставляло все внутри сжиматься в тугой комок - купить себе одну из тех, на ловле кого я съел стаю волков, не то что собаку.
С другой - собственная жизнь. Конечно, любой поход несет риск проснуться без головы или со стрелой на утку в животе (кроме эльфа вряд ли кто смог бы загнать в брюхо тупоносую стрелу, но мне и не такое приходилось видеть), но то ближние рейды, которые временами тянутся по две недели. А в глубине леса - куда я забирался от силы пару раз, спасаясь от погони - этот риск возрастает так, что шанс умереть исчезает - и вместо него остается только шанс вернуться назад целым. О невредимости речи не идет.
Я всегда боялся за свою шкуру. Со стороны мало кому, думаю, казалось, что я весь такой сияющий герой. В конце концов, я лишал всего, кроме жизни, молодых девушек - и не по принципу "кто причинил людям больше вреда", а по принципу "у кого больше грудь" и ряду других, менее важных принципов. В оценке рисков трусости не углядишь... но почему меня так волнует то, как Морда отреагирует на мое молчание? Видимо и правда проскользнул страх в моем взгляде, и сам я с трудом его заметил.
- Говори, - сделал я глоток. Пиво тут было всегда хорошим, все-таки трактирщик мог себе позволить побаловать гостей - самых платежеспособных во всех Кантонах. Морда размяк, видимо, понял, какой из моих интересов победил, вдохнул воздух...
Сейчас опять начнет болтать. Я отключил внимание, фокусируясь на половинчике в дальнем углу трактира, который забалтывал Токвогла, моего старого знакомого и бывшего напарника. Странно, наверное, но сейчас все мои старые знакомые, а тем более напарники, стараются прятать лицо под капюшоном... Интересно, сколько из них действительно понимают, как это опасно - засвечивать лицо перед эльфами.
Тут до меня дошла еще одна опасность задания. Если меня увидят - на меня устроят охоту. Каратели пройдут через все болота по моему описанию, пока не убьют - и шансов у меня не будет. Если вдруг лицо мое останется при мне, матрона эльфов вполне может захотеть мести - и за одну свою племянницу потребует сотни людских голов. Мог ли я рискнуть жизнями других людей и славой Кантонов?
Что-то подсказывало, что мог. Противно, конечно, но не противнее, чем моя работа. Не противнее, чем мои мечты и желания. Не противнее, чем вся моя жизнь.

В ответ половинчик расплылся в широкой улыбке, словно кот, который наелся сметаны,наверное, на год вперед.
-С тобой всегда приятно иметь дело, Кевран. - на этот раз медленно, спокойно и даже несколько торжественно произнес Морда, вместе с этим шаря где-то за пазухой. Выудив два свитка примерно одинакового размера, он развернул их и положил прямо перед тобой. Один представлял из себя довольно грубую карту, но места тебе были знакомы, и ты сразу соориентировался на ней. Другой же свиток был стандартной формой контракта, в котором была оговорена сумма, объект заказа и прочее.
Рваная Морда принялся объяснять пометки на карте, тыкая тут и там длинным стилетом, любимым оружием половинчиков сразу после лука:
-Вот тут - ближний кордон...а вот тут вчера утром была тропа, но, кажется, она уже исчезла, - вещал половинчик. И в самом деле, тропа могла "уйти", так как Вечный лес был буквально живым.
-С ней пасутся два чижика. Молодняк, разберешься. На месте будет проще, но вот на границе сейчас творится ужас. Лопухов там как моха на деревьях, висят тут и там, так что смотри в оба...впрочем, кому это я говорю?..
-Так вот, на кордоне есть небольшое озерцо. Оно все еще на месте, вода так быстро не уходит. Где-то около него и гуляет эта эльфийка. Дальше сам знаешь что надо делать. Вопросы? - хитро прищурился Морда. Казалось,что вместо глаз у него два крупных золотых республиканских талера с надписью S.P.Q.H. поперёк.

- Десять, - протянул я руку. С такими надо говорить именно так, а мне это доставляло невообразимое удовольствие - какая-то часть меня, которая видела во всей этой работе просто огромное приключение, в убийствах и пленении - просто игру, в которой пронзенный стрелой эльф встанет со словами "теперь я вожу", а его подруга выпутается из сети и заявит, что больше не играет, та часть меня, которая так рвалась на волю, что пленила себя в этой вечной молодости - она сейчас каталась на полу, держась за животик, чтоб не надорвать. Чувствовать себя лучшим - или одним из лучших, но дети знают только одного лучшего - постоянно напоминать об этом тем, кто тоже так думает - это моя прерогатива. И я ей пользовался по полной программе.
Лицо половинчика наливалось краской. Десятку - это надо заломить, мне даже показалось на мгновение, что он откажется и пойдет искать кого-нибудь подешевле. Я пододвинул к себе контракт, может даже слишком поспешно, заглянул, пробежавшись по диагонали взглядом. Ну да, форма была классическая, будто дурочку из деревни украсть надо, а не племянницу королевы... Ни пункта об авансе, значит денежки ему придется доставать из своего кармана, а не вычитать из зарплаты. Да ладно, будто он не половинчик. Лично я считал, что половинчики они не из-за роста, а из-за того, что за любой товар предлагают половину той цены, по которой будут его потом продавать. Так что эта десятка - черт, да что я себя успокаиваю? Имею же право, в самом деле!

А потом половинчик побледнел. Поджал губы и уставился на стол.
На его лице была написана вселенская обида и шок. Некоторое время он молчал, а потом, медленно потянулся к кошельку на поясе и, выудив оттуда монеты, дрожащей рукой отсчитал их, выкладывая перед тобой.
-Ты...из меня все соки вытягиваешь, Глонг! - неожиданно взвизгнул Рваная Морда. Прикрыв лицо и застонав, он упал лицом на стол и слабо добавил, махая рукой:
-Иди...но прошу. Не возвращайся без товара. Я ведь уже на руки половину цены получил. - половинчика мелко трясло. Складывалось впечатление, что сейчас у него случится инфаркт. Нечего было жадничать.

