Во власти тьмы | ходы игроков |

Однажды из леса, поглотившего не один десяток путников, вышел одинокий паж. Его сбитые сапоги бодро стучали по дороге, а грязный дорожный плащ трепал ветер. Смертный, увидев эту картину, не поверил бы глазам. Темный лес, до последнего листочка полный магии, не выпустит одинокого мальчишку из своих сучковатых когтей. не зная дороги, мальчишка заблудился бы и сгинул среди скрюченных, задыхающихся от влажного мрака, деревьев.

Но так уж вышло, что паж был не один. Перед ним, подзывая и подманивая жестами, скользила тень. Тень, приняв облик девы, танцевала в закатных лучах вокруг бредущего вперед пажа. Прелестный девичий стан то исчезал в лучах закатного солнца, то вновь являлся. Тень пела и смеялась. Где-то вдалеке разносился рокот разбивающихся о скалы волн.

Дорога пошла в гору, а с обеих сторон ее крепко обхватили словно каменные пальцы скалы-исполины. Кое-где эти пальцы смыкались над головой пажа аркой. Тогда он останавливался в тени и давал себе время отдохнуть от тяжелого подъема. Все время он не сводил взгляд с маленького кусочка оранжевого неба, в который упиралась его тропа. Оттуда путь будет легче.

Добравшись наконец до столь желанного окончания тропы, паж обнаружил что стоит на высокой скале у самого берега моря. Стоит ему сделать шаг вперед и бросить неосторожный взгляд на бушующие внизу волны, и его голова закружится от высоты. Со своей тропы паж уже видел замок, к которому стремился. Он был расположен на каменном плато, выросшем из воды чуть поодаль от берегов. Стены замка, выстроенные на хребтах каменных исполинов, казалось вот-вот рухнут в воду - достаточно только серому великану отряхнуться ото сна. Но стены не падали, а исполины не просыпались. Спали они так крепко, что вода проточила в них небольшой грот размером с хорошую лодку, а те так и не заметили. Отчего-то казалось, что сон этот будет вечным.

Паж собрался продолжать свой путь. Тропа уходила вниз, так что дальнейшее путешествие должно быть проще. Но не успел он сделать и шагу, как в его поле зрения попал огромный ворон. Птица в земля чародея - зрелище редкое. Кто знает почему, но птицы старались избегать соседства с кудесником. Они не пели в лесах, не свистели в полях. В его владениях даже у моря, где обычно горланят наглые чайки, было непривычно тихо. Поэтому ворон, да еще и такой крупный, заинтересовал пажа. остановившись, парень наблюдал за тем, как ворон, сделав пару кругов над скалами, уселся на уступ в камне.

Ворон словно специально сел так, чтоб паж не мог его достать, а птице было удобно наблюдать за путником.

- Что же ты такой нерасторопный?! - смеялась парнишке Тень, и её женственная фигурка скрывалась за тёмным стволом векового древа. Вновь появляясь, уже за другим:
- Смелее! Нам сюда! - звонкий смех и снова теже игры в догонялки. Тень, явно забавлялась такой беспомощностью парня, которому приходилось покорно следовать за ней, дабы не отстать и не потерять единственный ориентир на замок колдуна, в этом мрачном царстве могучих деревьев-исполинов.

- Какой же ты всё таки! - веселилась девушка...

Если паж отставал, или спотыкался о коренья - не проста ведь прогулка по колдовскому лесу - Тень оказывалась рядом, игриво каря его за нерасторопность: "Ай, как же ты так?! Осторожнее, впредь, надо быть! Не ушибся? Тогда, за мной!"

Легко порхала, как огненно-рыжий лист клена, что сорвал бродяга-ветер по осени, и теперь кружил в одиночном танце. Но как и в кружении осенней листвы, в движениях Тени, хоть и была своя красота и изящество, но не было чего-то главного. Теплоты? Жизни?
А ещё она, Тень, пела. Забытые мотивы. Какие-то обрывки на неведомом языке и наречии. Чьи носители, давным-давно канули в бездну забвения, со всеми письменными и материальными свидетельствами своего пребывания в этом мире.
Красивый голос Тени и мелодичность самого диалекта, придавали пению особую интонацию. Лёгкую грусть о не случившемся. Светлую тоску о безвозвратно ушедших днях. И чему-то ещё такому, что хранит лишь НАША память и душа.
А когда они, с пажом, вышли к морю, то к мотиву Тени, добавился рокот волн, что внесло в песню нотки чего-то грозного и неотвратимого. И Тень умолкла. Да и быстрый "лесной танец" девушки сменился грациозной и плавной походкой. Тень уже не спешила - она увела пажа от погибели, уготованной тому злокозненным чародеем, а впереди, снова лежал путь...

