Трудно быть злодеем. | ходы игроков | Будни морского принца.

АКТ I.

Асфернак со времен создания Сиолрена был одним из самых могущественных созданий моря. Ему удалось уничтожить других владык, претендующих на владычество над морями и объединить тех, кто добровольно присягнул ему на верность. В подчинении у Асфернака состоят мурлоки, наги и морские нимфы (владыка пытался захватить контроль и над более могущественными существами, но неизменно терпел провал). Имея небольшой морской удел на юге от Санверфалла, Асфернак теперь завоевал и держал под жестоким контролем все юго-восточное побережье Сиолрена и прилегающие к нему морские территории.

Асфернаку хотелось больше владений. Морской владыка не желал отсиживаться в морях. Он имел наполеоновские планы -- захватить весь материк и передать его морским созданиям. Но, разумеется, столкнулся с проблемой. Даже с двумя.
Первая -- невозможно контролировать столь огромную территорию в одиночку. Вторая -- в распоряжении Асфернака не было сухопутных существ. Морской владыка решил убить двух зайцев одним выстрелом -- он вывел гуманоида-рыбочеловека, способного существовать как на суше, так и в воде. Монстра он назвал Кавпаром и закрепил за ним часть своих территорий.

Кавпар занялся грабежами и пиратством, пока в один прекрасный день не напоролся на сэра Альфреда Максимуса и не потерпел от него поражение в абордажном бою.

***

Максимус лежит на чем-то твердом. Страшно болит голова.
Разлепив глаза, Альфред увидел, что он лежит на ничтожных размеров островке, являющимся, судя по всему, куполом какого-то строения. Вокруг, на сколько хватает взгляда, простирается вода.

Первое, что сделал Альфред - схватился за голову. Тысяча чертей, что случилось? Этот пират бросил его на этом крошечном островке погибать?
Внимание привлекла его рука. Зеленая. Длинные пальцы. Когти на концах пальцев. Перепонка между ними.
Быстро осмотрев себя, он пришел к выводу - теперь он полная копия поверженного им пирата. Одежда куда-то пропала, о корабле и говорить смешно...что же произошло после того, как он погрузился в пучину? Последнее ли это проклятие умирающего пирата? Кровь ли его, смешавшаяся с водой и попавшая в раны от его когтей? Воля ли морского дьявола, который, вне всякого сомнения, и извергнул на поверхность эти насмешки над образом человека?
Будучи человеком действия, Альфред не стал долго раздумывать над этими вопросами. То, на чем он лежит, очень сильно напоминало ему купол. Значит, под ним лежит целое здание. Очень вряд ли его выбросило именно сюда по воле случая. Надо разобраться, куда его выкинуло и что же здесь происходит. Поднявшись на лапы и слегка пошатываясь с непривычки, он обошел купол по кругу в поисках входа.


/Подразумевая, что вход не найден/
Не найдя его на поверхности, он подошел к кромке воды. Сквозь её толщу были видны стены уходящего далеко вниз строения. Наверное, вход где-то там, внизу. Доплывет ли он до него?
Наверное, стоит узнать, нырнув. В конечном счете, если это действительно тело пирата, оно должно хорошо плавать - лучше, чем плавал Альфред при жизни - а он был отличным пловцом и ныряльщиком.

По привычке захватив дыхание, Альфред и нырнул и поплыл вниз. Плавают маленькими косяками небольшие разноцветные рыбешки. С величественной леностью шевелят лапами-ластами огромные черепахи. Маленький ихтиан что-то грызет, но, увидев Максимуса, мгновенно скрывается в рифах.
Засмотревшись на все это великолепие, Альфред обнаружил, что у него заканчивается воздух. Максимус сделал несколько гребков вверх, но понял, что до ставшего таким ценным воздуха добраться ему неподвластно.
Моряк обреченно вдохнул воду, духом и разумом готовясь к смерти.

Но Альфред не утонул. Только что-то шевельнулось пониже ребер. Погладив свою поясницу и ребра, Максимус нащупал по шесть совершенно одинаковых царапин с каждой стороны. Жабры.

***

Храм поражал воображение. Не говоря о том, насколько он был огромен -- шпиль его пронзал водную гладь -- постройка была полностью отделана мрамором, который сейчас порос розоватыми и лиловыми кораллами. Когда-то давно древнее королевство Ерау обороняло его от воинства гоблинов. Но с тех пор уже утекло много воды...