Было не особо стыдно. Я прекрасно знал, как эта морда выколачивала деньги из должников. Сам чудом избежал этого - и если в этот раз не избегу... Ну, конечно, бояться мне не пристало, но все-таки тому, кто не знает, что такое организованная преступность, лучше никогда об этом не узнать.
Вообще-то я мог взять не все деньги, чтобы Морда не обижался - мне еще с ним рассчитываться, да и потом работу мне именно он будет подбирать - но с какой стати? Меня наняли, пошли на мои условия, отступить - значит оскорбить торговца, это элементарный рыночный этикет. Я сгреб в охапку монеты, достал из подсумка печать из какого-то редкого камня, которую как-то снял с одного эльфа - то ли посла, то ли курьера, то ли еще кого. Чернильницу достал сам половинчик, я торжественно окунул в нее печать и прижал к листку с контрактом.
Полагалось что-то сказать... Да ну эти правила приличия. У меня на руках десять талеров!
Я бросил на стол пару серебряных монет, которых должно было хватить, чтобы оплатить две кружки пива и молча вышел на улицу - направившись в одну лавку, где обитал мой старый знакомый. Нужны были сети, капканы и еще куча всякой дряни - путешествие предстояло серьезное.

Лавка эта носила длинное название "Самый Страшный Сон Остроухих". Её владелец, старый следопыт из кантонов, торговал различным охотничьим снаряжением, начиная от ловчих сетей хитрого плетения, из которой сложно выпутаться и которую столь же проблематично разрезать или уничтожить, заканчивая убийственными смерть-капканами. Обычно тушка эльфа, после того как её обладатель наступал на подобную ловушку, была равномерно рассеяна в радиусе около 30 метров. В этой ловушке была взрывчатая смесь с добавлением крупных, железных, и очень острых осколков - что тут скажешь. Была здесь и такая интересная штука, как сеть из очень тонких, почти невидимых стальных нитей, естественно, заговоренных. Достаточно было её развесить где-нибудь, а затем прийти и полюбоваться на свежий, только что приготовленный гуляш из свежих эльфов в собственном соку.
Разумеется, в ответ на такие устройства, остроухие отвечали не менее смертоносными ловушками.
-Ну, заходи, брат Кевран. - великодушно пригласил следопыта Нейк.
-Поди на охоту собрался? У меня тут есть несколько новинок для тебя.

- Говори, - попросил я. Нейк мне не то чтобы нравился, он заслуживал уважения, как никто другой в этом городе. Пару лет назад, когда я еще нанимался с командой из еще трех следопытов, я мог боготворить его, во всем стараться на него походить, но теперь нужда отпала сама собой. Пожалуй единственный раз, когда я был приятно удивлен другим человеком, это когда мне пришлось переводить через лесополосу одного монаха. Было это относительно недавно, но имя я никак не могу вспомнить. То ли Отис, то ли Лотуз, что-то вроде этого. Вот уж кто действительно показал мне класс. Я, конечно, без труда могу выследить добычу, да и уйти от погони у меня получится, но вот то, от чего мне уйти никогда не удастся - голод, жажда, усталость - для него такие же неизвестные понятия, как для меня - гомерический хохот.
Честно говоря, в предстоящем походе хотелось бы иметь кого-нибудь под рукой, кому можешь доверять. Неприятно, братство следопытов для многих крепче, чем родственные связи, но некоторым это не мешает втыкать нож в спину напарника из-за денег или еще чего. С другой стороны, не обученный человек - скорее обуза, чем помощь.
Я вошел в лавку, с удовольствием разглядывая старые добрые приспособления и выискивая то новое, о чем говорил Нейк.

-Ну, есть вот такие бомбочки. - Нейк протянул тебе черный, явно железный шар с небольшим фитилем сверху.
-Гномья новинка. Когда взрывается, любой, кто смотрит в сторону взрыва, слепнет. Очень мощная штуковина, примерный радиус действия - 50 метров. - следопыт положил вещицу перед собой на прилавок.
-Или вот такой аппарат, - Нейк с явным трудом произнес "модное" словечко, и выудил из-под прилавка арбалет.
-К нему прилагаются вот такие необычные болты. Стреляешь таким снарядом и, при попадении в цель её опутывает сеть. Очень удобная, Токвогл оценил. Правда, механизм сложный, так что такая игрушка и денег стоит, сам понимаешь... - задумчиво произнес торговец, словно вспоминал что-то.
-Из летального, есть еще один арбалет. Автоматический, потрясающая скорострельность. К нему прилагается снаряд на 20 болтов, а сам арбалет работает на смеси из земляного масла и еще чего-то, я точно не знаю - мне эту штуку привезли из Империи. Очень удобно стрелять по эльфу, первый болт может и промахнется, а уж второй и третий точно достанет. Но, опять же, этот арбалет тоже недешево стоит. - развел руками Нейк.

- Скорострел, - кивнул я, вынимая из кармана пять талеров. Бомбы - дело такое. Отвлекающее. Скажем, заминировать лес в паре километров, а самому отправиться "за принцессой" (почему-то именно так подсознание нарекло мое задание). С другой стороны, узнав о взрывах, она может и уйти глубже в лес - или ее уговорят телохранители, или ее заставят телохранители, или мне все-таки повезет. Один к двум - слишком маленький шанс, чтобы им пользоваться. Или "сетемёт". Вообще, конечно, полезно: поймать принцессу, убить охранников. Не бегать за ней по лесу. С другой стороны - разницы никакой: убить охранников, догнать принцессу - она либо кричать не будет, чтобы дыхание не растерять, либо далеко не убежит. Но денег стоит, да и хрен его знает, когда это заработает, а когда нет. С Токвоглом надо отдельно разговаривать. А вот скорострельный арбалет - это полезно. Это для близких дистанций - самое то. Когда из лука выстрелить не успеваешь, а из простого арбалета вряд ли попадешь, и второй попытки не дадут.
Что смущало - я совершенно не знал, что меня будет ждать впереди. Два охранника, говоришь, Морда? Только ли? Вообще, может ли это быть ловушкой на доверчивого и жадного до денег следопыта? Ох, пока об этом рано думать.
Нейк, похоже, услышал вздох из-под капюшона, а потому насторожился. Но потянулся за скорострелом, показав на пальцах "шесть". Спорить с ним было нечего - он тоже не умел торговаться, а потому я просто достал шестую монету и бросил деньги на стойку.

-Скорострел так скорострел, - ответил Нейк, забирая монеты.
-Но, - он важно поднял указательный палец вверх. - Тебе полагается инструкция для него. Сейчас объясню, - он подхватил арбалет со снарядом, и подошел к тебе, указывая на мишень на противоположной стене лавки.
-Значится, к стрельбе он готовится так, - в одной руке он держал арбалет, в другой - снаряд с болтами.
-Крепится снаряд вот так, снизу. Затем, надо потянуть вот этот рычаг сбоку на себя, до упора, и отпустить, - Нейк всё продемонстрировал.
-Потом, вот тут, видишь? - он указал на ложе, которое представляло собой раму, внутри которой располагался небольшой цилиндр.
-Надо потянуть за веревочку сбоку, резко. Теперь всё, арбалет готов к стрельбе. Обрати внимание, вот здесь есть рычажок. В положении "один" он стреляет по одному болту, а ежели в положении "два", то достаточно просто зажать крючок и он будет стрелять до тех пор, пока болты в снаряде не закончатся. Я прикидывал, он выдает три болта в секунду, так что учитывай это, - он протянул Глонгу оружие.

