"Steel for Humans. Silver for Monsters" | ходы игроков | Forged in Fire

Чем выше Альдебрахт карабкался по карьерной лестнице, тем сложнее становилось. В конце-концов, верховное командование смотрело на магов, в основном, как на инструмент для достижения военных успехов. И чем лучше этот инструмент был, тем более серьезное проблемы он должен решать. Если он вдруг портился, приходил в негодность или не оправдывал надежд, его просто выкидывали. Не слишком радужное положение. Особенно сейчас, когда император был на пике популярности. Чего и говорить, практически весь офицерский состав был ему фанатично предан. Причем именно та часть, которая пребывала на передке, а не нежилась в мягких столичных постелях. Эмгыр расположил свою ставку подчеркнуто близко к фронту. И пока он был на войне, в столице медленно, но уверенно росло недовольство.

С другой стороны, вар Маархис уже давно не юнец, только что попавший в армию. Он пользовался определенным авторитетом и мог свободно общаться с командованием в неформальной манере, что, с учетом известных особенностей армейских традиций, уже было более чем существенным достижением. Кроме того, ныне он был избавлен он той рутины, которой приходилось заниматься рядовым чародеям - в первую очередь благодаря назначению в новый отряд.

Подразделение "Гиас", он же "Проклятие" в переводе на Общий, был создан с оглядкой на некоторые подразделения северян. Совсем немногочисленный, он предназначался для проведения силовых операций в тех случаях, когда использование большого отряда не имело смысла. Отряд собирали на конкурсной основе из числа бригады "Наузикаа", и попасть в "Гиас" было совсем непросто. Как на подбор, попали туда исключительно здоровенные мужики, способные гнуть латы голыми руками и вытворять иные подобные фокусы. Но, что самое важное, все они были ветеранами, с колоссальным опытом. Взять, скажем, того же Эдрыда. Коренной нильфгаардец. Троекратный чемпион группы армий "Центра" по силовому троеборью. Характер южный, стойкий. В свои тридцать с гаком с легкостью носит теленка, и способен одним ударом, без шуток, развалить человека на две половинки. Бескомпромиссен к врагу, абсолютно лоялен командованию и императору, способен импровизировать и принимать здравые решения в нестандартных ситуациях.

Отряд состоял всего из десяти человек, но каждый из них стоил не менее десятка варваров в реальном бою. Одиннадцатый, то есть Альдебрахт, служил одновременно и огневой поддержкой, и лекарем, и тяжелым осадным орудием, если потребуется. Причем формально он был сам по себе, подчиняясь исключительно штабу. На практике это означало, что ему приходилось сотрудничать и находить общий язык с капитаном Ыханом вар Мооридом - командиром "Гиаса".

В то утро его разбудил посыльный из штаба; дежурному чародею на командном пункте пришло срочное телепатическое сообщение от Сабрины Гвинкамп - чародейке, которая так же, как и Альдебрахт, была прикомандирована к командованию. Насколько знал вар Маархис, она занималась расследованием, связанным с внезапной пропажей патрулей к югу от Оксенфурта. Гвинкамп отправила сообщение с высшим приоритетом, из которого следовало, что ей необходима срочная силовая поддержка в деревне Залипье. Дело, по всей видимости, было и в самом деле серьезным. Потому что если наоборот, её ждет весьма суровое наказание. "Гиас" по мелочам не беспокоили.

Поскольку Альдебрахт был боевым магом, нормативы по сигналу "тревога" касались его в полной мере. К счастью, дежурная сумка и всё необходимое снаряжение было в пределах досягаемости. Двое телохранителей помогали с боевым облачением - Альдебрахт должен прибыть с месту сбора раньше всех, дабы успеть построить портал для черепоглавов. Причем качественный и стойкий, который приведет именно туда, куда требуется. А точкой прибытия значилась не просто абстрактная "деревня Залипье", а её центральная площадь. В высокой скорости реакции и заключался один из краеугольных камней силы подразделения. В своё время вар Маархис объездил все занятые земли, внимательно запоминая увиденное - именно для таких случаев.

Черепоглавы исчезали в черном провале портала двойками, последними шли телохранители Альдебрахта и, наконец, сам чародей. Впереди была полная неизвестность. Неожиданная атака реданцев? Партизаны, какие-нибудь очередные "Синие полоски"? Очень скоро чародею предстояло выяснить это. Итак. Портал, шаг вперед, пронзительный холод абсолютного ничто, пустота и, наконец, вспышка реальности.

Едва Альдебрахт вышел из портала, как что-то сильно толкнуло его в грудь, опрокидывая на землю. Это оказались его телохранители, сбитые с ног. Чудовищный, явно нечеловеческий рёв растекался по окрестностям деревни. У вар Маархиса были какие-то мгновения, чтобы оценить обстановку. Он в центре села, по которой гуляет пожар. "Гиас" сходу вступил в бой с неизвестным противником. Телохранители не поднимались, и очень скоро чародей понял, почему - горячая кровь хлестала из распоротых артерий. Альдебрахт начал подниматься, вставая на ноги. Прямо перед ним закованный в доспехи Эдрыд, перехватив двуручный меч на манер копья, наступал на серую тварь. Еще двое черепоглавов заходили слева и справа. Здоровенная, футов семи ростом, двуногая, в серой чешуе, блестящей словно латы, с могучими ручищами и когтями, с поясом глаз на голове. Её буркалы наблюдали за происходящим и впереди, и по бокам, и сзади. Несколько глаз были выбиты, зияя кровавыми дырами, а на груди красовались две сильных подпалины, пробивших живую броню. Работа Гвинкамп?..

