Джил и Харли.
- Скай! А ты здесь уже бывала, получается? - спросил Джил. Харли резко обернулась, на ее лице было удивленное выражение. Очевидно, она не ожидала этого разговора. Но почти сразу она улыбнулась - и эта непривычная улыбка смотрелась гораздо лучше, чем "дежурное" непроницаемое выражение лица.
- Да, однажды. Президент Сейт уже посещал Грон и я сопровождала его... Как и несколько других офицеров Службы Безопасности. - поспешила добавить Харли: - Думаю, он и в этот раз лично посетил бы королеву, если бы не неотложные дела.
- На Лейве было как-то комфортнее. Предпочитаю одно из двух: видеть над собой либо голубое небо, либо сверкающую черноту космоса. А эти пещеры... Давят. Наверное профессиональное. Так, что у них тут есть... Вино, виски... Тебе коньяку? Кстати. А почему дань? Президент говорил, что это подарок?
- Коньяк? Это ведь алкоголь, верно? Тогда я лучше не буду. - лейтенант выглядела немного смущенно. - Я плохо переношу алкоголь - проблемы с самоконтролем, а это недопустимо для офицера, тем более на задании... Знаешь, мне тоже не привыкнуть к этим пещерам. Под небом живой планеты всегда лучше... Почему дань? А, это всего лишь традиция! Грон - очень авторитарная и воинственная культура и даже Королеве Дэли нужно отдавать должное традициям, по крайней мере делая вид, что она принимает не подарок от равного, а дань от покорного. Иначе гронийцы были бы недовольны тем, что Королева проявляет недостойную слабость перед инопланетниками. На самом деле вне Грона она ведет себя совсем по-другому, можешь мне поверить...
Скай увидела на танцующих Глен и Саймона - и тут же отвела взгляд, проявив преувеличенный интерес к ломящимся от деликатесов и напитков столам.
- Очень советую попробовать вот это! - Харли, набивая рот кусочками какого-то мяса, протянула тарелку Джилу: - На Гроне отлично готовят мясные блюда. По-моему, это свинина, тушеная с мелко порубленной гронийской лилией...
Элджернон, Фем-Дроид и Королева.
Королева Дэли (устроившаяся на внушительных размеров троне из черного вулканического стекла, украшенного мягкими подушками и драпировками из дорогих тканей багрового цвета) встретила приближение лорда Брэдфорда со сдержанной благосклонностью - что выражалось главным образом в том, что она вообще посмотрела на него и даже сделала небрежный жест своей прекрасной рукой, очевидно означавший "Королева дозволяет приблизиться!". Множество рабов и придворных сановников у подножия трона расступились, позволяя Элджернону подойти ближе. Кто-то даже поспешил освободить мягкую кушетку, чтобы посол мог возлечь у столика с фруктами и другими деликатесами перед лицом королевы. Правда было непонятно, стоит ли это делать или лучше остаться стоять перед мисс Вулкани... Впрочем, учитывая довольно свободное поведение участников пира (краем глаза Брэдфорд даже заметил, что некоторые парочки, совершенно не скрываясь, увлеклись друг другом настолько, что в ином более чопорном обществе это бы вызвало вполне настоящий скандал - а большинство присутствующих даже не обращали на них внимания), особо строгого этикета на Гроне не существовало.
- Королева желает знать, как вы победили тех презренных пиратов! - произнесла "Голос Королевы", стоявшая по правую руку от трона. Быстрый взгляд Королевы - и девушка добавила: - ...А еще - как обстоят дела у господина Перикла Сейта и его подданных, все ли у них благополучно? Нуждается ли лорд Брэдфорд в топливе, припасах или чем-то еще?
Саймон и Глен.
Когда Саймон и Глен вернулись в зал из укромного уголка, то их встретил бесцеремонный комментарий какого-то типа, который смаковал вино из бокала, полулежа на мягкой кушетке:
- Отличный выбор, чужеземец! Не подскажешь, где ты её нашел? Я бы купил себе парочку таких рабынь для личного пользования, гронийки уже наскучили, знаешь ли, а лейвианские женщины навевают тоску...
Как и многие гронийцы, незнакомец был смуглым и довольно мощного телосложения, хотя его похожее на хитон одеяние скорее напоминало одежду местных торговцев, кожа была слишком ухоженной, да и мускулатура уравновешивалась жирком в иных местах. На устрашающих местных воинов, словно выкованных из бронзы, он не слишком походил. Судя по скучающему выражению лица, он не первый раз посещал подобные мероприятия.