| |
|
|
Когда-то, многие века назад, эти земли назывались Речной Провинцией, или же, как именовали в официальных документах - Возлюбленной Даана'д и Секстом Джилием Провинцией. Ныне же жители называли свою родину Конфедерацией Рек, а иные страны, и в особенности Царство - Землями Стервятников.
Во многом это название было справедливо. Слишком уж многое могли добыть здесь те, кто не гнушается ограблением могил и вскрытием некрополей... а такие люди находились всегда. Разумеется, помня и об опасностях своей профессии - магических ловушках, скованных демонах, призраках...
В последние годы возникла и иная опасность, явно проявившая себя при захвате и гибели Шипов. Слова "рыцари смерти" со страхом повторяли во всем Творении, а жители Конфедерации особенно нервозно косились на страшного соседа.
И сейчас, к малозаметной точке в трехстах милях к юго-востоку от Мишаки, двигались с разных сторон два таких рыцаря. Небольшой холм, являвшийся их целью, таил в себе цели обоих... правда, разные.
Посланик Зимней Маски преследовал некроманта призрачной крови, что оставил службу своему хозяину. Почему Лорд Смерти призвал и отправил за ним Черного Мечника - он не соизволил пояснить.
Посланник Епископа Халцедонового Кадила шел к холму совсем по иной причине. Насыпь таила в себе старую гробницу; в ней же покоилась корона, которую Лорд желал видеть в своих руках.
|
|
1 |
|
|
|
|
(Апостол)
Одинокий путник приближался к холму с востока, следуя за заходящим солнцем. С каждым шагом тень за его спиной становилась все темней и глубже, рассеиваясь тысячами мелких частиц, и ночной сумрак, как второй плащ поверх погребальной робы, шел по земле вслед за ним.
Путник шел безбоязненно: ведомый мертвыми снами мертвых титанов, он был направлен к цели с безжалостной точностью хирурга, не оставляющего места для примитивных человеческих эмоций вроде страха или сомнения - лишь цели. И только когда ладонь путника коснулась старых камней гробницы, понимание оставило его, вернув взамен скудное восприятие смертных. Теперь он был у цели, корона, зачем-то столь необходимая уважаемому Епископу была внутри, - и все же путник медлил.
Нерожденные указали ему ждать, обещая, что ожидание это не будет долгим, и он не противоречил Их воле. Опершись спиной на замшелые камни неподалеку от входа, путник достал из тощей сумки костяную трубку и впервые за ночь закурил, спокойно ожидая тьмы и всего того, что она может с собой принести.
|
|
2 |
|
|
|
|
В пути Черного Мечника сопровождало только мерное клацанье сочленений его доспеха. С каждым шагом он сублимировал мысль о том, как в один прекрасный день пошлёт своего господина в зияющую бездну Забвения. Леденящие шепоты, наполняли его сознание каждый раз, когда помыслы Мечника обращались к этой мрачной теме. Он решил считать это знаком одобрения и почти научился получать от этого удовольствие. Присутствие "высшего руководства" в голове рыцаря было наиболее близким аналогом эмоций, которые он уже давно забыл.
Были и другие позитивные стороны. Когда холод чуждого присутствия в сознании Мечника усилился, это послужило знаком того, что он приближался к своей цели. У рыцаря было достаточно времени, чтобы выработать план своих действий. Главное было побороть самое первое искушение, а потом уже будет легче. Конечно, судьбы некроманта это не изменит, однако в зависимости от того, как лягут карты, Мечник мог получить от него некоторые дополнительные "ресурсы" для продвижения своих целей...