Взревев и подняв лапы с когтями-косами, покрытыми кровью, она вполне человеческим жестом поманила Эдрыда. Рыцарь принял вызов, и начал разбег для удара. Монстр, оттолкнувшись, прыгнул ему навстречу.

Альдебрахт шагнул в портал и оказался в аду. Вокруг полыхала деревня, пахло пеплом и кровью, в воздухе разносились панические вопли людей и ужасающий вой каких-то тварей. Чародей не успел сделать и шага, как на него рухнуло мертвое тело, мгновение назад бывшее его телохранителем. Кровь, бьющая фонтаном из разорванной артерии, осквернила безукоризненное серебро кирасы мага.

Выкрикивая проклятия и богохульства вар Маархис откинул труп телекинетической волной и поднялся на ноги. "Виновник торжества", серая гуманоидная тварь с множеством глаз, озирающих мир на 360 градусов вокруг, и блестящими пластинами органической брони ринулась на Эдрыда. Рыцарь не терял времени: он перехватил свой двуручный меч на манер копья и выставив его вперед кинулся навстречу монстру.

Чудовище показало себя чертовски опасным соперником, за мгновение убив сразу двух бойцов "Geas". Эдрыд, конечно, был настоящим силачом и истинным мастером фехтования, однако в этой схватке ему определенно не помешала бы помощь. Альдебрахт вскинул правую руку и прокричал короткое слово на Hen Llinge. Невидимый пресс обрушился на монстра, прижимая того к земле. Чародей пытался чарами удержать чудовище на месте, чтобы дать Эдрыду возможность нанести удар.

Запоздало Альдебрахт понял, что несколько смазал заклинание, кажется, немного прогадав с постановкой жеста. Внезапный бой и чертов удар, плюс адреналин, делали своё дело. Но сейчас это было неприемлемо. И речи не может идти о "несколько". Все должно быть идеально, твёрдо и четко. От действий чародея зависела не только его собственная жизнь, но и солдат, которые прикрывали Альдебрахта собственными телами.

Тусклое заклинание ударило по чудовищу, и вар Маархис почувствовал узнаваемую вибрацию и ответный толчок. Знакомое чувство, столь ненавидимое, что чуть ли не судорогой сводило челюсть: неизвестно как, но тварь была прикрыта двимеритом. А ведь он даже не обратил внимания на совсем слабый, едва видимый голубоватый отлив живой брони...

Однако Эдрыду хватило и такой ничтожной задержки. В самый последний момент он успел упасть на землю, по инерции проскользнув вперед. Тварь же упала ничком, распласталась на земле там, где всего миг назад был черепоглав. И она оказалась у самых ног чародея, и уже стала заносить лапу для мощного удара, намереваясь отсечь ноги одним махом.
- Альдебрахт!!! - рявкнул Эдрыд; даже забрало-маска не могла заглушить его луженую глотку. Бросив неуместный сейчас меч, черепоглав бросился на спину монстра, и погрузил закованные в сталь пальцы в глазницы чудища, вырывая и давя глаза. Брызжа слюной, тварь начала подниматься и засучила лапами, пытаясь достать и скинуть Эдрыда прочь. Когти заскрипели по латам, разрезая их, полосуя кожу и плоть нильфгаардца на лоскуты. Не помня себя, заревел и черепоглав, но тварь не отпускал. Он выигрывал время для Альдебрахта.

"У чудовища двимерит в броне! Великое Солнце, как это возможно?!" - промелькнуло в голове у мага - "Обычные чары против него бесполезны! Что делать?!"

Внезапно в голову Альдебрахта пришла безумная идея. Он судорожно достал из ножен на поясе длинный серебряный кинжал. Бросаться на монстра с этой дорогостоящей железкой было бы самоубийством. Кидать его тоже было бессмысленно - вар Маархис представления не имел о том, как следует метать ножи.

Маг направил серебряный клинок в голову монстра. Он целился в глаз. Затем разжал руку. Кинжал остался парить в воздухе, поддерживаемый невидимым для человеческого глаза магическим полем. Альдебрахт пробормотал короткое заклинание и клинок начал вращаться вокруг своей оси. Все быстрее и быстрее. Через какое-то мгновение гарда серебряного оружия уже превратилась в размытый круг.

Еще одно слово силы и клинок с невообразимой скоростью устремился к цели. Пусть тварь неуязвима для телекинеза, магического пламени или электричества - от серебряного лезвия, летящего быстрее любой стрелы или болта, ее ничего не защитит. Впрочем, времени, чтобы оценить эффективность нестандартного решения, у Альдебрахта не было. Как только клинок отправился в полет, маг вскочил на ноги и бросился бежать подальше от смертоносных когтей чудовища.

Монстр, извернувшись, наконец скинул с себя Эдрыда, отправив рыцаря в полет. Жутко кувыркаясь и взрыхляя размокшую от крови землю, черепоглав временно выбыл из боя. Если, конечно, его раны были не смертельны.
А после броска серая гадина переключила внимание на Альдебрахта, сделала широкий шаг вперед, и сразу же получила разогнанным кинжалом точно в череп, прямо в центральный глаз. Клинок вошел на всю длину и, наверное, ушел бы еще дальше, но помешала гарда. Монстр недолго трясся в конвульсиях, прежде чем грузно рухнул. Чародей же предусмотрительно отбежал-отскочил назад, потому как не знал, да и не мог знать, получится ли завалить чудище, или нет. Получилось.