- Возможно, чародеев соглядатай... - заметила пажу дева, проследив взглядом куда тот смотрит на этот раз. Её взору предстала большая чёрная птица, в чём-то даже величественная, с довольно разумным для пернатых взглядом. Не очень уместным, казался этот "живой символ непрочности бытия" в этом царстве мрачной и НЕ живой эстетики. Не уместен... и всё же, не похож на грозящую им - пажу и Тени - опасность. А значит, не стоит их внимания, и расточительной по времени задержки...

- Нам надо двигаться - напомнила Тень парнишке, зазевавшемуся на ворона - Потом их считать будем. Но если что - это первый!
Тень, снова звонко рассмеялась, пытаясь увлечь пажа за собой, легонько потянув того за полу плаща...

Лес тот пугал. Все же, Арольд не был рыцарем, воином или путешественником опытным - раньше бродил он по таким лесам от силы раза два, и уж точно ни разу все его спутники не умирали один за другим. Оставив позади себя могилу, брел парень по жуткому неживому лесу за девушкой. Точнее, тенью ее, или просто за тенью, решившей облик такой выбрать.
Она тоже Арольда пугала, но что делать? Либо идти за ней, дабы закончить миссию, либо умереть, как другие погибли - от магии злой и темной, не подвластной пониманию пажа. Да еще птица эта...

-Возможно, говоришь... - Пробормотал мальчик в ответ Тени, на секунду останавливаясь и подбирая с земли то ли камень, то ли грязную шишку - не разберешь - и кидая ее в птицу. Не попал, конечно, но ведь обычная ворона испугаться должна, так? А для Арольда, напуганного всем подряд, сейчас и ворон был просто большой вороной.

-И что еще меня встретит здесь? - Спросил он, отряхнув руки и одернув полу плаща, вырывая ее из рук непонятной спутницы и устремляясь за ней вслед.

"Кто-то идет," - подумал Ворон, облетая вокруг скалы, - "Давненько тут никого не было. Странные люди. Мальчишка и женщина. Мальчишка выглядит запуганным и уставшим. А женщина... Да она на вид и человеком то особо не казалась. Кожа почти белая, странные зеленые глаза. Но самым необычным было то, что из нее так и били лучи радости. Такого тут не было вообще никогда.
Женщина почти не обратила внимания на Ворона, но мальчишка остановился уставившись в него. И тут он поступил донельзя странно. Он кинул камень. В Ворона!
Гордая птица, хотя на обычную птицу Ворон походил мало, не могла такого простить. Не издав ни звука он проследил за полетом камня и решил сделать тоже самое, но прицельно. Взяв в лапы по камню Ворон бесшумно взлетел в воздух, и когда он почти поравнялся с путниками, разжал свои когти. Два снаряда устремились вниз, а Ворон увеличив темп полетел вперед, следуя тропинки. Через сотню-другую метров он решил остаться и проследить, зачем эта странная компания идет в проклятые земли. Любопытство одолевало его. В итоге, спрятавшись за валун, ворон стал ждать.

Паж продолжил идти по каменной тропе, изредка бросая взгляды на серый замок чародея. Мысли о вороне уже успели испариться из его головы, вытесненные думами о темной крепости. В тот самый момент, когда встреча с грозной птицей готова была раз и навсегда исчезнуть из памяти мальчишки, его плечо больно саданул упавший сверху камень, а еще один пролетел сквозь едва видимое тело тени и упал к ее ногам. Быстро подняв голову, Арольд увидел в небесной вышине огромную черную птицу. Окончив свои маневры, ворон поднялся еще выше, а потом спикировал вниз и скрылся из виду. Пажу ничего не оставалось, кроме как пойти дальше.