Я взял арбалет. Взвесил на руке.
Зачем я на него деньги потратил? Раньше что всегда делал - одного снимал с дерева, второго как получалось. Стрелы специальные - не жужжат, не бликуют, не ранят. Сразу - и наповал. Захотелось шикануть? Мне что, кажется, что дело будет последним? Да черт возьми, пора завязывать с этим пессимизмом - обычное дело, не сложнее и не проще остальных. Принцесса - которая на самом деле вообще даже близко к престолу претензий не имеет - обычная драная эльфийка, которая развлекается сексом вмногером со своими телохранителями. Сучка, королевской семьи недостойная. Хороший настрой - когда работа делается с идеей, она делается проще и лучше.
Я благодарно кивнул Нейку, забросил арбалет за спину, под плащ. Не нужно, чтобы все знали, что Слепой пошел на работу - цены сразу взлетят до небес. Можно купить капкан на волка, тогда кое-кто подумает, что я на мели, и из старой дружбы или надеясь завести новую, мне станут делать скидки... Но вообще-то у меня в кармане больше десяти талеров, считая оставшиеся четыре от аванса - можно и не особо экономить. К тому же, мне всегда нравилось тратить деньги, иначе зачем они вообще.
Выйдя на улицу, я первым делом отправился на рынок. Затоварившись парой яблок, кучей вяленого мяса и небольшим запасом воды, сверх собственного, я вышел из города.
Лес.
Моя вотчина.

На границе между собственно лесом и городом находилась широкая, чистая полоса, без деревьев или кустарников. Сплошная трава. Там же располагались широкие и высокие, на колесах, щиты-павезы. За ними кучками сидели половинчики-караульные, которые в данный момент лениво выпивали и курили некую болотную дрянь.
Глонг, привычно пригнувшись, быстро перебежал под защиту одного такого щита. Этот щит, как и другие, были густо утыканы белыми эльфийскими стрелами с хитрыми наконечниками. Суть заключалась в том, что их невозможно было вытащить из тела, не повредив ткани. Спасала лишь магия.
-А, это ты, Глонг, - приветствовал следопыта один молодой половинчик.
-Остроухие совсем оборзели. Сегодня целое утро перестреливались. Потом Шпай закинул им пару бомб с катапульты, и они успокоились. - половинчик глубоко затянулся дурман-травой. Вообще, многие половинчики любили курить дурь, но на них, в отличии от людей, она оказывала лишь мягкий, расслабляющий нервы и отгоняющий дурные мысли, эффект.
-Ну что, тебе к лесу? Тогда покатили щит. - двое половинчиков поднялись на ноги, и вместе с Кевраном неспеша подкатили щит вперед, к лесу. Преодолевать это пустое пространство без защиты было, фактически, самоубийством. Надо сказать, что все, желающие покончить с жизнью, именно так и поступали.
На общее удивление, к тому моменту, когда они подкатили практически в упор к кромке леса, ни одна стрела так и не свистнула. Странно.

 Сначала я помогал половинчикам - все таки им не хватало массы, чтобы сразу начать движение, - но потом отодвинулся, достал из-за спины лук и проверил пальцем тетиву. Рука потянулась за стрелой... Я нервно оглядывал ту часть опушки, которую мог видеть из-за щита без особого риска лишиться глаза и того содержимого черепа, которое он скрывает. На первый взгляд все было вроде как тихо... И сразу вспоминались истории - одна за другой, - которые доводилось слышать от знакомых, от знакомых знакомых, да и самому немало повидеть пришлось. Истории о тех, кому не повезло достаться эльфам живыми.
Как-то пришлось мне вести через лес одну дамочку. Вздорная особа, чересчур, на мой взгляд, эмансипированная - все норовила доказать мне, что и она на что-то способна - ну и пошла как-то поутру за хворостом. Деньги мне были заплачены, никаких контрактов я с ней не заключал - работал просто на совесть (надо же хоть иногда), - а потому попытался ее найти. Следы ее обрывались где-то метрах в пятидесяти от лагеря, больше никаких следов, естественно, не было. Прогулялся, я их охотников хорошо изучил, те, что помоложе, поглупее, тех вообще насквозь вижу - а это был именно молодняк. Толку не хватило подальше уйти - или терпения, все таки совсем дети были - разделали ее в километре, на опушке. Не знаю, что они с ней там делали - вот только в лицо ее не узнать было, а от тела мало что осталось. Парней я убил, одного закатал в сетку (у них же и одолжил), отправился назад, думал, вдруг охотник найдется. Половинчики - они такие, у них с мужским началом то ли проблемы, то ли наоборот. Потому что если проблемы - они их вот так и решают: кто побогаче - по две эльфийки дома держит, да раз в году эльфа просит, чтобы не как обычно, стрелами утыкать, а ножом, зубами - по-мужски, как им думается.
Охотник нашелся, вот только попросил отдать по большому секрету - и заплатил не обычные два талера - эльфы-то одноразовые, убил - и все, в яму, не то что самочки их, - а сразу девять. Ну дело не мое, я распространяться не стал, раз много платит - чего мне еще надо?
Движение?.. Показалось на мгновение, будто на дереве сидит кто-то. Или ветер... Опушку ненавижу - в густом лесу ветер просто так не возникает, сразу знаешь, двигалось что или показалось, а вот тут, на равнине - опасности в десять раз больше. Хотя и там тоже непросто. Нет, все-таки показалось, сказали же - не стреляют.