Впереди бой кипел - одну убили, но оставалось еще две. Ближайший к вар Маархису монстр схватил одного из солдат за голову и ноги, поднял над головой, словно игрушку, и разорвал на части, обливаясь кровью и телесными жидкостями. Капитан Ыхан воспользовался моментом и ударил секирой под колено, заставив монстра зашататься и упасть. Но она всё-таки успела достать его, схватив за голень и потащив за собой.

С третьим монстром дела были чуть лучше. Если, конечно, не обращать внимания на потери, которые УЖЕ являются неприемлемыми. Но в какофонии и горячке битвы считать погибших сложно. Альдебрахт просто понимал, что они есть, и что они велики. Трое? Четверо?.. Элитный отряд, лучшие из лучших.

Итак, последнего каким-то образом повалили на землю, и рубили, что было сил. Проблема заключалась в том, что тварь барахталась на земле, отмахиваясь сразу всеми конечностями и не подпуская к себе черепоглавов. А длинного оружия не было, ну разве что цвайхандер Эдрыда, но он-то на земле...

У Альдебрахта не было времени, чтобы насладится своим триумфом. Вокруг кипел бой и "Geas" нес потери. Серьезные потери. Последний раз отряд терял человека, когда имперские войска форсировали реку Ярру*. Тогда одного из бойцов скосила шальная стрела. Но сейчас все было иначе - непонятные твари уже убили минимум двоих, а ведь кровавая схватка шла меньше минуты...

Чародей осмотрелся и оценил обстановку на поле боя: одного монстра он только что убил лично, другого повалили на землю. Последний схватился с капитаном Ыханом - здесь ситуация казалась хуже всего. Эдрыд валялся на земле и не подавал признаков жизни. Маг надеялся, что со здоровяком все будет в порядке. Эдрыд был его собратом по отряду да и просто неплохим парнем. Кроме того, он только что спас вар Маархису жизнь.

Телекинетическая длань Альдебрахта потянулась к лежащему на земле цвайхендеру Эдрыда. Маг поднял его, намереваясь рубануть тварь, схватившую Ыхана, по коленям. Меч описал в воздухе большую дугу, словно невидимый великан замахнулся для удара, и понесся навстречу плоти чудовища.

Воздух низко загудел, рассекаемый тяжелым оружием. Эдрыдов двуручник - оружие опасное, смертельное, но тяжелое и медленное. Чтобы эффективно орудовать таким, нужно обладать одновременно и мастерством, и соответствующей конституцией. Только если ты не чародей. Впрочем, прилагать определенные усилия приходилось и здесь - Альдебрахт на собственной шкуре знал, что это совсем не простое ремесло, где требуется точность, дисциплина, самообладание и долгие годы практики.

Меч скорее размозжил и разломал ноги монстра, нежели разрубил. Но было достаточно и этого. Взревев от боли, чудище ослабило хватку, и капитан сумел вырваться, извернувшись. Вар Маархис понял, что далее орудовать цвайхандером просто опасно - под удар мог случайно попасть Ыхан. Капитан же не заставил долго ждать: выхватил из ножен тяжелый кинжал, и с размаху вогнал монстру в открытую пасть, под нёбо. Этого оказалось достаточно - клинок, судя по всему, достиг мозга.
- Давай того! - вар Моорид указал на третьего и последнего монстра. И очень своевременно, потому что тот начал подниматься, сумев отогнать от себя солдат.

Альдебрахт повернул голову туда, куда указывал капитан, и увидел последнего монстра. Тот поднимался на задние лапы яростно рыча и размахивая когтями-косами. Бойцы "Geas" повидали многое на своем веку, но с подобным еще не встречались никогда. Неудивительно, что они подчинились инстинкту самосохранения и поспешили прочь от чудовища.

В любой другой ситуации вар Маархис не раздумывая швырнул бы в противника сферу раскаленной плазмы. Вокруг пылала целая деревня - здесь хватило бы энергии, чтобы уничтожить целый отряд солдат. Впрочем, колдовское пламя не навредило бы чудовищу. Практика показало, что холодное оружие, разогнанное до определенной скорости, было довольно эффективно. Но ни серебряных кинжалов, ни многокилограммовых цвайхендеров под рукой не было. Собственный длинный меч чародея не подошел бы - он был сделан из стали и не нанес бы особого вреда укрепленной магией шкуре твари, а вес его был недостаточен, чтобы сыграть роль дробящего оружия. Конечно, можно было бы ударить чем-нибудь тупым и тяжелым. Маг окинул взглядом поле боя в поисках бревна, бочки или какого-нибудь увесистого обломка. Впрочем, он сомневался, что удастся завалить монстра одним ударом. Стоило как-то обездвижить тварь, чтобы можно было нанести сразу несколько ударов. Только как это сделать?

Внезапно Альдебрахта осенило. Зачем бить магией по ногам чудовища, если можно ударить по земле под ними? Выбить у твари почву из под ног. В прямом смысле. Вар Маархис зачерпнул силу, прокричал заклинание и направил руку на клочок земли прямо под ногами монстра.

