По морям, по волнам | ходы игроков | Глава 3. Пуэрто-Рико

- Бэ-этти-и, – хныкнула девушка, увидев подругу. Вскочила, отойдя от пушки на приличное расстояние. Прижала руки к себе, отчего они запекли еще больше. С искренней обидой посмотрела на Джона Криспа. Ведь мог же остановить ее, если бы захотел. Мог бы предупредить. В том, что она сама не додумалась до того, что орудия могут быть горячими, Блэр себе не признавалась.
- Бээттиии, – всхлипнув, мисс Деннис кинулась к Элизабет. Она подняла свои руки, показывая их подруге. – Печет, Бэтти, печет..
Девушка хотела было юркнуть в объятия мисс Фландерс, но вовремя вспомнила, что с ожогами лучше этого не делать. Весь ее вид так и говорил – пожалейте меня.

- Пойдем - тихо и уверенно произнесла Элизабет, увлекая Блэр за собой. - Надеюсь в каюте мистера Линча найдется что-нибудь... подходящее.

По пути Бэтти бросала испепеляющие взгляды, полные негодования. Ей было абсолютно непонятно, как можно было вообще позволить ребенку находиться рядом с боевым орудием. Но сейчас главное - помочь подруге, пусть и пострадавшей в результате собственного сумасбродства.

Под давящими взглядами Бэтти, Блэр вся поникла и насупилась, напоминая продрогшего, нахохлившегося попугая. Она совсем не чувствовала своей вины ни в чем, но, тем не менее, ощущала что в чем-то таки провинилась.
- А… – Начала она, но скосив глаза на подругу, прикусила язык, решив ее не нервировать еще больше.
- Мм…
Промычав, Блэр послушно направилась за Элизабет, понуро опустив голову.
- Мм.. э..
Слова все никак не шли к ней, но она не оставляла своих попыток, пытаясь как-то непринужденно начать разговор. В конце концов, решив, что лучшим вариантом будет просто забыть о том, что произошло недавно на борту «Отважного», Деннис сделала непринужденно-непонимающий вид и весело прощебетала:
- А мы поплывем за попугаем, Бэтти?

Залп. Нужно быть настоящим моряком, чтобы понимать всю прелесть этого события. Естественно, если учесть, что залп даешь ты, а не по тебе. Девять чугунных монстров поочерёдно изрыгают из себя сотни фунтов железа, заставляя корабль вздрагивать от бушприта до кормового фонаря. Сизые клубы порохового дыма на миг закрыли корабль противника, но едва они рассеялись, как французская бригантина представала в полной красе. Френсис, уже успевший достать подзорную трубу, получил приятную возможность полюбоваться на то, как удачно ложились ядра. Девять из девяти! Пожалуй, на будущем банкете можно не раз поднять бокал за столь удачную стрельбу. Мысли о банкете привели старпома к явной пропаже капитана. Теперь, когда судьба вверенного ему корабля не висела на тонкой нитке, можно было позаботиться и о других вещах.
- Раненного убрать! - Скомандовал старпом, указывая двум матросам на безногого морпеха. Вообще-то Кавилл не сомневался, что до завтрашнего утра тот уже не доживёт, но ведь это не повод оставлять его там, где он есть? - В мичманский кубрик и наложите жгуты на раны, живо! И найдите кто-нибудь капитана!
Старпом вновь бегло осмотрел противника, пытаясь не отвлекаться на очередные чудачества Блэр.
Француз был ранен, может быть даже смертельно ранен, но на плаву... И флаг он спускать не спешил... А лейтенант был не таков, чтобы бросать дело на половине.
- Мистер Крисп, батарее правого борта приготовиться к залпу! - Резко выкрикнул Френсис. - К повороту! Мистер Флеминг, идём в оверштаг левым галсом!

Ни на секунду не останавливаясь, Бэтти продолжала свой путь к каюте доктора Линча, вполголоса ворча на послушно идущую следом Блэр:

- Непременно поплывем, попугай нам просто необходим! Вот только перевязку сделаем...

На самом деле Элизабет наивно полагала, что мисс Деннис извечет урок из произошедшего и хотябы некоторое время не будет совать свой любопытный нос куда не следует.