Дышать водой было странно и весело одновременно. Ощущение парения, возможность перемещаться в трех плоскостях и ясно видеть сквозь обыкновенно темную и мутную толщу воды - чудесно. Альфред с трудом поборол накатывающую на него эйфорию. Что бы не сделало его таким, он был уже куда менее рассержен на него - по крайней мере, новое тело точно нисколько не хуже старого. Но его намерения? Их предстояло открыть.
Кажется, сейчас стоило бы поплыть поискать того ихтиана - наверняка, он знает что-то об этом месте....но не быстрее ли будет самому исследовать это место?
Точно, быстрее. И к Кракену опасность - он не отступал раньше, не будет колебаться и теперь!
Альфред поплыл внутрь храма. В том, что раньше это был именно храм, он не сомневался ни на мгновение - люди строят так только то, что они строят для кого-то выше и сильнее их - или чтобы выразить свое почтение к чему-то. Что может вызвать такое почтение, как не боги?
Вопрос был только в том, нуждаются ли боги в поклонении?
Следуя за своим любопытством, он поплыл в глубины храма, с интересом осматриваясь по сторонам.

Храм встретил Альфреда величественной роскошью. Мрамор, украшенные в античном стиле колонны, фрески на стенах и мозаики на окнах. Большая часть изображений посвящалась батальным сценам: должно быть тот, кому храм был построен, любил воевать. Максимуса заинтересовала мозаика с изображением человека в сияющих доспехах. Человек стоял на эшафоте и, должно быть, громогласно читал речи безразлично слушавшей его толпе. На виселицах, стоящих чуть позади эшафота, раскачивались трупы.
Внезапно за спиной Альфреда раздался голос:
-- Любопытно. История сухопутных намного интереснее и богаче истории нашего брата. Я нахожу это обидным, а Вы?
Сказал это величественный чуть надменный баритон.

Альфред резко крутанулся на месте, взбаламутив воду. С тихим шипением вышли когти из пазух под кожей пальцев - его новое тело отреагировало на смену его внутреннего состояния, начав готовиться к бою.
Пока поднятая его движениями муть оседала и он не мог нормально рассмотреть того, кто испугал - да, испугал, немногим ранее удавалось подкрасться к нему - его, он опустился на пол перепончатыми ступнями и встал, расставив руки в стороны и напряженно поводя головой из стороны в сторону, попытавшись сказать:
- Кто ты такой, кракен.... - тут он осекся и замолк, осознав, что он вторгся в чужой дом и ругаться на хозяина не честно.

Муть осела, и Альфред увидел нага. Именно такого, как его и описывают в своих сагах и легендах моряки: морской змей, имеющий передние конечности и голову, похожую на драконью. Бицепсы похожи на трехлитровые банки, живот же красуется шестью кубиками. Говорят, что мужчины-наги -- непревзойденные воины моря, а их женщины -- наги-сирены -- способны своим пением свести простого сухопутного с ума.
-- Какой же я кракен? -- усмехнулся пришелец. -- До кракен мне далеко. Я с этой минуты твой владыка, а ты -- мой раб. Перед тобой стоит властитель четырех морей и глава гильдии Морских Жнецов Асфернак. Это я сделал тебя совершеннее. Теперь служить мне -- твой долг.
Асфернак приподнял голову, наслаждаясь произведенным эффектом.

Посмотрев некоторое время на нага, Альфред нехотя сделал шаг назад одной ногой и неуклюже - новое тело имело непривычный баланс - поклонился, наклонив ниже зубастую голову. Не слишком низко, впрочем. Не как раб, а как вассал. Он умел различить силу, и это существо явно обладало ей - хотя-бы физической. И, так или иначе, оно явно знало больше о том, что происходит здесь, и можно было хотя-бы изобразить покорность....на первое время.
Что не смогло заставить его удержаться от привычной дерзости:
- Где же твои слуги, владыка? Почему ты встречаешь меня один в этих руинах?

Асфернак вновь хохотнул. Альфред заметил, что наг не смеется полноценно и раскатисто, а лишь странно подхахатывает.
-- Я не на столько высокомерен, чтобы таскать за собой свиту, -- владыка морей помолчал. -- Но достаточно осторожен, чтобы иметь личную охрану.
Наг сделал мановение ладонью, и в зал вошли наги-гвардейцы с алебардами и ихтианы-воины, вооруженные копьями и клинками. Такого нелепого оружия Максимус никогда не видел: у алебард и клинков было очень широкое лезвие, отчего оружие было чрезвычайно плохо сбалансировано. Однако под водой такими железками было легче орудовать.
-- Калфиан, подойди ко мне, -- властно приказал Асфернак, и к нему подошел один из гвардейцев, выше своего властелина ростом в два раза.
-- Калфиан, кто я? -- задумчиво уставившись куда-то вдаль спросил владыка, и его слуга бодро отрапортовал:
-- Асфернак Всемогущий, властитель четырех морей и основатель и единственный глава гильдии Морских Жнецов, объединившей в себе в себе все морские расы!!
Выдрессирован гвардеец был на славу.
-- А это кто? -- спросил Асфернак, указав когтистым пальцем на Альфреда.
Калфиан подумал секунды две и снова затрещал, как пулемет:
-- Человек Совершенный, господин! Получен из Человека Разумного путем магического ускорения эволюционных проце...
-- Достаточно, -- прервал его Асфернак и обратился к Максимусу. -- Будут еще вопросы?

