Илла смирно сидела на краешке подушки, пока Мула вдыхал вонючий дым, никак не выказывая нетерпения или недовольства. Эта короткая передышка оказалось на руку и ей: пока шейх курил, его гостья собиралась с мыслями. Ситуация становилась всё более опасной. Можно по-разному относиться к горожанам, но излишней щедростью они никогда не отличались. Илларин давно подозревала, что продавая кристаллы за еду, Алар-Асам отдаёт табун верблюдов за цену горстки риса. Научиться бы самим использовать эти кристаллы! Но такая простая мысль никому из соплеменников почему-то не приходила в голову. Если сейчас грязноземцы готовы заплатить хорошую даже по меркам Джафара цену за её услуги, то услуги эти лёгкими никак не будут. Зачем им переводчик? С кем собрались разговаривать и где? На ум девушке пришли только другие кланы, а, значит, ей предстоит небезопасный поход. Только вот что-то не сходилось. Почему в этом случае обратились именно к Аль-Асам, неужели у тех нет своих толмачей?
Эту мысль Землеройка додумать не успела, потому что шейх снова заговорил. И всё внезапно стало на свои места. Война. Она не воин, не оружейник. Да и Орфей прав, К’Шар нет никакого дело до распрей грязноземцев, а тем не придёт в голову втягивать их в свои дрязги. Но внезапно понадобился кто-то из Аль-Асам. А это может значить только одно: враг где-то далеко. И путь лежит через пустыню. Илле вдруг стало холодно, хотя температура в шатре была более чем комфортной. Девушка невольно поёжилась, обхватив себя за плечи. Почему она? Есть же охотники, знакомые с опасностями такого пути. Она вспомнила злорадные взгляды Джафара, и последний кубик лёг в основание пирамиды. Вот оно как, оказывается.
Что же делать? Что ей делать теперь? Если бы можно было взять время на обдумывание, посоветоваться... Только с кем? Нет, шейх ждать не будет. Надо решать здесь и сейчас. Отказаться? Но тогда... что будет тогда?.. Пошлют кого-нибудь другого, а на её семью обрушится позор. Ведь цена — это жизнь для Аль-Асам, в том числе и для её матери, тёти Фариды, сестёр, братьев. Мула прав, клану нужна эта плата.
Согласиться? И по крайней мере продать свою жизнь подороже. «Я тоже запрошу хорошую цену, Орфей. Не только грязноземцы умеют торговаться». Илларин задумчиво окинула взглядом пухлую фигурку шейха, завернутую в нарядные одежды.
— Не сердитесь на Скорпиона, отец-эфенди, — проговорила она медовым голоском. — Его горячность вызвана единственно беспокойством о судьбе клана и простительна.
Большие глаза Илларин, сейчас не скрытые за стёклами очков, олицетворяли саму невинность. Только глупец прилюдно плюётся ядом при виде врага, умный человек покажет себя благородным, рассудительным и снисходительным. И кто в глазах шейха станет недостойным интриганом, а кто мудрым советчиком, радеющим за справедливость? К чьему совету он прислушается, если придётся выбирать? Отец хорошо научил свою старшую дочь.
— Однако, спокойствие и выдержка — это те качества, что так нужны Аль-Асам особенно в наше трудное время. Нам всем повезло, что именно такой человек сейчас возглавляет клан. Именно вы сможете позаботиться о каждом и не допустите, чтобы люди страдали из-за собственной опрометчивости.
А вот теперь главное не переборщить с лестью. Шейх не дурак, далеко не дурак. Однако, каждому приятно слышать комплименты. Только дозу надо отмерить с ювелирной точностью.
— Позвольте мне быть с вами откровенной, отец-эфенди. Я бы очень хотела, чтобы мои матери, когда придёт срок, выбрали человека столь же надёжного, как вы. Знай я, что семья моя ни в чём не нуждается, моё сердце было бы спокойно, и я могла бы всю себя посвятить тому поручению, за которую клану дают столь хорошую цену.
Илларин перевела дух и, решив дать Муле обдумать эти слова, пустила нить беседы по другому руслу.
— А на счёт опустошения храма, возможно, у меня получится выторговать у грязноземцев кое-какие знания, которые прольют свет на загадку закрытой комнаты. По крайней мере я постараюсь что-нибудь узнать в городе о тех загадочных рунах. Потому что если вы говорите о войне, думаю, что мне предстоит путешествие через пустыню. А за это они заплатят даже больше, чем вам предложили, если я, конечно, успешно выполню то, что требуется.
Илла не стала рассказывать, что кое-что о двери ей и без того известно. В конце-концов и шейх поделился с ней скорее всего не всем, что знал, а первый закон торговли: баш-на-баш. Она замолчала, давая возможность Орфею осознать, сколько полезной может быть для клана, оставшись в живых. Замолчала, желая вызывать у шейха желание пообещать как можно больше за услугу и снарядить её саму, как можно лучше. Раз уж посылает на такое задание, то хотя бы пусть захочет сделать максимум для безопасности.