Глонг юркнул в лес, и павеза сзади начала медленно откатываться назад, на изначальную позицию.
Следопыт продвинулся вперед примерно на 10 метров, перебегая от дерева к дереву. Замерев, он увидел впереди, примерно в 30 метрах, пару разбитых деревьев и кучу шепок вокруг - по-видимому, результат той самой бомбы. Рядом была кровь и какие-то ошметки; там же Кевран заметил и длинный кровавый след, который тащился вглубь леса. Но, чуть далее, он неожиданно, резко прерывался - сомнений нет, тропа "ушла". Эльфы заметали следы, это очевидно.
Глонг двигался впёред. Он прошел без всяких проблем еще около 40 метров, и уничтоженные деревья оказались за ним. Остановившись около широкого "дуба", который был вовсе не дубом, а неким эльфийским аналогом, следопыт осмотрелся. Он увидел "шов" - четко видимую границу между старой землей, и новой, которая "пришла". На новой тропе трава была более яркой, чем на старой, кроме того, было видно, что земля немного взрыхлена. Новые, недавно пришедшие сюда деревья до сих пор тихо скрипели, поудобней располагаясь на новом месте жительства.
Подала голос кукушка; ей вторил соловей. Вновь запели птицы. И опять кукушка. Впереди что-то тренькнуло, и раздался еле слышимый удар о дерево.
Как пить дать - эльфы неподалеку, о чем-то болтают и передвигаются. Никак, почуяли Кеврана. Именно почуяли, а не обнаружили - иначе бы уже давно стреляли.

На деревьях редко сидят больше чем втроем - неудобно, да и бессмысленно, лучше рассредоточиться по "месяцу", чтобы простреливать лес на многие многие метры вперед. И я знал, что если сейчас засяду за какое-нибудь дерево, меня точно заметят, если не все пограничники, то парочка точно.
Я любил свое прозвище. Слепой. От него веет безграничным уважением - учитывая специфику профессии. Но родилось оно не только от уважения - и поддерживается не только им. Есть же тот охотник с дальних рубежей, которого называют просто: Сталкер. Познакомиться бы с ним... поработать бы - говорят, профессионал и к работе относится профессионально. Так вот, это все к чему - к тому, что я редко полагаюсь на зрение... Конечно, дело полезное, но в лесу человек, который остается человеком, долго не протянет. Эти животные - эльфы - здесь хозяева, а значит и охотник должен стать таким зверем, доверяться чутью, а не глазам.
Я прикрыл веки, сместился чуть в сторону - лес все время движется, и если вдруг в нем оказывается что-то неподвижное, это и привлекает внимание - вслушался в крики кукушки. Фантазией эльфы редко бывают обременены: кукушка, сова - большему у них то ли толку не хватает подражать, то ли воображения. Почуять направление - хотя бы приблизительно, чтобы найти мертвую зону номер один... Потом - соловей. Две мертвых зоны - это минус две стрелы. Да и знать, куда палить самому.

Впереди, как минимум по три метра в стороны от дерева, было однозначно пусто. Голоса расходились в противоположные стороны; как пить дать, они потихоньку окружали следопыта. Конечно, не его самого, но предлагаемое место его "лёжки".
При этом, Глонг отчетливо определил местоположение эльфа, который заходил слева: тот был уже в 25...нет, в 21 метре от Кеврана, и судя по всему, в данный момент застыл где-то в кроне вооон того раскидистого дерева с массивным стволом. Тот же, что заходил справа, определенно находился где-то в районе четырех высоких деревьев, примерно на таком же расстоянии.

"Двадцать метров - это для детей" - усмехнулся я про себя. На самом деле, конечно, было не смешно. Я наконец наложил стрелу на тетиву и потянул на себя - тихо-тихо, чтоб не скрипнула жила, чтоб не дать себя услышать - чтобы выстрелить первому... Я вгляделся в листву дерева, на котором точно видел движение.
Тсс, - стрела словно уговаривала эльфа заткнуться раз и навсегда. Ну пожалуйста, ну "тсс", ты мне мешаешь... Я люблю думать о стрелах, как о живых существах. Больше всего я люблю думать об эльфах как о растениях - вот она, пищевая цепочка, сильнейший поедает слабейшего...
Додумать я не успел, потому что моментально вынул из колчана вторую стрелу, рванул к следующему дереву - по направлению к первой цели, замер, понимая, что вряд ли я успею упасть, если вдруг не убью этого эльфа, а от второго меня точно защищал ствол, пусть и не настолько толстый, как бы мне того хотелось...

Эльфы по звуку выпущенной стрелы сразу определили следопыта, но тот уже бежал к следующему дереву. За его спиной прошипели две белых стрелы, которые врезались в дерево. Спустя еще секунду, слева послышался глухой звук падающего дерева - эльф, пусть и выпустил стрелу, но был либо ранен, либо вовсе убит.
Эльф справа, кажется, так и сидел на месте. Как вскоре узнал Глонг, не просто так.
Раздался некий высокий свист, Кевран почувствовал вибрацию под ногами и в следующий момент дерево, за которым он стоял, открыло глаза. Тяжело ударив следопыта веткой, тот отлетел на землю, чувствуя, как по виску защекотала струйка крови.

Дерево! Да черт! Секунда - на то, чтобы окинуть взглядом другие деревья; секунда - на то, чтобы кинуть за спину лук; оставшиеся секунды этой жизни - на то, чтобы метнуться в укрытие, спрятаться за другим деревом. И уповать на то, чтобы оно не шевелилось.
Сердце начало радостно лупить по ребрам. Щеки покраснели, руки и ноги на секунду налились свинцовой тяжестью - чтобы через мгновение стать невесомыми и подрагивающими в ожидании работы. Какие-то особенно серьезные лекари называют это "адреналином", какой-то следопыт из половинчиков - редкое, кстати, дело - звал это "боевым стояком".

Ярость. Захлестывала сознание, сбивала с ног, взбивала внутренности в однородную массу. Спокойствие. Холодное, напряженное, почти осязаемое, единственное, что в этом адреналиновом бреду оставалось неизменным, маяк моего рассудка. Нетерпение. Подрагивающие колени, ходящий ходуном кадык…
Я прижимался щекой к шершавому стволу дерева, готовый вот-вот получить суком в бок или веткой в глаз, – какой шанс, что это дерево окажется неживым? Страх… а что если… сейчас?
- Нет, - прошипел я, вынимая из ботинка нож. Перекатиться, подняться, сердце поможет, оно само прыгает как ненормальное. – Нет…
Знаете, оглядываясь назад, я понимаю, что всегда чувствую такое в бою. Я трус – это проверенный факт. Кто-нибудь, типа моего отца мог бы сказать, что храбрость состоит не в умении не бояться, а в способности преодолевать свои страхи. Это клише… Притом не самое умное клише. Если вам, конечно, хочется просто оправдать свою трусость – да хотя бы перед собой, это незаменимо. Но – разве иногда, хотя бы на минутку, вам не хотелось побыть собой? Убедиться в самых худших о себе предположениях, признать – да, вот тут я хуже, чем мог себе представить.
Кто-то из моих «друзей» говорил, что моя молчаливость – это попытка скрыть то, в чем я не готов признаться даже себе. Глупость, на мой взгляд, я не молчун вовсе даже. Я разговариваю с собой и не покривлю душой, если скажу, что наедине с собой я честен.
Но вообще-то, самокопание – это не моя специальность. И тем более, оно не было к месту в тот момент, когда я все-таки поднялся с ног. Я успел сделать три шага, я их все считал, когда услышал, наконец, жужжание спускаемой тетивы. С противным чавкающим звуком мне в бедро впилась «белая». Кровь залила яркое оперение… Это было бы красиво, если бы не было так больно – а мое чувство прекрасного всегда уступало менее воздушным материям. Хрипло выдохнув, я бросился за тонкую осинку, которая невесть что забыла посреди этого леса…
Ловушка. Умно. Левую ногу подрезала натянувшаяся веревка, я едва успел уловить какое-то движение слева от головы, а потом стало темно и больно. Вернее, больно и темно.