Чудище, сообразив, что осталось одно, приложило все усилия, чтобы прожить подольше. С большим желанием победить и разорвать всех присутствующих на части. С учетом того, что половина отряда перестала существовать (и это без учета телохранителей Альдебрахта), а оставшиеся были ранены или вообще временно выбыли из строя, что-то у неё могло получится.

Увидев, что вар Маархис направил руку в её сторону, тварь тут же сорвалась в сторону, разминувшись с заклинанием всего на мгновение. И прыгнула она, естественно, в его сторону. Благодаря высокой мобильности, уйти от солдат - не проблема. Вместе с тем монстр, очевидно, сообразил, что пока он связан рукопашным боем, чародей может нанести ей вред. И поэтому Альдебрахт сразу же перешел в разряд приоритетной цели.

Капитан это тоже понял, и спешно заковылял к секире: похоже, тварь перед смертью всё-таки повредила его ногу. Начал вставать и Эдрыд, вновь обретя сознание. Остальные солдаты побежали за тварью. Но все они всё-таки не успевали. Еще один прыжок, и чудовище настигнет чародея.

Альдебрахт "вытащил" из ближайшего полыхающего дома бревно, и ударил им по чудовищу. Блок, перехват - и тварь нагло разламывает деревяшку на две половины, не забыв метнуть их в приближающихся солдат. Враг почти не понес вреда, но искры и угли попали в глаза. Это немного замедлило её. Маархис выиграл для себя еще немного времени. И всё это на фоне нарастающей усталости. Пока еще был подстегнутый адреналином организм, но череда заклинаний, почти без перерыва, давала о себе знать.
- Альдебрахт! - вновь голос Эдрыда, но уже не такой уверенный. Краем глаза вар Маархис увидел, что черепоглав держит в руке штурмовую бомбу, и как бы протягивает её. Это может сработать, но вот взрыв...взрыв будет что надо, и под раздачу может попасть сам чародей.

Альдебрахт оглянулся на окрик очнувшегося Эдрыда и увидел бомбу в руке мечника. Это могло бы сработать... Впрочем, времени размышлять не было. Маг поднял бомбу в воздух, зажег фитиль небольшой вспышкой магического пламени и бросил бомбу в монстра. Не дожидаясь взрыва вар Маархис развернулся на 180 градусов и с громким воплем прыгнул на землю лицом вниз. За те несколько мгновений, что предшествовали детонации, он успел искренне уверовать в Великое Солнце и даже пробормотать пару слов импровизированной молитвы...

С бомбой все получилось в лучшем виде - сейчас Альдебрахт просто не мог позволить себе ошибиться. Отправив увесистый подарок твари, тут же бросился вниз, потому что знал: штурмовая бомба - не шутки. У отряда обычно имелось пару таких, на случай, если придется взламывать серьезное укрепление, которое взять просто физической силой невозможно. Вар Маархис, в свою очередь, не мог быть одновременно везде и обслуживать все нужды подразделения.

Грянул взрыв, и фугасный эффект начисто выбил из чародея душу. В ушах повисла звенящая тишина, вдруг стало темно и тяжко. Похоже, Альдебрахт всё-таки потерял сознание - взрыв произошел совсем рядом. Но недостаточно, чтобы навредить ему по-настоящему.

Очнувшись, шумно вздохнул. Жив. И всё закончилось - на месте чудища была лишь перепаханная взрывом земля, а ошметки твари разнесло по всей округе. Судя по всему, Альдебрахт провалялся не очень долго. Меньше минуты, наверное. Оставшиеся в живых солдаты осматривали павших. Эдрыд снял шлем, и остался сидеть, где сидел. Мелкими глотками попивал целебное зелье, морщась. Капитан пытался снять латы с голени. Они приняли прямо-таки анатомическую форму, настолько сильной оказалась хватка зверюги. Деревня вовсю полыхала, испуская в небо клубы черного, жирного дыма. Вся площадь представляла из себя беспорядочную скотобойню, залитую кровью и фрагментами человеческих тел. Разорванные тела, раздавленные черепа, искореженные латы, оружие и щиты. Здесь лежали в основном нильфгаардцы, а если считать и гражданских, то набралось бы не менее двух дюжин убитых. Сколько еще людей погибло из-за пожара и на улицах, неизвестно. Но ясно, что победа над тремя чудовищами далась очень большой ценой.
- Это что было? - глухо спросил капитан, увидев, что чародей пришел в себя.

Альдебрахт перевернулся на спину и с некоторым трудом сел. Все тело болело, в ушах все ещё стоял звон. Чародей помассировал себе виски. Кажется, он потерял сознание на несколько секунд - столь сильным оказался взрыв. Вар Маархис помнил только то, как он упал на землю и принялся бормотать какую-то чушь... Кажется, он молил Великое Солнце о спасение души или что-то вроде того. Какой бред! Альдебрахт всегда считал, что просвещенный человек не должен молится богам (даже если они есть, то у них определённо есть дела поважнее помощи каким-то смертным). Впрочем, в ситуации, в которой находился маг минуту назад, было простительно любое мракобесие...

Ыхан заметив, что маг очнулся, задал вопрос, ответ на который сейчас волновал Альдебрахта не меньше других членов отряда. Чародей действительно не знал, что за тварь он только что разнёс на кровавые ошмётки штурмовой бомбой. Ни в землях Севера, ни в провинциях Империи таких чудовищ не водилось. Впрочем вар Маархис был готов поклясться, что такие существа вообще неизвестны современной науке.