Смущенно пожав плечами, Крисп проводил взглядом скрывшихся в каютах девушек. Из задумчивости его вывел голос Кавилла, и, автоматическим движением откозыряв - "Есть, сэр!", Феликс окинул взглядом орудия. Совсем недавно заряженные, они явно не требовали проверки - оставалось только развернуть бриг бортом к противнику до того, как тот скроется под водой.

В это же время до сих пор сворачивающие бизань матросы обнаружили под ней капитана - тот был без сознания. Прямое попадание гафеля Горман бы не пережил, но, похоже, на него упал "всего лишь" межканатный блок.

Лишившись капитана и почти половины косых парусов, "Отважный" весьма неохотно повиновался рулю - даже талант пытавшегося оказаться у всех парусов одновременно Флеминга не позволил быстро совершить поворот. "Француз" же, помедлив несколько минут, спустив флаг, явно не горел желанием попадать под ещё один залп - там и так хватало забот, видно было как сбрасывают за борт носовые пушки, даруя кораблю ещё несколько минут жизни, тех самых минут за которые можно попытаться добраться до мелководья.

Волны уже накатывались на палубу бригантины, но и до берега оставалось всего-ничего. Ещё минут пять - и на берегу может стать довольно людно. Корабли такого класса обычно вмещали до полусотни моряков - или даже побольше, если не выходить далеко в море, - но полностью укомплектованы были довольно редко, к тому же данный конкретный экземпляр наверняка лишился половины команды после выстрелов "Отважного".

Оказавшись в каюте доктора, Элизабет без труда нашла всё необходимое для своей юной пациентки - болтушку от ожогов и бинты, чтобы перевязать раны. Стараясь не доставлять Блэр неприятных ощущенинй, Бэтти наложила повязки на обе руки, которые были не столь необходимы по медицинским показаниям (ожоги оказались легкими), сколь полезны в воспитательных целях. Мисс Фландерс в глубине души очень надеялась, что бинты произведут должное впечатление на маленькую возмутительницу порядка и она притихнет, хотябы на некоторое время.

Закончив процедуру, Бэтти радостно объявила:

- Ну вот, теперь твои ладошки в полном порядке! - стараясь говорить как можно более серьезным тоном, она добавила: - Правда некоторое время придется носить повязку, да, и тебе необходим полный покой.

Все то время, что Бэтти накладывала на ее руки бинты, девушка хныкала, ойкала и просто тихо скулила, бросая на подругу полные слез глаза. Но терпела молча, не проронив ни слова, что было удивительно.
Впрочем, стоило Элизабет закончить оказание первой помощи, как Деннис тут же вскочила и вытянула руки вперед, любуясь ими.
- Спасибо, Бетти, – сказала она, пропустив мимо ушей фразу о полном покое. – Как ты думаешь, шрамы останутся? Я хочу такие, кривые, розоватые рубцы. Тогда мои шансы присоединиться к пиратам обязательно увеличатся. Они ведь любят всякие татуировки и отметины на телах. Может еще раз пушку обнять?
Задумавшись об этом, Блэр улыбнулась и рассудила:
- Хотя она, наверное, уже остыла. Ну да ладно.
Схватив подругу за руку, девушка тут же шикнула от боли и отпустила ее. А затем попробовала более осторожно.
- Бетти, пойдем наверх, а? Ты говорила, что мы поплывем за попугаем, надо дождаться шлюпок. И я хочу видеть, что случилось с бригантиной. Пойдем? Ах, еще мы не знаем как там капитан! Быстрее, пошли!

Молча выслушав многочисленные монологи Блэр, Элизабет пытаясь сохранять постное выражение лица, подобающее ситуации, сообщила:

- Вероятно шрамов не будет. А вот если ты будешь совать свои руки куда попало и впредь, болеть будет достаточно долго. - не дожидаясь возражений со стороны мисс Деннис, Бэтти продолжила: - И лучше будет, если ближайшие пару часов ты проведешь лежа в постели!