* * *

Приходить в себя – это очень неоднозначное дело. Есть миллионы способов прийти в себя, и каждый из них можно оценить по шкале от «изумительно» до «хуже не бывает». Или в обратном направлении, в зависимости от того, в каком порядке у вас расположены жизненные ценности.
Это пробуждение можно было назвать разве что «хуже бывает, но хуже, чем это хуже – точно нет». Что-то острое царапало мне щеку. Что-то острое торчало у меня в ноге. Что-то тупое точило мне виски… Я с трудом открыл глаз. Левый. Капелька крови сорвалась с ресницы и прочертила дорожку в пыли на щеке.
- Проснулся, сукин сын, - с нескрываемой злостью сказал эльф.
- Мне нужно прийти в себя, - попросил я его. – Подожди.
Я не пытался шевелить руками и ногами – ну, вы же понимаете, что он не был бы эльфом, если бы не связал меня до онемения. Силы нужно было экономить.
- Ты чего несешь, придурок? – в голосе эльфа сквозило почти физически осязаемое отвращение. Он даже сплюнул, видимо, и ему так показалось. – Ты труп, понял? Труп. Тебя никто не вспомнит, потому что…
- Да подожди ты, - прервал я его. – Дай в себя приду…
Удар. Вот, так, дрессированная обезьянка, танцуй, танцуй… Щеку обожгло болью, из рассеченной скулы струйкой полилась кровь.
- А еще?
Я почувствовал его дыхание у себя на лице. Он придвинулся вплотную – это стало ясно сразу же, как он начал что-то говорить. Слишком просто – мне даже стало обидно: мол, как же так, я уже было понадеялся, что мир поменялся в… ну, не то чтобы лучшую сторону, а вообще. Нет. Он не поменялся.
И я просто ухватил эльфа зубами за нос.
И я не думал, что они умеют так орать.
Через секунду рот наполнился солью его крови и соплей, я до боли сжал зубы – пару дней придется отказывать себе в коре и шишках – и повел лицом из стороны в сторону. Получил удар по животу. Еще. Еще. Слабее. Совсем тихо. С противным жутковатым хрустом сломался хрящ в его точеном эльфийском носике. Он обмяк. Черт, надо было хоть имя спросить.
А теперь надо как-то отвязаться.
Мешком с требухой эльф упал к моим ногам. Символично. Человек – царь природы, да. Даже привязанный к чему-то там, с гудящей, будто только вчера выпил в пять раз больше возможного, головой человек способен победить живого, целого и невредимого, а главное – злого эльфа.
Я, наконец, шевельнул рукой. Она и правда затекла, но вроде веревки можно было ослабить. Час работы. Или два. Солнце клонилось к закату, когда я закончил. Побелевшие следы на запястьях, животе и ногах, едва начавшая подгнивать рана на ноге, все еще наполненная опилками голова – все это заставляло думать не о месте ночлега, а только о, собственно, ночлеге. Сил не было сопротивляться себе, так что я просто рухнул под ближайшее дерево и забылся.
Наутро – или точнее ближе к полудню – я чувствовал себя почти живым. Ноги немного отказывались слушаться. Мысли немного путались. Но я додумался пойти и поискать у эльфов еды и воды. Да и проверить гнездо первого эльфа не помешало бы. Дерево, которое меня ударило, уже куда-то ушло, но я не горел желанием его преследовать. Хотя с него станется привести на это место других остроухих. Тело эльфа я бросил под осину, а второго – нашел под развесистым дубом. Нет, ну в самом деле, откуда у них такие леса берутся? Все деревья вразнобой или по законам какой-то странной логики…
«Вторым» оказалась эльфийка. Я сгреб ее труп в охапку и потащил к телу ее дружка, но потом подумал, что на товар она уже не тянет, а значит можно просто волочь ее за ноги. И как только я бросил ее на землю, она пришла в себя. Жадно хватая ртом душный хвойный воздух, она пялилась в зеленый потолок. Вообще-то у нее из груди торчала моя стрела, обломанная у самой раны. Вообще-то у нее все тело было залито ее же кровью, а после падения с дерева оказалась сломана рука.
Но и в таком виде она оставалась эльфийкой. Может быть, какой-нибудь богатый половинчик и отвернул бы носик от ее израненного тела, но мой перенасыщенный гормонами и стрессами организм требовал хоть каких-то репараций. Я молча подошел к ней и присел рядом на траву. Главное – следить за своим носом. Было бы очень иронично…
- Убей, - попросила она.
- Убью, - пообещал я, развязывая ремень на поясе.