Особенно его удивляла та... разумность, с которой действовали твари. Они напали на деревню полную вооруженных солдат целой стаей. Зачем? Обычно даже самые опасные сверхъестественные хищники не рискуют своей шкурой понапрасну. У монстров была какая-то причина для нападения. Но какая? А что насчёт того жеста, которым существо поманило Эдрыда в самом начале схватки. Для этого требовался незаурядный, для животного, интеллект.

- Понятия не имею. - честно ответил вар Маархис капитану - Точно я знаю только одно: такого дерьма здесь водится не должно. Не знаю, откуда они здесь взялись, но они определённо не являются представителями фауны Северных королевств.

Маг поднялся с земли. Стоило оказать раненным первую помощь, пока не будет слишком поздно...

Помогать оказалось некому. Оставшиеся в живых солдаты позаботились о себе сами. У каждого имелось всё необходимое, включая бинты и флаконы с эликсирами-коагулянтами, да еще и с обеззараживающим эффектом. Был в отряде и боец, прошедший курсы полевой хирургии. Был. И еще много других было, но твари разили наверняка, не оставляя надежды даже на экстренный портал в госпиталь.
- Собирайте убитых в кучу. Будем ждать прибытия подкрепления, тут работы... - капитан поморщился, и наконец содрал кусок искореженной стали с ноги.
- Альдебрахт, с тебя - осмотр...этих, - он кивнул на туши чудовищ. - От нас в любом случае потребуют развернутого отчета, так что мы должны знать, с чем имеем дело. Кроме того, мы должны найти Гвинкамп. Здесь полегли все, кроме неё. Значит, каким-то образом она смогла уйти от монстров, и явно не пешком. Нужно понять, что здесь вообще произошло. Очевидцы разбежались, так что придется восстанавливать картину по горячим следам. Насколько это вообще возможно, - командир развернулся, и отправился к остальным черепоглавам. Вместе с Альдебрахтом остался лишь Эдрыд - он был явно не в состоянии заниматься сбором убитых. Вся верхняя часть доспехов пришла в негодность, и на обработку ран ушел, кажется, весь запас бинтов.
Тем не менее, он подошел к чародею, намереваясь помочь хоть чем-то. Склонился над первым чудищем и выдрал кинжал Альдебрахта. Кивнул, мол, забирай.
- У них почти нет уязвимых мест, кроме глаз. Жуткая херовина. И боевая магия напрямик тоже не слишком берет, а?

- Не берет. У них в организме содержится двимерит. - серебряный кинжал взлетел в воздух и поплыл в руку мага - Пришлось использовать... нестандартные методы - Альдебрахт поймал кинжал и помахал им в воздухе, затем достал из сумки небольшой платок и очистил оружие от крови и мозгового вещества чудовища.

Для исследования чародей выбрал труп первого монстра. Того самого, которого он убил серебряным кинжалом. Стоило сделать вскрытие твари, однако сейчас у вар Маархиса не было подходящих инструментов. Пока он решил ограничиться поверхностным осмотром. Кроме того, для полноценного исследования труп нужно было перевернуть, а для этого понадобилось бы несколько человек. Магией Альдебрахт воспользоваться не мог - мешал проклятый двимерит.

Чародей обошел тушу. Он вспоминал все известные ему виды сверхъестественных существ, пытаясь провести хоть какие-то аналогии. Возможно, точной вид создания ему неизвестен, однако можно было попытаться определить отряд или семейство...

Эдрыда просить не пришлось; за время службы люди вырабатывают умение понимать друг друга на интуитивном уровне. Поэтому он помог с тушей поверженного противника, несмотря на ранения.
- Ну, посмотрим, что тут у нас?.. - задав вопрос чисто риторический, он распластал тело для лучшего осмотра. Перевернуть, конечно, было нереально, но хоть так. Альдебрахту монстр был не знаком, о подобном он никогда не читал и лично ранее не встречался. Но вполне мог проанализировать увиденное.

Высокий рост и большая масса, ярко выраженная мускулатура - такой гадине требовалось обильное питание для поддержания жизнедеятельности. Но при этом у монстра не обнаружилось ануса и мочевыводящего канала, как и половых органов. Без таких элементарных вещей существование было невозможно, если, конечно, тварь не получает питание каким-то экзотическим образом. Наличие трех реликтовых монстров сразу в одном месте тоже было очень сомнительным.
- Хм. Судя по всему, это какой-то металл, - рыцарь постучал по чешуе чудовище. - На кость это совсем не похоже, - Эдрыд поддел чешуйку ножом. - Зато похоже, что наживлено прямо на мясо. Я могу попробовать срезать одну или несколько, может пригодиться для изучения?

Было бы интересно изучить пищеварительную систему монстра поподробнее... Если у твари нет ануса, то и отходов жизнедеятельности быть не должно. Даже если существо переваривает все питательные вещества без остатка, в ее желудке будут постепенно накапливаться токсины и неорганические элементы. В конце концов, это убьет тварь. Из краткого курса биологии в Магической академии вар Маархис знал, что все создания природы стремятся приспособится к окружающей среде. Лежащее перед ним чудовище определенно не было приспособлено к жизни на веленских болотах. Да и вообще в естественных условиях...

Возможно, существо являлось каким-то необычным демоном. Сейчас оно не подавало никаких признаков жизни, что для демона было странным... Нет, это не демон - демона нельзя так просто убить обычным серебряным кинжалом или пороховой бомбой...