Мельком осмотрев капитана, Кавилл пришёл к неутешительным выводам. К неутешительным для себя. Ведь теперь вся тяжесть командования кораблём с неполным экипажем, кучкой сумасбродных дамочек на борту и прочими прелестями жизни досталась ему. Что ж, может это и к лучшему. В конце концов, он не собирался оставаться лейтенантом всю жизнь, пора было подумать и об эполетах.
- Капитана в каюту. Мистер Стюард, найдите мисс Фландерс и передайте ей от моего имени просьбу. Если её не затруднит, пусть позаботится о капитане. А мисс Деннис... - Старпом осекся, раздумывая, будет ли разумно подпускать взрывоопасную девушку к и без того потрёпанному капитану. И решил, что раз уж она не взорвала весь корабль, когда была такая возможность, то и с капитаном тоже ничего не случится... наверное. -... И мисс Деннис, пусть займётся тем же. Ну, ступайте, живо!
И только тут он увидел спускающийся флаг. Победа. Пусть он и не разнёс эту колошу вторым залпом, как рассчитывал, но всё и так закончилось не плохо. Вот только было опасение, что проклятые лягушатники расползутся по всему лесу и - не дай Боже - наткнуться на экспедицию. В их же интересах остаться на пляже.
- Мистер Крисп, приготовьтесь стрелять по берегу - Нехотя приказал Френсис, наблюдая, как бригантина тащится к земле, зарываясь в волну. - Грот и фок на гитовы! Мистер Флеминг приготовиться к верповке! Рулевой, так держать! Салливан, шлюпку к левому борту! Отберите шесть матросов покрепче и выдайте им оружие. Морская пехота ко мне!

Кавилл, общее, 14.00

Откозыряв, мичман умчался выполнять распоряжения. "Отважный" медленно поворачивался влево, сопровождая ковыляние бригантины стволами восьми уцелевших орудий правого борта. Через несколько минут отдали якоря - бриг оказался практически на том же месте, где стоял в первый раз, но сейчас он был повернут к берегу носом.

Бригантина же тем временем добралась до отмели. По-видимому, для того чтобы облегчить корабль, капитан приказал сбросить за борт все, что не влияло непосредственно на ходовые качества - если бы можно было осмотреть дно океана, то путь бригантины легко прослеживался бы по цепочке ушедших под собственным весом в грунт пушек. Теперь, накренившись и осев почти до самой палубы, совсем недавно быстрый и красивый корабль замер, крепко увязнув килем в песке в нескольких десятках метров от берега. С палубы резво стащили на воду - слово "спустили" в данном случае неуместно, поскольку до воды оставалось менее метра, - пару небольших шлюпок, тут же наполнившихся людьми, остальная команда двинулась к берегу вплавь. Кстати, сейчас было отчетливо видно, что военных среди французов нет - по крайней мере, ни одного мундира Кавилл не заметил.

Трое уцелевших морских пехотинцев, кое-как выстроившееся перед лейтенантом, явно не представляли сейчас собой грозную силу. Бледные, один слегка пошатывался - явно последствия контузии. Запинаясь, самый смелый доложил, что их товарищ скончался ещё до того как успели оказать помощь. Полдюжины матросов Салливана выглядели куда более грозно - но это была не более чем видимость, все же их не учили убивать.

На этот раз Криспу досталась задачка посложнее - стрелять из пушек по вертким как жуки-водомерки шлюпкам вовсе не то же самое, что по кораблю, а уж тратить ядра на отдельных моряков, чьи головы едва виднелись над поверхностью воды... первые ядра легли перелетом, вздыбив фонтаны песка на берегу, одно добавило пробоину в многострадальном форштевне бригантины. Фактически, из всего залпа результативным было только одно попадание - ядро второй носовой пушки вошло в самую середину одной из шлюпок, превратив её в мешанину дерева, плоти и крови. Еще пара ядер вздыбили фонтаны воды среди плывущих и наверняка оглушившили десяток человек. Но уцелевших это не остановило - десятка четыре моряков, добравшихся до берега, скрылись за деревьями задолго до того как пушки были вновь готовы к стрельбе.



Фландерс, Блэр

Элизабет задержала Блэр ровно настолько, чтобы у двери каюты доктора появился запыхавшийся мичман:

- Мисс Фландерс... - Стюарт коснулся полей своей шляпы, перевел дыхание и продолжил:

- Мистер Кавилл просит вас оказать помощь капитану, мисс. Капитан без сознания, похоже, ему здорово досталось бизанью...