* * *

Часам к пяти вечера я уже был полностью готов выдвигаться. И что-то подсказывало мне, что задерживаться дальше было бы очень глупым занятием. Решив, что каратели пойдут ко мне навстречу , я километр двигался вдоль опушки, и только потом свернул, сделав, фактически «ход конем».
Конечно, знакомых тропинок уже не осталось. Но. Еще одна причина, по которой меня звали Слепым – мне никогда не требовались зрительные чувства. Да если уж быть откровенным, память на лица у меня всегда была преотвратная, память на места – и того хуже, и единственное место, где это могло считаться нужным качеством – Великий Лес. Постоянно меняющийся, прячущий ориентиры, он был нашей визитной карточкой – любой сторонний следопыт, попавший в Лес, выйти из него вряд ли сумел бы.
Поэтому я не утруждал себя запоминанием маршрута – главное было сохранить чувство направления и здравый рассудок. Еще километр вглубь леса. Тут приходилось ступать с особенной осторожностью. Конечно, это не фронт, но это не значит, что тут безопасно, вернее даже значит совсем противоположное. И в каждый свой шаг я вкладывал столько нервов, что уже должен был остаться без них, когда невдалеке послышались голоса. Я замер, прислушиваясь. Это очень просто - даже на дальнем расстоянии - достаточно направить звук себе в уши, выуживая его из лесного многоголосья. Говорили два эльфа. Мужчины, не такие подростки, которых обычно встретишь, говорили громко и, судя по всему, горячо. Не знаю почему, но мне вдруг стало интересно и очень важно узнать, о чем же они спорили. Шаг за шагом я подкрался аж на расстояние двадцати метров, приложил руку к левому уху.
Очень обидно, но чего я еще мог ожидать - говорили они на эльфийском. А так как знал на нем я лишь общие фразы, оскорбления и мольбы о пощаде, понять мне ничего так и не удалось. Эльфы кричали друг на друга уже минут пять и, похоже, не собирались замолкать. За это время я успел сделать почти полный круг, изучив весь лес в сорока метрах от них, и вроде как был готов к чему угодно.
Эти двое, судя по всему, королевские гвардейцы или что-то в этом роде, носили длинные отороченные мехом плащи, маски белого дерева, которые в данный момент держали в руках и роскошные темно-зеленые доспехи, переливавшиеся под редкими солнечными лучами радужным перламутром. Под меховыми плащами сверкали тонкие клинки. Вообще, мне думалось, что эти ребята слишком огорчены пропажей чего-то (единственное, что я понял из их разговора), чтобы успеть среагировать на мою стрельбу. Но также меня не оставляло беспокойство, что за мной в этот момент могут наблюдать глаза под деревянными веками, как это было в прошлый раз.
"Кто не рискует, тот не трахает эльфиек," - вспомнил я известную пословицу половинчиков.
- Ты ведь не ходишь, верно? - спросил я у дерева шепотом, похлопав его по коре. Прислонившись к стволу я тихо-тихо вынул из-под плаща арбалет, медленно взвел пружину, положил рядом с собой на землю. Лук, стрела...
Я медленно набрал воздух в легкие, поднял стрелу, подумав, что у эльфов, должно быть, какая-то врожденная способность слышать тонкое пение тетивы за километр. Ладно, неважно, эти спорят, вдруг мне повезет?
Вжух, я поднялся с колена, подхватив арбалет, даже не интересуясь результатами стрельбы, даже не прячась, вообще надеясь только на собственную скорость - пять огромных скачков, а я даже будто бы и не приблизился.
- Стой, - выдохнул я, подняв арбалет на уровень груди. Эльф, так и не успевший вынуть из-за спины лук, замер на месте. Он не задавал глупых вопросов, он не делал глупых вещей, он просто смотрел мне в глаза, а в них горел какой-то редкий тип отчаяния. Друг его, с которым он секунду назад ругался, лежал на боку со стрелой в виске. На моих стрелах не бывает видно крови, они черные, но тут помимо крови на древко и оперение выплеснулись еще и мозги.
Я подошел к эльфу и ударил его ногой в пах. Тот сипло задышав, согнулся и упал на колени. Кулаком по темечку - эльф мешком упал на траву... Я оттащил его к деревьям, достал веревку и привязал к какому-то особенно "неходящему" на вид, а сам сел рядом и принялся жевать просоленную ленту вяленого мяса, ожидая, когда он очнется.
Он пришел в себя так же без звука, спокойно оглядел меня, потом вперился взглядом в зеленый лесной потолок. Я усмехнулся. Понял, с кем имеет дело.
- Говори, - потребовал я. Он молчал. Я ударил его по лицу, с оттяжкой, почти с наслаждением ощутив как обожгло пальцы. Еще и еще. Заболела еще не до конца зажившая рана на скуле, потому что на безупречном личике эльфа возникла такая же. - Говори.
Я попытался вложить в это слово как можно больше смысла: "Ты ведь все мне расскажешь, даже в каком возрасте ты впервые понял, что сосиска у тебя между ног может помочь скоротать время, пока родители убивают и насилуют людей. Просто тебе будет больно-больно. Но я не хочу тратить свое время, у меня оно есть, но есть вещи, которыми мне бы больше хотелось заняться. Но, в принципе, я не против запытать тебя до полусмерти, это тоже неплохое занятие. Так что..."
- Говори.
Я вынул нож, провел им по траве, вымазал в грязи, поднес к лицу эльфа.
- Говори, - разрезал я ему щеку насквозь, задев зубы, так, что лезвие заскрежетало, а у эльфа задергалось веко на правом глазу. Он сдавленно зарычал, как настоящее животное, у меня забилась жилка на виске. - Говори.
Он сжал зубы, выдохнул, прикрыл глаза. Я поддел ножом кусок его щеки и рванул на себя - кровь ручьями потекла по его подбородку, шее, зарылась под одежду. Наконец-то эльф завыл, открыл рот, по щекам потекли слезы, смешиваясь с кровью, заливаясь в раны. Говори. Я сделал надрез на его лбу, ударил кулаком по разодранной щеке. У меня встал - и вообще, я не чувствовал себя от этого хорошо. Говори. Еще надрез, вертикальный. Говори.
Эльф молчал. Я начал его уважать. Достал еще кусок веревки, привязал его подрагивающую от рыданий голову к дереву, чтобы он вообще не мог ей шевелить. Я поднял с земли кусок толстой веточки и предложил ее эльфу - закуси, мол, легче будет. Нет? Не хочешь? Говори. Медленно, чтобы он успел понять, что сейчас будет, я поднес кончик ножа к его глазу, схватился грязными пальцами за ресницы, потянул на себя. Будешь шевелиться, проткну глаз, ты ведь понимаешь. Говори.
А может, он просто не понимает по-людски? Только на своем зверином? Как там...
- Таале, - сказал я. - Taalle, - добавил я их дебильного акцента. Он посмотрел на меня как на идиота. Ладно, не суть. Я коснулся кончиком ножа кожи его века, и эльф вздрогнул всем телом, предвкушая... нет, это я предвкушал его боль, а он просто безумно боялся этой муки. Надавил, немного, чтобы не коснуться глаза, глаз - это важно и нужно. Я легким чпоканьем проткнул веко, на щеку упало еще красных капель. Дальше, еще немного - веко порвалось, повиснув на глазу двумя кусочками мертвой ткани, заливая глаз потоками красной солености. Говори. Я ведь так весь день могу.
Я развязал на нем пояс. Чуть стянул штаны. Ну сейчас посмотрим, кто из нас больший мужик.
- Нет, - заплакал он еще громче.
- Говори, - успокоил я его.
- Нет, не должен...
- Говори, - предложил я альтернативу.
- Не могу.
Я ударил его кулаком туда, где должно было находиться его достоинство. Что-то лопнуло под моей рукой, потекло, штаны эльфа намокли, сам он расширил глаза и только мой удар по лицу помешал ему завопить во все горло.
- Говори, - пригрозил я.
- Ук... украли, - выплюнул он себе на грудь кровавые слюни вперемешку с кусочками щеки и зубом. - Украли, мы недо... глядели.
- Говори, - подбодрил я жалкую тварь.
- Мы не видели... не видели, кто! Но... он, он остав... вил следы. В сторону полов... винчиков, он прямо шел, его не останав... вливали пат... патрули. Хватит, я прошу.
Я отпустил его палец. Как, я не сказал, что пока он говорил, я выламывал ему пальцы на руках? Прошу прощения.
- Говори.
- Я не знаю, не знаю, что говорить, хватит, прекрати это, это же просто... Ааа-аа-а-а-а!!!
Я ничего особенного не делал, просто засунул кончик ножа ему под ноготь и надавил. Пальцы его судорожно сжались, но сил на какое бы то ни было сопротивление у него не осталось, а потому я легко держал его ладонь раскрытой. Я поддел ноготь ножом, с хлюпаньем тот оторвался от кожи - просунул нож чуть дальше, уже под самый корень, потянул на себя... С хрустом ноготь разломился на две половинки, которые я вынул уже пальцами. Эльф смотрел на меня одним глазом и пытался моргать нижним веком другого. Ну что, осталось с глазом разобраться, тогда он скажет все.
Я чуть не улыбнулся, когда увидел безумный, не подконтрольный страх в глубине его зрачка. Решив на этот раз не растягивать удовольствие, я просто проткнул его ножом, вынул лезвие и не прекращал бить его по лицу, пока тот снова не начал плакать.
- Говори, - схватил я его за подбородок. Вот еще одно целое место на лице. Да и другая щека тоже...
- Убей, ну пож, ожваявм убве, - забормотал он, теряя сознание. Еще удар, просто отрезвляющая пощечина, не один из тех ударов, которыми быков валят с ног.
- Говори.
На сей раз без интонации. Чтобы он понял, что я не буду слушать его. Что у меня есть цели - и я машина. Я кусок мяса без чувств, сожалений, боли и страха. Я его с говном сожру, если за это заплатят деньги или если это мне будет по душе.
- Вампир, видим... мо.
Вампир. Хорошо.
- Говори, - поблагодарил я эльфа, снова подняв нож к его лицу. И правда, целая щека...