- Металл? Должно быть это двемерит... - маг подошел к Эдрыду и склонился над телом твари. Металлическая пластинка, наживленный прямо на тело? В природе такого не бывает! - Это нам пригодится - срежь парочку.

Напрашивался следующий вывод: существо было искусственным. Вероятно, какое-то создание генной инженерии, предназначенное исключительно для войны. Следовало отдать должное создателям монстра: машина для убийства у них получилась весьма эффективная. Никто и не рассчитывал, что такое создание проживет долгую жизнь. Его следовало накормить перед боем и отправить на верную смерть. Это ведь не человек. Зачем беспокоиться о нем? Отправляя такое создание в бой, можно сберечь жизни многих солдат... Зачем сражаться и умирать людям - пусть умирают монстры.

Но если создание искусственно, то кто именно его создал? Нильфгаард? Нет, вар Маархис бы знал. Да и не стали бы имперские генералы тестировать новое "оружие" на собственных солдатах. Реданцы? Не может быть. Король Радовид никогда бы не одобрил подобных экспериментов. Реданский владыка не притворялся сумасшедшим фанатиком - он им был. Может быть автором сего чудо генной инженерии был некий независимый чародей... В голову Альдебрахту пришла всего одна причина по которой можно создать что-то подобное: желание продать "технологию производства" монстров одной из сторон конфликта. Никто не стал бы заниматься созданием биологических машин смерти из чистого научного интереса - такие исследования должны стоить безумных денег... Кто за это заплатит?

- Скорее уж сплав, - Эдрыд покачал головой. - Чистый двимерит не годится для доспеха, слишком мягкий. Но небольшая примесь здесь, верно, имеется, - Эдрыд подрезал чешуйку, и повертел её, рассматривая. - Металл редкий и благородный, заковать бестию в такую броню с высокой примесью стоит баснословных денег...смотри, как плотно сидит!..не оторвешь, - он попробовал очистить чешуйку от кожи. - Моего годового жалования хватит на половину этого добра, - продолжал рассуждать черепоглав, занявшись второй чешуйкой.

Пока Эдрыд возился с трупом, а солдаты прочесывали деревню, Альдебрахт призадумался насчет происхождения чудовищ. Версия с искусственным происхождением тварей была более чем рабочей, конфликтов с научной точкой зрения не имелось. Другое дело, что создание настолько совершенных образцов требовало многих ресурсов. И умственных, и финансовых. Причастность Нильфгаарда была исключена, в противном случае Альдебрахт был бы поставлен в известность. Радовид - весьма сомнительно, для него любой околомагический подход неприемлем в принципе. Единственный крупный игрок в регионе, помимо двух держав - свободный город Новиград. Который, к слову сказать, оказался меж молотом и наковальней. И Эмгыр, и Радовид - оба мечтали завладеть городом. Разумеется, у Новиграда был флот, и надежные стены, которые еще ни разу не сдавались врагу. Но прежде город никогда не воевал против целого государства. Тем более тот же Радовид аккумулировал силы целых трех королевств. Впрочем, было сомнительно, что городское правительство пошло на такой шаг. Это было противно церкви Вечного Огня, а она играла большую роль в жизни города, в том числе и политической. Тем не менее, насколько знал Альдебрахт, только Новиград может себе позволить такое. Или же существует некий другой игрок. Меж тем, если твари были выведены в лабораториях, то и место производства находится где-то в регионе. Близко. Но для производства, опять же, нужны были ресурсы. Алхимические субстанции. Двимерит и железо, наконец. Причем в большом количестве. А значит, скрыть такие поставки затруднительно. И вот что интересно: крупнейшим потребителем двимерита был Новиград (по причине церкви Вечного Огня и начавшейся охоты на ведьм) и Оксенфурт (тут скорее про причине Радовида). Ближайшим же поставщиком как двимерита, так и железной руды, являлся бандитский главарь - Магго. Так, кажется, его зовут. Только вот бандит пользовался нильфгаардской крышей, и курировал его Девернохт. Поэтому свою долю в бизнесе имел не только нильфгаардский офицер, но и высшее руководство армейской группы - начальники Альдебрахта в том числе. С учетом затянувшейся войны, ничего удивительного в этом не было. Плохо, если во всем этом существует некая взаимосвязь.

От размышлений чародея отвлек извечный Эдрыд:
- Смотри-ка, а это что такое? - он показал на череп чудища. Точно во лбу поблескивал какой-то металлический предмет, которого Альдебрахт как-то пропустил. Вот теперь версия насчет искусственного происхождения окрепла окончательно. - Пробуем достать?..

- Постой. - маг жестом остановил Эдрыда - Это какой-то имплантант. Здесь нужно соблюдать осторожность, чтобы ничего не повредить... - Альдебрахт помассировал подбородок - Это существо нужно доставить в лагерь. Там у меня есть все необходимое для вскрытия...

Вар Маархис поделился с рыцарем своими догадками об антропогенном происхождение чудовища, двимерите и шахте Магго.

- Не думаю, что господин вар Девернохт будет рад нашему визиту в шахты его cliens*... - карателя маг всегда недолюбливал - Тут потребуется определенное покровительство командования. Думаю, стоит показать этот экземпляр... - чародей указал на труп монстра - генералитету. Уверен, они не захотят, чтобы еще пара таких тварей оказалась в тылу наших войск.

- Так... Теперь нам нужна какая-нибудь тряпка, чтобы завернуть в нее эту тушу - не хочу, чтобы солдаты в лагере увидели такое...