Альфред взглянул на гвардейцев. Что же, этот...правитель....так же обладает и лидерскими качествами, явно. Научить своих воинов концепциям, которые не знал сам Альфред - либо у них очень высокая культура здесь, под водой, либо этот Асфернак очень богат и предусмотрителен, что оплатил обучение своих воинов натуральной философии. Вполне достойная замена правителя прибрежных земель, которому он служил до сих пор. Увеличить свою силу можно не только увеличив свою личную силу, но и найдя себе достаточно сильного союзника....или патрона.
Потому Альфред просто спросил:
- Каковы будут твои приказы, владыка?

-- Это другой разговор, -- с нескрываемым удовольствием произнес Асфернак и повернулся к бойцам. -- Всем покинуть храм.
Воины быстро, но достаточно организованно освободили помещение.
-- Ты станешь моей правой рукой, -- произнес владыка, задумчиво осматривая фрески и мозаики. -- Пока ты не так известен в Гильдии, но твоя победа над Кавпаром (да, это тот самый рыбочеловек, благодаря которому ты здесь!) определенно делает тебе честь.
Асфернак посмотрел куда-то вдаль, а затем резко повернулся в сторону Максимуса, отчего последнему стало немного не по себе.
-- Но один ты ничего не стоишь, -- продолжил владыка. -- Тебе необходимо обзавестись хоть каким-нибудь войском. Только тогда ты сможешь быть полезным для меня. Удерживать существ под контролем тебе поможет темная энергия. Ее мощь повышается при совершении злодеяний. Но пока тебе ее будут дарить те, кто могущественнее и влиятельнее тебя, если ты покажешься им достаточно услужливым и расторопным.
Наг улыбнулся.
-- Мы с тобой направимся в Гильдию, где я представлю тебя, как своего вассала, -- произнес Асфернак. -- После этого тебе уже придется вертеться самому, ты должен будешь доказать свою полезность нашей организации, -- владыка помолчал. -- В состав Гильдии Морских Жнецов входят четыре клана: клан наг-гвардейцев (Они прирожденные воины. Чтобы завоевать их доверие, тебе придется продемонстрировать свою силу), клан наг-сирен (Девушки- и женщины-наги -- магическая составляющая нашего клана. Морские нимфы. Даже я не знаю, чем они тебя озадачат), клан мурлоков (воры, убийцы и диверсанты -- эти маленькие жаболюди действительно хитры. Держи с ними ухо востро) и клан ихтианов (торговцы, ремесленники и простые трудяги. Они -- костяк нашей Гильдии и его экономическая составляющая. Не будь их, Морские Жнецы распались бы почти мгновенно: войска не станут подчиняться, если знают о том, что в казне виднеется дно. Какую-то часть своей армии я удерживаю с помощью темной энергии, но, как ты сам понимаешь, ее много не бывает. Хорошо, что ихтианы не знают о своей значимости). Ты должен будешь завоевать доверие всех кланов без исключения. Только после этого ты будешь получать задания от меня. Я планирую завоевать и утопить Сиолрен. Надеюсь, ты знаешь, что это значит.

Посчитав, что он уже может разогнуться(в конечном счете, даже перед статуями богов в прибрежных храмах Альфред не стоял в поклоне дольше нескольких минут), Альфред с наслаждением выпрямился и ответил:
- Ты планируешь новую мировую войну, владыка?
Не то что бы перспектива топить своих бывших соотечественников восхищала Альфреда - он мирился с ней, как с необходимым злом. Если его повелитель способен превратить его в рыболюда - он сможет сделать то же самое и с остальными людьми. А затем....море действительно куда лучше подходит для жизни, чем суша. Альфред даже слышал когда-то давно в прошлом, что вся жизнь вышла из моря на сушу. Не пора ли ей вернуться обратно?

-- Именно, -- произнес Асфернак. -- Я рассматривал множество путей, с помощью которых можно достичь цели. Добровольная ассимиляция, насильственная ассимиляция, погодная магия или попытка спровоцировать грандиозную геологическую катастрофу... Но это все требует много энергии. Очень много. Или идти этими путями, или же просто истребить сухопутных -- этот вопрос требует отдельного рассмотрения. Но воевать придется в любом случае. Много и со вкусом.