Обратный путь занял вдвое большее время. Вернее, я сознательно его затянул, делая огромные и даже мне непонятные крюки. Зачем? Возможно, мне просто не хотелось попасться на обратном пути - ведь я оказался без добычи, более того, эльфишко рассказал мне пару неприятных мелочей о вампирах. Не знаю, сколько в его словах было правды - но крови в них было немерено, он так и брызгал ей с каждым звуком. Я довольно улыбнулся.
Так вот, мне с ними не доводилось встречаться, я, честно говоря, вообще едва ли не впервые услышал о живых мертвецах - у нас в Кантонах не жаловали никого, кроме людей, как можно меньше знакомых с магией. И даже если преуменьшить сказанное этим доходягой о вампирах, этот выходил серьезным противником. Но.
С любым противником можно договориться.
Звонкая монета вообще творит чудеса, особенно в землях половинчиков. Мне, конечно, неизвестно было как обстоят дела в Империи, но что-то подсказывало мне, что люди везде одинаковые. Даже в послесмертии.
Черт, надо будет запастись чесноком. И осиновыми кольями. Я уже сейчас едва ли не против своей воли заглядывался на тощие деревца - но в памяти свежи были воспоминания о ловушке именно под такой осиной, и я старался держаться от них подальше. Хотя вполне вероятно, что эльф просто обманул меня, выудив способы убийства вампира из своего ушастого воображения. Так и так - придется спрашивать в городе.
Я смотрел в будущее с оптимизмом, хоть и понимал, что от Рваной Морды мне не стоит ждать ласкового приема. У него тоже есть громилы, хоть он их и прячет, и, честно говоря, встретиться хотя бы с двумя мне не улыбалось. Да и вообще, громилы - это нехорошо. Их надо избегать всеми силами.
Вот в таких глубоких мыслях и прошло мое путешествие назад. Я ухитрился не напороться на патрули и, в конце концов, вышел к краю леса.
- Ку-ку, - позвал я с самой опушки, почти слившись с ландшафтом. Спустя две минуты от позиций половинчиков оторвался "щит" и покатился ко мне. Под его защитой и под насмешливыми взглядами стражей я добрался до города и почти сразу пошел к Морде, ведь мне нечем было заняться, а если заказчик вдруг прознает, что я провалил задание, а сам гуляю себе по городу, настроение у него не улучшится.
И вот я направился в "Эльфийскую шлюху". Людей там было больше обычного, Токвогл так и веселил целую компанию девушек самой разной фигуры, цвета волос и кожи и внешей распутности. Дочка трактирщика с нескрываемым интересом (я бы даже не побоялся этого слова - похотью) бросала в его сторону горячие взгляды, но тот, судя по всему, разумно полагал, что лучше десять мелких рыбешек в корзине, чем один Марлин в океане.
Морские мои аналогии прервал трактирщик, вопросительно поставивший передо мной пустой деревянный кубок. Я кивнул, кроме пива я тут ничего не беру, после того как еще мальчишкой выпил у старика Гаритоса почти полную бутылку зеленого вина - и потом две недели провалялся с самым жутким поносом, который только можно представить. До сих пор я могу вспоминать этот эпизод своей жизни исключительно с содроганием.
Трактирщик налил мне полный кубок пива, заверил меня, что в нем нет дурман-травы, и направился к своей дочке, вправлять ей мозги. Все верно, никакому отцу не хочется, чтобы его дочь вела себя как последняя эльфийская шлюха. Особенно в собственном трактире. Особенно в одноименном трактире.
Я ухмыльнуля своей нехитрой шутке и поднес кубок ко рту, как вдруг что-то сильно ударило по моему локтю. Кубок вылетел из руки и скрылся за стойкой, расплескав свое содержимое по лавке и столу - но большей частью по моей одежде. Спокойно и мирно я обернулся к тому, кто меня толкнул. Послушайте, ну какова вероятность того, что это какой-нибудь пьяный дедуля или молодой следопыт, который решил завоевать славу среди своих сверстников, подначивая меня? Все верно, огромный шанс. И тем сильнее было мое удивление, когда напротив меня, привалившись локтем к стойке, встал огр.