На этот раз путь Арольда лежал сквозь куда более завораживающие и возбуждающие воображения места. По левое его плечо все время были видны темные воды океана, освещенные лучами закатного солнца. Серебристые волны, обрамленные грязной морской пеной неистово бились о прибрежные валуны, а брызги от самых больших волн добирались и до каменной тропы. Изредка грубые каменные колонны, выточенные не рукой человека, но соленым ветром и дождями, преграждали пажу путь. Однако, они не были таким уж и страшным препятствием. Паж умудрялся без особого труда перебраться через них и продолжал свой путь. Спутником ему был мягкий вечерний бриз, подталкивающий его в спину. Отчего-то казалось, что самая страшная часть путешествия уже позади и теперь остается только войти в замок и добраться до чародея. Это чувство укрепилось, когда скалы по обе стороны тропы расступились, выпуская пажа на огромное поле, пестрящее от ярких цветов. Тропа в свою очередь сменилась аккуратной дорогой, мощеной серым булыжником. Все портил только он - огромный черный ворон, безмолвно сидящий на толстой высохшей ветке кряжистого дуба, вырвавшегося из жесткой почвы неподалеку от дороги.

Что-то зловещее было в черной птице. Арольд отвел взор. В поисках комфорта взгляд его бродил по тропе, разделяющейся далеко впереди натрое. Один из путей вел вправо. Там он терялся среди деревьев угрюмого леса. Должно быть, именно оттуда должны были выйти герои, не сверни они с лесной тропы. Дорога налево вела к самому замку. Путь обрывался у подъемного моста. Должно быть, по этой дороге в замок входили солдаты и повозки. Только сейчас мост был поднят, пусть и наполовину. Ну а дорога прямо уходила куда-то вниз, к прибрежным скалам. Среди этих скал она и терялась. Что-то подсказывало пажу, что этот путь доведет его до самой воды.

Остановившись у распутья, Арольд призадумался, куда же ему идти. Конечно, идти нужно к замку - ведь колдун там, а пажу только он нужен и был - но вот как туда пройти?
Можно, конечно, подождать пока пойдет по дороге какая-нибудь повозка. Правда, кто его знает, что там возят колдуну... Да и кто возит, если честно, Арольд не знал - ведь даже сейчас его спутником выступает тень неживая.
Да и кто знает, как в эту повозку, коли она появится, проникнуть. Опасно это, и наверняка смерть пажа ждет, если его заметят.

А можно пойти по другой дороге, которая, вроде как, к воде ведет. Что там делать, правда, неясно. Абсолютно неясно.

-Эй... Тень, - Окликнул он спутницу, - И что же дальше делать? Куда идти, да и идти ли?

- Ашш - "выдохнула" Тень - Называй меня Ашш. Так мне будет легче понять, к кому ты обращаешься: ко мне, или к тени какого-нибудь камня...

Всё это время, Тень-Ашш, любовалась цветочной полянкой. Вот, она смотрит, будто наблюдает за кем-то на лужайке. Вот, "встречает" взглядом кого-то, или что-то, со стороны леса. Кого-то ленивого и медлительного - взгляд изумрудной зелени глаз, плавно скользит по тропе из леса до подъёмного моста. А вот, уже, провожает "быструю птицу" от горизонта, и до самого замка...

- Он всегда приезжал к этому времени. И всегда ему открывали ворота... - произнесла Ашш - Видимо, не в этот раз, но... мы можем подождать - вдруг "сработает"? Ты затаишься, где-нибудь, а я тут подожду... Может даже с ним договориться сможем... Или мост сам опуститься. По привычке... А нет? Так к морю спустимся...

Тень указала рукой в сторону уходящей к морю тропинке:
- Там, жил бедный рыбак. Парнишка, чуть постарше тебя. Тоже симпатичный, но не настолько серьёзный... - и снова звонкий смех девушки - Но, не знаю как нам это поможет...
- А во-он там - Ашш перевела руку на крепостную стену, и оглянулась на парня - Была брешь... Видишь?

Паж кивнул и немедленно двинулся в сторону крепости. Брешь в стене показалась ему наилучшим вариантом. Нагнав извивающуюся по полю дорогу, Арольд бодро шел по тракту*. Перед самой крепостью, его тело позабыло о накопленной усталости и само рвалось навстречу опасности. Порывы пришлось оставить, едва паж добрался до подъемного моста. Вернее, добрался он до той части дороги, в которую мост опирался, пропуска внутрь крепости повозки и людей. Добрался и остановился - дорога оканчивалась обрывом. Поборов внезапно возникшее чувство, что сорвется и упадет, паж подобрался к самому краю и посмотрел вниз.