- Чем погружению мира под воду поможет истребление жителей суши, владыка? - удивленно спросил Альфред. Ему действительно было странно и непонятно - есть же заклинания, позволяющие расколоть землю и позволить воде углубиться в материк. Зачем воевать с людьми?

-- Не думаешь же ты, мой дорогой друг, -- усмехнулся Асфернак. -- Что сухопутные добровольно захотят примкнуть к Морским Жнецам?
Наг замолчал. Пауза -- это самый динамичный ораторский прием, и владыка знал об этом, как никто другой.
-- Нам не нужны трупы людей, мой друг, -- произнес Асфернак. -- Нам нужны сторонники, люди-рыбы (по твоему подобию). Воевать с людьми мы будем ради их ассимиляции и приумножения могущественного войска амфибий, обладающих как лучшими качествами Жнецов, так и лучшими качествами людей. Кроме того, нам нужна сила сухопутных. Один Темный Властелин чего стоит! Владыка сухопутной тьмы оккупировал Столицу человеческой Республики и ведет войны, по меньшей мере, на три фронта: с орками Каганата, с людьми, вставшими на границе между Криссаном и Санверфаллом и наглецом Аланором. К Аланору и бастиону Линдерайл были направлены штурмовые отряды, но на них напал какой-то друид с Чертокамня... Сын Темного Властелина, вампир Владимир ищет способ свергнуть отца с кровавого трона. Я не знаю, на что он решится, но можно быть полностью уверенными, что он обратится к Тьме.
Все они обладают темной энергией, которой можем обладать мы. А идти на диалог с сухопутной мразью я не намерен!

Наг ударил кулаком раскрытую ладонь.

Альфред пожал плечами:
- Хорошо, я понял свою грядущую задачу. Убедить людей принять ассимиляцию, устранить конкурирующих лидеров, обладающих доступом к магической силе подходящего тебе аспекта. Завершив мою текущую задачу по интеграции в Гильдию, я разработаю и предоставлю тебе план ассимиляции прибрежных поселений с минимальными потерями. Когда я могу приступить к интеграции в Гильдию?
Как капитану, не один год ходившему под своим собственным флагом, ему было не впервой составлять планы и претворять их в жизнь. Как каперу - дорабатывать спущенные сверху указания до рабочей формы.

-- Прямо сейчас, -- произнес Асфернак. Вопросов у Максимуса более не возникало, и тянуть морского кота за хвост было незачем. Поманив Альфреда пальцем, владыка вышел в центр зала, коснулся одной из колонн и прошептал короткое заклинание. Между двумя колоннами образовалось фиолетовое свечение, которое вскоре разрослось до эллипса роста нага.
-- Такими порталами связаны все хоть сколько-нибудь важные точки нашей гильдии, -- произнес Асфернак, уже заходя в портал. -- Найди заклинание открытия портала в библиотеке, не поленись!

- Здесь есть библиотека? - успел удивиться Альфред перед тем, как шагнуть в портал вслед за Асфернаком.
Всё-таки этот наг вызывал вопросы. Если это строение обладает функционирующими магическими порталами - и является "важной точкой" - то почему он выглядит так заброшенно?

Портал выводил на центральную площадь большого города, выложенную камнем. Всюду сновали ихтианы, наги и морлоки, которые, увидев своего господина, опускались на колено со одним лишь словом на устах: "Владыка!" и покорно ждали, пока Асфернак позволит им уйти.



Из массы жалких водорослевых халуп выделялись следующие здания:

Здание парламента, где Асфернак собирал глав других гильдий, уступало в роскоши затонувшему храму. Но это, похоже, не волновало владыку: он был строгим аскетом. Хотя следовало бы посмотреть на его личную резиденцию.
Здание клана наг-гвардейцев было причудливым сращением многочисленных казарм и арсеналов. Эта постройка некрасива, но чрезвычайно прочна.
Магическая башня была наоборот изящна и красива, но, к несчастью, неспособна выдержать ни одну атаку. Даже самую несерьезную.
Здание клана ихтианов -- высокая многоэтажная постройка. Архитектурных излишеств здесь не больше, и не меньше, но ровно столько, сколько нужно. Вокруг расположились небольшие домики ремесленников и торговые лавки.
Стены вокруг города нет -- из-за возможности вести бой в трех пространствах стена не сможет остановить атаку -- но есть небольшие башни-наблюдательные пункты и фортификационные сооружения на севере и юге города.