* * *

Конечно, это был не огр. Это просто был очень большой, весьма лысый и с виду не отягощенный умом воин, с деревянной дубинкой из вяза на поясе и мечом -бастардом за спиной. Дорогая клепаная кожанка. И Рваная Морда в углу трактира. Как же я его не заметил сразу? Вот ты черт, попал.
Я молча смотрел на бугая. Черт, что это чучело может сделать мне, кроме как выбить кружку из уставшей руки? Я только что из эльфийского леса, умертвил четверых молодых эльфов - такие как он за всю жизнь столько не убивают...
"Зато на их счету куда больше убитых следопытов-неудачников", - услужливо предположило сознание.
- Я тебя толкнул, - пояснил мне немного сбитый с толку бугай.
- Говори, - подтвердил я.
- Что? Ты на кого пасть разинул? Луга попутал, бычок?! - раскинув пятерню, бугай потянул ладонь к моему лицу. Быстро, уверенно, догоняя руку всей своей минимум центнерной массой. Не сказать, чтобы я увернулся совсем уж без проблем - такие вышибалы как он привыкли к довольно-таки вертким противникам, но дальше все было очень просто. Секунду назад бугай радовался жизни, беспричинному насилию и рукопашному бою, и вот - он лежит на полу, а из глаза его торчит двузубая вилка, которую я свистнул прямо со стола трактирщика.
Очень. Ужасно. Безумно. Хотелось сказать трупу: "Молчи". Но это было немного не в моем стиле. Поэтому я, даже не удостоив труп лишего взгляда, направился к Рваной Морде. Тот сидел на месте, не шевелился, но при этом видно было, что это не страх парализовал его - а значит где-то вокруг стояло еще два-три вышибалы, готовые заняться своими прямыми обязанностями - то есть, вышибить мне мозги.
- Вот ты где, Глонг, - поздоровался со мной Морда. - А я вот только минуту назад узнал, что ты вернулся с задания и решил проверить, цел ли ты, все ли руки-ноги на месте. Ну так как? Ты цел?
- Цел, - решил я не играть в полунемого дурачка.
- Рад слышать, искренне рад, - развел половинчик руки в стороны. - Ты присаживайся, как говорит одна эльфийка в моем гареме, - он сделал серьезный упор на это слово, будто пытаясь стать выше в моих глазах, показав мне, что у него вообще все в порядке с деньгами. - "В ногах правды нет".
Морда добавил в эти слова немного эльфийского акцента, так что звучать они стали по-звериному уродливо.
Я сел. Было бы глупым стоять. Хотя и садиться тоже было не самой лучшей идеей. Вся проблема была в том, что я находился в довольно неприятной ситуации - и это медленно начинали понимать окружающие. Токвогл, окинув меня сочувствующим взглядом, в котором я читал "покойся с миром, дорогой друг", поднялся из-за своего стола, кинул на деревянный круг несколько монет и двинул в компании четырех наиболее смазливых и притом полненьких девиц к выходу. Вслед за следопытом из трактира потянулись и остальные посетители.
В итоге нас осталось четверо: я, Морда и два парня за столиками, поближе к выходу. Один мелкий и донельзя суровый, другой долговязый, но, с виду, жилистый. Гаритос куда-то подевался. Ну, конечно, еше был труп, но о нем, судя по всему, никто не заботился.
- Так вот, Г... Клонг, - с почти осязаемым удовольствием он исковеркал мое имя. - К слову о нашей работе. Где та прекрасная эльфийка, за которую ты взял у меня целых десять золотых авансом? Она тут? - половинчик делано заглянул под стол.
- Ее уже украли.
- Чушь, от тебя я ожидал более толковой лжи, Клонг. Информацию и задание выдал мне глава Гильдии, сомневаюсь, чтобы он стал делиться ею с кем-либо еще. Тебе стоит придумать историю подостоверней. А может быть, ты просто не смог ее найти? Погулял по Лесу, поиграл в следопыта, убил пару сусликов - и вернулся сюда? Как думаешь, понравится такая история твоим поклонникам?
- Я убил эльфов, которые ее охраняли. Они говорили, что саму ее украл вампир.
Какое-то мгновение мне казалось, что половинчик сейчас по меньшей мере сам покажет клыки и закричит: "Это я ужасный вампир!" Выражение, которое возникло на его лице не описать словами - оно было неповторимо и непостижимо в высшей степени. Потом он запрокинул голову (я уже успел вспомнить сказки о вервольфах) и заржал. Серьезно, заржал, вернее сказать, загоготал. Это был не смех, а просто безумное гомерическое ржание. Он смеялся минут пять и с каждой этой минутой лица перекрывавших выходы вышибал становились все менее расположенными к шуткам.
- Я беру свои слова назад, Глонг, - утер слезы Морда. - Ты действительно достоин себя.
Он махнул рукой, и я понял, что пора мне действовать. Пинком ноги я попытался отбросить стол на Морду, но стол оказался слишком тяжелым - а потому я только сбросил себя со скамьи. С двух сторон уже подбирались вышибалы, но пока что никто из них оружия не достал. Я же без зазрения совести бросил руку в сапог, выудил оттуда тонкое лезвие, сверкнувшее в пламени свечей. Со свистом рассек воздух, привлекая их внимание. Сначала - долговязый, слишком у него профессиональные движения. Три шага в его сторону - когда тебя окружают нет времени на оборону, нужно атаковать, притом как можно стремительнее и яростней - нож метит в грудь, под ребра. Парень извернулся, отпрыгнул назад, так что клинок всего лишь поцарапал его одежду. Стараясь не выпускать из виду мелкого, я провел еще несколько атак - и от каждой он уклонялся в самый последний момент на жалкие миллиметры. В конце концов я понял, что теряю драгоценное время и, в очередной раз начав атаку, внезапно метнул нож в его горло. С сочным хлюпающим звуком клинок вошел по самую рукоять чуть выше кадыка. Рванул фонтан ярко-алой крови, мгновенно залив грудь парня и пол трактира. Я резко развернулся к мелкому - и почти мгновенно получил ударов десять в корпус, голову, руки и ноги. Мгновенно - значит я даже не успел понять, сколько раз меня ударили, чем меня ударили, и буду ли я жить.