Внизу его поприветствовали скалы, чьи оранжевые тела он видел еще с горной тропы. Скалы были острые и твердые. А главное, были они так далеко, что у пажа все внутренности свернулись в клубок. Ситуацию портил еще и тот факт, что у обрыва не было ни камней, ни деревьев, к которым можно было бы привязать веревку. Но другого пути не было, поэтому паж, оставив тень наверху, начал аккуратно спускаться.

Несмотря на обилие небольших выступов и неровностей в скале, спуск оказался не из простых. В основном потому, что истрепанная солью, ветром и водой поверхность так и норовила разрушиться от малейшего усилия. Несколько раз Арольд чуть не сорвался. Один раз он даже сорвался по-настоящему, но каким-то чудом ухватился за так кстати подвернувшийся выступ. Но все же спустился он в целом благополучно. Оказавшись на твердых камнях, он задрал голову вверх и увидел Ашш, падающую с обрыва. Однако падение ее было далеко от падения живого человека. Куда больше оно походило на полет снежинки, подхваченной ветром. Словно наслаждаясь "полетом" тень плавно приближалась к пажу.

Едва ноги тени коснулись скал, сверху раздался глухой удар, встряхнувший скалы-великаны. С обрыва посыпались камни и ошметки земли. Мост опустился. Послышался звон копыт, сопровождаемый лошадиным ржанием и недовольным фырканьем. Лошадь взобралась на мост, - это можно было отчетливо услышать, - и въехала в замок. Как только она оказалась внутри, загремели огромные цепи, поднимая мост на прежнюю высоту.

Паж вздохнул - идею подняться обратно и войти через парадное пришлось отбросить. Он собирался было идти дальше, но столкнулся взглядом с огромным черным вороном, тихо сидевшем на земле в десятке ярдов от него. Паж поежился и пошел дальше.

Теперь дело было за малым: добраться до стены и забраться в пробой. Первое паж исполнил с легкостью. По камням он быстро добежал до стены и задрал голову: теперь лезть вверх. Чтобы немного облегчить себе задачу, он снял с пояса веревку. Связав на ее конце петлю, он принялся искать камень, который было бы удобнее всего привязать к ней. Быстро справившись и с этим делом, он принялся камень к веревке вязать. Наконец, привязав, он чутка отошел от стены и, раскрутив камень, отпустил веревку. Камень весело улетел в брешь; другой конец веревки повис у стены. Подергав веревку несколько раз и убедившись, что она крепко держится, паж полез наверх.

Брешь привела пажа прямиком внутрь крепостной стены. Именно тут должны стоять лучники, отстреливая приближающихся к замку захватчиков. Правда, сейчас их тут не было. Вместо них на посту дежурил одинокий скелет, расположившийся у стены напротив бреши. Впрочем, застыл скелет в полусидячей позе, так что казалось будто он расположился напротив бреши на отдых, да и не заметил как смерть подкралась к нему. На секунду пажу показалось, что тонкие костлявые пальцы что-то сжимают, но это могло быть и простое наваждение.

"Черт бы это все..."
Арольд, медленно оглядевшись, вздохнул. Тихо, но тяжело. Ведь все же, хоть в брешь он и пробрался, нужно было думать о своих следующих действиях, коих, благодаря удручающей пажа обстановке полуразрушенного гарнизона, было не очень много, а именно - следующее помещение, наверняка с таким же скелетом внутри, а может и с живым его обладателем.
Да и чего вообще эта костяшка отдыхать решила? Да и как в такой позе умереть можно, скажите на милость?
Оглянувшись на тень, паж подошел чуть ближе к этой груде костей и дотронулся до них ногой - мало ли, что там найдется?

-Т... Ашш, - Кашлянул Арольд, подзывая тень девушки, - Ты можешь посмотреть, что за той дверью?
Спросив, мальчик указал на коридор к второй угловой башне, к той, куда пройти можно было.

Девушка всматривалась в глаза парню, чуть наклонив голову, будто внимательно изучая. На её лице, как впрочем и всегда, сияла улыбка.
Ашш, на какое-то мгновение, приблизилась к пажу вплотную, не отрывая взгляда. Легко, и почти одними губами, выдохнув: "Будь осторожен!". Она ловко отстранилась от Арольда.
И кружась, точно в танце, и как призрак безвучно, Тень направилась в северное крыло. К той самой "загадачной" двери...