С тихим клацаньем Черный Мечник приблизился к гробнице. Кто-то уже ждал его там. Все его инстинкты слились с мёртвыми шепотами в один слаженный вой, требуя уничтожить всё, стоящее на их пути. Рука воина инстинктивно отошла в сторону, готовясь призвать извне черный стенающий дайклайв. Однако Мечник был готов к этому порыву и смог сдержаться. Впервые за последние дни он сделал глубокий вдох и заговорил:
- Это ты некромант, бывший раб Маски Зим? - спросил он поджидавшую его фигуру глухим голосом, резонирующим от металлической маски шлема. Звук был под стать внешности Рыцаря - сухой, мертвенный, словно каждое слово умирало в момент вылета из его рта от пропитывавшей его застарелой ненависти.
|
|
3 |
|
|
|
|
Шепоты слились с шепотами, каменея вокруг холма стенами Лабиринта, в котором каждый шаг во тьме - лишь иной шаг к просветлению Небытия.
Тлеющая искра трубки дернулась и погасла, когда путник аккуратно выбил ее о стены гробницы. Каждое его движение сопровождалось негромким лязгом металлических звеньев.
- Епископ, не Маска, дал мне имя Апостола Последних Слов. - Ответный голос был низким и спокойным, живым и без следа неприязни или страха. В сумраке можно было разглядеть, что немигающий правый глаз говорящего отвечивает белым, словно разлитая ртуть. - Но нашим общим господам угодна эта встреча, рыцарь.
|
|
4 |
|
|
|
|
У Мечника было довольно определённое мнение о том куда Лорды Смерти могут засунуть свои пожелания, но он не привык высказывать их вслух. Само размышление о ситуации наполняло его холодным эхом ненависти. Всё было бы гораздо проще, если бы конфликт исчерпывался простым убийством...
- Хм, - Мечник никогда не планировал поддерживать беседу дольше пятнадцати секунд, когда доберётся до места, так что ему потребовалось время чтобы подобрать нужные слова. По крайней мере те, которые не содержали в себе угрозу немедленному благополучию собеседника. Закончив сверлить взглядом собеседника, Мечник взглянул в темноту руин в глубине.
- Значит мы встретим его вместе, - заключил он вслух, - Твоего могущества хватит чтобы справиться с его не-мёртвыми слугами?
|
|
5 |
|
|
|
|
Путник терпеливо ждал, пока нужные слова все же будут произнесены. Он привык к длинным разговорам, - монологам, точней, поскольку репутация Епископа как проповедника была исключительно верна, а в проповедях вставить свое слово получится лишь тогда, когда проповеднику необходимо твое согласие. - Да, так долго, как в итоге я заполучу корону, за которой пришел. - Заключил он, делая шаг вперед, так, чтобы Мечник смог разглядеть его лицо и оружие. Длинная цепь с обломком даиклейва и издавала то самое звяканье, что рыцарь слышал ранее, но сам Апостол не делал никаких попыток держать руки на оружии. То ли не видел исходящей от незнакомца угрозы, то ли считал, что сумеет отразить внезапный удар вовремя, случись таковой. В свою очередь Апостол окинул взглядом закованную в латы фигуру и спросил. - Как мне называть тебя? примерно так 
|
|
6 |
|
|
|
|
Последовал еще один период молчания, пока Мечник обдумывал свой ответ.
- Как хочешь, - ответил он секунд через десять, - Я простой мечник и мне не нужно имя кроме того, которое высекает мой меч.
С металлическим лязгом, рыцарь снова пришел в движение, начав продвигаться вглубь руин.
- Идём, - пригласил он с эхом предвкушения в голосе, - Эти вещи не умрут сами по себе.
|
|
7 |
|
|
|
|
За его спиной зажегся небольшой факел, бросая на стены гробницы зыбкое, красноватое пламя - Апостол пришел подготовленным.
- Как и все заблудшие. - Согласился он, и, не имея привычки прятаться за чьей-либо спиной, пошел рядом со своим странным спутником. Легкое позвякивание цепи вторило металлическому лязгу доспехов, так что рыцарей смерти при всем желании нельзя было назвать скрытной командой. К тому же ни один, ни другой и не собирались действовать скрытно и тот, кто затаился внутри руин наверняка готовил им прием, если только не сбежал через какой-нибудь другой выход.
