«Ренессанс» неторопливо готовился к переходу в состояние гиперпространственного прыжка. Конечная цель уже была точно намечена, бортовой ИИ с присущей ему беспристрастностью проводил финальную диагностику наиболее важных систем. Казалось, что даже самому кораблю передалось угрюмое настроение его капитана.
Эрик стоял прямо напротив Сильвии с мрачным видом, не рискуя произнести ни единого слова. Не считая достаточно условного присутствия Эшли, они вдвоём остались наедине на огромном линкоре. Всего полчаса назад в открытый космос отстрелили спасательную капсулу с прахом Фрэнка. На протяжении всей церемонии и нескольких последних часов до неё, капитан оставался пугающе молчаливым. Он больше десятка раз пересматривал видеозапись недавних событий с капитанского мостика. Сильвию не без тревоги наблюдала за странными манипуляциями Фрайзера – с совершенно непроницаемым лицом он нажимал на паузу во время каких-то совершенно случайных моментов, выводя крупным планом то лицо Полинга, то рыжеволосой девушки, которая того в итоге убила. Он занимался этим не менее часа, то и дело принимаясь нервно барабанить пальцами по столу.
– Мы возвращаемся на Землю, – в конце концов, не терпящим возражений тоном объявил он. – Я больше никого не намерен подвергать подобной опасности.
В вот теперь, за несколько минут до начала прыжка, Эрик стоял перед Сильвией, упрямо буравя её исключительно долгим пронзительным взглядом.
– Мне очень жаль. Правда жаль, – проговорил глухо и совершенно бесстрастно.
И, развернувшись на пятках, быстрым шагом двинулся в направлении лифта.
Фрайзер шёл прямо в свою каюту. Ему хотелось напиться, упасть на кровать и заснуть. А проснувшись, обнаружить, что всё это – всего лишь затянувшийся ужасный кошмар. Лица покойников плыли перед глазами, сменяя друг друга. Фрэнк, СиБи, отличный парень и его верный помощник. Макс и Беллис, которых он даже не успел нормально узнать. Фрайзер вытащил их из одного локального ада лишь затем, чтобы тут же безжалостно швырнуть в новый, отличающийся от предыдущего лишь более весёлыми декорациями. Фрэнк как-то сказал ему, что не стоит так унывать. Что, как ни крути, благодаря его помощи выжили люди. И где теперь эти люди? Не нужно было быть блестящим математиком, чтобы понять, что Эрик явно с разгромным счётом проигрывает в этом матче с вселенной. Одной Сильвии недостаточно, чтобы искупить остальных. Вступая в лифт, капитан от души понадеялся, что хотя бы у неё всё сложится хорошо, но радужный образ моментально вытеснили укоризненные взгляды наступающих призраков. Эйб. Никогда не унывавшая Дженна. Совсем ещё наивная девочка Найна Лерьен. Он вспомнил, как сидя в своём кабинете во время отбора, подумал о том, что она не готова. Нарисовал около её имени вопросительный знак. Но тогда всё казалось таким радужным, несерьёзным. Экспедиция воспринималась как весёлое приключение. Мог ли он знать..? Должен был знать.
Створки лифта сомкнулись и Эрик, оставшийся в одиночестве, схватился за голову и медленно сполз на пол по гладкой стене. Ему казалось, что он сходит с ума. Он помнил их всех. Голоса, лица, даже цвет глаз.
Он хотел помочь людям, хоть немного уменьшить безграничную несправедливость этой вселенной, но он провалился. Сделал всё ещё хуже. Возможно, стоило послушать Кейна и отдать линкор в собственной Федерации. Возможно, эта больная вселенная лучше знает, что ей действительно нужно. Бессмысленная война, миры, бьющиеся в агонии, боль и страдания. Пусть так. Фрайзеру казалось, что теперь ему уже всё равно.
Силуэт «Ренессанса» расплылся – зелёный линкор, зависнув на мгновение в пространстве, прыгнул к Земле. Покинутая им система враз опустела – на фоне немногочисленных тёмных планет холодно и ритмично мерцали звёзды. Они бесстрастно фиксировали события с воистину впечатляющим безразличием. Трагедии быстротечных жизней людей их нисколько не впечатляли. Целые империи и федерации успевали восстать и разрушиться, пока с неторопливой степенностью завершала свой жизненный цикл одна умирающая звезда. Они наблюдали.
Теория маятника. После падения вниз последует взлёт на ещё более невиданные вершины, а потом – ещё более сокрушительный крах. Так будет продолжаться до тех пор, пока нить маятника не разорвётся. Это неизбежно. Вопрос один. Покорит ли человечество такие высоты, с которых сорваться во мрак станет уже невозможно, или же упадёт в настолько глубокую бездну, что сил выбраться уже не останется? Ответ очевиден. Каждый выбирает сам для себя.