Положив руку на дверную ручку, Ашш потянула ее на себя. Массивная дверь громк скрипнула на ржавых петлях и нехотя приоткрылась. Щель оказалась достаточной, чтобы через нее можно было смотреть, чем тень незамедлительно воспользовалась.

Судя по всему за дверью начиналась замковая башня. Первым делом тень увидела каменную винтовую лестницу. Такие лестницы всегда делают в башнях для доставки гарнизона к башенным орудиям. Лестница была весьма потрепана временем - ступени износились от ежедневных испытаний солдатскими ботинками, а когда жизнь покинула замок, покрылись толстым слоем пыли.

Паж там временем занялся осмотром стены и скелета. Ничего особенного в стене он не нашел. Обычная стена из зеленоватого булыжника, поросшего от сырости и отсутствия человеческого внимания мхом. Скелет его больше заинтересовал. Точнее, его интересовало то, что было зажато в пальцах скелета. Попытки высвободить блестяшку из цепкой хватки мертвеца носком ботинка не привели ни к чему вообще. Скелет словно вцепился в эту вещицу - выбеленные солнцем фаланги пальцев задубели и не желали двигаться. Шумно засопев, паж наклонился и принялся руками разгибать мертвецу пальцы.* Отогнув последний палец, он обнаружил, что скелет держит в руке золотой ключ. Не долго думая, Арольд схватил его и засунул в карман.

Стоило ключу исчезнуть в кармане пажа, как скелет ожил. Тонкие белые пальцы ухватили пажа за левое предплечье. Руку Арольда тут же словно льдом сковало. Тонкая пронзительная боль прошла от его ладони до локтя. Кожа онемела. Холод стал медленно распространяться выше. Скелет, подтянувшись на руках, попытался встать. Ему плохо это удалось - кости плюхнулись на колени. Дух, населявший останки, пронзительно засвистел, точно пар в накрытом котелке.

Арольду стало дурно. В глазах помутилось.

Нападение скелета было неожиданно... Но ожидаемо. Нет, не в смысле, что Арольд ждал рывка скелета, сжатия своей руки в мертвом хватке, но какой-то пакости он ждал определенно. Все же, он набрался наглости заявиться в замок колдуна - и отнюдь не доброго.
Резкое помутнение в глазах заставило мальчишку отшатнуться назад, чуть ли не падая на спину, и попытаться всеми силами оттолкнуть от себя мертвые кости. Острая боль, странно смешанная льдом в руке, шокировала его, так что о том, чтобы выхватить меч, он сейчас даже не задумывался.
-Те-е-ень! - Вырвался полукрик-полухрип из внезапно пересохшего горла испуганного пажа.

С живым интересом, Ашш заглядывала сквозь приоткрытую дверь, как маленькая девочка в спальню родителей. На миг, на её лице отразился испуг, и вот уже воин в маске спешит к пажу навыручку.
Подскачив к ожившему мертвецу, Тень, бъёт того ногой в грудину. Не в гнилые рёбра, что так легко проломить и пройти сквозь, но в середину, где они дугообразно смыкаются. Бъёт с разворота, по амплитуде, так, чтобы отбросить этот ворох полуистлевших костей от парня, в сторону, или, что ещё лучше, в провал...

От удара теневого воина старые кости хрустнули. Что-то щелкнуло у него в локте и кости предплечья легко отделились от плеча. Легкое, словно мешок пыли, тело мертвого воина подскочило от удара в воздух и звонко грохнулось о каменную стену.

Пальцы скелета так и не разжались, но зато исчез обжигающий холод. Паж вновь почувствовал способность стоять, дурнота прошла. О скелете такого явно не скажешь. Он грудой костей лежал у стены и хрипел. Больше у него не было сил поднять и руку.

- Дааааай.... Даааааййй. - Выравался из скелета свистящий шепот.

Сев на холодный пол от неожиданности, паж судорожно схватился за оторвавшуюся руку и рванул ее, пытаясь сдернуть с себя. Мельком взглянув на скелет, валяющийся на полу и хрипящий, Арольд попытался встать, с недоверием смотря на ключ. Видимо, он был важным... Раз даже после смерти скелет старался его защитить.
-Кхм... Спасибо, - Хриплым голосом поблагодарил он Тень, отходя подальше от костей.