По дороге Апостол молчал, время от времени присматриваясь с интересом к закованной в латы фигуре. Мечник был первым из рыцарей не-Епископа, с которыми абиссалу удалось повстречаться, и он наблюдал и сопоставлял увиденное.
|
|
8 |
|
|
|
|
Гробница встретила рыцарей смерти молчанием, свойственным могилам - впрочем, оно вряд ли могло напугать или хотя бы взволновать тех, кто принес клятву верности владыкам Нижнего Мира. Да и продержалась тишина недолго - шаги обоих абиссалов гулко отдавались в тоннеле, выложенном гладким камнем.
Факел разгонял тьму, позволяя разглядеть нечеткие контуры выступов на стенах и блеск узоров, покрывавших камни. Вот вчитаться в них было бы сложнее - но они складывались в знаки Старой Речи, если приглядеться.
А затем... да, странно - но к затхлому воздуху примешался новый запах. Аромат, знакомый обоим рыцарям.
Запах крови.
|
|
9 |
|
|
|
|
- Жертвоприношение? - Спросил сам себя Апостол, предполагая что некромагу, сколь силен он не был, было бы сложно справиться даже с одним рыцарем, не говоря уже о двух, без посторонней помощи. Он посветил факелом вперед, мысленно приготовившись к бою.
|
|
10 |
|
|
|
|
- Хм, - Мечник поборол искушение поднять забрало шлема, чтобы получше потянуть воздух носом. Его правая рука снова пошла в сторону, но по прежнему оставалась пустой и вместо извлечения меча начала скрести металлическими пальцами о стену гробницы.
- Сейчас узнаем, - откликнулся он на риторический вопрос спутника и продолжил движение вперёд. Не то чтобы он был совсем уж самонадеян, но в сознании Мечника как-то не укладывалась сама возможность того, что некромант может бросить на него хоть сколько-нибудь стоящие силы. Если конечно...
Он остановился и оглянулся через плечо:
- Эта корона, - вспомнил он, - Смертный может её использовать?
|
|
11 |
|
|
|
|
Апостол в один шаг нагнал спутника. Словно шел не по заброшенной многие годы гробнице, а по коридору собственного обиталища. Единственное что, так это оглядывался по сторонам с заметным любопытством, жалея что не умеет читать старые руны. Так хоть бы знал чья усыпальница, и может быть это подсказало бы кому жертва. Если некромаг действительно бежал от Маски, выбор уединенной гробницы мог быть далеко не отчаяньем, не случайным пристанищем, а вполне целенамеренным шагом.
- Мне не известно, является ли корона артефактом или просто реликтом истории. - Не стал ничего скрывать он. - Но вероятней призрак может. И некромант может, в теории, заставить связанного призрака. Хоть и опасный это бы был гамбит.
|
|
12 |
|
|
|
|
Мечник промолчал. Он подумал, что сейчас было бы самое время сказать, что у него дурное предчувствие, однако проблема была в том, что у него всегда было дурное предчувствие. Это приходило с территорией - присягаешь лордам смерти, получаешь дурное предчувствие...
Вместо ответа, он отнял пальцы от стены и сделал приглашающий жест, наконец-таки призывая своё оружие. В свете факела полыхнул чёрный сполох эссенции, выхватывая из невидимых ножен огромный искривлённый клинок из матовой стали с кроваво-красной заточкой на кромке. Реальный вес дайклайва можно было просто почувствовать, когда Мечник просто позволил кончику упасть на каменный пол - заставив плиту дрогнуть и песок осыпаться со стен.
Даже манера Мечника неуловимо изменилась, как только дайклайв оказался в его руке - по сравнению с этой собранностью его предыдущая походка выглядела почти расслабленной. Весь вид рыцаря показывал, что вне зависимости от сути лежащих в гробнице артефактов, он больше не намерен просто пускать дело на самотёк.
|
|
13 |
|
|
|
|
Напротив, Апостол не изменился ничуть, ни шагом, ни осанкой. Лишь бросил поверхностный взгляд в сторону спутника - оценивая пространство, ныне занимаемое его оружием больше чем само оружие. А так - шел как шел, держа факел в костяных пальцах и, похоже, вполне удовлетворенный обоюдным молчанием.
|
|
14 |
|
|
|
|
Запах крови становился все сильнее; пламя факела разгоняло часть теней, еще больше сгущая другие - и шаги абиссалов гулко отдавались в коридоре.