Смутившись, мичман отступил назад, в коридор. Видно было, как за его спиной в каюту напротив занесли Гормана. В этот же момент громыхнуло одно из орудий правого борта, ставшее первой ласточкой полного бортового залпа.


Получатели: Блэр Деннис, Элизабет Фландерс.

- Ну Бэтти! Не хочу я в постель! Я и не чувствую ничего! – начала ныть Блэр, глядя на подругу жалостливыми глазами. Доумолять у нее так и не вышло – их побеспокоил мичман, осведомивший о состоянии капитана.
Деннис дернулась и тут же понеслась в соседнюю каюту, взяла за руку больного, пытаясь нащупать пульс. С ужасом закричала:
- Бэтти! Он умер! Капитан умер! Пульса нет!
Но потом, все же, неумелая девица таки почувствовала биение и тут же вздохнула с облегчением:
- А, нет… Видимо, он только что воскрес. Что делать? Что теперь делать? Как мы без мистера Гормана? Я его сейчас перевяжу! Или лучше его напоить? Где тут ром… а может лучше его встряхнуть как следует.
Озадаченно посмотрев на капитана, девушка подобралась к нему поближе, намереваясь исполнить свою последнюю угрозу, как в этот момент раздался залп. Она подскочила. Глаза заблестели.
- Еще враги?! Я должна помочь!
Тут же выпустив бездыханного мистера Гормана, девушка бросилась к окну, чтобы разглядеть, что же там происходит.

Не успев ничего ответить, Элизабет лишь кивнула Стюарту, немедленно отправляясь в каюту капитана.

Для начала она одернула мисс Деннис, которая успела "оценить" состояние пострадавшего и уже рвалась в бой:

- Блэр, сделай одолжение, оставь мистера Гормана в покое. - решительно произнесла она. Затем подошла к постели больного и задумчиво окинула его взглядом, параллельно пресекая на корню попытки подруги вновь оказаться в гуще военных действий : - И даже не думай покидать каюту! В окно все прекрасно видно...

- Черт побери! - Вырвалось у Френсиса, когда последний француз скрылся в зарослях. Катастрофа! Драгоценный груз в лице высокопоставленных лиц оказался наедине с полусотней разъярённых французов, капитан лежит труп трупом, Блэр того и гляди учинит новую "помощь".
В этот момент лейтенант сообразил, что мысль об эполетах была преждевременной.
- Мистер Флеминг, поднимите сигнал "Всем на борт" и принимайте командование. Я и выборный отряд осуществим прикрытие с берега. Мистер Крисп, вы поможете артиллерией, но только в крайнем случае. Полагаюсь на ваше мастерство. И посматривайте в море, нам только ещё одного француза не хватает. - Старпом вздохнул, проверяя затравку пистолета. - Ну, что ж. Удачи, джентльмены.
И сухо козырнув, лейтенант отвернулся.
- Мистер Салливан, приступить к погрузке! Морская пехота в шлюпку, веселей ребята, в конце концов, вы скоро увидите своего капитана!

Кавилл, общее

По лицам стоявших перед Кавиллом морпехов было очевидно, что видеть своего капитана они не очень-то и хотят. Но деваться им было, конечно же, некуда.
К этому моменту красные мундиры на берегу скрылись за деревьями, растворившись в зелени леса. Заметили они поднятую на гроте цепочку сигнальных флажков или нет, осталось неизвестным. А даже если и заметили, то надеяться на то что кто-то из них сумеет разобраться в сигналах особо не следовало.


Блэр, Фландерс

Косвенно судя по помятой треуголке, которую следом за бесчувственным Горманом занес в каюту кто-то из матросов, и напрямую - по шишке на макушке капитана, ему основательно встряхнуло мозги упавшим с бизани блоком. Насколько все серьезно, можно было оценить только когда Горман придет в себя и сможет внятно (ну или не сможет, ну или невнятно - это, в общем-то, тоже симптомы) объяснить как себя чувствует.
Рассматривающая в окошко каюты полузатопленную бригантину Блэр краем глаза заметила огибающую "Отважный" и направившуюся на помощь береговому отряду шлюпку.