Эдрыд зло сплюнул, поморщившись:
- Ну, если Магго хоть как-то в этом замешан, то дело дрянь. Он собрал под своим крылышком почти армию, и полевые командиры в том регионе вынуждены считаться с ним, как ты знаешь, - Эдрыд был прав в том смысле, что людских ресурсов у бандита действительно хватало. К тому же в его рядах были не только головорезы с большака, но и опытные наемники. Нильфгаард, как и Редания, были вынуждены постоянно держать друг друга в напряжении, потому что баланс сил был настолько тонким, что даже сотня лишних или, наоборот, недостающих солдат могла привести к совершенно иной конфигурации фронта. И пока Эмгыр грызся с Радовидом, Магго оставался в выигрыше.
- А про вар Девернохта я вообще молчу. Эти двое друг друга стоят, - Эдрыд отошел в сторону, и закурил трубку. Верный знак того, что рыцарь явно не своей тарелке.
Остальные бойцы отряда к тому моменту уже прочесали деревню и вернулись к неутешительными новостями: кто мог, тот уже сбежал, все прочие либо были убиты монстрами, либо погорели. Как-никак, все случилось ранним утром, когда все спали. В диалог, меж тем, вмешался капитан Ыхан:
- С этими тварями мы разберемся, - он отдал приказ, чтобы бойцы прошлись по брошенным хатам и поискали полотно. - Трупы никуда не денутся. Но мы должны выяснить, куда подевалась Гвинкамп. Она пробыла здесь значительное время, и может знать, откуда они взялись. Вот это, - он указал взглядом на обожженную грудь одного из чудовищ. - Следы боевой магии, я уверен. Значит, Сабрина участвовала в бою, но её трупа здесь нет. Найдем и послушаем, что она скажет обо всем этом, - капитан внимательно посмотрел на Альдебрахта. - Спешить с выводами не стоит, я полагаю. Это вообще возможно, как-нибудь её засечь? По следам магии...и всякое такое? - Ыхан разбирался в магии постолко-поскольку, а потому был вынужден объяснять всё на пальцах.

- Значит она все таки была здесь... - Альдебрахт нахмурился - Я попробую ее поискать. Дайте мне пару минут...

Некоторое усилие воли и мелодичная фраза на Hen Llinge. Маг словно обрел шестое чувство. В принципе, так оно и было: магическое зрение, которое дало ему заклинание, ничем не мешало обычному. Вар Маархис одновременно видел сразу два независимых изображения. Реальный мир, окрашенный огнем догорающей деревни в красные тона. И мир магический, потусторонний. Человек, не одаренный магическими способностями, просто не способен представить себе такое.

Для нильфгаардского чародея, впрочем, все это было рутиной. Он осмотрел окружающее пространство своим магическим взором. Разумеется, магия не имеет цвета, но человеческий мозг старается представлять информацию в привычной для себя форме: весь мир был окрашен в черный цвет, что обозначало полное отсутствие магии. Контуры предметов, впрочем, были видны. Сейчас Альдебрахт смотрел на темный силуэт, который в реальности был капитаном Ыханом. В поле зрения вар Маархиса попала его собственная рука. Она, как и все тело мага, сияла белым стерильным светом. Похожий, но значительно более тусклый, свет излучали трупы убитый монстров.

Чародей огляделся вокруг в поисках других светлых пятен...

Некоторые называют магию Искусством. Другие, напротив, предпочитают несколько суховатый, но в то же время и более серьезный термин - Наука. Как обычно в таких случаях, истина была где-то посередине. Вот и сейчас Альдебрахт, применяя вполне точное и выверенное заклинание, в конечном счете полагался на свои чувства и ощущения. Та материя, ткань, из которой плелись заклинания, не исчезает, не уходит в зловещее Никуда, а лишь возвращается обратно в природу, когда заклинание распадается. Происходит это не сразу, а из этого следует, что заклинания в буквальном смысле оставляют после себя следы. Осматриваясь, вар Маархис мог точно сказать - вот завихрения после его манипуляций с бревном. А вот странное искажение вокруг туши убитого монстра, вызванное содержащимся в чешуе двимеритом. Нашлись и более старые следы, следы боевой магии. Определить, кому они принадлежат, было непросто. Нет, разумеется, Альдебрахт понимал, что практически наверняка это дело рук Сабрины Гвинкамп. Но представьте, что таких ориентиров и подсказок у вас нет. В таком случае, это всё равно что попытка установить личность и руку писателя по почерку. И перед вами не аккуратный текст, но размокшая от воды бумага и расплывшиеся чернила. В общем, задачка та еще.