Только они и звучали в тишине гробницы. Только они - и шепоты, что неумолкающим далеким хором на самой границе сознания сопровождали рыцарей смерти.
Обоих.
И они становились сейчас громче - словно шагавшие рядом абиссалы каким-то непостижимым образом слили два ручейка связи с Нерожденными в полноводную реку, зашумевшую в разумах.
- Это глупо, Ястреб! - прозвучал в уме Апостола голос - его собственный, только чуть ниже. - Зачем атаковать, когда можно просто поговорить...
- Поговорить? - расхохотался неведомый воитель в разуме Мечника. - Ты имеешь в виду - обрушить на них всю силу своего золотого обаяния, чтобы они пали ниц и хором восславили тебя, Скипетр?
- Ты преувеличиваешь. В конце концов, они должны покориться тем, кто властвует по праву - это я и собираюсь донести до мятежников.
- Ну а я думаю не только об этих бунтовщиках - но и о других, которым надо преподать урок. Отсеченные головы одних мятежников очень быстро превращают других в благополучных граждан мира.
- Возможно. Но мы ведь не зря решили действовать совместно?
- Истинно так...
Короткая пауза - и взмах призрачного, исполинского меча перед глазами.
- Что ж, Скипетр, давай попробуем так! Иди и выверни им разум, но через час я командую атаку, и горе тем, кто будет колебаться. И если хоть кто-то нападет на тебя - атака последует немедленно.
- Не понадобится, Ястреб. Уж поверь - мне хватит краткой беседы, чтобы они молили меня о прощении и с радостью приняли мои решения.
Из какого давнего прошлого Шепоты извлекли эти видения, что сейчас всплыли перед взором абиссалов, наложившись на тьму гробницы? Когда состоялся разговор проповедника и воина, и когда на неведомых мятежников обрушились пламенные слова и бритвенно-острые клинки?
Нет ответа.
Но в видениях одежда и оружие обоих сияли золотом.
|
|
15 |
|
|
|
|
Шаг и снова шаг. Река шепотов, только что захлестывавшая старой памятью, мелеет, хотя литания их остается, ужасающим и прекрасным шелестом на краю сознания.
Шаг и снова шаг.
- Наши прошлые воплощения знали друг друга, рыцарь. - Наконец произносит Апостол, не сбившись с шага, но едва не сбившись на богохульное "мы". Запах крови становится немного сильней с каждым из этих "шаг-шаг-шаг", но не это, совсем не это сейчас занимает ум абиссала, и вопреки привычной отрешенности он заинтересован. Слишком многим, в действительности: и потерянным прошлым, и тем, как случайность снова сводит Мечника и его вместе в этой жизни. Уровнем силы о которой шел разговор, и той иронией, которая видится ему в этом откровении. Его прошлое "я" было одним из Соларов, но "богоданное" право их принесло одно лишь горе и страдания. Мир, желающий освобождения от тирании, праведно отверг Солнечных, как ныне, частица за частицей, отвергает Драконокровных, начиная с сильнейших из них.
Нерожденные дали ему шанс искупить свои прошлые преступления, возможно?