Несколько минут постояв у постели и внимательно изучив состояние Гормана, Бэтти решилась сходить в каюту доктора, чтобы захватить все необходимое. Несоменно у капитана сотрясение мозга.

Уходя, она инструктировала мисс Деннис, через стекло созерцавшую картинку происходящего:

- Блэр, у мистера Гормана, вероятно, довольно серьезная травма головы, ему необходим полный покой, - сделав выразительную паузу, добавила: - И тишина!

В этот момент мисс Деннис испытала, пожалуй, одно из больших противоречий в ее короткой и шумной жизни. С одной стороны она очень любила свою новую подругу, она ей доверяла и готова была разгрызть корабль напополам зубами, лишь бы та была в целости и сохранности. А поэтому она слушалась ее, воспринимая как старшую наставницу. Только Элизабет могла усмирить неугомонную Блэр. Но сейчас…
Девушка прилипла носом к окну и прикусила губу. Да, сейчас она уже представляла себе, как запрыгивает в шлюпку, плывет к берегу и начинает вылавливать гадких лягушатников, спасая тех, кто остался на берегу. Ее помощь, конечно же, все должны (наконец!) оценить по достоинству. Ведь девушка даже не задумается о собственной жизни и непременно окажется в гуще событий.
Именно это противоречие решала Блэр, думая как бы ей убедить Бэтти отпустить ее. Ведь еще есть шанс успеть. Небольшой, но есть.
И именно в этот момент подруга совершила действие, которое окончательно заставило молодую девчонку поверить в судьбу. Она ушла, перед этим сказав про тишину и покой для капитана.
Это намек?
Лицо девушки расчертила вдохновенная улыбка. Стоило Бэтти выйти за дверь, как девушка тут же отлипла от окна и сделала выдающийся марш-бросок из каюты. Выбросилась в коридор, чуть не свалившись, пулей взлетела на палубу, не замечая того, что там вообще может происходить. И в полной уверенности, что сметет все на своем пути, попыталась догнать шлюпку.

Вернувшись в каюту капитана с медикаментами в руках, Элизабет ахнула, увидев пустым то место, где еще пять минут назад Блэр с азартом смотрела в окно. Как и следовало ожидать мисс Деннис и след простыл.

- Словно ртуть! - пробормотала себе под нос Бэтти, усаживаясь возле Гормана и накладывая ему на лоб мокрую повязку.

К сожалению оставить больного она никак не могла и надежда была лишь на здравый смысл офицеров, находящихся на палубе...

Кавилл, Блэр

Шлюпка ещё только отошла от борта, а старпом уже мысленно был на берегу, продумывая планы внезапной атаки в тыл французского отряда. Неожиданно шлюпка покачнулась - не заботясь о последствиях и совершенно не обратив внимания на риск переломать ноги, Блэр в красивом прыжке преодолела разделяющие корабль большой и кораблик маленький пару метров... следующие несколько секунд прошли для мисс Деннис весьма неуютно - под обалделыми взглядами замерших от удивления гребцов она балансировала на планшире*, изо всех сил стараясь избежать позорного купания. Наконец девушке удалось очередным взмахом рук сместить центр тяжести в нужную ей сторону, и с довольной улыбкой она свалилась прямо на руки одного из морпехов.


Получатели: Блэр Деннис.

Фландерс

От прикосновения прохладной повязки капитан пришел в себя, приоткрыл глаза, с явным усилием сфокусировав взгляд на Бэтти, и не очень разборчиво пробормотал:

- Мисс Фландерс?... Что с французами? Ччерт возьми, голова просто раскалывается...

Элизабет просияла - капитан наконец-то очнулся, это был хороший знак, хоть вид его и не был цветущим, кризис миновал и дело шло к выздоровлению.

Девушка улыбнулась и подавая стакан воды больному произнесла:

- Всё в порядке, мистер Горман. Хотите чтобы я пригласила кого-нибудь из офицеров? - помолчав немного, она добавила: - Вам необходим полный покой, придется провести в постели несколько дней...