В стороне от поля боя чародей заметил другие следы, и, судя по всему, имела место быть весьма сложная ворожба. Но надо подойти поближе, чтобы изучить всё в деталях. Эдрыд отправился следом. Конечно, дар магии обошел его за добрую лигу. Зато, несмотря на свою комплекцию и громоздкость, он был сообразителен и внимателен. Иные просто не живут так долго, особенно если ты живешь от сражения к сражению.
- А тут полно следов, - черепоглав кивнул на раскисшую дорогу. - Здесь и здесь, а вот это - следы копыт. Хмм...и следы поменьше. Дети, что ли?..Здесь они внезапно обрываются, - комментировал он, пока Альдебрахт изучал остаточные следы магии. Его замечания насчет следов только подкрепляли версию вар Маархиса: судя по всему, некто создал здесь Портал. Работа явно грубая, слепленная наспех. Тонкие нити невидимых энергий, аккуратное плетение...куда там! Здесь работали топором. Ржавым. Это несколько усложняло задачу и дальнейшие манипуляции. Этот метод назывался локализацией. Проще говоря, определение конечной точки назначения на основании имеющихся данных и остаточных флуктуаций. Совсем на пальцах: нужно найти камень на дне озера. Мы знаем, что он упал в воду, но всё, что у нас есть - это волны, вызванные его падением. Проанализировав характеристики волны, мы может вычислить точку падения камня, а уж зная это, составляем прогноз, куда именно он мог приземлится, учитывая диапазон нормального отклонения и разные другие факторы, вроде плотности воды и иже.
Старая-добрая задачка, коих Альдебрахт решал немало, еще будучи "добрым студиозусом". И, раз уж он стал тем, кем стал, задачки он эти щелкал, как орешки.

- Итак, Сабрина действительно была здесь, но, к счастью, успела убраться подальше при помощи портала. - возвестил Альдебрахт - Она явно торопилась. Портал создан крайне грубо... И ее, кажется, сопровождал кто-то. - маг указал на многочисленные следы на земле - Возможно, солдаты или выжившие гражданские... и дети... Сейчас я попробую вычислить, куда именно она телепортировалась...

Локализация точки выхода из портала - простая задача. На бумаге. Сначала следовало измерить количество энергии, затраченное на создание портала. Соответствующих приборов под рукой, разумеется, не имелось и Альдебрахту пришлось проводить измерения, как говорят северяне, на глазок. Затем он перевел единицы магической энергии в мили по нехитрой формуле, которую выучил наизусть еще на первом курсе Академии. Теперь у него был радиус окружности, на которой сейчас должна была находится Сабрина. Оставалось определить угол между вектором остаточных энергетических потоков и направлением на северный магический полюс. К счастью, для этого существовало одно достаточно простое заклинание, которым вар Маархис немедленно воспользовался.

Весь процесс занял несколько минут. В это время маг тихо бормотал подсчеты себе под нос и расхаживал из стороны в сторону, не обращая внимания на ожидающих его бойцов "Geas".

- Итак, кажется, я знаю, где сейчас госпожа Гвинкамп... - объявил он солдатам. Чародей достал из сумки карту и развернул ее. За неимением линейки и угольника, вар Маархис на скорую руку сотворил их иллюзорные заменители, которые затем наложил на карту.

- Если я ничего не перепутал, то она должна быть где-то здесь...

Бойцы захмурели, едва взглянув на карту. Судя по выкладкам чародея, Сабрина построила Портал, который выбросил её к югу от Оксенфурта, недалеко от заброшенного реданского форта. Там же располагался крупный осадный лагерь Нильфгаарда. Но был разбит внезапной контратакой Радовида - то была тяжелая потеря для армейской группы "Север".
- Эти места кишат монстрами-падальщиками, и это почти на самой кромке территории, которую контролируют реданцы, - мрачно произнес Ыхан, водя пальцем по карте. Вряд ли Сабрина хотела попасть именно туда. Она слишком спешила уйти из деревни, и как результат - из огня да в полымя. Альдебрахт, меж тем, уже знал, что сейчас скажет капитан. И угадал.
- Как бы то ни было, мы должны вытащить её из этой задницы. Альдебрахт, ты сможешь построить Портал туда, и хватит ли у тебя сил на обратный? - на самом деле, Ыхан сильно рисковал. Судя по его настойчивости в этом вопросе, Гвинкамп для него не просто одна из волшебниц, служащих при штабе. Капитан казался человеком хладнокровным, взвешивающим каждый поступок. И его план с отправкой в ничейные земли, где разъезды пропадали один за другим, с этим соотносился плохо. Женщины, они такие...могут растопить сердце даже самого черствого. Впрочем, чародейка, кажется, и в самом деле могла помочь с расследованием. Не говоря уже о том, что была еще и полезной слугой для Нильфгаарда.

- Да... - с некоторой осторожностью протянул Альдебрахт - Мы должны вытащить Сабрину из dyаabel aep aarse*, в которую она, вероятно, угодила...

Было чертовски рискованно отправляться на нейтральную полосу, где могли блуждать некрофаги, реданцы или еще что-нибудь похуже... Но нельзя ведь просто бросить чародейку в беде. Жизнь каждого человека священна. Даже жизнь самого жалкого из кметов... Но сколь же ценна жизнь человека, удостоенного прикосновения Хаоса? Обычный представитель человеческой расы проживет лет 50-60, а потом неизбежно превратится в дряхлого старика, умрет и тело его пожрут черви. Но маг... Маг может жить вечно. Нет греха отвратительнее, чем убийство бессмертного. Вар Маархиса пугала одна мысль о том, что жизнь Сабрины Гвинкамп, чародейки, подобной ему, может быть прервана каким-нибудь реданским варваром или некрофагом.

- Сейчас я открою портал. Приготовьтесь - никто не знает, что нас ждет на той стороне.

Маг поднял вверх руки и начал произносить слова заклинания на классической Старшей Речи. Воздух на месте будущего портала начал колебаться, словно при сильной жаре, сотрясаемый невидимыми магическими полями. Через мгновение черная бездна, окаймленная ореолом золотого света, появилась перед магом.

- Va! Va! Va!** - закричал Альдебрахт, подгоняя солдат.

Технический.