- ...любопытно, чем завершилась та война. - Добавляет вполголоса Апостол, и умолкает снова.
|
|
16 |
|
|
|
|
Мечник, по своему обыкновению встретил видение в гробовом молчании. Он никогда не был силён в высоких материях - даже в его смертной жизни, несмотря на то, что кровь бога текла в его жилах, он предпочитал держать свои мысли на острие клинка, чем в мутных метафизических свитках. Поэтому сейчас он предпочёл снова тщательно подобрать слова, прежде чем комментировать увиденное, чтобы не дать просочиться тому факту, насколько картина и диалог смутили его. Зачем неживые патроны показали ему сцены из Первой Эпохи? И были ли это действительно сцены из первой эпохи? Если на то пошло, то можно ли вообще считать их истиной, а не дурной метафорой мёртвых сущностей, желающих укрепить его ненависть ко всему Творению? И если это действительно было метафорой, то каким образом это должно было сработать?..
Тени рыцаря, отброшенные светом Апостола начали подрагивать, когда Черного Мечника начало наполнять раздражение от необходимости думать слишком сильно. Наконец, он остановился и опёрся на Урамасу, которая вместо него издала тяжкий стон усталости. Молча, он снял шлем, и в коридоре словно стало светлее, когда свет отразился от его белой шевелюры.
- Учитывая нашу ситуацию, - произнёс он, поворачиваясь к Апостолу лицом, - Можно сказать, что все умерли.
|
|
17 |
|
|
|
|
Остановился и Апостол, - легко, просто прекратив шаг. Повернувшись к спутнику, он несколько молчаливых секунд разглядывал того, стремясь понять что видит. Увечья обоих дополняли друг друга и так как они стояли - Мечник справа, Апостол слева, не мешая замаху дайклейвы, - исшрамованные половины обоих создавали между ними одного цельного человека, созданного перенесенными страданиями обоих. Каким-то образом это выглядело уместным. Нерожденные показали им прошлые жизни, являя прошлую встречу, но там и Скипетр, и Ястреб не разделяли действительной общей связи, каждый действуя по своему усмотрению лишь с маргинальным уважением к способностям - нет, власти - другого. Здесь же и сейчас связь была подлинной, нерушимой, и окончательной.
Мертвые сны, мертвые клятвы, мертвые жизни.
- Все умерли. И все же, мы снова живы, если только в последний раз, поскольку для нас не будет возрождения. Если мой вопрос не оскорбит тебя, скажи: ты жалеешь об этом?
За спокойным, вежливым тоном этих слов был искренний интерес.
|
|
18 |
|
|
|
|
Мечник вздохнул и приготовился продолжать путь.
- Как я сказал, я простой мечник, - ответил он вполоборота, - Я был перекован, как этот меч.
Он повернул свой дайклайв, чтобы свет отразился от полированной поверхности лезвия.
- Во моей душе больше нет места ни для оскорблений, - продолжил он, надевая шлем, - Ни сожалений.
Последние слова уже отдались гулким эхом от его забрала, когда рыцарь решительно повернулся и продолжил шагать в темноту:
- Идём. Не стоит давать ему больше времени, чем мы уже подарили, - прогудел он, волоча за собой стонущую Урамасу.
|
|
19 |
|
|
|
|
Второй абиссал последовал за ним; позвякивание цепи вторило стону и скрежету дайклейва о камни древней гробницы.
- Мое единственное сожаление, - помолчав, произнес он негромко. - Если за эту последнюю жизнь я успею помочь слишком малому числу заблудших.
И на этом замолчал, вновь заняв свое место по левую руку Мечника.
|
|
20 |
|
|
|
|
Какими бы ни были планы обоих абиссалов - но их пришлось бы в любом случае отложить, поскольку сейчас перед рыцарями смерти стояли свои, иные задачи, требующие решения.
Еще десяток шагов, краткий спуск вниз по четырем ступеням - и перед абиссалами предстала тяжелая металлическая дверь. То ли она изначально была темной, то ли металл потускнел от времени - в неверном свете факела было трудно сказать.
Но сейчас она была приоткрыта, а пламя выхватило влажный блеск крови на металле; чужой жизнью были залиты вырезанные в двери охранные знаки.
Ну а сквозь саму щель виднелась внутренняя камера - край саркофага, чья-то рука - только кисть попадала в поле зрения. И... снова кровь, стекавшая с края гроба.