- Табань! - Крикнул Френсис, едва не падая за борт. - Какого...
Напрашивающееся слова застряло в горле, когда старпом осознал, что в шлюпке теперь дама. Ну, или бешеная дикая кошка, но всё равно женского пола.
- Мисс Деннис... - Прошипел Кавилл, начиная входить в состояние тихой ярости. Инстинкт лейтенантского самосохранения настоятельно рекомендовал разрядить в девушку имеющийся в наличие пистолет и пару мушкетов, или прибить веслом. Ну, в общем, сделать хоть что-то для спасения собственной жизни и жизни экспедиции. Но старпом упорно боролся со своей природой, а точнее со своей рукой, которая самовольно тянулась к поясу.
- Чёрт возьми! О чем вы там думали?! - Взорвался, наконец, лейтенант, исчерпав весь запас своего хладнокровия. - Неужели я не ясно сказал?! Помочь мисс Фландерс выхаживать капитана!
Старпом замолчал, буравя девицу тяжёлым взглядом.
- Двинулись. - Коротко бросил он гребцам.

Кавилл, Блэр

Гребцы снова налегли на весла, и шлюпка двинулась от "Отважного".


Получатели: Френсис Кавилл, Блэр Деннис.


Фландерс

- Да... будьте любезны, мисс Фландерс... - видно было, что говорить капитану тяжело, но желание узнать подробности произошедшего было сильнее:

- Сколько я пробыл без сознания? Командование принял мистер Кавилл?...

Мисс Фландерс сообщила капитану, что без сознания он находился весьма непродолжительное время и что командование на себя действительно взял мистер Кавилл. Обо всех подробностях она тактично умолчала, предпочитая предоставить возможность описания картины происходящего кому-нибудь из офицеров.

Сделав паузу и убедившись, что больному в настоящий момент не нуждается в ее помощи, Бэтти с радостью использовала повод подняться на палубу по просьбе Гормана, а заодно и присмотреть за Блэр, по мере возможности, ибо ртуть весьма сложно уловить, как известно...

- Я помогла! – Возмутилась в ответ Блэр, вскакивая с рук морпеха и бросая на него злобный взгляд.
- Попрошу не распускать руки, – с достоинством сказала она своей мягкой посадке. И сразу же обернулась к старпому. – Я сначала определила смерть мистера Гормана, а затем его чудесное воскрешение. С капитаном Бэтти, она точно поставит его на ноги, мистер Кавилл. Кроме того…
На этом моменте девушку погрустнела и уселась на небольшой пятачок свободного места, впихиваясь между моряками, как селедка.
- Кроме того Бэтти ясно дала понять, что капитану нужны тишина и покой.
Тут же повеселев, Деннис гордо расправила плечи и засияла.
- Я буду полезна, мистер Кавилл! Обещаю, вы не пожалеете, что взяли меня. Я буду слушаться каждого вашего приказа. Честное слово.
Почувствовав, что этим она окончательно убедила лейтенанта, Блэр тут же метнулась к борту лодки и прилипла взглядом к приближающемуся берегу.
- Мистер Кавилл! Дайте мне пистолет, – потребовала она. – Я хорошо стреляю и мне нужно оружие для самообороны.

- Не стоит, мисс, я и сам смогу застрелиться. - Раздражённо буркнул старпом, всматриваясь в побережье. Выстрел был, а пули нет. Значит, стреляли не по ним. Хотя какой идиот решился бы стрелять с такого расстояния? - Кроме того, с такими руками вам не управится и с палкой.
Добавил Френсис, разглядывая перебинтованные руки девушки.
- Эй, вы, смотреть в оба! - Бросил всё ещё сердитый лейтенант морпехам.

Кавилл, Блэр

Почти сразу же снова раздалась стрельба - на этор раз слаженным залпом, по-видимому, морская пехота обнаружила противника.

Фландерс

Попросила зайти к капитану Флеминга. Понаблюдала за удаляющейся к берегу шлюпкой - Блэр в воду не выкинули, вроде бы все нормально.

Получив короткую передышку, Крисп воспользовался ей для того чтобы направить пушкарей перезаряжать орудия - очевидно было, что в этих водах постоянно надо быть настороже, и поплатившись относительно малой кровью за встречу с "французом", не стоило расслабляться и позволять застать себя врасплох. Сам же Феликс занялся поврежденной носовой пушкой. Осмотр показал, что все не так уж плохо - полчаса работы лебедками и молотками могли вернуть пушку в боеспособное состояние.

Увлеченный работой, Феликс краем глаза проводил прыжок мисс Блэр - тихо пробурчав что-то вроде "фуф", - и удаляющуюся к берегу шлюпку. Через несколько минут ему все же пришлось отвлечься от протягивания тросов под сбитым с лафета орудием. Донеслись звуки короткой, но яростной перестрелки, и дальнейшие события на берегу канонир наблюдал уже поверх ствола только что перезаряженной пушки, тихо ругаясь сквозь зубы - стрелять в гущу рукопашной схватки гарантированно означало попадание кого-либо из команды "Отважного" под "friendly fire"...

Звонкий победный крик мистера Флеминга сменился возгласом изумления когда изрешеченное залпами "Отважного" французское судно, не собираясь сдаваться на милость победителя, на уцелевших парусах ринулось к берегу. Сердце мичмана тревожно забилось при мысли о том, что могут сделать французы, которых оставалось еще совсем не мало, с высадившейся на берег частью английской команды. "Боже, они в ловушке!" - перепуганной птицей трепыхалась мысль в голове Флеминга - "Графиня... Нужно забрать их оттуда... Немедленно...". Ноги сами понесли его на поиски лейтенанта, но мистер Кавилл, решительный и невозмутимый, уже сам шел навстречу.

- Мистер Флеминг, поднимите сигнал "Всем на борт" и принимайте командование. Я и выборный отряд осуществим прикрытие с берега. Мистер Крисп, вы поможете артиллерией, но только в крайнем случае. Полагаюсь на ваше мастерство. И посматривайте в море, нам только ещё одного француза не хватает. - Старпом вздохнул, проверяя затравку пистолета. - Ну, что ж. Удачи, джентльмены...

"Ну как же... Ведь они в опасности! Я должен быть там, должен плыть с вами!"
Кристиан метнул на старпома умоляющий взгляд и слова просьбы уже были готовы сорваться с его языка, однако Кавилл пресек все суровым и непоколебимым жестом, означавшим: долг превыше всего и каждый нужен на своем месте.

Не успела шлюпка с отрядом отплыть, а Флеминг уже напряженно разглядывал береговую линию в подзорную трубу. Французы, да обрушит на них Господь гром и молнии, успешно причалили и высадились на песчаный пляж. А спустя еще несколько томительных минут раздались первые выстрелы, от которых душа мичмана моментально ушла в пятки. Внушал надежду лишь тот факт, что шлюпка с лейтенантом и морпехами уже приближалась к берегу. Только бы успели!
Еще чуть-чуть... Еще... Высаживаются...

Вдруг оптический прибор чуть не выпал из дрожащих рук Флеминга. Словно ножом резанувший уши бешеный клич французов был отчетливо слышен даже на палубе "Отважного". Неравный бой начался.

Прильнув к окуляру Кристиан до рези в глазах вглядывался в происходящее на берегу. То одна, то другая, то разом все мышцы его тела непроизвольно сокращались, реагируя на видимые Флемингом яростные удары сражающихся. Вот на желтый песок упал, обливаясь кровью, один из проклятых французов... за ним еще двое... а следом обряженый в ярко-красный мундир английский пехотинец свалился оземь, исполнив свой последний долг перед старушкой-Англией.

- О, нет! - судорожно выдохнул мичман, заметив как одна из дам, отсюда было не понять кто именно, уже практически добежав до спасительной шлюпки, упала, сраженная пулей. В глазах померкло и мичман, отняв от лица подзорную трубу, схватился за сердце. Но почти сразу же овладел собой и продолжил наблюдение. В голове рождался отчаянный план: вопреки приказу старпома собрать оставшуюся команду, погрузится на шлюпки и ринуться на помощь. Всего за несколько секунд эти безрассудные мысли полностью захватили мичмана и он уже открыл было рот, чтобы отдать приказ, как вдруг лодка, с успевшими каким-то чудом погрузиться в нее соотечественниками, наконец-то отчалила от берега...

- Приготовится поднять шлюпку на борт! В ней раненые! - зычно крикнул Флеминг команде. Сердце его билось как сумасшедшее, а губы беззвучно шептали:

- "Слава тебе, Господи! Слава тебе...
Спаси ее. Сохрани. Прошу..."