То ли пролита она была совсем недавно, то ли сама гробница сохраняла ее свежей... однако высыхать жидкость явно не спешила.
|
|
21 |
|
|
|
|
Этого было достаточным сигналом для Мечника. Струйка крови стекла с черного солнца на его лбу, и черный дым повалил из-под доспеха, подтягивая его изрезанные мускулы. Сделав два шага для разгона, он от всей своей черной души обрушил на двери пинок кованого сапога:
- Твоё время пришло, неверный, - рыкнул Мечник на всю гробницу, врываясь внутрь.
|
|
22 |
|
|
|
|
Апостол, тень в тени гиганта, последовал за ним, задержавшись лишь затем, чтобы окинуть взглядом руны. Запах крови щекотал ноздри, в дрожащем как от страха свете факела руны виделись как глянцевые, блестящие черви, выевшие в металле причудливые лежбища.
Кого же, покоящегося внутри, охраняли они?
Или - от кого охраняли тех, кто снаружи?
|
|
23 |
|
|
|
|
Внутри гробница оказалась довольно-таки стандартной. Просторное помещение - достаточно просторное, чтобы Закатный мог размахнуться дайклейвом - саркофаг в центре... и кровь, разлитая по полу вокруг. Такая же кровь, какая пятнала и защитные знаки - и Апостолу было ясно, что именно так некто и проник в склеп, жертвой обезвредив защиту.
Голос Мечника прокатился по гробнице - и его нашлось кому услышать. Необитаемым древний склеп отнюдь не был - потому что в ответ поднялись тени, слишком хорошо знакомые очертаниям обоим рыцарям смерти.
Четверо зомби - явно созданные совсем недавно, чуть ли не из вчера убитых людей; тление еще не тронуло их черты по-настоящему, простая одежда была порвана, но не расползалась. Да и короткие тяжелые клинки в руках были отнюдь не тронуты ржавчиной.
Видимо, разбойники - столкнувшиеся с некромантом и превратившиеся в его слуг.
Силуэт, видневшийся за зомби, оказался иным - полупрозрачным, слегка светящимся, облаченным в потускневший доспех. Тоже знакомое зрелище - боевой призрак, костяк нижнемирских отрядов из привидений; по его фигуре струились едва заметные цепочки оков.
Самого же некроманта в гробнице не было. Крышка с саркофага была сброшена - и внутри с порога не было видно сияния диадемы, за которой пришел Апостол.
Секундная пауза - и пятеро не-мертвых рванулись в атаку.
Результат броска 7D10: 9 + 6 + 6 + 4 + 7 + 10 + 6 = 48.
Результат броска 5D10: 9 + 3 + 10 + 4 + 5 = 31.
Результат броска 4D10: 4 + 6 + 7 + 10 = 27.
Результат броска 4D10: 2 + 4 + 8 + 1 = 15.
|
|
24 |
|
|
|
|
Рыцарь смерти откровенно проигнорировал зомби. Единственное, чего они удостоились, был взмах руки и короткое слово:
- Cower.
Черная анима вновь окутала Мечника, становясь похожей на множество тонких штрихов, складывающихся в узор вздыбленного в ярости волчьего загривка.
Избранный прошел вглубь, намереваясь подойти к призраку:
- Если в тебе осталось хоть капля разума ты ответишь мне где твой хозяин, - произнёс рыцарь, - И тогда я отправлю тебя в Забвение чуть раньше остальных.
|
|
25 |
|
|
|
|
Если Мечнику требуется призрак - что ж, это его право: Апостол же был полон решимости выполнить свою долю договора. Коротко звякнула, разматываясь, цепь. Этих несчастных, которых некромант явно заманил сюда обещаниями богатств и позже принес в жертву, стоило отправить в Забвение как можно быстрей - их низшим душам совершенно незачем влачить столь постыдное существование.
Прочертив воздух словно каллиграфический росчерк, цепь хлестнула по ближайшим из оживших мертвецов.
|
|
26 |
|